Le Loup Le Protecteur Le Mari

Loup #1

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le Loup Le Protecteur Le Mari 

Copyright © 2019 par Penelope Sky

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1

Maverick

Jeune garçon, je m’étais souvent tenu à cet endroit précis.

Sur le seuil, ni dans la chambre ni en dehors, je me fondais dans les ombres et observais le dos de mon père. Il avait été plus grand que moi presque toute ma vie, donc j’avais toujours levé vers lui des yeux admiratifs.

Il suivait toujours la même routine lorsqu’il se tenait devant la coiffeuse. D’abord, il dépliait ses manches et les boutonnait. Puis il ajoutait ses boutons de manchette – une des nombreuses paires qu’il possédait. Ma mère lui en avait offert une nouvelle paire à chaque anniversaire. Elle les avait choisis élégants pour qu’il soit fier de les porter.

Quand ses boutons de manchette étaient en place, il plaçait la montre à son poignet. En or blanc, tape à l’œil, elle détonait par rapport aux couleurs sombres qu’il affectionnait. Ses costumes étaient toujours noirs ou bleus, jamais beiges ou gris. Ce changement de garde-robe semblait s’être produit après le pire jour de sa vie.

Son alliance en argent était posée sur la coiffeuse et n’avait pas bougé depuis un an. Il la contemplait toujours longuement, comme s’il envisageait de la remettre.

Quand j’étais enfant, il ne mettait jamais son alliance, et ce parce qu’il ne l’enlevait jamais.

Mais il ne savait plus qu’en faire, à présent.

Il se redressa devant le miroir et s’admira. Sa chemise était toujours tendue sur ses bras musclés. Le soleil avait hâlé sa peau, qui ressemblait à du cuir vieilli, mais il avait toujours la force d’un jeune homme. Des veines parcouraient le dos de ses mains et de ses bras, saillant sur sa peau tendue. Il était grand, une montagne à mes yeux, mais il semblait avoir rapetissé sous l’effet de l’âge et de la pesanteur.

Aujourd’hui, j’étais plus grand que lui.

Plus fort.

Mais pas plus intelligent.

Notre vie n’était plus la même depuis ce jour terrible, un an plus tôt.

Nous n’étions plus les mêmes.

Il leva les yeux et croisa mon regard à travers le miroir.

— Quoi ?

Quand j’étais enfant, il ne me remarquait jamais, car j’étais trop petit. Mais j’étais devenu un homme… J’étais un homme depuis un certain temps. Je tenais beaucoup de lui et avais hérité de sa force, de sa taille. Mais j’avais malheureusement hérité de tous ses défauts – sa froideur et sa cruauté.

Sa voix grave résonna entre les murs, se réverbérant dans chaque pièce du vieux manoir, comme s’il était le roi qui avait régné des siècles plus tôt. La vie n’avait pas été tendre avec lui, et il s’était graduellement assombri, telle la pierre qui façonnait les murs de son fort. L’endroit avait été le terrain de jeu parfait pour une famille de quatre. Mais il y vivait désormais seul… comme dans un immense cercueil.

Je sortis de l’ombre du couloir et entrai dans sa chambre. L’air était rance d’isolement. Je pouvais sentir la solitude qu’il ne montrait jamais, les larmes qu’il ne versait jamais.

— Tu m’as fait appeler.

Et, en bon fils, j’obéissais à mon père, même à l’âge adulte. Son détachement me décevait, mais je le respectais tout de même encore.

Après avoir mis sa montre en place, il regarda une dernière fois l’alliance, comme s’il était tenté de la glisser à son doigt et de remonter dans le temps, tenté de corriger des erreurs qu’il était trop tard pour corriger.

Il se retourna, le menton levé, les épaules carrées.

— J’ai un rendez-vous, et tu vas m’accompagner.

* * *

La voiture s’arrêta devant les grilles en fer forgé noir. Un étalon était sculpté entre les barreaux. Quand le portail s’ouvrit pour nous, nous remontâmes l’allée de gravier et nous approchâmes d’un manoir de deux étages en pleine campagne toscane. L’été approchait à grands pas, donc le soir tombait plus tard. Il était près de vingt heures, et le ciel était teinté de rose et de mauve.

La voiture tourna autour de la vaste fontaine centrale. J’admirai les murs en vieilles pierres du manoir. Les fenêtres formaient des arches, et du lierre avait poussé sur la façade. C’était certainement une demeure familiale ancienne, transmise de père en fils, remontant à la royauté des siècles passés. Cela m’aurait étonné que la propriété ait été achetée récemment.

J’inclinai la tête vers mon père tout en balayant des yeux les environs.

— Que fait-on ici ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit mon père en consultant sa montre.

Un homme ouvrit sa portière, et il descendit de voiture.

Je sortis à mon tour, et nous fûmes escortés à l’intérieur. L’entrée était une énorme voûte illuminée par un lustre de toute beauté. Des toiles datant du dix-neuvième siècle ornaient les murs, principalement des paysages, des étangs et des lys.

L’homme nous guida plus loin dans le manoir, nous menant à une immense salle à manger dont les murs étaient couverts de toiles et de sculptures historiques. J’étais né riche, et je connaissais les différents cercles de fortune. Ma famille s’était enrichie par des moyens légaux et illégaux. Mais, vu ce faste, cette famille appartenait à l’aristocratie.

Nous nous assîmes à la longue table, une table qui aurait facilement pu asseoir cinquante convives.

Je ne pouvais même pas nommer cinquante personnes que j’appréciais.

Notre escorte nous abandonna dans la pièce.

Mon père était assis en bout de table. Le dos parfaitement droit, l’air belliqueux, il était prêt à tout.

J’étais dans l’ignorance quant à ce qui allait suivre. Allions-nous rencontrer un nouveau client, un ami ou un ennemi ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Qui nous a convié ici ?

Ma voix fut étouffée par l’immensité de la pièce, le haut plafond duquel pendaient plusieurs lustres. En lieu de fenêtres, les murs étaient couverts de toiles.

— Martin Chatel.

Mon père continua à regarder droit devant, les doigts posés sur la table en acajou. Comme si c’était lui qui avait organisé cette rencontre, il était posé, figé comme une statue.

Chatel. Je reconnaissais ce nom de famille.

Français.

La famille Chatel avait des membres partout en Europe, et une lignée qui remontait aux rois. Les trésors accrochés aux murs avaient été hérités et gagnés par la force. Mon père s’était retiré du monde criminel, aussi j’ignorais la raison de notre présence ce soir. Avait-il changé d’avis ?

— Et que faisons-nous ici ?

— Martin dit qu’il veut me faire une offre que je ne pourrai pas refuser.

Je ne posai pas d’autre questions, conscient que la patience de mon père avait atteint ses limites. Je posai les yeux sur une toile accrochée au mur, un portrait qui se démarquait des autres peintures tant il était différent. Les coups de pinceau étaient modernes, la peinture fraîche – c’était une œuvre peinte récemment, pas des centaines d’années plus tôt. Une jeune femme aux cheveux bruns de la même couleur que cette table était assise devant une coiffeuse et regardait son reflet dans la glace, se préparant pour le spectacle qu’elle s’apprêtait à donner. Sur la coiffeuse, une brosse et du maquillage. Elle portait une robe moulante et un collier en diamant. Elle était jeune, les joues roses, du rouge aux lèvres, et les yeux si bleus qu’ils ressemblaient chacun à un océan. Elle regardait directement dans le miroir, vers celui qui admirerait la toile. Elle avait l’air intelligent mais innocent. Elle semblait aimable, mais également dure.

Mais surtout, elle était d’une incroyable beauté.

Il était rare que la beauté des femmes m’impressionne, mais j’appréciais beaucoup l’art. Cette toile était spéciale tant la femme semblait vulnérable, comme si elle n’avait pas voulu poser pour la peinture, mais y avait été forcée. Je voyais deux facettes d’elle – la jeune fille et la femme.

Il n’y avait rien de plus divertissant à regarder dans la pièce, aussi je contemplai la toile jusqu’à l’arrivée de notre hôte.

Martin Chatel entra dans la pièce. Il était mince, pâle. Un homme qui semblait ne pas avoir vu la lumière du jour depuis des années – parce qu’il était trop occupé pour en avoir le temps ou parce qu’il préférait l’obscurité, je l’ignorais. Il s’assit à l’autre bout de la table, à plusieurs mètres de nous.

Je détournai les yeux de la toile et observai l’homme qui nous avait convoqués chez lui.

Martin tambourina nerveusement sur la table avec les doigts.

— Caspian. Ça fait longtemps. Désolé de vous avoir fait attendre.

— L’attente n’aurait pas été si longue si j’avais eu un verre en main.

L’aura de mon père pouvait parfois être écrasante. Il pouvait saturer l’esprit avec ses mots, vous étouffer aves ses regards narquois. C’était une force de la nature, un homme intrépide – ce qui le rendait terrifiant.

Martin resta coi avant d’étouffer un rire.

— Ce n’est pas ce genre d’occasion.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une occasion qui ne soit pas bonne pour boire. Même à l’enterrement de ma femme, j’ai bu comme un trou, déclara mon père en observant Martin, le perçant de ses yeux couleur café avant de faire un geste vers moi. Je te présente mon fils, Maverick.

Martin posa les yeux sur moi, me jaugeant du regard. Il observa mon costume bleu, mes cheveux bien coiffés et la montre hors de prix qui ornait mon poignet. Une fois satisfait de son examen, il se retourna vers mon père.

— Je sais qui il est.

Je soupçonnais que mon père m’emmenait à ces réunions parce qu’il n’était pas aussi concentré qu’avant. Il était devenu plus téméraire, plus imprévisible. Ma présence semblait lui permettre de garder les pieds sur terre, et je lui servais de seconde vue. Surtout, j’étais plus fort. L’âge avait affaibli mon père, mais la jeunesse me rendait fort et agile.

Mon père tapota avec ses articulations sur la table en bois.

— Alors, quelle est cette offre que je ne pourrai pas refuser, Martin ? Tu nous as convoqués ici sans nous offrir un verre, donc j’espère que tu ne me fais pas perdre mon temps.

— Ni le mien, ajoutai-je.

Parfois, ma présence était éclipsée par celle de mon père, mais ne vous y trompez pas. J’étais bien son fils. J’étais aussi froid et calculateur que lui. Depuis que nous avions mis un terme à nos activités illégales, je vivais une vie paisible et faisais tourner les affaires familiales. Mais avant cela, j’avais fait tomber des têtes.

Martin nous regarda tour à tour. Sa chemise et sa cravate étaient défraîchies. Ses vêtements semblaient trop grands pour lui, comme s’ils appartenaient à quelqu’un de plus costaud. Pour un homme à la tête d’une telle fortune, il paraissait dépenaillé et pauvre – comme s’il vivait à la rue.

— Je peux vous trouver Ramon.

Le nom de Ramon était maudit dans notre maisonnée.

Dès qu’il murmura ce nom, mon père et moi nous figeâmes. Nos corps se raidirent, mais nos pouls s’accélérèrent. Pour notre famille, il n’y avait pas de pire ennemi, pas de pire crime qui ait été commis.

Je me tournai vers mon père et vis son air malade, la peau tendue sur ses os, chaque muscle contracté à l’extrême. Ses yeux fulminaient, et sa main forma un poing.

Martin observait nos réactions, certain d’avoir dit ce qu’il fallait pour nous appâter.

— Ton offre a intérêt à être concrète, cracha mon père, la gorge si serrée que sa voix était rauque.

Il y avait trop de rage en lui pour la contenir, tant de colère qu’elle déferlait dans son corps comme la marée montante.

— Elle l’est, répondit Martin en fermant brièvement les yeux, comme s’il luttait contre l’épuisement. Je peux te dire exactement où il sera dans six semaines. Je te donnerai toutes les infos nécessaires pour l’abattre.

Mon père n’avait jamais abandonné sa traque de Ramon – l’homme qui avait tué ma mère. Je vis la main de mon père trembler légèrement sur la table, comme s’il imaginait déjà la mort de Ramon. Depuis que ma mère avait été violée et tuée, mon père était devenu un fantôme. Il avait perdu toute envie de vivre, et il n’avait plus qu’une idée en tête : brûler Ramon vif.

Il poussa un soupir avant de poser la question :

— En échange de quoi ?

Il n’y avait pas de prix que mon père n’accepterait pas de payer.

De même, il n’y avait pas de prix que je n’accepterais pas de payer. Nous avions passé l’année dernière à traquer l’homme qui avait assassiné ma mère, une innocente qui n’avait rien à voir avec nos affaires. Il l’avait capturée pendant qu’elle faisait des courses et lui avait fait subir des choses innommables. J’en étais malade chaque fois que j’y pensais. Sa mort m’avait soulagé… Au moins, elle avait cessé de souffrir.

Ne recevant pas de réponse assez vite à son goût, mon père répéta sa question :

— En échange de quoi, Martin ? S’il découvre que tu l’as dénoncé, c’en sera fini de toi. Donc dis-moi, qu’est-ce qui vaudrait de prendre ce risque ?

Peu importe ce que Martin demandait – nous accepterions toutes ses conditions. Mon père ne retrouverait jamais la paix tant que Ramon ne serait pas torturé et tué. J’en avais besoin pour ma vengeance. Cet homme s’en était pris à ma famille – je tuerais la sienne en représailles.

— Je veux que Maverick épouse ma fille, répondit Martin en posant les yeux sur moi.

Je pensais qu’il demanderait une fortune. Ou qu’il exigerait que nous tuions son pire ennemi. La dernière chose que j’avais imaginée, c’était une demande en mariage.

— Marché conclu, accepta mon père sans ciller.

Je marquai un temps d’arrêt, choqué par le consentement si rapide de mon père.

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord.

— Mais tu le feras, me défia mon père, m’obligeant en silence à accepter sa condition.

— Non, refusai-je, soutenant son regard, me moquant de lui manquer de respect.

J’étais prêt à sacrifier ma vie pour lui, à faire le nécessaire pour venger ma mère, mais épouser quelqu’un que je ne connaissais pas ? C’était une requête ridicule. Je me tournai vers Martin.

— Qu’est-ce que c’est que cette proposition ? Pourquoi voulez-vous que j’épouse votre fille ?

— Peu importe, cracha mon père. Si c’est ce qu’il veut, c’est ce qu’il aura.

— Expliquez-vous tout de suite, exigeai-je à l’attention de Martin.

Je n’étais pas le genre d’homme qu’un père voulait pour sa fille. Je n’étais ni respectueux ni compréhensif. J’avais tué sans raison. Je n’étais ni doux ni romantique.

Martin soutint mon regard, clignant des yeux à plusieurs reprises.

— Les choses sont sur le point de changer ici… J’ai malheureusement passé des accords fumeux, investi dans des marchés idiots, et jeté par la fenêtre plus d’argent que je ne pourrais en gagner en toute une vie.

Les murs étaient toujours debout, mais la maison semblait bien vide. Il ne nous avait pas offert à boire probablement parce qu’il n’en avait pas les moyens. Cet homme avait tout perdu – raison pour laquelle il ressemblait à un pauvre hère.

— Les charognards viendront bientôt me piller. Puis les chiens s’en prendront à nos carcasses. Ma fille ne sera pas en sécurité si elle est toute seule. Ils s’en prendront à elle ensuite… et ils lui feront subir des choses terribles…

Il ferma les yeux, comme si en parler était déjà trop pénible. Il avait peut-être tout perdu, mais l’amour qu’il portait à sa fille était bien vivant.

— Le seul moyen d’assurer sa protection, c’est en la mariant à un homme fort, un homme qui vient d’une bonne famille, un homme qui peut la protéger.

Il m’avait décrit à la perfection, mais cela ne voulait pas dire que j’en avais envie.

— Je ne cherche pas à me marier, Martin. Peut-être vous ai-je donné la mauvaise impression, mais je ne suis en aucun cas différent des charognards et des chiens que vous venez de décrire. Je suis un homme cruel – et je ne serai pas différent avec elle.

Martin se tourna vers mon père.

— Mais vous êtes tous deux des hommes de parole. Si vous me promettez que vous ne lui ferez pas de mal, que vous la protègerez, je sais que vous tiendrez votre promesse. Je vous offre ce que vous voulez le plus en échange de ce que je désire le plus. C’est un marché équitable.

Je sentis le regard de mon père posé sur mon profil, ses yeux brûlants percer ma chair. Tout ce qu’il voulait, c’était le cadavre de Ramon – et il se fichait du prix qu’il devrait payer pour l’avoir. Mais je ne voulais pas d’un animal de compagnie, d’un désagrément chez moi.

— Tu as dit que tu ne voulais jamais te marier, de toute manière, raisonna mon père. Donc ce ne sera pas un grand sacrifice.

— Bien sûr que ce sera un sacrifice, rétorquai-je. Je ne veux pas avoir affaire à une peste pourrie gâtée. Je ne veux pas qu’elle vive chez moi, qu’elle ouvre son clapet, qu’elle se mette sur mon chemin.

Je savais que venger maman était la chose la plus importante dans notre vie, mais je n’appréciais pas du tout le prix que je devais payer. Je me retournai vers Martin.

— Pourquoi ne pas partir et la cacher quelque part ? Partez pour l’Islande et recommencez à zéro.

— Je ne peux pas faire ça.

Martin inspira profondément, mais on aurait dit que ses poumons avaient du mal à se dilater. Il toussa dans sa main, pris de spasmes.

Je compris tout en un éclair. Sa pâleur, son air maladif…

Il essuya sa bouche sur un mouchoir qu’il gardait dans sa poche.

— Je ne serai bientôt plus là pour la protéger. Je ne sais pas ce qui me tuera – une balle ou le cancer. Mais ce sera l’un des deux, et ce sera bientôt.

J’avais presque pitié de lui – presque.

— Martin, peux-tu nous laisser un moment ? demanda mon père en me regardant.

Je savais déjà où cette conversation nous mènerait avant même qu’il ne prononce un mot. Je regardai Martin sortir de la pièce. Quand il fut parti, je pris la parole avant que mon père n’entame un de ses fameux sermons.

— Je veux la mort de Ramon autant que toi, père. On le trouvera, d’une manière ou d’une autre. Notre vengeance arrivera bientôt. Me forcer à me marier ne fera qu’accélérer les choses. Prenons nos chances.

Au lieu d’être fâché, son regard s’emplit de déception.

— Il n’y a rien que ta mère n’aurait pas fait pour toi…

— Je sais…

— Si tu m’interromps encore, je te tirerai dessus.

Ma bouche se ferma d’elle-même – je savais que ce n’était pas une menace en l’air.

— Je t’ai écouté. Maintenant, tu vas m’écouter. Ta mère a tout sacrifié pour ta sœur et toi. Elle t’a mis au monde, elle a pris soin de toi et elle a supporté tes caprices. Mais elle a besoin de nous, à présent. Vas-tu camper sur tes positions comme un porc égoïste alors que nous avons l’occasion de faire ce qui est juste ?

— Je pense que maman aurait voulu que j’épouse une gentille fille et que nous ayons beaucoup d’enfants. Ce serait différent si elle était en vie. Je le ferais sans hésiter. Mais elle est morte. Ceci n’y changera rien.

Son regard était si ferme que c’en était déroutant.

— Ça change tout. Tu vas accepter, Maverick. Ou je te tue.

Je regardai mon père, sous le choc. Depuis que ma mère nous avait quittés, il était devenu quelqu’un d’autre. Je m’attendais à ce qu’il s’en remette peu à peu, qu’il émerge graduellement du côté obscur et qu’il revienne à la lumière. Mais il s’éloignait toujours plus, s’enfonçant plus loin dans l’inconnu.

Je me souvenais encore de l’homme que j’avais respecté, celui qui avait un cœur. Il n’avait pas à nous dire qu’il nous aimait, car c’était évident dans son sourire, son affection. Mais, maintenant que ma mère n’était plus, lui aussi avait disparu. Il n’était que l’ombre de lui-même, un homme rongé par le regret, la soif de sang et la peur. Je n’étais plus son fils. Je n’étais qu’un pion dans son jeu, un instrument. Quand ma mère était morte, son amour pour nous était mort lui aussi.

À cet instant, je compris que je n’avais plus rien à perdre.

— D’accord… Je l’épouserai.

2

Arwen

Mon diaphragme remonta quand j’entonnai la dernière note. Ma bouche était grande ouverte, et mes poumons hurlaient de douleur, mais je remplis l’auditoire de ma voix forte et achevai le spectacle. Le rideau commença à descendre derrière moi ; j’étais hors d’haleine.

Les projecteurs se rallumèrent d’un coup, des roses furent lancées sur la scène, et je vis le public se lever pour me donner une standing ovation. La poussée d’adrénaline que cela me procura était plus puissante que tout, meilleure que le sexe avec un homme. C’était l’euphorie, le paradis.

Le temps se figea quand le rideau retomba. Depuis toute petite, c’était mon plus grand rêve.

Être chanteuse d’opéra.

Je l’avais réalisé.

Le spectacle était terminé, la symphonie se tut. Les applaudissements fusèrent de toutes parts, les sifflements et les hourras encore plus audibles. Je restai figée pour savourer l’instant un peu plus longtemps, pour chérir le lien que je ressentais avec chaque inconnu dans la salle. Ils auraient pu passer leur vendredi soir ailleurs – mais ils avaient choisi de le passer avec moi.

* * *

Dante entra dans les coulisses avec un bouquet de roses. Il était grand et beau, et il avait le plus adorable des sourires. Ses yeux s’illuminèrent en me voyant. Il s’approcha de moi pour m’embrasser.

— Tu as été incroyable.

— Merci…

— Je pourrais venir te voir tous les soirs, dit-il en me tendant les roses.

— J’adorerais chanter tous les soirs, si ma voix en était capable.

Je plaçai les roses dans le vase qui se trouvait déjà sur ma coiffeuse, puis le remplis d’eau.

— Et si je t’emmenais dîner ?

— Chanter pendant deux heures m’a creusé l’appétit.

— Génial.

Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta hors de l’opéra, rendant cette nuit encore plus magique.

* * *

J’arrivai à la maison de mon enfance et sentis le poids des générations dès que je posai un pied sur le domaine. Le manoir avait toujours été trop grand pour trois personnes, encore plus pour une seule.

J’entrai dans la maison et partis à la recherche de mon père, remarquant qu’il faisait particulièrement sombre. J’avais amené un bouquet de fleurs, que je mis dans un vase dans la cuisine pour égayer un peu l’endroit. Ma mère faisait pareil, autrefois, rafraîchissant la maison avec des fleurs cueillies au jardin. Elle était décédée depuis longtemps, mais j’avais perpétué la tradition.

Mon père entra dans la cuisine, vêtu d’un jean trop grand à la taille et d’une chemise qui pendait sur ses épaules. Il était encore plus pâle que la dernière fois que je l’avais vu. Sa peau avait la couleur du lait écaillé.

Il ne cessait de me dire que tout allait bien, mais je n’étais plus sûre de pouvoir le croire.

— Voilà ma princesse, dit-il en venant m’embrasser sur le crâne. Comment s’est passé le spectacle hier ?

— Salle comble et standing ovation.

— Ouah ! Incroyable. Ce pays ne se lassera jamais de ton incroyable voix.

— Je ne sais pas, mais merci.

Il regarda les lys blancs que j’avais mis dans le vase avant de se retourner vers moi.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Tu sais, j’ai beaucoup de travail et de répétitions.

J’avais l’intention de présenter Dante à mon père. Mais, comme c’était le premier homme que je ramènerais à la maison, j’étais très nerveuse. Mon père s’était toujours montré très protecteur, et je ne savais pas trop ce qu’il penserait de lui. Cela dit, il n’y avait sûrement pas un homme sur terre qu’il trouverait assez bien pour moi.

— Et de ton côté ?

— Oh, tu sais, pas grand-chose d’excitant.

Nous nous rendîmes à la table à manger avec une carafe de thé glacé pour papoter. Je lui racontai que l’opéra voulait ajouter quelques dates mais que, pour préserver ma voix, ils comptaient utiliser ma doublure. Nous parlâmes du temps, de football et d’autres choses sans importance.

Il fut pris d’une quinte de toux et pressa un mouchoir contre son visage.

— Papa, est-ce que ça va ? demandai-je en posant une main sur son épaule, inquiète que ce rhume ne guérisse pas.

Il semblait empirer de semaine en semaine.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Ton état a l’air d’empirer chaque fois que je te vois.

Il s’essuya la bouche et étouffa un rire.

— Tu es très optimiste, dis donc.

— Allez, tu vois ce que je veux dire. Tu n’as pas l’air dans ton assiette… Est-ce que tu me caches quelque chose ?

Mon père me cacherait-il quelque chose d’important ? Me mentirait-il en prétendant que tout allait bien alors que c’était tout le contraire ?

Son sourire se volatilisa, et son regard s’emplit de mélancolie. C’était comme s’il retenait ses larmes. Je vis des émotions subtiles jaillir dans son regard. Parfois, le précipice du désespoir était plus évident que les larmes.

— Je vais bien, princesse. Mais je dois te parler de quelque chose… Et tu ne vas pas être ravie.

— D’accord…

— Je n’ai plus d’argent. Je ne peux pas rembourser mes dettes, et j’ai entubé des personnes que je n’aurais pas dû entuber. Bientôt, mes créanciers viendront piller cet endroit et le démanteler pièce par pièce. J’ai contrarié des hommes qu’il vaut mieux ne pas contrarier… Et ils ne sont pas contents.

J’avais du sang français et italien, et je venais d’une lignée d’aristocrates fortunés dont j’étais fière. Notre fortune avait été immense et, même si je n’avais jamais demandé un centime de plus que ce qui m’était alloué, j’avais toujours pensé qu’il y aurait un pactole à hériter un jour.

— Quoi… Qu’est-ce que tu dis ? On n’a plus d’argent ?

— Non… Pas un centime, répondit-il en secouant la tête.

L’argent n’était pas important à mes yeux, mais savoir que nous n’avions pas un sou me terrifiait. Sans ma part d’héritage, je ne pourrais pas m’acheter un bel appartement, je ne pourrais pas me contenter de chanter, car je ne gagnais pas assez. Je ne pourrais plus manger dans de bons restaurant ou acheter des vêtements de marque.

— Je ne comprends pas… Comment est-ce arrivé ?

— Peu importe, soupira-t-il. Ça ne changera pas ce qui va se produire. En bref, nous sommes fauchés. Et cela signifie également que nous sommes en danger…

Je n’arrivais pas à y croire !

— Je suis désolé, princesse. Je sais que je t’ai déçue… Je suis déçu, moi aussi.

Je n’étais rien du tout, en ce moment. Tant que nous étions en bonne santé, nous pourrions nous débrouiller. Je trouverais un boulot en journée pour continuer à chanter en soirée. J’allais devoir reconsidérer mon choix de carrière, maintenant que je n’avais plus de fortune derrière moi. C’était dommage, mais faisable.

— Il n’y a qu’une manière de te protéger… et ça ne va pas te plaire.

— Me protéger ? Je leur cèderai tous mes biens et je les emmènerai à la banque pour payer nos dettes. Tout ce qu’il faudra.

— Non, ce ne sont pas les banques. J’ai des ennemis bien pires que les banques…

Je ne posai pas la question ; je ne voulais pas savoir.

— Le seul moyen de te protéger, c’est que tu épouses un homme venant d’une famille riche et puissante, une famille crédible qui les dissuadera de t’intimider. Tu seras intouchable.

— On n’est plus au dix-neuvième siècle, papa. Les mariages arrangés sont absurdes, à notre époque.

— Peut-être… Mais c’est nécessaire.

Donc, il ne plaisantait pas.

— Tu n’as quand même pas l’intention de me forcer à me marier…

— Je t’ai déjà trouvé le mari parfait – Maverick DeVille.

Je ne voyais pas du tout de qui il parlait.

— Heu… C’est hors de question.

— Arwen, je sais que ce n’est pas facile, mais c’est une question de survie. Nous ne survivrons pas sans ça. Tu n’imagines pas le genre d’hommes qui me traquent.

— Et toi, alors ? Pourquoi ne partons-nous pas tous les deux ?

— Parce que tu seras toujours en fuite. Tu n’auras jamais une vie normale. Tu ne pourras plus jamais chanter. Maverick te protègera. Il pourra éloigner les intrus. Je sais que ça ne te plaît pas mais, crois-moi, c’est ce qui…

— Je sors déjà avec quelqu’un…

— Eh bien… Tant pis.

— Tant pis ?

Je prenais lentement conscience du fait que mon père ne plaisantait pas, qu’il comptait vraiment me marier à un inconnu. La terreur me fit suffoquer.

— Tant pis si je dois épouser un type que je ne connais même pas ? C’est non ! Je refuse.

— Princesse…, commença-t-il en baissant la tête.

— Ne m’appelle pas « princesse », dis-je en posant les mains sur la table et en me levant. Quand j’épouserai quelqu’un, ce sera par amour. Ce sera parce que je ne peux pas vivre sans lui. Je ne vais pas épouser un type parce que j’ai peur de tes huissiers.

— Arwen, tu ne comprends pas, dit-il en se remettant lentement sur ses pieds.

— Je ne veux rien savoir, rétorquai-je en m’éloignant, refusant d’accepter ces bêtises.

— Arwen, dit-il d’une voix plus forte. Tu ne comprends pas à qui tu as affaire.

Je me figeai, les larmes me brûlant les paupières.

— Je n’y survivrai pas. Quand je ne serai plus là, il n’y aura rien entre la mort et toi. Arwen, je ne veux pas te dire ça… mais ces hommes ne feront pas que te menacer. Ils te violeront… ils te tortureront. J’aurais préféré qu’il y ait une autre solution… Mais ce n’est pas le cas. Maverick DeVille est ta seule chance. Nous n’avons pas le choix.

.

3

Arwen

Durant les jours suivants, mon appartement devint ma forteresse.

J’ignorai les appels de mon père, même si je me sentais mal de lui faire ça.

J’étais assise à la table de la cuisine, une bouteille de vin rouge devant moi. C’était une de ces soirées pendant lesquelles je ne prenais même pas la peine de sortir un verre. Boire au goulot était la seule manière de garantir ma satisfaction.

Des bougies blanches étaient allumées sur la table, créant une ambiance propice à la pratique du chant. Les baies vitrées me permettaient de voir Florence à mes pieds. La cathédrale illuminée n’était pas loin.

Mais chanter ne m’intéressait pas.

Ma vie avait été chamboulée en l’espace de quelques minutes. Ma liberté et mon indépendance m’avaient été arrachées. Ma famille était dans un tel pétrin que je devais épouser un inconnu.

Comme si j’allais me laisser faire sans rien dire !

Même si j’aimais beaucoup mon père, je lui en voulais. Comment avait-il fait pour dilapider toute notre fortune ? Pour gaspiller mon héritage ? Pourquoi s’était-il acoquiné avec des hommes si cruels que ma vie était maintenant en danger ?

Comment avait-il pu faire ça ?

J’avais déjà perdu une mère. À présent, j’allais perdre un père.

Dante frappa à la porte.

— C’est ouvert, dis-je en me levant pour l’accueillir.

C’était la seule personne dans ma vie qui pouvait me réconforter.

Il franchit la porte, vêtu d’un jean et d’une chemise à col. Il avait des cheveux châtain clair, les yeux vifs et un beau visage un peu poupin. L’ombre d’un sourire planait sur ses lèvres, et le bonheur brillait dans ses yeux. En voyant ma tête, sa joie s’évanouit d’un coup.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien ne va plus !

Ma poitrine se serra, comme si l’air était devenu toxique pour mes poumons. Ma vie avait été si simple une semaine plus tôt. Je m’étais crue l’héritière d’une fortune qui assurerait ma richesse et celle des générations suivantes, mais j’étais aujourd’hui sans le sou. Mon père avait flambé tout ce que nous possédions, nous mettant tous les deux en danger.

— De quoi veux-tu parler ?

Je ne pleurai pas : je refusais de verser des larmes. La dernière fois que j’avais pleuré comme une madeleine, c’était à l’enterrement de ma mère, et j’avais eu si mal que je m’étais juré de ne jamais plus me laisser aller comme ça. Pleurer me donnait un sentiment de faiblesse et d’impuissance. Cela ne résolvait rien et me faisait me sentir minable.

— Mon père vient de m’annoncer qu’il a tout perdu… toute notre fortune.

Dante me regarda sans bouger, bouche bée, comme si ma réponse était absurde.

— Quoi ? Comment ?

— Il n’est pas entré dans les détails.

Et cela n’avait aucune importance. Peu importait de quelle manière il avait dilapidé notre argent. Nos comptes en banque étaient vides, et nos créanciers viendraient bientôt récupérer ce qui leur était dû.

— Mais ta famille avait une fortune ! Comment a-t-il pu tout dépenser ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien… Vraiment rien.

Je n’avais pas invité Dante à me rejoindre ce soir pour qu’il m’interroge, mais pour qu’il me réconforte. Cependant, je devais lui annoncer l’horrible nouvelle et la façon dont nos vies allaient irrémédiablement changer.

— Il m’a dit qu’il voulait me marier à un homme parce que c’était la seule manière de me protéger…

Je savais que c’était cette information qui le blesserait le plus et qui qui nous affecterait le plus. Dante et moi n’étions pas ensemble depuis longtemps, mais notre union faisait déjà des étincelles. Il m’avait semblé que nous pourrions avoir un avenir à deux… si nous pouvions rester assez longtemps ensemble pour le vivre.

L’inquiétude de Dante s’évanouit peu à peu, remplacée par un regard de pierre. Il réprimait ses émotions, comme si c’était un mécanisme de défense. Son charme enfantin disparut, l’abattement apparaissant dans son sillage.

— Il dit que des hommes dangereux s’en prendront à moi, que je n’ai pas le choix si je ne veux pas fuir pour le restant de mes jours. J’imagine que ce type est si puissant qu’il est intouchable… Du moins, c’est ce qu’il dit.

— Qui est ce type ?

Je levai les yeux au ciel.

— Peu importe. Je ne vais pas l’épouser.

— Si tu ne l’épouses pas, que vas-tu faire ?

— Je n’en sais rien… On pourrait fuir en France. J’ai encore de la famille là-bas.

— Ce ne serait pas le premier endroit où ils iraient te chercher ? Et ta famille, elle sera en sécurité ?

Son raisonnement était sensé, mais je n’étais pas prête à écouter la voix de la raison.

Dante m’observa avec ses beaux yeux.

— Alors, qui est-ce ?

— Maverick DeVille… qui qu’il soit.

Dante plissa les yeux en entendant son nom.

— Je reconnais ce nom. Sa famille possède une fromagerie en périphérie de Florence. Elle leur appartient depuis l’époque des rois.

— Mon père veut me marier à un mec qui sent le frometon ? m’étranglai-je, pas du tout impressionnée par la fortune familiale. S’il était vigneron, passe encore, au moins ce serait utile. Mais fromager ? demandai-je en faisant la grimace. C’est hors de question ! En quoi est-il puissant ?

Dante baissa les yeux, perdu dans ses réflexions.

— De nombreuses familles riches entretiennent des rapports avec le monde criminel. Peut-être qu’il se sert de l’entreprise pour blanchir de l’argent. Il ne serait pas le premier… On dirait que ton père faisait pareil.

Pourquoi les riches gaspillaient-ils leur fortune en essayant de s’enrichir illégalement ?

— C’est un vrai cauchemar. Je me dis que je vais bien finir par me réveiller, mais non.

Mes cheveux étaient en bataille, emmêlés car je n’avais cessé de les tirer et de les enrouler autour de mes doigts.

Dante ne prenait pas bien la nouvelle. Il soupira tout bas avant de s’approcher de la baie vitrée, songeant aux bouleversements que je venais de lui annoncer. Notre relation ne survivrait pas à ce qui allait se passer. Nous ne pouvions fuir ensemble, car on nous retrouverait. Et si on nous retrouvait… nous mourrions tous les deux.

Je refusais d’épouser ce Maverick, mais il semblait que je n’avais pas le choix.

Pas d’autre option.

Cependant, j’étais têtue comme une mule, et j’avais hérité mon attitude résolue de ma mère. Je ne suivais pas les ordres comme un bon petit soldat. Je voulais être le général, donner des ordres et voir mes subordonnés m’obéir.

Mon père voulait que je sacrifie tout ce en quoi je croyais pour épouser cet inconnu.

Plutôt mourir…

4

Maverick

Bernadette s’était endormie à côté de moi. Sa jambe était glissée entre les miennes, sa paume de main étalée sur mes abdos durs. Ses lèvres entrouvertes, toujours humides de nos baisers, effleuraient ma peau enfiévrée. Sa respiration était lente et régulière, laissant entendre qu’elle était tellement en paix qu’elle aurait pu rester là à jamais.

Mais je ne la laisserais pas rester.

Personne n’était autorisé à rester.

Mon téléphone vibra sur la table de nuit, le nom de mon père apparaissant à l’écran.

Il m’était difficile de voir son nom sans éprouver un élan de haine. Cet homme était si obsédé par sa vengeance qu’il oubliait tout ce qui se passait autour de lui – moi inclus. Je n’étais qu’un outil à sa disposition. Je faisais tout son boulot, le propre comme le sale, sans jamais attendre de remerciements.

Je n’en recevrais pas plus aujourd’hui.

Je sortis du lit sans prendre la peine d’y aller doucement. Sa tête retomba sur l’oreiller, et elle soupira, son précieux sommeil perturbé. Juste pour être exécrable et l’encourager à partir, je décrochai.

— Père…

Ce mot était presque ironique dans ma bouche. Cela faisait longtemps que je ne le considérais pas comme un père. « Caspian » m’aurait paru plus approprié. Je m’approchai de la table devant la fenêtre et allumai un cigare. Dehors, je pouvais voir les lumières éclairer cette belle ville. Les églises étaient toutes illuminées, tous les bâtiments historiques mis en valeur. Quand le cigare commença à grésiller, je soufflai la fumée par ma bouche.

— Martin te présentera Arwen ce soir.

Alors comme ça, elle avait accepté cet arrangement ? J’avais espéré que cette femme aurait assez de mordant pour refuser un mariage arrangé. Dans ce cas, elle aurait pu me tirer de ce pétrin. Et je l’aurais respectée pour ça. Mais maintenant, j’avais l’impression d’être pris au piège.

— D’accord.

Mon père s’attendait vraiment à ce que j’accepte, me marie et me soumette à la torture domestique, même si ça ne changeait rien à ce que ma mère avait subi. Il m’aurait pensé égoïste de refuser, mais c’était lui qui était égoïste de me demander ça.

— Il t’emmène à l’opéra ce soir.

Génial… J’avais déjà un premier rencard. J’avais baisé Bernadette une demi-heure plus tôt, donc ma queue était toujours trempée de ses jus. À présent, j’allais devoir enfiler un costard pour rencontrer une femme à laquelle je ne tiendrais jamais. Elle recevrait mon nom et ma protection… Mais c’était tout ce que je lui accorderais.

— D’accord.

— Tu n’as rien d’autre à dire à part ça ? me défia-t-il.

Je tirai sur mon cigare, mon sang ne faisant qu’un tour.

— Si tu disais un truc intéressant, peut-être que oui.

* * *

J’accompagnai Martin au premier rang, mais je ne vis aucun signe de sa fille.

Peut-être avait-il changé d’avis.

Si seulement…

Martin n’avait pas l’air aussi maladif quand il portait un costume, mais sa peau blême était plus visible sous l’éclairage des projecteurs.

— Ma fille n’est pas au courant de mon état… Et j’apprécierais que vous ne lui en parliez pas.

Je me moquais de ses affaires familiales, mais j’acquiesçai d’un signe de tête.

— Où est-elle ?

— Vous la verrez dans un court moment. C’est la chanteuse de l’opéra de ce soir.

Une chanteuse d’opéra ? J’imaginai une femme grassouillette s’époumonant afin que tout l’auditoire puisse entendre les notes s’échappant de sa gorge. Je n’avais pas demandé à connaître son âge ou son apparence. Peu m’importait son corps, je la mépriserais quoi qu’il arrive. Mais si elle était considérablement plus âgée que moi… ce serait gênant.

Quelques minutes plus tard, le rideau se leva et l’orchestre commença.

Au centre de la scène, en robe noire moulante, une femme menue contemplait la foule comme si toute la salle lui appartenait. Elle n’avait pas bougé les lèvres ni fait un bruit, mais elle inspirait le respect en silence. Des gants blancs remontaient jusqu’à ses coudes, et le collier de perles qui ceignait son cou lui donnait l’air royal. Les joues roses, les lèvres rouges et les cheveux auburn épais attachés sur le côté, elle ressemblait à une poupée de porcelaine. Ses yeux d’un bleu étonnant étaient saisissants, évoquant les profondeurs de l’océan. Elle ne cilla pas une seule fois en observant son public, aussi intrépide qu’une guerrière, un soldat qui aurait utilisé sa voix comme une arme. Puis elle commença à chanter… d’une voix puissante à briser le verre. De son organe intense et contrôlé, elle tissa une toile saisissante de mots et de mélodies. Elle était aussi forte qu’un bélier enfonçant la porte d’une forteresse, mais si unique qu’elle était envoûtante

Il ne me fallut que quelques secondes pour la reconnaître… La femme du portrait.

* * *

Elle termina en beauté sur une note aigüe, imprégnant l’âme de chaque spectateur avant que le rideau ne retombe. De nombreux admirateurs masculins jetèrent des roses sur la scène. Les musiciens levèrent les archets de leurs violons, et le silence qui suivit parut presque déprimant.

Le public se leva pour applaudir avec enthousiasme, et le vacarme monta jusqu’au plafond haut et doré. La standing ovation s’éternisa, puis le public se tourna vers les portes de sortie, tous en costumes et robes de soirée.

Martin se tourna vers moi, une fierté toute paternelle dans son sourire.

— Incroyable, n’est-ce pas ?

Je ne l’avais pas applaudie, et je restai détendu sur mon siège pendant que le public se dispersait.

— Je sais que je vous demande une faveur, mais vous ne pourriez épouser meilleure femme qu’Arwen Chatel.

Je restai muet, ne voulant pas insulter cet homme avec une réflexion sarcastique. Elle était très certainement belle. Si je l’avais croisée dans un bar, je lui aurais payé un verre. Cette voix serait incroyable à entendre au lit. Mais toute la beauté et le talent du monde n’auraient pu me faire aimer ce mariage. Elle pourrait, certes, me donner de beaux enfants… ce qui était hors de propos, vu que je n’en voulais pas.

Martin m’emmena dans les coulisses et, après avoir slalomé entre les différents artistes, nous nous approchâmes d’Arwen par derrière. Elle était assise à sa coiffeuse. Son miroir de maquillage était bordé d’ampoules pour lui apporter un éclairage optimal. Elle tira le ruban et la fleur de sa chevelure, laissant les mèches épaisses retomber sur ses épaules et cacher sa nuque.

Nous nous arrêtâmes quelques pas derrière elle, et je reconnus alors le point de vue. C’était l’endroit exact où elle était assise quand la photo avait été prise – celle qui avait ensuite été transformée en portrait.

J’eus l’impression de remonter dans le temps, jusqu’au moment où j’avais contemplé son double pour la première fois.

Elle leva les yeux et reconnut son père dans le miroir. D’un seul coup, son expression insouciante se mua en aversion évidente. Ses yeux se ternirent, déçus, et la colère fusa depuis leurs profondeurs. C’était le même regard que celui que je réservais à mon père, aussi je le reconnus immédiatement.

Elle fit pivoter son tabouret et se leva. Le tissu épousait ses courbes, si moulant qu’il pouvait à peine s’étirer pour laisser ses poumons se dilater suffisamment pour chanter. Sa taille était si incroyablement fine que j’aurais pu en faire le tour avec mes deux mains. Sa silhouette menue ne dissimulait rien de ses charmes féminins, surtout pas sa poitrine éminemment baisable.

— Que fais-tu ici ?

Elle m’ignora complètement, faisant face à son père avec une telle flamme qu’elle aurait pu se transformer en dragon cracheur de feu.

Martin resta calme malgré la rage de sa fille.

— Arwen, je tenais à te présenter Maverick…

Pour la première fois, elle me regarda, mais pas comme les autres femmes le faisaient. Elle ne semblait pas du tout attirée par moi. Mes épaules larges et mon costume ne l’impressionnaient pas. Ma mâchoire carrée semblait ne lui faire aucun effet. Elle était indifférente.

— Ce n’est pas un plaisir de vous rencontrer. Ignorez ce que mon père vous a dit. Je ne vous épouserai pas.

Elle attrapa son sac à main et nous dépassa au pas de course, en direction de la sortie.

Le visage fermé, je me tournai vers Martin, comprenant que je l’avais méjugée. Cette femme détestait ce plan autant que moi. Pourtant, au lieu d’être soulagé à cette idée, j’en fus inquiet. Aucun de nous ne voulait se prêter à ce marché ignoble suggéré par nos pères mais, si ça n’arrivait pas, ma mère ne serait peut-être jamais vengée. Mon père ne trouverait jamais la paix.

— Désolé, soupira Martin. Elle est un peu… têtue.

— Un peu ?

— Elle tient ça de sa mère, répondit-il avec un haussement d’épaules. Elle changera d’avis… un jour où l’autre.

Je n’y croyais pas une seule seconde.

— Je peux essayer de lui parler.

Martin aboya un rire sarcastique.

— Peut-être avez-vous l’habitude de déplacer des montagnes… Mais bonne chance avec celle-ci.

* * *

Elle sortit par la porte de derrière et descendit les escaliers jusqu’au trottoir.

Je la rattrapai, me dirigeant au son de ses talons qui claquaient sur le tarmac. Elle était toujours dans l’ombre de l’opéra, à proximité des deux lions qui flanquaient l’entrée de ce bâtiment historique.

— Arwen !

Elle se figea en entendant son nom, sursautant car elle avait cru être seule quand elle s’était faufilée par son passage secret. Elle tourna les talons et m’adressa la même expression féroce qu’avant. Son sac était pendu à son épaule. Elle sembla encore plus irritée par mon apparition.

— J’ai dit que je ne voulais pas vous épouser…

— Et je ne veux pas davantage vous épouser.

Ma réplique lui coupa le sifflet. Peut-être était-elle choquée, peut-être étais-je le premier homme qui ne voulait pas d’elle ? Elle fit pivoter le reste de son corps pour me faire face, les yeux soupçonneux.

— Je n’ai aucune envie d’être marié. Aucune femme au monde ne pourrait retenir mon attention assez longtemps. J’aime ma vie telle qu’elle est : travail, alcool, femmes. Vous êtes belle, certes, mais pas assez.

Elle ne baissa pas sa garde, mais elle ne parut pas vexée par ma grossièreté. Ses créoles s’agitaient à chaque mouvement de sa tête, reflétant l’éclairage distant du lampadaire. La soirée était chaude, et de la transpiration brillait dans son décolleté.

— Alors pourquoi me pourchassez-vous ?

— Parce que vous courriez, rétorquai-je du tac au tac, car je voulais qu’elle sache à qui elle avait affaire.

J’étais un enfoiré jusqu’au bout.

— Ne jouez pas au connard.

— Je ne joue pas. Je suis un connard.

Elle fit un pas vers moi, comme si elle cachait un couteau quelque part sous sa robe moulante et cherchait l’endroit parfait où le planter.

— Pourquoi avez-vous accepté de m’épouser ? Si vous êtes aussi puissant que le dit mon père, alors personne ne peut vous forcer à faire quoi que ce soit.

Un seul homme le pouvait.

— C’est le souhait de mon père.

En m’approchant, je pus sentir son parfum, sa laque et l’odeur des rideaux poussiéreux de l’opéra. Je pouvais même sentir sa confiance, car elle exhalait une odeur de fleurs fraîchement coupées.

— C’est le souhait de mon père aussi. Pourtant, vous ne me verrez pas plier le genou comme une femmelette.

J’écarquillai les yeux, incapable de croire ce qui avait franchi ses belles lèvres.

— Vous plierez le genou, le cul en l’air, chaque nuit, si les ennemis de votre père vous retrouvent. Ils vous violeront et vous éventreront jusqu’à ce que vous vous vidiez de votre sang, seule et effrayée. Puis ils vous pendront dans la campagne jusqu’à ce que la police découvre votre cadavre, vos yeux dévorés par des corbeaux. Je suis votre seule chance de survie.

Elle garda son air intrépide, mais le doute apparut dans son regard, comme si ma description l’avait effrayée – ce qui était normal.

— Vous êtes trop bête pour comprendre que votre situation est désespérée. Vous n’avez que deux options : la vie ou la mort.

Elle soutint mon regard sans broncher, pas intimidée pour un sou. Elle était seule avec moi, trop loin pour être sauvée par quelqu’un. Mais elle semblait se moquer du danger. Elle ne paraissait pas comprendre l’amplitude de sa défaite.

— Alors je choisis la mort.

Elle m’adressa un dernier regard dédaigneux avant de pivoter et de s’éloigner, ses talons claquant sur les pavés alors qu’elle s’enfonçait dans la nuit noire.

5

Arwen

Qu’allais-je bien pouvoir faire ?

Je ne pouvais quand même pas l’épouser !

Je n’étais pas naïve quant à ma situation. Tout ce qu’avait dit Maverick était vrai. Je n’avais pas d’alternative. Soit je l’épousais, soit je risquais d’être torturée par les hommes qui voulaient punir mon père.

Je n’étais pas bête !

Juste têtue…

Ma vie avait été si parfaite avant tout ceci. J’adorais mon boulot et j’aimais beaucoup l’homme qui partageait mon lit, ainsi que ma vie indépendante dans cet appartement luxueux. Mais tout m’avait été arraché d’un claquement de doigts.

Je devais renoncer à tout.

Maverick m’avait prévenu que ces hommes me tortureraient.

Mais qu’en était-il de lui ? Qui était-il ?

Me ferait-il du mal également ?

Je sortis une bouteille de vin du bar et la débouchai avec un bruit sec. Je bus directement au goulot, une fois encore, n’ayant aucune envie de laver les verres qui traînaient au fond de l’évier.

Quelqu’un frappa à la porte. Je n’attendais pas de visite.

Puis la porte s’ouvrit, alors que j’étais sûre qu’elle était verrouillée quelques secondes plus tôt. Maverick apparut dans l’entrée, vêtu d’une jean bleu foncé et d’un tee-shirt noir. La dernière fois que je l’avais vu, sa large carrure était dissimulée sous un veston, mais ces vêtements mettaient en valeur ses bras musclés et veinés, ainsi que ses hanches étroites. Vu son physique, je ne m’étonnais plus de la façon dont il avait décrit sa vie de célibataire endurci. Il devait faire tomber les filles et les baiser jusqu’à se lasser. Pourquoi se contenter d’une seule femme quand il pouvait toutes les avoir ?

Toutefois, je n’étais pas impressionnée. J’avais déjà connu des hommes comme lui. Il n’avait rien de spécial.

Un couteau était posé sur ma table, donc je l’attrapai et le serrai entre mes doigts, dirigeant la lame vers lui.

— Ta mère ne t’a pas appris à toquer ?

— Si. Mais j’étais un enfant terrible.

Il avança vers moi, s’invitant à l’intérieur malgré mon hostilité palpable. Il s’approcha et m’arracha la bouteille de vin des mains.

— Un cru Barsetti… Tu as bon goût.

Il but une gorgée, puis s’installa sur une de mes chaises en bois foncé, posant le cul de la bouteille sur sa cuisse tout en la tenant au goulot.

Je brandis le couteau dans sa direction, même s’il ne me sembla pas dangereux.

Il but une autre gorgée, les yeux posés sur mon arme.

— Tu voulais étaler du beurre sur mes abdos ?

Mes doigts se relâchèrent automatiquement quand j’entendis sa pique.

— Sors de mon appartement, ou je te poignarde dans le cou.

— La vache… tu n’es pas du tout une dame.

— J’ai dit que je l’étais ?

Il posa la bouteille sur la table.

— C’est ce que ton père a laissé entendre. Mais j’imagine qu’il essayait juste de te vendre.

Voilà qu’il me comparait à du bétail, maintenant. Je n’appréciais pas du tout son ton.

— Dégage d’ici.

— Non.

Il étendit ses longues jambes, les genoux écartés, les muscles évidents sous son jean moulant. Sa chemise épousait également son torse, ses pectoraux si épais qu’on les voyait sous le tissu. Sa peau était très bronzée, comme s’il passait peu de temps à l’intérieur – sauf pour batifoler. Aux yeux de toutes les femmes sur terre, il était un homme beau et riche.

À mes yeux, c’était juste un enfoiré de première.

— J’ai dit : dégage.

— Et j’ai dit non, rétorqua-t-il en indiquant l’autre chaise de la tête. Assieds-toi.

— Je ne suis pas un clébard.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais… même si tu te comportes comme une chienne.

À la vitesse de l’éclair, j’abattis le couteau vers sa cuisse, dans l’intention de le poignarder profondément.

Il écarta sa jambe juste à temps, puis attrapa mon poignet pour que je ne fende pas le plancher en bois.

— Attention. Je ne veux pas que tu te fasses mal.

Il me prit le couteau des mains et m’aida à me relever.

Je le repoussai et me redressai toute seule.

— Tu es rapide, mais tu vises mal. Je peux te donner quelques conseils, si tu veux.

— Oh, oui, bonne idée ! fis-je en croisant les bras. Et si je m’entraînais sur toi ?

Un sourire fendit lentement ses lèvres, le premier que je lui voyais.

— Tu es casse-couilles mais, au moins, tu es amusante, je te l’accorde, dit-il en jetant le couteau sur la table. Tu sais pourquoi je suis là. Tu dois changer d’avis, parce qu’on manque de temps. Ce serait plus facile pour tout le monde si tu acceptais ta seule option.

— J’ai dit que je préfèrerais mourir.

— Tu ne dois pas comprendre ce que signifie la mort, dans ce cas.

— Non, je comprends parfaitement.

— Si tu le dis…, lança-t-il en posant une cheville sur le genou opposé, se mettant à l’aise sur ma chaise en bois. Alors tu ne dois pas comprendre ce que ça fait d’être violée par une bande de brutes. À quel point c’est douloureux de servir de punching-ball. Et puisque tu es si amusante, ils préfèreront sans doute te garder en vie… donc ta seule porte de sortie ne sera même pas ouverte. On dirait que je suis ta seule solution. Qui aurait cru que je ferais tant d’efforts pour persuader une femme de m’épouser alors que je ne veux même pas d’elle ?

— Je pense que la réponse est évidente : tu es faible.

Son sourire s’évanouit immédiatement, comme si j’avais provoqué la bête en lui.

— Crois-moi, je ne suis pas faible.

— Tu supplies une femme qui te méprise de t’épouser. C’est assez lamentable, si tu veux mon avis.

— Je négocie un marché qui doit être conclu.

— Pour faire plaisir à papa ? raillai-je. Je pensais que c’étaient les femmes qui étaient des filles à papa.

Son regard s’assombrit de nouveau, comme si j’enfonçais le couteau dans une plaie suintante.

— Ma mère a été kidnappée, violée et battue. Avant que mon père et moi ne puissions la sauver, ils l’ont tuée. Tu veux savoir comment ? ajouta-t-il en inclinant la tête, les yeux plongés dans les miens. Ils l’ont pendue. Ton père a contacté le mien et lui a dit qu’il pouvait nous donner l’homme qui a détruit ma famille si je t’épousais.

Il leva la main et la pointa vers moi.

— Pourquoi voudrais-je épouser une pimbêche pourrie gâtée qui ne comprend même pas que son père essaie de lui sauver la vie ? Pourquoi voudrais-je épouser une femme si têtue qu’elle pense trouver une autre solution ? Pourquoi voudrais-je épouser une gamine qui pense être une dure à cuire ? Crois-moi, la dernière chose que je veux, c’est te voir en robe de mariée et te donner mon nom.

Il se remit debout, me dominant de toute sa taille.

— Mais j’ai un devoir envers ma famille… et envers ma mère. Si c’est le prix que je dois payer, qu’il en soit ainsi.

Il fit un pas vers moi, approchant son visage du mien, me toisant avec une haine pure.

Pour la première fois, ma langue me sembla trop grosse pour ma bouche. Je compris que j’étais allée trop loin. Je n’aurais pas dû éprouver de la pitié pour cet homme, mais c’était le cas. Et je me sentis coupable d’avoir été si insensible.

— Je suis navrée pour ta mère… et pour mes paroles… Je reprends ce que j’ai dit.

Il recula, sa présence éclipsant tout ce qui se trouvait dans la pièce.

— On ne peut rien reprendre. Je veux que tu m’épouses parce que je dois venger ma mère. De ton côté, tu dois m’épouser parce que personne ne te touchera si tu es ma femme. Nous avons besoin l’un de l’autre. Alors arrête de râler et accepte la situation.

C’est ce que toute personne sensée aurait fait… Mais je n’étais pas n’importe qui.

— Tu ne me connais pas bien, mais je ne suis pas du genre à baisser les bras.

— M’épouser ne signifie pas baisser les bras. Tu choisirais la vie à la mort. Si tu fuis, tu n’iras pas loin. Si tu restes, ils te retrouveront encore plus vite. Prendre mon nom te rendra intouchable. Personne ne choisirait d’entrer en guerre contre ma famille – surtout pour une femme. Tu auras la vie sauve, même si ta vie changera.

Il prit la bouteille et but une gorgée, renversant la tête en arrière, révélant ses mâchoires puissantes. Elles étaient si anguleuses qu’elles auraient pu être sculptées dans le verre. Son menton était couvert de chaume, tout comme quelques soirs plus tôt. Ses cheveux foncés et ses yeux de la couleur du café le rendaient beau de l’extérieur… mais noir à l’intérieur.

— Je fréquente quelqu’un.

— Et alors ? Je fréquente quelques-uns, dit-il en se tournant vers moi.

— Je ne coucherai pas avec toi.

— Tu crois que ça me dérange ? fit-il avec un demi sourire. Tu te crois si belle que tous les hommes veulent te sauter dessus ? Désolé, chérie, mais j’ai déjà vu mieux.

Je n’avais jamais rencontré un homme si froid et si cruel. Je me moquais qu’il me trouve belle ou pas, mais il était si vicieux que c’était difficile à croire. Au moins, il ne me forcerait pas à faire quelque chose que je ne voulais pas.

— J’ai déjà vu mieux aussi.

— Permets-moi d’en douter…

Je levai les yeux au ciel. Quelle arrogance !

— Tu comptes me faire du mal ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Si tu m’emmerdes ou pas. Si tu ne m’emmerdes pas, on n’aura aucun problème.

— Ben, ne m’emmerde pas non plus, et je ne te tuerai pas dans ton sommeil.

Il gloussa, comme si j’étais drôle.

— Je vois tout, même les yeux fermés. Une autre requête ?

— Je veux vivre seule.

— Non, c’est impossible. Tu devras vivre avec moi. Le monde doit penser que tu es vraiment ma femme. Donc tu devras faire en sorte que tes amants, ou tes copains, restent discrets. Je ne serai pas soumis aux mêmes restrictions, parce que…

— Tu es un porc ? lâchai-je.

— Quelque chose comme ça.

Plus j’apprenais à le connaître, moins je l’appréciais.

— Je veux continuer à chanter de l’opéra. C’est ma vie.

— Tu fais ce que tu veux de ton temps.

— Je veux des enfants.

Il ouvrit la bouche pour rétorquer quelque chose, puis la referma, comme s’il n’avait pas bien compris.

— Attends… Tu veux dire que tu ne veux pas avoir d’enfants.

— Non. Je veux avoir des enfants.

— Eh bien, moi pas.

— Cool. Alors je les aurai avec un autre homme.

— Mais ils vivront chez moi. C’est hors de question.

— Il n’y a rien que tu puisses faire pour contrôler si je tombe enceinte ou pas. Donc, soit tu seras le père, soit j’en choisirai un autre. Ça ne change rien à mes yeux. Mais j’aurai une famille quoi qu’il arrive. Pas maintenant… mais un jour.

Il me dévisagea sans broncher, comme si ma demande l’ennuyait, mais qu’il était incapable de refuser. La situation était hors de son contrôle, et il le savait. Il était inutile de discuter.

— Est-ce que c’est un oui ?

— Un oui à quoi ?

— Un oui pour m’épouser.

Depuis que j’étais petite fille, j’avais imaginé une bien meilleure demande en mariage. Premièrement, j’aurais épousé un homme que j’aimais. Et deuxièmement, ça n’aurait pas été sous la contrainte. Et puis, mon futur mari n’aurait pas été un gros porc.

Il continuait de m’observer, attendant une confirmation.

Je m’assis lentement et récupérai la bouteille de vin.

— Je ne sais pas…

Je la portai à mes lèvres et bus une lampée, dans l’espoir que l’alcool et le sucre calment mon cœur palpitant.

Il posa le bras sur la table, m’observant avec un air indifférent.

— Tu sais très bien. Tu ne veux pas le faire, c’est tout.

Je bus une autre gorgée.

— Ton père essaie de t’aider. Laisse-le t’aider.

Je manquai recracher ma gorgée suivante.

— M’aider ? S’il voulait m’aider, il n’aurait pas dilapidé la fortune familiale dans Dieu sait quoi ! Il aurait pu éviter de faire ami-ami avec ces brutes. S’il se souciait vraiment de ma protection, il ne nous aurait pas mis dans une position si vulnérable. Ce n’est pas seulement irresponsable… C’est impardonnable.

Maverick me dévisagea, les yeux froids, me contemplant comme une toile plutôt qu’une personne.

— Tu peux faire ton enfant gâtée et pleurnicher sur le passé, ou tu peux tourner la page. Je te suggère d’accepter si tu ne veux pas mourir.

— Je préfère être une enfant gâtée qu’un trou du cul. La nouvelle m’est tombée dessus il y a à peine une semaine, et je suis censée accepter et tourner la page ?

— Tu aurais dû l’accepter dès que tu as appris la situation. Ça ne sert à rien de vivre dans le passé. Peu importe que tu aies été une riche petite princesse. Maintenant, tu es fauchée, sauf si tu montes sur le seul radeau de sauvetage à ta portée.

Il posa les doigts sur son menton en me regardant.

— La vie est une suite de surprises, bonnes ou mauvaises. Ta réaction est ce qui te définit. Tu peux t’apitoyer sur ton sort… mais ça ne te mènera nulle part.

Cet homme n’avait pas de cœur et aucune empathie. Il se moquait de mon histoire et de ce que j’avais enduré. Cette indifférence pourrait continuer pendant notre vie commune, et je serais mariée à un homme que je n’appréciais pas. Nous ne pouvions même pas être amis.

— As-tu toujours été si froid ?

Il me contempla avec la même expression, glacé jusqu’au cœur.

— Tu dis que je suis froid ; moi, je pense être pragmatique.

Il se remit debout, me dominant une fois de plus.

— Je présume que ta réponse est oui, dit-il avant de se tourner vers la porte.

— Attends.

Il se retourna.

— Je ne te connais même pas…

Je ne connaissais rien de cet homme à part son nom. J’ignorais ce qu’il faisait dans la vie, quelle était sa couleur préférée, en quoi il croyait. Nous avions partagé une bouteille de vin en discutant, mais je le connaissais encore moins qu’avant.

— Qu’est-ce que ça change ?

Après un dernier regard glacial, il prit la porte.

6

Maverick

Martin ouvrit la porte lui-même, car il ne pouvait plus se permettre d’avoir des domestiques. Vêtu d’un bas de pyjama et d’un tee-shirt, il semblait presque trop fatigué pour sortir du lit. Sa maladie était évidente aux yeux de tous ceux qui le voyaient de près. Je ne comprenais pas comment Arwen avait fait pour ne rien remarquer. Elle semblait intelligente, pourtant. Mystère.

Ou peut-être ne voulait-elle simplement pas le voir.

Je n’attendis pas son invitation pour franchir la porte.

— Je l’ai convaincue d’accepter.

Martin se redressa, forçant ses muscles affaiblis à le porter. Il se figea en entendant la nouvelle, son sourcil droit arqué, indiquant sa perplexité.

— Nous parlons bien de la même femme ?

Son trait d’humour m’impressionna, étant donné son état. Sa propre mortalité ne le décontenançait pas, contrairement à la plupart des gens. Les yeux mélancoliques et les membres vaincus, les malades baissaient parfois les bras avant la fin de la bataille.

— Oui.

— Alors chapeau ! dit-il en faisant mine de s’incliner. Vous devriez vraiment l’épouser, puisque vous êtes le seul à pouvoir lui faire entendre raison. Vous devez être persuasif.

Plutôt autoritaire.

— Merci beaucoup, Maverick. Et bien entendu, je respecterai ma part du marché.

Je ne l’épouserais pas, dans le cas contraire.

— Vous avez plutôt intérêt. Sinon, je ne serai pas tendre avec votre fille.

Son sourire s’effaça lorsqu’il entendit ma menace. Il pouvait rire de tout, même de la dégradation de son état, mais que je menace sa petite princesse, c’était au-delà de ses forces.

— Je suis un homme de parole. Je suppose que vous l’êtes aussi ?

— Toujours.

— Alors soyez bon envers elle. Je sais qu’elle a mauvais caractère, mais c’est toujours le cas avec les meilleures juments. Elles savent ce qu’elles valent et ne se contentent pas de moins. Elles sont belles, mais n’ont pas peur de se salir les mains. Les qualités de ma fille sont également ses défauts. Quand vous apprendrez à la connaître, vous verrez à quel point elle est formidable. C’est peut-être un arrangement pratique pour l’instant… mais peut-être apprendrez-vous à l’aimer en un rien de temps.

L’amour ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

— Je ne lui ferai aucun mal. Vous avez ma parole.

Il expira le souffle qu’il retenait dans ses poumons, puis toussa.

J’observai le malade et eus pitié d’Arwen. Elle avait déjà perdu l’héritage familial, et elle serait bientôt orpheline… et elle n’en avait aucune idée.

— Vous devriez lui dire la vérité.

Il s’essuya les lèvres avec un mouchoir.

— Je sais.

— Et le plus vite possible. Il est cruel de la laisser dans l’ignorance alors que vous pourriez passer vos derniers jours ensemble.

— C’est pour cette raison que je ne lui ai rien dit. Après ce que j’ai fait, elle a le droit de m’en vouloir. La trahir comme je l’ai fait, puis lui annoncer ma maladie… ce serait conflictuel. Ça lui enlèverait le droit d’être fâchée. Elle mérite d’être fâchée.

— Vous ne pouvez pas changer le passé, Martin. Mais vous pourriez profiter de chaque minute du moment présent.

— Je sais…

Il baissa les yeux, soufflant pour soulager sa poitrine nouée.

— Combien de temps vous reste-t-il ?

Chaque fois que je le voyais, il semblait aller de mal en pis. Son teint était terreux, sa respiration sifflante, et ses yeux de plus en plus injectés de sang.

— Ce n’est pas précis, répondit-il, mais deux semaines environ. À vrai dire, j’espère mourir avant que tout ne parte en vrille. Je préfèrerais mourir dans mon sommeil qu’être découpé en morceaux. Et si j’ai de la chance, je serai même enterré aux côtés de ma femme avant que cela n’arrive.

Difficile de croire qu’il avait été stupide au point de tout risquer, alors qu’il semblait aimer tendrement sa famille.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Les hommes misaient leur fortune et leur vie quand ils étaient stupides ou cupides – généralement les deux. Mais cet homme semblait plus sage que la moyenne.

— Comme vous l’avez dit, on ne devrait pas vivre dans le passé…, répondit-il en haussant les épaules.

Il marquait un point.

— Alors nous devrions organiser le mariage pour la semaine prochaine. Je présume que vous aimeriez l’accompagner jusqu’à l’autel.

— Oui…, dit-il, les yeux brillants et rêveurs. Je sais que ce ne sera pas le mariage qu’elle aurait voulu. Vous n’êtes pas l’homme qu’elle aurait voulu. Mais vous êtes la meilleure protection que je puisse lui donner. Peut-être qu’un jour, elle me remerciera…

Peut-être…

— Même si les choses changent à l’avenir, vous devez rester mariés. Même quand l’eau aura coulé sous les ponts, vous ne pourrez pas revenir sur votre engagement. Nous comprenons-nous bien ?

Cela signifiait qu’elle serait ma femme jusqu’à ma mort. Je verrais son visage chaque jour, ainsi que son ressentiment, tandis que les années se mueraient en décennies. Peut-être aurions-nous des enfants, et que le lien familial nous rapprocherait. Ou peut-être nous haïrions-nous jusqu’à notre dernier souffle.

— Donnez-nous notre vengeance, et ce sera fait.

* * *

Un cigare au bec, je passai l’appel que je redoutais.

Je n’avais pas peur. Mais je détestais chaque moment passé à parler avec cet homme.

— C’est fait ? demanda mon père en décrochant.

Il m’avait dit ce qui se passerait si j’échouais. Je recevrais une deuxième balle dans l’épaule, près de l’endroit où il m’avait tiré dessus la première fois. Parfois, j’avais l’impression d’être un domestique plutôt que son fils.

— Oui.

Les félicitations n’étaient pas de rigueur. Pas même un simple merci. J’honorais ses attentes et ne méritais aucune récompense. À ses yeux, ce qu’il demandait était si facile que seul un idiot n’aurait pas pu exécuter ses ordres.

— Alors épouse la garce, qu’on puisse commencer à se préparer.

— Il faudra que ce soit un mariage public avec des invités, pour que ce soit pris au sérieux.

— En quoi est-ce un problème ?

— Tu devras être présent.

Il était ridicule que je doive demander à mon père d’assister à mon mariage – même si c’était un mariage bidon.

Il gronda dans le combiné.

— D’accord. Combien de temps lui reste-t-il à vivre, à l’enfoiré ?

— Quelques semaines.

— Alors dépêchons-nous avant qu’il n’y passe. Je veux savoir exactement où Ramon sera, pour pouvoir l’étouffer à mains nues.

7

Arwen

J’étais couchée dans mon lit, Dante à mes côtés.

Nos ébats avaient toujours été passionnés, torrides et suants. Mais, maintenant que tout avait changé, le feu de notre désir semblait s’être éteint. L’avenir me stressait, et ma libido en avait pris un coup. Dante devait ressentir la même chose, parce que ses ardeurs n’étaient plus aussi intenses.

J’étais allongée contre lui, la tête posée sur son torse, perdue dans mes pensées, songeant à ma vie. Je faisais de mon mieux pour me convaincre que ce ne serait pas si différent. Je vivrais avec Maverick, mais nous n’entretiendrions pas de relation. Je pourrais continuer à travailler et à coucher avec Dante. Seul le décor de ma vie changerait.

C’était tout.

Du moins, c’était ce dont j’essayais de me persuader.

Je regardai Dante contempler le mur, ses pensées ailleurs. Il était nu, au lit avec moi, mais ne pensait pas à s’encanailler. Ni à moi.

— À quoi penses-tu ? demandai-je en posant ma tête sur une main et en caressant son torse.

— Je ne vois pas comment ça pourrait marcher, répondit-il sans me regarder.

— Quoi ?

— Nous.

Mon cœur cessa de battre.

— Pourquoi pas ?

— Tu sais pourquoi, répondit-il avec amertume.

— Rien ne changera. C’est juste de la comédie.

— Maverick DeVille est un homme puissant. Je ne veux pas le chercher.

— Il m’a dit que je pouvais coucher avec qui je voulais, et qu’il allait faire pareil. C’est une mascarade, Dante.

— Quand bien même… Tu seras la femme d’un autre.

— Peut-être… Mais je ne lui appartiendrai pas.

Je continuai de caresser son torse, effleurant les reliefs de ses abdos.

— Rien ne doit forcément changer entre nous, donc je ne vois pas pourquoi ça te pose un problème. Notre relation peut être la même qu’avant.

Il posa enfin les yeux sur moi.

— Mais je ne pourrai jamais t’épouser.

Mes doigts se figèrent quand je compris. Mon mariage n’était pas ce qui l’ennuyait. Ni le fait que j’allais épouser Maverick. Ce qui le dérangeait, c’était que je ne pourrais jamais être entièrement à lui.

— Ce sera toujours un secret. Une liaison extraconjugale. Tout devra rester entre nous, donc pas de dîners en public, pas de réunions familiales… Juste du sexe. Ce n’est pas dérangeant pour quelque temps, mais ça ne peut pas durer toujours.

Je n’avais pas pensé à mon avenir à long terme. J’avais cru simplement avoir tout ce que je voulais – en secret. Mais je comprenais maintenant que ce serait injuste pour mon partenaire. Il serait toujours un second choix. La gravité de ce à quoi je renonçais me frappa d’un coup. Je ne tomberais jamais vraiment amoureuse, car un homme n’aimerait jamais une femme mariée.

J’en eus le souffle coupé.

Quelqu’un martela sur la porte d’entrée.

Je me tournai vers la porte ouverte de ma chambre, depuis laquelle je pouvais voir le hall. Il était presque vingt et une heure, bien trop tard pour un visiteur fortuit. Je me glissai hors du lit et enfilai mon peignoir.

Avant que je ne puisse sortir de la chambre, Maverick entra dans mon appartement.

— Il ne faut pas te gêner, surtout !

Je sortis de la chambre et refermai la porte derrière moi, lui cachant le corps nu de Dante.

Les yeux de Maverick se posèrent sur la porte, entrapercevant mon amant, puis se reposèrent sur moi. Sans s’excuser, il sortit une enveloppe de sa poche arrière et la jeta sur la table de la cuisine. Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, il semblait très en forme, maître de son corps, invincible.

— T’inquiète, vous pourrez reprendre quand j’aurai fini.

Était-ce ainsi que serait notre vie commune ? Il ne se dérangerait pas pour faire irruption dans ma chambre quand ça lui chanterait ?

— Frappe à la porte, au moins. Je te préviens…

— Sinon quoi ? me défia-t-il, pas intimidé pour un sou.

— Ça, rétorquai-je en le giflant en pleine figure.

Sa tête pivota à peine sous l’effet du coup. Même quand ma main entra en collision avec son visage, il ne parut pas fâché. Au contraire, je semblais beaucoup l’amuser.

— Ne débarque plus jamais dans mon appartement comme ça.

— Sinon, tu me gifleras ? D’accord. Ça ne me dérange pas.

Doux Jésus, qu’est-ce qu’il était gonflant !

Maverick se comportait comme si tout était normal, comme si ce n’était pas gênant qu’un homme soit nu dans mon lit en ce moment même, derrière la porte close. Il agissait comme si je ne l’avais pas giflé, comme s’il avait le droit d’entrer dans mon domaine, comme s’il lui appartenait.

— Parle à ton père. Tu as assez attendu comme ça.

Cet homme me connaissait à peine, mais il me parlait de mes affaires familiales comme si ça le concernait.

— Ne me dis pas quoi faire.

— Tu peux me croire ou pas, mais je fais ça pour t’aider.

— Je trouve ça difficile à croire…

Il posa son regard froid sur moi, puis indiqua l’enveloppe qu’il avait jetée sur la table.

— Nous nous marions ce samedi. Achète-toi une robe… Quelque chose de classe. Il y aura foule.

— Quelle foule ? demandai-je, comme si c’était la chose la plus importante.

— Ma famille, répondit-il avant de se retourner, mettant fin à la conversation.

J’attrapai l’enveloppe et vis qu’elle était pleine de billets, des dizaines de milliers d’euros.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je en la lui lançant. Je ne veux pas de ton pognon.

Il se retourna, l’air irrité.

— Ce n’est pas le moment de jouer la fière.

— Je ne joue pas la fière. Je n’ai vraiment pas besoin de ton argent.

— Tu as besoin d’une robe de mariée.

— Et je m’en trouverai une.

— Avec quel fric ? Tu n’as plus rien, littéralement. Tout ce qui se trouve dans cet appartement sera saisi dans quelques semaines. Tu vas devenir ma femme, et je ne veux pas que tu ressembles à une souillon. Alors achète-toi quelque chose de décent pour que notre mariage soit un peu moins terrible – et un peu plus crédible.

— Ouah ! Je te méprise.

Chacune de nos conversations était pire que la précédente. Bientôt, nous vivrions côte à côte, et il serait mille fois plus pénible. J’allais devoir dépenser l’argent qu’il voulait bien me donner, parce que je n’aurais pas d’autre choix.

Il ouvrit la porte et se retourna vers moi comme si je n’étais rien à ses yeux. Le salon aurait pu être complètement vide, vu son air indifférent.

— Le loup se moque que l’agneau l’apprécie ou pas. Tout ce qui compte pour lui, c’est manger l’agneau – et tu es mon agneau.

* * *

Ayant enfin accepté mon destin, je me rendis chez mon père.

J’étais amère à propos de tout et avec tout le monde. Mon père m’avait déçue en gaspillant notre fortune. J’étais furieuse d’être obligée de me marier avec un trou du cul comme Maverick. J’étais blessée que Dante ne veuille pas rester avec moi à long terme.

Chaque pierre angulaire de ma vie m’avait été arrachée.

Je ne serais pas étonnée de perdre mon boulot à l’opéra sans raison.

Ce serait bien ma chance.

Mon père était assis en silence en face de moi, mais il souriait légèrement, comme s’il était heureux de me voir.

Nous n’avions pas échangé un seul mot. Je m’étais invitée à l’intérieur, car il n’y avait plus de domestiques pour ouvrir la porte. J’étais installée à table, et j’avais du mal à le regarder dans les yeux tant j’étais en colère.

Comment avait-il pu nous faire ça ?

Mon père me tendait la perche, attendant que je prenne la parole en premier.

Mais je n’avais strictement rien à lui dire. J’étais venue uniquement parce que je ne pouvais pas l’éviter pour toujours. Samedi, j’allais épouser un homme que je haïssais… et je ne voulais pas le faire seule. Mon père était tout ce qu’il me restait au monde. Il serait étrange qu’il ne soit pas présent… même si ce serait loin d’être le jour le plus heureux de ma vie.

— Le mariage a lieu samedi, finis-je par dire, acceptant la terrible vérité. J’ai acheté ma robe…

J’avais toujours pensé qu’acheter ma robe de mariée serait une expérience inoubliable. Mes demoiselles d’honneur et moi aurions bu du champagne et mangé des fraises enrobées de chocolat pendant que j’essayais de superbes robes de haute couture. Au lieu de quoi, j’étais entrée dans le magasin le plus proche de chez moi et j’avais choisi la robe que je préférais.

Je ne l’avais même pas essayée.

Pire encore, je l’avais payée avec l’argent que Maverick m’avait donné.

Et j’avais vendu mon âme au loup.

— Bonne nouvelle, dit mon père. Je suis sûr qu’elle t’ira à merveille. Mais, même en jean et en tee-shirt, tu serais la plus belle des mariées.

Ses compliments ne marcheraient pas sur moi – même s’il les pensait vraiment.

— Je t’en veux toujours pour tout ce qui se passe. Ma seule raison d’épouser Maverick, c’est parce qu’il m’a décrit ce qui m’arriverait si je le rejetais. Il est froid, gonflant, mais je dois reconnaître que je le préfère à l’autre alternative…

Au moins, il ne me violerait pas. Au moins, il ne me ferait pas de mal… Du moins, c’était ce que je pensais. J’avais essayé de le poignarder et il n’avait pas riposté, donc je pensais être en de bonnes mains.

— Mais je vais perdre Dante… Je vais perdre ma liberté… Je vais tout perdre, dis-je en posant les mains sur la table, croisant pour la première fois le regard de mon père. Et je te reproche tout ceci. C’est entièrement ta faute.

C’était cruel, mais je m’en moquais.

— À cause de toi, je n’épouserai jamais l’homme que j’aime. À cause de toi, je n’aurai jamais de famille. Tu m’as vendue à Maverick pour me protéger mais, si tu voulais vraiment ma protection, tu aurais fait les choses différemment.

Il m’était douloureux de parler à mon père de cette manière, mais l’injustice de la situation m’écrasait.

Mon père regarda la table, comme s’il cherchait ses repères. Après avoir poussé un profond soupir, il baissa les épaules et leva les yeux vers moi.

— Tu as entièrement raison, princesse. Tout est ma faute. Je n’aurais pas dû être si arrogant. J’aurais dû être plus prudent. Je te laisse sans rien au monde… C’est terrible.

Entendre sa confession ne me remonta pas le moral. Je n’étais pas satisfaite d’être dans le vrai. La douleur était la même qu’avant.

— Je ferais n’importe quoi pour retourner en arrière…

Ça, j’en étais sûre. Mon père avait fait une erreur, mais il n’avait pas un mauvais fond.

— Je sais…

— J’aurais préféré que rien de tout cela n’arrive. J’aurais préféré que tu n’épouses pas un homme que tu n’aimes pas. J’aurais préféré beaucoup de choses… mais les regrets ne mènent nulle part.

Non, c’était vrai.

— Cependant, Maverick est un homme puissant et honorable. Il te protègera.

Je ne voulais pas d’un homme pour ma sécurité. Je voulais d’un homme que j’aimais et qui m’aimait.

Il vit la déception dans mon regard.

— Je comprendrais que tu me détestes.

La gravité de ce qu’il avait fait aurait pu engendrer une telle réaction, mais je n’aurais jamais pu ressentir de la haine envers lui.

— Pas du tout. Je ne pourrais jamais te détester.

Il posa la main sur la mienne, comme si ces mots valaient tout l’or du monde.

— Princesse, je dois te dire quelque chose…

Je levai les yeux pour croiser son regard. Il m’avait déjà accablée de mauvaises nouvelles. Et il y avait autre chose ? L’univers ne pouvait-il pas me laisser tranquille ? La vie ne pouvait-elle pas être juste… comme elle l’était avant ?

Il serra ma main et inspira profondément, tressaillant comme si ces mots étaient les plus douloureux qui soient jamais sortis de sa bouche.

— J’ai un cancer… et je n’ai plus beaucoup de temps.

8

Arwen

Je pensais déjà avoir touché le fond, mais je m’étais trompée.

Tout mon monde s’était engourdi, soudain glacial, fragile. Mes doigts étaient glacés jusqu’à l’os, mon cœur avait cessé de battre avec la même vitalité, et mes jambes ne soutenaient plus mon poids. L’idée d’épouser Maverick me tuait… mais ceci était bien pire.

Bien, bien pire.

Je ne cessais de pleurer. Mon père allait mourir ! Mon rôle était d’être là pour lui, de l’aider à traverser cette épreuve et de le mettre aussi à l’aise que possible. Il n’avait plus que quelques semaines à vivre, donc je mis tous nos différends de côté et fus la fille dont il avait besoin.

Je restai chez lui, lui cuisinai ses repas, regardai la télé avec lui, l’aidai en tout ce qui était nécessaire. Nous regardâmes ses films préférés, feuilletâmes de vieux albums photo et tentâmes de nous remémorer les jours meilleurs.

Mais quand je montais me coucher, je me laissais aller.

Je sanglotais jusqu’aux heures les plus sombres.

Assise à la table à manger, une tasse de thé brûlant devant moi, je regardais mes larmes éclabousser la surface. Quand mon père aurait quitté ce monde, je serais la dernière de ma lignée, la dernière de ma famille. Je n’avais ni sœurs ni frères, et je serais complètement seule au monde.

Maverick serait ma seule famille… en nom seulement.

Je ne voulais toujours pas l’épouser, mais le sort de mon père me fit comprendre à quel point j’étais seule. Il ne serait plus là pour me conseiller, pour me guider. Je serais toute seule, entourée de vautours.

Peut-être Maverick était-il mon sauveur, après tout.

Mon téléphone sonna, et je vis apparaître le nom de Dante sur l’écran.

Je décrochai, des larmes dans la voix.

— Coucou…

Il soupira en entendant mon désarroi.

— Je suis vraiment navré…

— Je sais.

J’essuyai mes larmes avec mon pouce et me forçai à arrêter de pleurer. Pleurer n’y changerait rien, mais j’étais accablée.

— Est-ce que je peux t’aider ? demanda-t-il d’une voix grave, alourdie par sa peine.

— Non. Mais je vais rester avec lui… jusqu’au bout.

— Je comprends. Si je peux faire quoi que ce soit, fais-le moi savoir.

— OK…

Je regardai ma tasse de thé, souhaitant que ce cauchemar se termine enfin. Si seulement ce n’était qu’un coup dur. Mais la dure vérité était devenue ma réalité… et elle m’était insupportable.

— Alors… tu te maries toujours samedi ?

— Ouais…

Je n’avais vraiment plus le choix. Il n’y avait pas de retour en arrière possible… et je n’avais nulle part où aller. Dante ne pourrait pas me protéger. Il serait assassiné avec moi.

— Tu m’as dit ce que tu ressentais, Dante, et je comprends si tu veux qu’on arrête de se voir…

C’était la dernière chose dont j’avais besoin – perdre la seule source de réconfort à ma portée –, mais je savais qu’il ne pouvait rien faire pour m’aider. Personne ne le pouvait.

— Non… Je ne suis pas encore prêt à te perdre.

— Bonne nouvelle… Moi non plus.

J’aurais besoin d’un homme pour m’aider à surmonter les nuits noires qui m’attendaient.

* * *

J’allai ouvrir la grande porte en acajou et tombai nez à nez avec Maverick.

Les cheveux foncés, les yeux couleur café, l’ombre d’une barbe sur sa mâchoire carrée, il me regardait de son air dur, comme s’il ne savait pas comment sourire. Le brillant soleil estival contrastait avec l’ombre que formait son corps, avec son jean et son veston foncés.

Je gardai la main sur la poignée et le toisai du regard, ma froideur égalant la sienne.

Il déplaça son poids d’un pied sur l’autre, redressant les épaules comme si j’étais un adversaire et non sa fiancée. Chaque fois que cet homme était proche de moi, sa posture me paraissait hostile. Peut-être était-ce à cause de moi, ou qu’il était tout simplement comme ça.

— Tu comptes m’inviter, ou je fais comme chez moi, comme d’habitude ?

Ma main se contracta sur la poignée. J’étais tentée de lui refermer la porte au nez.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Ton père m’a dit que tu prenais soin de lui.

Au lieu d’attendre mon invitation, il fit un pas à l’intérieur et me dépassa.

Je regardai le paysage au-delà de la porte, les géraniums rouges en fleurs le long de l’allée. C’était une belle journée, mais je n’étais pas d’humeur à en profiter. Je refermai la porte et me retournai.

— Tu étais au courant depuis le début, l’accusai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Oui.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il était inratable dans la pièce. Ses épaules musclées tendaient le tissu de son veston, et ses mains veinées dépassaient de ses manches. Son jean était moulant, révélant ses jambes musclées à certains endroits. Il était un bel homme au corps divin, mais à l’âme noire.

— Et tu n’as pas pensé que tu devrais m’en parler ?

— Ce n’était pas à moi de le faire.

Apprendre que mon père était mourant m’avait horrifiée. Ç’aurait été le cas peu importe qui m’aurait annoncé la nouvelle.

— Il dort, en ce moment.

— Je ne suis pas venu pour lui.

— J’espère que tu n’es pas venu pour moi, parce que je ne suis pas encore à toi.

Le coin de sa bouche se retroussa en un sourire, comme s’il trouvait mon attitude comique plutôt qu’intimidante. Parfois, Dante était décontenancé par mon effronterie ; d’autres hommes n’appréciaient pas non plus mon caractère. Ils disaient que j’étais difficile à satisfaire. Mais Maverick me considérait clairement comme une plaisanterie.

— J’ai quelque chose pour toi.

Il sortit une petite boîte noire de sa poche et s’approcha de moi. Il l’ouvrit, révélant une bague sertie d’un diamant taille princesse, assorti de plusieurs petites pierres sur l’anneau. Les diamants étaient d’une si belle eau qu’ils en étaient presque aveuglants.

Je la contemplai, choquée que Maverick ait choisi une bague si élégante et magnifique. C’était exactement le genre de bague que j’aurais rêvé de porter. Elle était à la fois simple et raffinée. Je décrochai mon regard des diamants et le levai vers lui.

— Elle te plaît, dit-il.

— Je n’ai jamais dit ça.

Il sortit la bague de la boîte et attrapa ma main gauche.

— Pas besoin, ça se voit.

Dans un geste qui se voulait peut-être romantique, il me glissa la bague au doigt. Mais ce n’était pas romantique – juste une formalité. Les yeux rivés dans les miens, il lâcha ma main.

Elle m’allait parfaitement. Par entêtement, je ne levai pas la main pour l’admirer, même si je comptais le faire dès qu’il aurait le dos tourné.

Il remit l’écrin dans sa poche.

— Je reviendrai demain. Ton père et moi devons parler affaires.

— Je te dirai comment il se sent. Son état empire de jour en jour.

— Alors on ne pourra pas tarder.

— Merci pour ton tact…

Il s’approcha et baissa la voix.

— Je suis désolé que ton père soit mourant. Mais ma mère est déjà morte. Ne t’attends pas à ce que je verse des larmes pour toi.

Cet homme était malfaisant jusqu’à l’os.

— Au moins, tu as toujours un parent…

Il me regarda dans les yeux, me perçant jusqu’à l’âme. Il aurait pu commander à une armée du regard, ou gouverner un pays. Il était fort, sinistre, tout aussi troublant que mon père l’avait décrit. Si je devais choisir quelqu’un pour me protéger, je n’aurais pu trouver mieux.

— L’herbe est toujours plus verte ailleurs…

9

Maverick

Père arriva le premier à la porte.

— Il n’a pas intérêt à claquer aujourd’hui, pas avant de m’avoir donné ce que je veux.

Il martela le poing sur la porte, enfonçant ses articulations dans le battant comme s’il était là pour revendiquer la forteresse au lieu de venir en visite.

Si Arwen pensait que je n’avais aucune compassion, attendez qu’elle rencontre mon vieux.

— On aura ce qu’on voulait. Mais soyons diplomates. Il n’a plus beaucoup de temps devant lui.

Je n’avais aucune pitié pour Martin, plutôt pour sa fille.

Mon père se tourna vers moi comme si je l’avais insulté.

— Quand ta mère est morte, qui s’est montré diplomate ?

Putain, je savais qu’il dirait ça.

Ses joues commencèrent à gonfler : la moutarde lui montait au nez.

— Est-ce que quelqu’un a montré du tact quand ma femme a été violée…

— On est ici, et il est vivant. Allons chercher ce que nous voulons. Inutile de faire une scène.

— Qu’est-ce que je t’ai dit au sujet de m’interrompre ? s’emporta-t-il, m’attrapant par le cou pour m’étouffer.

Je baissai son bras et le repoussai.

— Ça suffit, sifflai-je.

— Si j’avais une arme, je te tirerais dessus.

On aurait pu croire qu’avec le temps, sa cruauté me laisserait indifférent, mais elle retournait le couteau dans la plaie à chaque fois.

— Comment ferais-tu pour respecter ta part du marché, dans ce cas ? rétorquai-je. C’est moi qui l’épouse, comme tu l’as demandé.

Il plissa les yeux.

— Je tire pour blesser, pas pour tuer.

— Sois prudent, parce que je tire pour tuer… à tous les coups.

Mon père m’adressa un regard dur, ses yeux agressifs quand il entendit ma menace. Il s’en sortait impunément avec son comportement exécrable depuis près d’un an. Sa femme était morte, donc il pensait pouvoir devenir le plus gros connard de la planète.

Mais ma tolérance avait des limites.

Arwen ouvrit la porte.

— Pas la peine de défoncer la porte…

Mon père l’examina, peu impressionné, puis entra dans la maison sans la saluer.

Elle le regarda la dépasser avant de hausser un sourcil et de poser sur moi un regard perplexe.

— Je vois d’où tu tiens ton comportement.

C’était la pire insulte qu’elle m’ait lancée jusqu’ici. Je suivis mon père à l’intérieur.

— Comment va-t-il ? demandai-je à Arwen.

Mon père ne sembla pas tolérer cette simple question.

— Peu importe comment il va ! Il nous a fait une promesse, et il la tiendra… sauf s’il veut que sa fille termine comme ta mère.

Il s’éloigna vers la salle à manger, à l’arrière de la maison.

Elle le regarda partir, le sourcil toujours levé, bouche bée face à son insolence. Elle reposa les yeux sur moi, choquée par sa grossièreté.

— Je ne suis pas si mal, hein ? dis-je en souriant, même si je ne ressentais pas une once de joie.

Puis je me dirigeai vers le couloir.

— Je vais aller chercher mon père…, dit Arwen en montant les escaliers.

Passant par la cuisine, j’allai chercher une bouteille de vin et des verres avant de rejoindre mon père.

Il soufflait comme un loup qui aurait voulu faire s’écrouler la maison. Il regardait droit devant lui et tambourinait sur la table avec ses doigts, si visiblement nerveux que tous les portraits semblaient l’être aussi.

Je lui servis un verre et le poussai vers lui.

Il l’ignora.

C’était une pensée malveillante, mais je rêvais parfois que mon père soit mort au lieu de ma mère.

Elle, au moins, était quelqu’un de bien.

Martin entra dans la pièce quelques minutes plus tard. Son état s’était dégradé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Il marchait plus lentement, respirait plus fort, et sa peau semblait lui tomber du visage.

Arwen lui tira sa chaise et l’aida à s’asseoir. L’inquiétude brillait dans ses yeux bleus, et elle regarda son père avec un amour évident. Elle n’était plus la femme caractérielle qui mordait. Elle s’était vue réduite à ses émotions les plus brutes : ses peurs. Son père allait mourir, et elle ne pouvait rien faire pour l’aider… Mais elle faisait de son mieux.

— Tu veux un peu d’eau ? demanda-t-elle en lui frottant l’épaule.

— Oui, merci.

Elle s’éloigna, sa bague de fiançailles étincelant à sa main gauche.

Je posai les yeux sur son portrait, accroché au mur. Je remarquais à présent un contraste entre sa peinture et elle. Cette bague faisait toute la différence. Quand elle ne la portait pas, elle paraissait différente. C’était comme si la bague l’avait maîtrisée, comme des rênes sur un cheval.

Mon père ne tourna pas autour du pot.

— Ramon. Où sera-t-il et quand ?

Martin se tourna vers moi.

— C’est un plaisir de vous revoir, Maverick. Je suis désolé d’avoir manqué votre visite d’hier – et merci pour la bague. Elle…

— Je vous ai posé une question ! cria mon père.

Il reprenait les rênes de la conversation, ignorant tout ce qui n’était pas directement lié à ce qu’il voulait plus que tout. Il était focalisé sur une tâche et une seule, au détriment de tous ceux qui l’entouraient.

— Je me fiche de vos platitudes. Nous avons passé un marché, et vous allez cracher le morceau ou je…

— Ou vous quoi ?

Arwen entra dans la pièce, un verre d’eau à la main. Elle portait une robe bleu nuit qui mettait en valeur ses cheveux foncés. Des perles ceignaient sa gorge, et ses cheveux étaient tressés et ramenés sur le côté. Le verre heurta la table avec un bruit sourd tandis qu’elle affrontait verbalement mon père.

Arwen ne comprenait pas les limites.

Mon père non plus.

— Princesse…, commença Martin en se raclant la gorge.

— Ou vous quoi ? répéta-t-elle un ton plus fort, sa rage égalant celle de mon père.

Mon père la toisa du regard, visiblement surpris que quelqu’un ose le défier. Il ne savait pas s’il devait la gifler ou lui enfoncer la tête dans le mur.

— Écoutez-moi bien, connard, dit-elle en posant son poing sur sa hanche. Voilà comment se passent les marchés : vous recevrez ce que vous voulez quand les deux parties auront respecté leurs engagements. Tant que je n’aurai pas épousé votre fils, vous n’aurez pas vos infos. Ce qui veut dire qu’on ne vous doit strictement rien. Donc bouclez-la un peu, ou je vous enfoncerai cette bouteille de vin si profondément dans votre cul serré…

— Vous…, tonna mon père en se redressant.

— Ça suffit, sifflai-je.

J’étais assis entre eux, donc je me levai et les séparai. Mon père n’hésiterait pas à frapper une femme. Je l’avais déjà vu faire – mais jamais ma mère. Je le saisis par le bras et l’immobilisai pour l’empêcher de se jeter sur Arwen.

— Nous avons besoin les uns des autres. Donc bouclons-la tous et concentrons-nous sur ce qui est important. Père, assieds-toi, dis-je avant de me tourner vers Arwen. Et toi, tais-toi.

Elle reprit le verre d’eau, contemplant mon père d’un air menaçant. Contrairement à de nombreuses personnes, elle n’avait pas peur de lui ; mais elle n’avait pas idée des crimes qu’il pouvait commettre. Elle contourna la table, ses talons claquant sur le sol à chaque pas, puis posa le verre d’eau devant son père.

Je ramenai mon père vers sa chaise.

— Prenons ce que nous sommes venus chercher, puis partons.

Son attention tournée vers le motif de notre présence, mon père se calma légèrement. Il se rassit sur sa chaise, le dos rigide, et dévisagea Martin.

— Laisse-nous, dis-je à Arwen.

— Pour que vous puissiez agresser mon père ? s’énerva-t-elle de nouveau.

Je me levai d’un coup et lui ordonnai :

— Ne me force pas à me répéter.

Je lui ordonnais de sortir d’ici pour son propre bien, car je ne pouvais la protéger de mon père si elle continuait à le provoquer.

— Je ne suis pas un chien, rétorqua-t-elle calmement. Je n’obéis pas aux ordres.

— Princesse, dit son père en lui tapotant la main. Laisse les hommes parler entre eux. Je commence à avoir faim. Et si tu préparais le dîner ?

Elle était trop futée pour le croire, évidemment. Elle me dévisagea, les yeux plissés et les lèvres pincées, comme si c’était loin d’être terminé. Puis elle tourna les talons et sortit en prenant son temps et en se déhanchant. La tension disparut avec elle.

Mon père retourna immédiatement aux affaires.

— Il me faut tous les détails, Martin. Tu n’as que quelques jours à vivre, donc le temps presse.

* * *

Ayant obtenu ce qu’il voulait, mon père quitta le manoir, m’abandonnant derrière lui.

Il n’avait plus besoin de moi. Il disparut aussi brusquement qu’il était apparu. Il ne prononça pas un mot de trop, n’offrit même pas sa sympathie à Martin à propos de sa maladie.

Je bus mon verre de vin jusqu’à le vider.

Martin contempla le portrait de sa fille longuement, comme si je n’étais pas dans la pièce.

— Quand j’ai perdu ma femme, j’étais comme lui. Amer à propos de tout. Je ne l’ai pas perdue dans la violence, donc je ne peux imaginer ce que votre père ressent.

— Ne lui trouvez pas d’excuses.

— Je ne lui en cherche pas, dit-il en me regardant dans les yeux. Il arrive ici comme s’il était le méchant de l’histoire, mais il veut être le héros.

Il n’était pas un héros à mes yeux.

— J’aimerais que vous emportiez cette peinture avec vous. Je vous ai vu l’admirer, la dernière fois.

Admirer, c’était un peu exagéré.

— Elle ne ressemble pas aux autres peintures.

— Elle n’est pas censée leur ressembler. Mais je l’aimais tellement que je pensais que c’était sa place. Tout dans cette maison va disparaître. J’aimerais que cette toile survive. Emmenez-la avec vous.

Je n’accordais aucun intérêt au portrait d’une femme que je n’appréciais même pas.

— Martin, j’épouse votre fille par obligation, pas par envie.

Mon cœur ne lui portait aucune affection. J’étais à peine impressionné par sa beauté – même si la plupart des hommes l’auraient trouvée saisissante. Je courais les jolies filles depuis si longtemps qu’elles se ressemblaient toutes.

— Peut-être… Mais vos enfants pourraient la vouloir un jour.

Je détestais imaginer Arwen enceinte de mon enfant – grosse d’un gosse pourri gâté. Il allait pisser et déféquer partout.

Martin se leva lentement avant de s’approcher de ma chaise.

— Cette bague que vous lui avez offerte est vraiment magnifique. Entre vous et moi, je pense qu’elle y est déjà attachée.

J’avais vu qu’elle lui plaisait dès que je la lui avais donnée. Sa réaction avait été soudaine et brève, à peine une fraction de seconde, mais je l’avais remarquée. Elle ne m’appréciait pas, mais elle aimait les jolies choses.

— Vous serez des nôtres samedi ?

— J’en serai… mais pas beaucoup plus.

Il parlait de sa mort avec pragmatisme, comme si elle ne lui faisait pas peur.

— Vous êtes très calme à propos de cette situation.

— Eh bien, j’ai perdu ma femme il y a cinq ans. Quand on perd l’amour de sa vie, rien n’est plus pareil. On se sent un peu perdu. Heureusement, j’avais Arwen pour apporter un peu de joie à ces années sombres mais, à dire vrai, j’ai hâte que nous soyons réunis.

C’était beau… mais également triste.

— J’aurais aimé être de ce monde plus longtemps pour voir de mes propres yeux ma fille s’accomplir… mais je la regarderai d’en haut, dit-il en me serrant l’épaule de sa main frêle. Je sais que vous prendrez bien soin de ma petite fille. Si vous la défendez contre votre père, vous la défendrez contre tous. Bonne soirée.

Il me lâcha et sortit. Quelques instants plus tard, j’entendis ses pas dans l’escalier.

Arwen réapparut dans la salle à manger et rassembla les verres vides.

— Mon père est monté se coucher ?

— Je crois que oui.

Elle était toujours tendue, n’ayant visiblement pas oublié la confrontation avec mon père.

— Il a toujours été comme ça ?

— Non.

Elle tenait la bouteille de vin par le goulot, le sourcil arqué, comme si elle ne me croyait pas.

— Ah bon ? Il s’est levé un jour et il a décidé d’être un vrai connard ?

— Non, répondis-je calmement. Ma mère est décédée, et il a décidé d’être un vrai connard.

Sa rage s’apaisa légèrement, comme une étoile mourant à l’autre bout de la galaxie.

— Mon père a traversé une mauvaise passe après la mort de ma mère… Quoique pas aussi mauvaise. Il était plus triste qu’en colère.

Oui, mais sa mère n’avait pas été torturée.

— Je ne suis pas son plus grand fan non plus, donc tu n’es pas seule.

— Il ne te traite pas comme ça, si ?

Je n’allais pas m’épancher auprès d’elle au sujet de mon père. Je la connaissais à peine.

— Ton père dit qu’il se réjouit d’être au mariage. Je pense qu’après ça, nous pourrions lui faciliter les choses en le plaçant en soins palliatifs.

— Même si c’est très tentant, nous ne pouvons pas nous le permettre. Nos comptes sont vides.

— Je payerais, évidemment.

Elle serra plus fort le goulot, sa fierté la poussant à refuser mon offre. Mais le bien-être de son père l’emporta, manifestement. Elle parvint même à répondre avec gentillesse.

— Merci…

Sa voix trembla, comme si elle avait du mal à ravaler ses larmes. Quand elle s’était attaquée verbalement à mon père, elle n’avait pas hésité. Mais, maintenant qu’elle était seule, elle était en proie à ses émotions. Sa lèvre inférieure trembla une seconde.

Je détournai les yeux, ne souhaitant pas voir ses larmes.

— De rien, dis-je en poussant mon verre vers elle, admirant sa bague qui reflétait chaque point lumineux du lustre. Tu as besoin de quelque chose avant samedi ?

Je préférais changer de sujet et éviter de parler de ce qui l’accablait.

— Non, répondit-elle en portant la bouteille à ses lèvres.

Je la regardai renverser la tête en arrière et boire au goulot. Sa gorge remua tandis que le liquide descendait vers son estomac. Sa nuque était si gracile, sa taille si menue. Il était difficile de croire qu’une telle voix pouvait sortir d’une femme si petite.

Elle s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Que se passera-t-il samedi ?

— On va se marier… Ou l’avais-tu oublié ?

Elle me décocha un regard menaçant, toute trace de ses larmes disparue.

— Après le mariage. Est-ce qu’on part en lune de miel ? Parce que je dois rester avec mon père.

Hors de question que j’emmène cette femme dans une destination exotique pour la baiser. Je baisais déjà tous les soirs, la file de mes conquêtes infinie.

— Non.

— Tu t’attends à consommer le mariage ?

Le coin de ma bouche se releva en un sourire.

— Si tu veux que je te saute, dis-le-moi. Inutile de tourner autour du pot.

— Va te faire foutre !

Elle sortit de la salle à manger à toute allure, emportant avec elle verres et bouteille.

Je ne pus effacer le sourire sur mes lèvres en la suivant dans la cuisine.

— La réponse à ta question est non. Il y aura quelqu’un dans mon lit, et ce ne sera pas toi.

Je m’appuyai contre le plan de travail et la regardai poser les verres dans l’évier, des traces de vin rouge visibles sur les bords.

— Dieu merci ! s’exclama-t-elle en faisant la vaisselle, puis en essuyant les verres. Où vivrons-nous ?

— J’ai une maison sur le domaine de l’entreprise familiale. Elle se situe à vingt minutes de Florence.

— Est-ce que ça pue le fromage en permanence ?

— Étrange question, dis-je en croisant mes bras. Mais non.

Quand les verres furent séchés, elle les rangea dans l’armoire à portes vitrées.

— Après avoir rencontré ton père, je ne te trouve plus si pénible… malgré le commentaire sexuel.

— Ouais… J’ai l’air d’un ange à côté.

— Je devrai me rendre à Florence pour mes répétitions et mes spectacles. Il me faudra une voiture.

— D’accord.

Elle sécha ses mains sur le torchon en m’examinant, ses yeux pensifs.

— Comment est-ce que ça va marcher ? On va simplement vivre nos vies comme on l’entend, mais sous le même toit ?

— Tu as une meilleure idée ?

Je me moquais de ce qu’elle faisait de son temps. Je me moquais de la voir ou pas. Tout ce qui m’importait, c’était savoir qu’elle était en sécurité – pour tenir ma promesse. Nous n’avions pas à partager nos repas ou à parler. Mais, en public, elle devrait être la femme à mon bras.

— Est-ce que je peux ramener mes amants à la maison ?

J’avais du mal à imaginer des inconnus aller et venir sur mon domaine. Je me moquais qu’ils baisent ma femme, mais je ne voulais pas les voir.

— Je préfèrerais que tu ailles chez eux. L’idée que des inconnus viennent chez moi ne m’enchante pas.

— D’accord. Tu porteras une alliance ?

— Bien sûr que non, répondis-je, jugeant sa question absurde.

— Donc je dois en porter une, mais pas toi ?

— C’est différent.

— Tu veux dire sexiste, contra-t-elle.

— En fait, oui. J’en aurai une pour la cérémonie. Mais après ça, je ne la porterai jamais. Il n’est pas rare de voir des hommes mariés sans alliance. En fait, c’est très courant.

Je posai les yeux sur elle et étudiai son regard glacial.

— Tu veux que j’en porte une ?

— Pas du tout. J’étais juste curieuse.

— Tu as d’autres questions ?

Je n’avais pas exposé mes règles, car c’était inutile. Notre mariage était faux. Nous devions juste faire semblant une fois de temps en temps.

— Est-ce que tu attends autre chose de moi ?

Je n’avais aucune attente.

— Je t’ai déjà dit que ma vie était centrée sur le travail, l’alcool et les femmes. Ne t’immisce pas dans mes affaires, et on n’aura pas de problème. C’est aussi simple que ça, dis-je en m’éloignant du comptoir pour me redresser. À samedi.

* * *

Elle caressa mes abdos avec sa paume de main et la fit remonter lentement sur mon torse, chérissant mon corps musclé. Ses ongles griffèrent légèrement ma peau avant de redescendre vers ma ligne de poils. Nue, ses seins parfaits et fermes, elle était une encoche de plus à mon tableau de chasse.

— Alors tu vas te marier demain ?

— Oui.

Une main derrière la tête, je contemplai le plafond haut et les moulures d’origine de la demeure, qui datait de plusieurs siècles. Les bâtiments avaient été rénovés, mais certaines finitions avaient été conservées.

— Ça ne la dérange pas de partager son fiancé avec une autre femme ?

Je n’étais pas son fiancé.

— Non.

Elle posa la main sur ma queue flasque, voulant me refaire bander pour que je le comble de nouveau.

Mais j’étais vidé.

Elle fit la moue en me voyant résister.

— Allez… Baise-moi, dit-elle en massant mes bourses.

Mon appréhension pour le lendemain disparut à mesure que ma queue reprenait des forces. Je voulais la prendre par derrière pour pouvoir mater son cul rebondi en la pilonnant jusqu’à ce qu’elle se tortille sous moi.

— Le voilà…, dit-elle en approchant son visage de mon bassin pour me sucer.

Je fermai les yeux et savourai le moment, écoutant les bruits de succion de ses lèvres tandis qu’elle essayait de me prendre tout entier.

Mon téléphone se mit à sonner sur la table de nuit. Je jetai un œil à l’écran même si je voulais l’ignorer, mais je vis le nom de ma sœur sur l’écran. Aucune femme au monde n’aurait pu m’empêcher de prendre cet appel.

Je la repoussai et décrochai, m’approchant de la fenêtre, le téléphone collé à l’oreille.

— Lily, dis-moi que tu seras là demain ?

Debout devant les fenêtres ouvertes, je regardai le terrain illuminé, jusqu’aux grilles en fer forgé qui séparaient mon domaine du monde extérieur.

Elle répondit par un long silence.

Je contemplai la nuit obscure, la déception me serrant la poitrine.

— Comment ça va ?

— Je ne sais pas… Comme d’habitude. J’ai l’impression de faire trois pas en avant et deux pas en arrière.

Elle soupira fort, comme si elle était dans son lit, le téléphone collé à l’oreille.

— Au moins, tu fais des progrès.

— Mais pas assez…

Ce mariage était un canular, mais ce serait le seul mariage que j’aurais. Je voulais que ma sœur soit là – la seule personne que j’appréciais dans ma famille. Mais la mort de ma mère et le comportement grotesque de mon père l’avaient poussée à bout… Et elle était devenue un cas désespéré. Je ne pouvais pas la pousser si elle ne se sentait pas prête.

— Je comprends.

— Je suis désolée de ne pas être de la partie.

— Moi aussi.

— Qui est la future madame DeVille ?

Je pouvais entendre des larmes refoulées dans sa voix. Comme si elle s’en voulait de ne pas pouvoir me donner la réponse que j’espérais. Mais elle devait avant tout prendre soin d’elle et aller mieux. Rien d’autre n’avait d’importance.

— Elle s’appelle Arwen. C’est une chanteuse d’opéra.

— Elle a l’air d’avoir réussi dans la vie. Elle te plaît ?

Elle avait le tempérament d’une jument. Ses lèvres pouvaient tirer des insultes plus vite que des balles. Elle n’avait pas peur de me gifler si je le méritais – voire même me poignarder.

— Ça va.

— Ça va ?

Lily savait que j’épousais Arwen parce que j’y avais été forcé, mais elle semblait trouver ma réponse comique.

— Elle est belle ?

Elle avait une silhouette en sablier et un visage adorable. Si elle n’avait pas eu une voix si incroyable, elle aurait quand même charmé les foules par sa beauté. Les hommes lui jetaient des roses sur scène tous les soirs, et ce n’était pas à cause de sa voix, mais de ses seins.

— Ça va.

Lily gloussa. C’était si rare que c’était magnifique.

— J’imagine que je la verrai de mes propres yeux… un jour où l’autre.

— Quand tu te sentiras mieux, on ira déjeuner.

Je faisais de mon mieux pour rester positif, car c’était essentiel à sa guérison. J’étais son seul coach, car notre père semblait indifférent à son mal-être. À ses yeux, elle n’était qu’une gosse pourrie gâtée en mal d’attention. Souffrant du même coup au cœur qu’elle, j’avais un peu plus de compassion.

— Peut-être, dit-elle dans un souffle. Comment va papa ?

— On n’est pas obligés d’en parler.

— Mais on y pense tous les deux.

C’était un monstre qui vivait au grand jour. Il œuvrait sous le soleil, piétinant tout sur son passage.

— Toujours pareil.

— Tu crois qu’il redeviendra lui-même après avoir tué Ramon ?

Il était déjà perdu. Tuer Ramon ne lui rendrait pas son humanité. Ce serait comme barrer un point sur sa liste, le dernier point, car il n’aurait plus rien ensuite.

— J’en doute.

— Ouais… Moi aussi. Que pense-t-il d’Arwen ?

Comme pour tout le monde, il se fichait d’elle.

— Je crois qu’il n’en pense rien.

— Je me sens mal pour elle. Son nouveau beau-père est le diable.

Je ne respectais pas Martin de s’être mis dans un tel pétrin, mais j’admirais son approche parentale. Il était affectueux et aimant envers sa fille, et même envers moi.

— Qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ?

— Elle le redoute autant que moi. Elle avait sa vie, j’avais la mienne. On sera comme deux étrangers sous le même toit.

— Ce n’est pas si mal, je crois…

Ayant épuisé les sujets de conversation, nous restâmes silencieux, nous écoutant respirer l’un l’autre. Je m’appuyai contre le mur et regardai par la fenêtre, me remémorant à quel point ma vie était différente avant l’enlèvement de ma mère. Nous formions une famille, tous les quatre. À présent, nous nous étions éloignés, à la fois émotionnellement et physiquement.

— Je vais te laisser, Mav. Bonne chance pour demain.

— Merci. À bientôt.

Je raccrochai et contemplai la vue, détestant encore plus mon père qu’avant. Il avait encore deux enfants mais, après la mort de maman, il n’avait plus voulu de nous. Il n’avait pas compris que sa fille avait besoin de lui, qu’elle se noyait. Donc j’avais dû prendre sa place – elle n’avait personne d’autre que moi.

10

Arwen

Je restai debout devant le miroir, m’admirant dans ma robe de mariée, face à une réalité que je n’aurais jamais imaginée dans mes rêves les plus fous. La robe était parfaite, élégamment dessinée, et elle m’allait comme un gant. N’importe quelle future mariée aurait été aux anges de la porter.

Mais elle ne signifiait rien pour moi.

Le seul objet d’importance que je possédais était le collier en diamant à mon cou – un cadeau de ma mère. Sa propre mère le lui avait offert à ses dix-huit ans, et il était dans ma famille depuis des générations.

Dans un court moment, je sortirais de cette pièce et me retrouverais face aux trois cents invités que Maverick et son père avaient conviés. Certains étaient des membres de l’aristocratie, des gens qui m’étaient familiers. D’autres étaient des membres de la famille qui serait bientôt la mienne.

Mais, pour la plupart, c’étaient des inconnus.

Mon père avait revêtu un costume cravate gris et semblait en forme malgré la maladie. Il arriva derrière moi, le sourire aux lèvres, en admirant ma robe de mariée.

— Ouah ! fit-il en posant les mains sur mes bras et en les serrant. Maverick va tomber fou amoureux de toi.

Aucune chance…

— Merci, papa.

Mes cheveux étaient bouclés et tombaient jusqu’à mes épaules. Je m’étais maquillée comme je le faisais avant de chanter, courbant mes cils avec du mascara et ombrant mon regard avec de l’eye-liner. Mon rouge à lèvres était rose pâle pour ne pas détoner contre la blancheur de ma peau. J’épousais cet homme par obligation, et je voulais rester moi-même.

Mon père continua à me dévisager dans le miroir.

— Je sais que tu n’avais pas imaginé ton mariage comme ça. Ta mère n’est pas là, et ton fiancé n’est pas l’homme que tu voulais. Mais je pense que Maverick est un homme bien… et tu pourrais très bien t’attacher à lui.

Je ne m’imaginais pas ressentir pour lui autre chose que de l’agacement. Chaque mot qui sortait de sa bouche était une insulte. Il se moquait des sentiments des autres et lâchait toujours la première chose qui lui venait à l’esprit.

Il vit mes yeux se ternir.

— C’est un homme de parole. Et dans un monde comme le nôtre, ce n’est pas monnaie courante. Il m’a promis qu’il ne te ferait jamais de mal, qu’il prendrait soin de toi. Je le crois. Ça en dit long sur son caractère.

Cela ne voulait pas dire qu’il était supportable.

— Il a du succès… et tu as sans doute remarqué qu’il était propre sur lui.

Je n’avais rien remarqué du tout.

— Papa, je sais que tu essaies de me remonter le moral, mais c’est bon. Je fais ça pour survivre. Je fais ça pour continuer à vivre ma vie, avec quelques sacrifices. Maverick et moi, nous en avons discuté, et nous avons trouvé un terrain d’entente. On vivra nos vies indépendamment sous le même toit, dis-je en me tournant vers lui. Alors, non, ce n’est pas ce que j’aurais voulu… mais ça pourrait être pire.

* * *

C’était un mariage de rêve.

Des rangées de chaises blanches sur une pelouse parfaitement entretenue, sous le soleil toscan. Des pétales roses et blancs étaient parsemés sur le sol, et les trois cents convives se levèrent quand mon père m’accompagna jusqu’à l’autel.

Mon père resta fort, refusant de montrer à quel point il avait du mal à s’accrocher à chaque seconde de chaque heure. Il sourit malgré sa douleur, heureux d’être en vie pour mon mariage – même si c’était loin d’être un conte de fées.

La harpe jouait doucement, en rythme avec ma progression, tandis que j’approchais de l’homme qui m’attendait au bout de l’allée. En costume cravate noir, il me regarda avancer sans ciller. Son air était dur, comme d’habitude, mais je vis un soupçon d’émotion dans son regard. Tout le public l’aurait remarqué si le futur marié avait l’air de détester la future mariée, donc il jouait le jeu pour écarter les soupçons.

Quand il ne prenait pas son air agressif, je le trouvais assez à mon goût. Le soleil sur sa peau hâlée et l’ombre de sa mâchoire carrée… Il aurait pu ressembler à l’homme de mes fantasmes. Il était grand, bien fait de sa personne, le port altier.

Mais son âme contredisait son physique ; il était vil.

Je continuai jusqu’au bout, impatiente que ce soit fini et que je puisse tout oublier. Le seul bon souvenir de cette journée serait ce moment passé avec mon père. Je savais que ce serait sans doute la dernière fois où nous sortions ensemble comme ça, où il se sentirait assez bien pour quitter le lit. Il ne serait plus l’homme qui prendrait soin de moi, préférant confier cette responsabilité à l’homme que j’allais épouser.

Lorsque nous eûmes atteint Maverick, mon père m’embrassa sur la joue.

— Je t’aime, princesse.

— Je t’aime aussi, papa.

Je le serrai dans mes bras et pris mon temps pour l’étreindre. J’aurais dû rester brève, mais je n’en avais aucune envie. C’était sans doute la dernière fois que je pourrais le serrer contre moi sous le soleil.

Mon père me tapota le dos, comprenant les émotions qui tourbillonnaient en moi. Il se dégagea en premier, comprenant que je n’en aurais pas la force.

Je fis les derniers pas et dévisageai Maverick en faisant de mon mieux pour contrôler ma lèvre tremblante. Épouser cet homme n’était pas pire que perdre mon père et, ces derniers temps, j’avais l’impression de vivre avec son fantôme. Je savais qu’il ne serait bientôt plus qu’un souvenir.

Maverick me dévisagea à son tour, sa fausse affection s’évanouissant lorsqu’il vit ma lèvre trembler. Ses yeux se ternirent, et je pus y voir passer un éclair de compassion. Il fit une chose inattendue, enveloppant ma taille dans ses bras puissants et m’attirant contre son torse, tournant mon visage de l’autre côté pour m’accorder un peu d’intimité.

La foule poussa des soupirs à ce geste, supposant que Maverick aimait tant sa future épouse qu’il ne pouvait pas s’empêcher de la toucher.

Mais je savais qu’il m’accordait un moment pour dire adieu à mon père, pour ravaler la peine et le chagrin. Je l’en détestai un peu moins, et je me demandai même s’il avait un cœur sous sa façade intimidante. Mon père semblait si certain que Maverick prendrait soin de moi… peut-être avait-il raison.

Il me laissa autant de temps que possible avant de reculer.

J’avais pu inspirer plusieurs fois, retrouver le contrôle de ma lèvre inférieure, et ravaler mes larmes pour ne pas faire baver mon maquillage. Ce fut un répit momentané dans la réalité intolérable de mon univers. J’avais tout perdu, et j’allais perdre la chose qui m’était la plus chère.

Maverick me fit face, me dévisageant sans ciller. Il ne me regardait pas avec amour, mais comme s’il aurait pu me contempler à jamais.

Le prêtre présida à la cérémonie, nous demandant de répéter après lui quand c’était nécessaire.

Hébétée, je jouai mon rôle.

Maverick parla d’une voix puissante, bernant le public et lui faisant croire qu’il me voulait pour femme.

Je n’avais même pas envisagé la fin de la cérémonie, le moment où nous deviendrions mari et femme et échangerions notre premier baiser. Ce moment était à présent imminent, le premier contact entre nos lèvres.

Et le dernier.

Maverick s’approcha de nouveau, ses bras s’enroulant autour de ma taille, et baissa la tête pour approcher ses lèvres des miennes. Il me serra contre lui, et sa bouche atterrit sur la mienne avec la douceur d’un nuage.

Je jouai mon rôle en passant mes bras autour de son cou et en effleurant ses lèvres. Sa bouche était plus douce que je m’y attendais.

Le baiser ne dura que quelques secondes, aux bruits des applaudissements et des encouragements. Maverick ne se contenta pas d’un petit bisou vite fait. Il joua le jeu, remuant ses lèvres contre les miennes comme s’il voulait vraiment m’embrasser. Ses lèvres tiraillèrent les miennes de manière délibérée. Son haleine chaude souffla sur ma peau, dégageant une odeur de menthe et de scotch. Son goût était viril d’une manière que je ne pouvais décrire.

L’espace d’un instant, j’oubliai que j’embrassais Maverick.

Parce que j’aimais ça.

* * *

Les convives burent du champagne et dévorèrent les tranches de gâteau distribuées à la ronde. Un vrai festin italien avait été servi pour le dîner, et tous les invités se goinfraient comme s’ils étaient dans un hôtel cinq étoiles.

J’accompagnai Maverick au centre de la pelouse, où nous aurions droit à notre première danse. Une de ses mains était posée sur ma chute de reins, l’autre dans la mienne. Posant nos mains jointes sur son torse, il me conduisit sur la piste de danse au son de la mélodie classique.

Nous n’échangeâmes pas un mot en dansant ; tous les regards étaient tournés vers nous, comme si nous étions un couple amoureux.

Maverick semblait être dans son élément, prenant la tête et me guidant comme il avait guidé tant d’autres femmes. Il savait danser et se déhanchait en rythme avec la musique sans paraître maladroit. Il était sûr de lui quoi qu’il fasse, même danser avec sa femme.

Il leva le bras et me fit tourner avant de me rattraper contre son torse, sa tête inclinée vers la mienne. Il posa la joue contre ma tempe afin que nous n’ayons pas à nous regarder dans les yeux pendant toute la chanson.

Le soleil s’était couché, et les lumières du domaine brillaient de mille feux. Des bougies éclairaient les tables. Les décorations étaient composées de lis blancs et de roses roses. J’ignorais qui Maverick avait embauché pour organiser un mariage si fabuleux, mais je trouvais dommage que cela représente si peu pour nous.

Entourée de tous ces inconnus, je me sentais seule. Ce sentiment forgeait une alliance surprenante entre Maverick et moi. Quand mon père ne serait plus, il serait tout ce qu’il me resterait. Je me sentis plus proche de lui, un peu moins isolée.

— Merci pour ce que tu as fait tout à l’heure…

Il était venu à ma rescousse pour m’éviter la honte de sangloter devant l’autel et de briser le cœur de mon père. Étant sans le sou, je pensais devoir rester à la maison et regarder mon père mourir dans la souffrance dans son lit. Mais Maverick m’avait dit qu’il apporterait à mon père tout ce dont il aurait besoin pour terminer sa vie avec dignité. Il savait que j’étais au bord des larmes, mais il ne m’avait pas mise dans l’embarras.

— Je comprends que ce ne soit pas facile pour toi.

Il tourna la tête pour croiser mon regard. C’était la première fois que nous étions si proches, les yeux dans les yeux. Les ampoules pendues aux arbres de la propriété se reflétaient parfaitement dans les siens comme dans un miroir. Ses prunelles étaient d’un brun doux, chaud, comme un café un jour d’hiver.

C’était la première fois que je remarquais leur profondeur et leur beauté.

D’un air assuré, il soutint mon regard, comme si ce moment n’était pas intolérable. Quand il ne lançait pas des insultes à tout-va, il n’était pas désagréable. Il était étrange de penser que cet homme était maintenant mon mari, que je porterais son nom de famille jusqu’à la fin de mes jours. Nous étions liés, mari et femme.

Je pouvais sentir l’anneau noir contre mes doigts, l’alliance épaisse qu’il ne porterait que ce soir. Ce n’était pas une traditionnelle bague en or. Mais elle lui allait bien… Même s’il ne voulait pas la porter à l’avenir.

— Mon père dit le plus grand bien de toi.

— Je ne sais pas trop pourquoi, dit-il en me guidant sur la piste, s’efforçant de ne pas piétiner ma traîne.

— Il dit que tu tiens tes promesses… et que c’est rare, de nos jours.

— Ça ne veut pas dire que je mérite d’avoir une bonne réputation. Je ne suis pas un homme bien, et je ne prétends pas le contraire. Je suis un peu trop comme mon père et pas assez comme ma mère.

— Eh bien, il semble penser le contraire.

— Il ne me connaît pas assez bien.

— Ou alors, tu ne sais pas accepter un compliment.

Il me dévisagea en plissant les yeux et serra ma main.

— Je ne veux pas insulter ma femme le jour de notre mariage, donc je te suggère de choisir soigneusement tes mots.

— Très romantique, dis-je en souriant.

— Je ne suis pas du genre romantique.

— Ouais, j’avais remarqué.

Il détourna les yeux et continua à danser. C’était comme s’il m’ignorait, comme si je n’étais même pas là.

— Pourquoi as-tu une si piètre opinion de toi-même ? demandai-je.

— Ce n’est pas le cas. C’est juste que je ne me fais pas d’illusion sur la personne que je suis.

— Et pourquoi es-tu un homme mauvais ?

— Doit-on vraiment avoir cette conversation maintenant ?

— Tu veux parler d’autre chose ? contrai-je.

— On pourrait ne pas parler du tout…

— Si tu veux…

Juste quand je pensais nouer un lien avec lui, il me repoussait.

Nous dansâmes en silence, préférant la tension palpable à la conversation.

— Quand la soirée sera terminée, où ira-t-on ?

— À l’intérieur. J’ai demandé à mes employés d’aller chercher le nécessaire dans ton appartement. Tu peux y retourner demain pour aller chercher le reste. Les banques saisiront bientôt tes biens, donc je te suggère de récupérer ce qui est précieux.

Quand la soirée serait terminée, le manoir qui nous dominait de sa hauteur deviendrait mon nouveau chez moi.

— Et mon père ?

— Il a une chambre qui l’attend. On l’emmènera à l’hôpital demain.

Maverick était peut-être mon mari, mais il n’était pas forcé de prendre soin de mon père. Il n’était pas obligé de payer ses soins de santé. Pourtant, il semblait accepter cette responsabilité sans discussion.

— Merci. Ça compte beaucoup pour moi.

Si Maverick était vraiment comme son père, il aurait abandonné mon père sur la pelouse sans y réfléchir à deux fois. Cet homme avait de la compassion, mais il en parlait comme si ce n’était rien.

Il refusa de me regarder, ignorant ma gratitude.

Il était évident que j’essayais de me réconcilier avec lui, mais Maverick ne mordait pas à l’hameçon. Même quand il avait l’occasion de se lier à moi, il ne voulait pas. Il était résolu à garder ses distances, n’autorisant même pas notre amitié à bourgeonner.

La chanson se termina enfin – fin de la torture.

Maverick lâcha ma taille, comme s’il était pressé de s’éloigner.

Tout le monde fit claquer sa fourchette contre son verre, encourageant les jeunes mariés à échanger un baiser.

Maverick dissimula son irritation et se tourna vers moi, conscient que nous allions devoir échanger quelques baisers de plus avant la fin de la soirée. Il m’attrapa par la taille et m’attira de nouveau vers lui.

Je n’arrivais pas à nouer une amitié ou encourager une conversation. Nous étions de la même polarité, et nos tempéraments s’entrechoquaient comme deux éclairs. Nous ne serions jamais d’accord sur rien.

Mais il y avait quelque chose quand nous nous touchions – une alchimie certaine, quoique faible.

Il abaissa sa bouche vers la mienne et m’embrassa de nouveau, ses lèvres caressant les miennes comme la première fois. Avec précision, il réclama mon baiser. Il empoigna le tissu de ma robe, m’attirant contre lui. Le public nous acclama chaudement.

Je posai une main sur son torse et sentis son corps dur sous sa chemise. Mes doigts tressaillirent en entrant en contact avec ce mur de béton. Sa force surnaturelle me surprit. Ma main se reposa lentement sur son physique bien dessiné, et je m’y habituai. Je soufflai dans sa bouche quand un élan de désir inattendu parcourut mon corps.

Il s’éloigna et me regarda brièvement dans les yeux, comme s’il savait exactement ce que j’avais ressenti en le touchant. Au lieu de lâcher un commentaire bien trempé, il garda ses pensées pour lui.

11

Maverick

Le dernier invité partit enfin vers trois heures du matin.

Les domestiques se chargèrent de débarrasser les tables, l’argenterie et les interminables décorations dans tout le domaine.

Abigail, ma bonne, conduisit Arwen et son père dans leurs chambres, et je montai au deuxième étage pour me retirer dans la mienne. Je ne m’étais pas attendu à ce que la réception dure si longtemps mais, quand les invités se gorgeaient de vin, il se mettaient à parler à tort et à travers et à traînasser.

J’aurais aimé avoir une femme dans mon lit ce soir, mais il était trop tard et j’étais trop fatigué. J’ôtai ma cravate et la jetai sur le dossier du fauteuil, puis laissai mon veston tomber de mes épaules. Je déboutonnai ma chemise jusqu’à ce qu’elle tombe de mes bras. Je m’occupai ensuite de ma montre.

Quelqu’un frappa à la porte de ma chambre.

Je me tournai vers la porte, ne sachant pas pourquoi Abigail viendrait me déranger à cette heure. Rien n’était important au point qu’elle doive m’en parler à l’instant.

— Entrez.

La porte s’ouvrit et révéla Arwen, toujours vêtue de sa robe de mariée. Le décolleté était en forme de cœur, les manches en dentelle. La robe était à la fois élégante et moulante. Elle mettait en valeur ses formes, ses seins rebondis et sa taille fine. Ses cheveux étaient plus volumineux que jamais, et elle semblait prête à chanter à l’opéra. Tous ceux qui l’avaient regardée remonter l’allée jusqu’à l’autel l’avaient trouvée renversante.

Elle avait dû me suivre jusqu’à ma chambre, car Abigail ne l’aurait pas conduite ici sans ma permission. Nous nous étions embrassés plusieurs fois ce soir, et j’avais l’intuition que c’était pour cette raison qu’elle était là. Elle me détestait, mais pas assez pour ignorer la tension sexuelle entre nous.

Elle entra et referma la porte derrière elle.

Je n’avais pas eu l’intention d’avoir une relation physique avec elle mais, si elle voulait baiser, je ne dirais pas non.

Un homme ne refusait jamais une chatte qui s’offrait à lui.

Elle s’approcha de moi, ses yeux bleus brillant de mille feux. Ses émotions étaient à nu, son expression envoûtante. Elle avait des hommes dans son lit car elle pouvait séduire qui elle voulait. Ses lèvres pleines, ses seins volumineux… Ses admirateurs devaient se branler en s’imaginant la sauter.

Je glissai une main dans ses cheveux et l’embrassai. Mes lèvres explorèrent les siennes mais, cette fois, ce n’était pas pour le spectacle. Je posai les doigts sur son cou gracile et caressai sa peau en renversant sa tête en arrière, approfondissant le baiser, imaginant comment je voulais la baiser. Elle avait sûrement un cul délicieux, mais ses seins étaient à croquer.

Elle posa les mains sur mon torse et me repoussa.

— Je ne suis pas ici pour ça…

Elle se lécha les lèvres et baissa les yeux, comme si elle était gênée de m’avoir donné la mauvaise impression.

Je n’étais pas gêné d’avoir tiré des conclusions hâtives. J’étais plutôt agacé de ne pas pouvoir baiser.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ? Ne te pointe pas dans ma chambre comme ça.

— J’ai toqué.

— Alors ne toque plus à ma porte. Je ne suis pas d’humeur à parler. Si tu veux baiser, désape-toi et grimpe dans le lit. Si tu es venue pour bavarder, alors dégage. J’en ai assez fait pour toi. Je ne suis pas obligé de supporter ces conneries.

Elle se figea, comme si elle n’arrivait pas à croire ma crise de nerf.

— Mon père dormait, et je ne trouve pas Abigail, dit-elle en se retournant pour me montrer le dos de sa robe. Je n’arrive pas à l’enlever toute seule, et j’ai pensé que tu pourrais m’aider. Mais puisque ça ne rentre dans aucune des deux catégories, je vais y aller. Je préfère encore dormir dans ce truc.

Elle s’éloigna vers la porte, la tête haute, bouillonnant de rage.

Je ne me reprochai pas d’avoir crié, mais je me sentis mal de la laisser dormir dans une robe rigide pendant sa nuit de noces. Une femme n’avait jamais de mal à enlever sa robe le soir de son mariage… Parce que son mari la lui arrachait avec bonheur.

Et j’étais à présent son mari.

— Reviens ici.

Elle s’arrêta sur le seuil et m’adressa un regard par-dessus son épaule. En temps normal, elle serait partie, mais la pensée de passer des heures de plus dans sa robe moulante était sans doute intolérable.

— Tout de suite.

Pieds nus, je traversai le plancher dans sa direction. Ma chambre était bien aérée et fraîche, comparée à la chaleur de l’extérieur. Je pus sentir l’air frais caresser ma peau nue.

Elle me dévisagea un moment avant de se retourner. Sa robe traînait par terre maintenant qu’elle était pieds nus. Elle avait dû laisser ses talons dans sa chambre. Elle s’approcha, contempla mon torse musclé, puis se retourna.

Je vis les trente-six boutons et soupirai. Elle n’aurait jamais pu l’enlever sans mon aide, pas même avec une paire de ciseaux ou un couteau. Je passai la main sous ses cheveux et les ramenai sur son épaule. Une bouffée de son parfum imprégna mes narines. Je commençai par le bouton du haut, voyant la robe se desserrer légèrement. Je continuai, un bouton après l’autre.

Elle resta muette en attendant que je termine, n’ayant aucune envie de me faire la conversation après mon attaque verbale.

Le tissu se desserra lentement, révélant un peu plus sa peau. Sa colonne vertébrale droite était flanquée de muscles longilignes. Sa peau claire était belle, sans défaut. Pas un grain de beauté en vue. Elle était si lisse, comme vierge. Je contemplai son dos, baissant peu à peu les yeux, jusqu’à atteindre la raie de ses fesses. Je ne voyais pas encore le haut de sa culotte, mais bientôt.

Quand le dos se fut enfin ouvert, elle serra l’avant contre sa poitrine.

— Merci, souffla-t-elle en sortant de ma chambre sans m’accorder un seul regard.

Je fixai du regard la porte ouverte bien qu’elle soit partie depuis longtemps. Mon pantalon me serrait de manière inconfortable. Je pouvais sentir le désir courir dans mes veines, ma queue palpiter. Il y avait quelque chose dans cette peau vierge qui me brûlait comme une fournaise. La courbe cachée de ses seins, sa chute de reins vertigineuse, la chair de poule sur sa peau quand la brise l’avait effleurée… tout ça m’excitait.

* * *

Le lendemain matin, je m’assis à la table de la cuisine et bus mon café tout en parcourant mes e-mails sur mon téléphone. Le journal m’attendait sur la table mais, malheureusement, j’avais rarement le temps de le lire.

Je vis mon téléphone sonner, et le nom de mon père apparut à l’écran.

Voilà ma matinée gâchée…

— Allô ?

Mon père ne me saluait jamais. Même dire coucou, c’était trop demander.

— Il va clamser bientôt ?

Quelle entrée en matière !

— Étrange question.

— Mes sources me disent qu’il n’a pas beaucoup de temps. Il n’a pas payé ses dettes ni remboursé ce qu’il avait promis. Ses créanciers viendront saisir ses biens d’un jour à l’autre. Pour son bien, j’espère qu’il passera bientôt l’arme à gauche. Je préfèrerais mourir d’une overdose de morphine que d’un coup de couteau dans les entrailles.

Je ne partageais pas d’habitude les opinions de mon père, mais je devais dire que j’étais d’accord sur ce point.

— S’il n’est pas encore prêt, je te suggère de lui filer un truc, pour qu’il puisse conserver un semblant de dignité.

Sur ce, il raccrocha.

Je baissai mon téléphone et réfléchis au conseil de mon père. Arwen n’aurait pas envie que je le tue de manière prématurée, mais elle ne comprenait pas à quel point il serait terrible pour lui de mourir de la main de ses ennemis. Ces hommes feraient de sa mort une torture intenable, une boucherie. S’il mourait bientôt, nous pourrions l’enterrer auprès de sa femme, et ses créanciers pourraient passer à autre chose.

Arwen arriva, précédée d’Abigail.

— Aimeriez-vous manger quelque chose, Madame DeVille ?

Abigail saisit la cafetière et remplit une tasse vide sur la table.

Madame DeVille… Putain, j’avais une femme !

— Avec plaisir, oui, répondit Arwen. Appelez-moi Arwen, je préfère.

Moi aussi.

Abigail finit de préparer le café, puis retourna dans la cuisine.

— Le petit déjeuner sera prêt dans un instant.

Arwen me regarda sans s’asseoir.

Je lui rendis son regard, le téléphone dans ma main, conscient que nous pensions tous les deux à la même chose. Je l’aurais baisée la veille si elle l’avait voulu.

— Je peux me joindre à toi, ou tu vas encore me crier dessus ?

Bon… Je l’avais mérité.

— Oui, tu peux rester.

Elle tira la chaise et s’assit. Elle prit la tasse à deux mains et la porta à ses lèvres, buvant goulument, comme si elle avait besoin de caféine pour se réveiller. Elle était maquillée, et ses cheveux étaient encore bouclés de la veille. C’était la première fois que nous étions assis à table pour manger, la première fois que je remarquais la perfection de son teint, et à quel point il mettait en valeur ses yeux bleus. Elle but une autre gorgée, puis reposa la tasse dans la soucoupe.

J’étais soulagé qu’elle ne soit pas arrivée pendant l’appel de mon père. La conversation l’aurait fait pleurer. Je posai le téléphone sur la table et la regardai, remarquant les cernes sous ses yeux – elle n’avait peut-être pas bien dormi dans sa nouvelle maison. Mais l’épuisement n’altérait en rien sa beauté. Rien n’aurait pu rivaliser avec ses yeux étincelants.

— Quand mon père se réveillera, je l’accompagnerai à l’hôpital…

Elle semblait tâter le terrain, pour voir si j’étais toujours prêt à couvrir les frais pour ses soins – et sa mort.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non. Je ne crois pas. Je resterai à l’hôpital avec lui jusqu’à… la fin.

À ces mots, sa lèvre inférieure se mit à trembler, et ses yeux se voilèrent de larmes.

Je ne gérais pas bien les émotions des autres, sûrement parce que je ne me laissais pas dominer par les miennes. Mais je ne voulais pas être un enfoiré et lui demander d’aller pleurer ailleurs.

— Quand ma mère a été enlevée, je voulais la retrouver. J’espérais qu’on nous la rendrait, que nous formerions de nouveau une famille. Mais d’un autre côté… J’espérais qu’elle était morte. Inutile de connaître les détails pour comprendre combien elle a souffert. La mort lui aurait apporté la liberté. Donc quand j’ai appris sa mort… J’ai été soulagé. Personne ne pouvait plus lui faire de mal.

Arwen cilla et leva les yeux vers moi.

— Vois-le comme ça. Toute sa souffrance sera terminée… Il sera libre.

12

Arwen

Mon père était beaucoup plus à l’aise à l’hôpital. Grâce à l’argent de Maverick, il avait droit à une chambre privée avec une belle vue et une grande télévision. Tout était calme, donc il pouvait se détendre et faire la sieste quand il le désirait. Maintenant que nous arrivions à la fin de ce calvaire, il se vidait de ses forces et était épuisé même quand il passait tout son temps à dormir.

Au moins, il était à son aise.

Les jours passèrent, et je savais que la fin était proche.

Dante passa me rendre visite pendant que mon père dormait. Je me blottis contre son torse et le serrai en pleurant en silence, attentive à ne pas réveiller mon père.

Dante posa la main sur mes cheveux pour les caresser avant de déposer un baiser sur mon front.

— Je suis désolé…

Mon alliance était si lourde à mon doigt que je ne m’y étais pas encore habituée, mais elle me rappelait constamment mon engagement envers Maverick. Cependant, c’était un mariage de raison, donc je pouvais embrasser cet homme sans me sentir coupable.

Dante renversa ma tête en arrière et m’embrassa sur les lèvres.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Je pinçai les lèvres et secouai la tête.

— Non… ce sera fini d’une minute à l’autre.

Il continua à passer ses doigts dans mes cheveux, me consolant comme il le pouvait. Après qu’il m’eut serrée contre lui près de la porte pendant trente minutes, nous nous assîmes ensemble sur le petit canapé, au chevet de mon père.

Dante prit ma main en prenant soin de ne pas toucher le grand diamant à mon annulaire.

— Comment était le mariage ?

— Magnifique, mais insignifiant, répondis-je en haussant les épaules.

— Maverick te traite bien ?

Il était rancunier et agressif, mais pas un connard fini. Il avait ses bons et ses mauvais moments. Mais ç’aurait pu être pire. Il aurait pu me violenter. Quand je lui avais dit que je n’étais pas venue pour coucher avec lui, il aurait facilement pu me forcer… mais il ne l’avait pas fait. Il ne contrôlait pas ma vie, me laissait la liberté de faire ce que je voulais quand je le voulais. Je n’avais pas le droit de me plaindre.

— Oui.

Dante continua à me tenir la main, nos doigts entrelacés sur sa cuisse. Il n’aurait rien pu dire pour apaiser le chagrin de perdre mon père, ou celui d’être devenue la femme d’un autre homme. Nous n’avions que ce moment à partager ensemble, rien de plus. Nous restâmes assis, nous raccrochant à notre lien avant qu’il ne soit à jamais rompu.

Quelques minutes plus tard, Maverick entra dans la chambre. Il était vêtu de sa tenue habituelle – jean et tee-shirt foncés. Il portait une montre au poignet, mais c’était son seul bijou. Ses bottes claquèrent sur le sol avec un bruit sourd quand il fit son entrée. Il posa d’abord les yeux sur Dante, le reconnaissant sans doute comme étant l’homme qu’il avait vu dans mon lit une semaine plus tôt.

Dante leva la tête pour le regarder, se raidissant sensiblement quand il devina l’identité du visiteur.

Maverick le contempla quelques secondes, remarquant nos mains jointes au chevet de mon père. Puis il posa les yeux sur moi et se dirigea vers l’autre côté du lit. Il glissa les mains dans les poches et observa mon père.

Je sentis la tension s’élever dans la pièce maintenant que les deux hommes étaient à proximité. Dante n’appréciait pas Maverick car il m’avait épousée, mais il ne le détestait pas non plus, car il était bon envers moi. Mais la situation n’en était pas moins inconfortable, surtout que je portais ma superbe alliance au doigt.

En surface, la présence de Dante ne semblait pas déranger Maverick, mais je le connaissais juste assez pour sentir qu’il n’était pas ravi. Son humeur était sombre, son silence lourd. Son mécontentement était si évident que j’étais certaine que Dante pouvait le sentir.

Je savais que cela ne ferait qu’empirer tant qu’ils resteraient dans la même pièce.

— Dante, je t’appelle plus tard, OK ?

— D’accord, accepta Dante en retirant sa main.

Il se pencha et m’embrassa sur la bouche.

Je lui rendis son baiser, puis le regardai sortir de la pièce.

Maverick resta immobile, à observer mon père dormir.

Je le dévisageai, attendant qu’il s’emporte, mais il ne dit pas un mot au sujet de Dante.

— Il n’a pas l’air en forme.

— Il ne lui reste pas longtemps.

Il observa le moniteur et étudia ses signes vitaux comme s’il comprenait ce que tout cela voulait dire.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour toi ?

— Tu en as déjà assez fait pour moi, Maverick.

Il avait couvert le séjour de mon père à l’hôpital, dans une chambre privée, qui devait probablement coûter plusieurs milliers d’euros par jour. Son offre était généreuse, quelle que soit l’étendue de sa fortune.

— Je n’aurais pas demandé si je ne le pensais pas, dit-il en posant enfin les yeux sur moi.

Il me dévisagea, ses épaules droites, puissantes. Il remplissait bien ses vêtements, ses muscles tendant le tissu aux bons endroits. Je l’avais vu sans son haut une fois et, mon Dieu, il était musclé. J’aurais aimé voir l’eau ruisseler le long de ses abdos vers son entrejambe… Il paraissait aussi baraqué que lorsque je l’avais touché pendant notre danse.

— Je sais. Mais tu as déjà été assez généreux.

Les compliments rebondissaient sur sa carapace comme des molécules d’air. Ils ne pénétraient jamais sous sa peau. Il était incapable d’accepter quoi que ce soit de positif et avait toujours l’esprit cynique.

— Ton copain Dante, ça ne le dérange pas que tu sois mariée ?

C’était une question étrange – et très sexiste.

— Tes copines, ça les dérange que tu sois marié ?

Ses yeux couleur café m’observèrent sans ciller.

— Notre relation ne durera pas, finis-je par répondre. Puisque je ne suis pas à prendre, il ne voudra pas se contenter d’être mon amant jusqu’à la fin de nos jours. Il voudra se caser et avoir des enfants un jour… Ce que je ne pourrai pas lui donner.

Je n’étais pas vraiment amoureuse de Dante, mais je pensais que notre histoire aurait pu mener quelque part. Nous ne nous fréquentions que depuis quelques mois. Peut-être que si nous avions eu plus de temps, les choses auraient tourné différemment. C’était une occasion gâchée, mais je ne le reprochais pas à Maverick. Ce mariage le rendait aussi furieux que moi. Il n’y avait qu’un responsable dans cette affaire – et il était à l’article de la mort.

— J’imagine que ce sera toujours un problème, soupirai-je. Les hommes ne veulent pas avoir une relation secrète.

— C’est exactement ce qu’ils veulent. Des relations sans lendemain.

— Peut-être au début…

Chaque fois que j’avais eu une passade, les choses étaient devenues plus sérieuses. Même quand je ne pensais pas les revoir, les hommes insistaient. Le sexe menait toujours à une relation plus durable.

— Alors tu dois être douée au lit.

Je devinais que lui aussi.

— Pour tout te dire…

L’ombre d’un sourire plana sur ses lèvres, une étincelle de son côté humain. Quand il s’adoucissait, ses yeux passaient du café noir au cappuccino. Il était bien plus beau comme ça, quand il n’avait pas l’air de vouloir tuer quelqu’un.

— On est deux, alors.

Je levai les yeux au ciel.

— Quoi, tu peux te vanter, mais moi pas ?

— Je ne faisais qu’insinuer. Tu y vas franco.

— Et c’est la différence entre les hommes et les femmes.

Je croisai les jambes et m’appuyai contre le dossier. Je portais une robe rose et le collier de ma mère. L’été était arrivé, et les jours devenaient de plus en plus chauds. J’adorais la chaleur de Toscane, mais je ne me réjouissais pas de l’arrivée des beaux jours… pas quand je faisais le deuil de mon père.

Il continua à me regarder, étudiant mon expression.

— À quoi penses-tu ?

— Est-ce important ? répondis-je en reposant les yeux sur lui.

— Ton humeur a changé. Je peux le voir dans tes yeux.

— Eh bien… Toutes les quelques minutes, je me souviens où je suis… ce que j’ai perdu, dis-je en regardant mon père. Ce n’est pas facile à oublier.

Maverick contourna le lit et me rejoignit sur le canapé. Il s’installa, son corps s’enfonçant plus profondément dans les coussins que celui de Dante. Dante était aussi grand que Maverick, mais celui-ci devait peser une dizaine de kilos de plus en muscles. Il était mince, mais aussi fort qu’un étalon. Son genou frôla le mien.

— Tu n’es pas obligé de rester… je suis sûre que tu as mieux à faire.

Je ne savais pas trop ce qu’il faisait dans la vie. Je n’étais même pas sûre que sa famille soit liée au monde criminel. À la vérité, je ne connaissais rien de lui. Je ne connaissais pas l’état de ses finances, où tout se trouvait dans la maison, et s’il avait une piscine.

— Je vais rester… un petit peu, dit Maverick sans bouger.

* * *

Même si je savais que ça allait finir par arriver, j’étais accablée.

Je pleurai comme une madeleine, mon visage bouffi par les larmes, mes yeux injectés de sang. Les sanglots secouaient mon corps comme si je convulsais. Les spasmes engourdissaient mes doigts et mes orteils. Il était mort dans son sommeil, sans souffrir grâce à la morphine, mais savoir qu’il n’était plus là me fendait l’âme.

J’étais de retour dans ma chambre, assise sur le canapé, en train de fixer des yeux la cheminée vide. Les larmes dévalaient mes joues et éclaboussaient ma robe noire. Mes doigts étaient posés sur mes lèvres, touchant l’humidité qui descendait jusqu’à mon menton.

On frappa un coup à la porte, mais je ne réagis pas.

La porte s’ouvrit, et Maverick entra à l’intérieur. Je sus que c’était lui au bruit de ses pas lourds.

— Il est temps.

L’enterrement avait lieu aujourd’hui. L’office serait donné à l’église, puis son corps serait transporté au cimetière proche. Il serait enterré au-dessus de ma mère, pour la rejoindre dans l’éternité. Je l’avais vu expirer son dernier souffle, et c’était l’adieu le plus définitif que j’aurais pu lui donner. L’enterrement me briserait encore davantage, mais je ne pouvais pas ne pas y aller.

Maverick était très patient avec moi. Il ne m’avait pas agressée verbalement depuis la mort de mon père. Il ne faisait pas d’efforts pour être sympa, mais il évitait les sujets de dispute. Il entra dans la chambre et marcha jusqu’au canapé.

— Arwen.

Je ne levai pas les yeux vers lui. Mes larmes coulaient à flots.

Il resta debout à côté de moi, aussi immobile qu’une statue.

Je me couvris les yeux et inspirai profondément, cherchant à endiguer mes pleurs pour faire bonne figure à l’église. J’essuyai les dernières larmes avec les doigts et me relevai. J’évitai son regard, gênée par ma sale tête, mes yeux rouges et mon maquillage baveux.

Il passa un bras autour de ma taille et me guida vers la porte. Heureusement qu’il était là, car je ne connaissais toujours pas mon chemin dans ce labyrinthe. Il me conduisit à la voiture et démarra, direction une église située au centre-ville.

Dante ne serait pas présent, car je ne pouvais pas m’afficher en public avec un autre homme, surtout si les créanciers de mon père étaient prêts à récolter ce qu’ils avaient perdu. Je n’avais plus d’appartement, et mes comptes en banque étaient à présent fermés. J’étais complètement fauchée et dépendante de mon mari.

Maverick nous conduisit en ville en regardant droit devant lui.

Je posai la tête contre la vitre et fis de mon mieux pour rester positive. Mon père n’aurait pas voulu me voir comme ça, si dévastée. Il aurait voulu que j’accepte sa mort et que je me souvienne qu’il avait vécu une vie heureuse.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

* * *

Tous ceux qui connaissaient mon père étaient dans l’église. Ils me présentèrent leurs condoléances et me félicitèrent pour mon mariage. D’autres que moi pleuraient sa mort, et je n’étais pas seule. Comme tout bon mari l’aurait fait, Maverick me tenait par la taille, me servant de béquille dans mon malheur.

Nous nous assîmes sur les bancs d’église et écoutâmes l’office du curé. J’étais assise au premier rang, Maverick à mes côtés. Nous étions tout seuls à l’avant, car j’étais la seule famille qu’il lui restait.

Je serrai entre mes doigts le discours que j’avais écrit la veille. Comme j’étais sa fille, je me devais de dire quelques mots, de montrer à tous ces gens qu’il avait été un excellent père. Mais mes larmes éclaboussaient l’encre et mes mains tremblaient. J’avais perdu mes moyens.

Je n’avais pas peur de parler devant des centaines de personnes dans une église.

Mais je ne pensais pas pouvoir retenir mes larmes assez longtemps pour prononcer mon discours.

Le curé se tourna vers moi.

— La fille de Martin, Arwen, aimerait à présent vous adresser quelques mots.

Je pleurais toujours, et l’idée de lui lire mes adieux me brisa le cœur. Il m’avait annoncé son cancer à peine deux semaines plus tôt. J’avais dû accepter sa mort sans pouvoir m’y préparer, mais je n’étais pas encore prête à parler de manière cohérente. Je serrai la feuille dans ma main tremblante, me forçant à me lever et à remplir mon devoir.

Mais j’étais figée sur place.

Secouée par les larmes.

Tous les regards étaient posés sur moi, et j’étais si déprimée que je n’étais même pas embarrassée.

Maverick me prit la feuille des mains et se leva.

Je cessai de pleurer assez longtemps pour lever les yeux et le voir approcher du pupitre, mon discours dans la main. Avec son costume cravate noir, il était aussi beau que le jour de notre mariage. Sa tenue mettait en valeur ses yeux sombres. Avec ses larges épaules, il aurait presque pu être mannequin pour une marque de parfum. Attirant les regards dans l’église comme le curé lui-même en aurait été incapable, il se tint derrière le pupitre et observa calmement l’assemblée devant lui, pas du tout intimidé.

— Je suis Maverick DeVille, le mari d’Arwen. Ma femme est paralysée par le chagrin, donc je parlerai en son nom. Avant de lire ce qu’elle a écrit, j’aimerais vous dire quelques mots. Quand j’ai rencontré Martin Chatel, j’ai pensé que l’amour qu’il portait à sa fille était évident. Rien d’autre ne comptait pour lui et, sachant que ses jours étaient comptés, il ne pensait plus qu’au bien-être de sa bien-aimée fille. Nous comptions nous marier l’an prochain, mais Martin m’a dit que ce serait un honneur pour lui de pouvoir accompagner sa fille à l’autel. Il m’a assuré qu’il vivrait assez longtemps pour pouvoir le faire, mais pas bien longtemps après. Il a toujours été gentil avec moi et il m’a toujours dit à quel point il appréciait que je prenne soin de sa fille. L’amour qu’il portait à sa fille était une évidence, et je le sentais à chaque fois que nous étions dans la même pièce. Par-dessus tout, c’est le meilleur compliment que je puisse lui adresser. C’était un homme bon et un père exceptionnel.

Les larmes continuaient de couler sur mon visage, et j’étais reconnaissante envers Maverick d’avoir pris sur lui. Il était bien meilleur orateur que moi – du moins, en ces circonstances. Si j’avais pris la parole, mes mots auraient été étouffés par les sanglots qui me déchiraient la poitrine.

Il balaya l’assemblée du regard, puis déplia la feuille que j’avais écrite. Il la contempla brièvement avant de commencer à lire :

— Depuis que je suis petite fille, mon père m’appelle sa princesse. Il m’avait acheté un diadème en plastique, et je l’ai porté tous les jours pendant un an. Quand j’ai commencé l’école, il m’a dit que je devais le laisser à la maison, qu’une princesse n’avait pas toujours besoin de porter sa couronne. Même quand je suis devenue adulte, il n’a jamais changé de surnom. J’étais toujours « princesse ». Je ne sais pas comment je vivrai le reste de ma vie sans entendre ce surnom, mais je sais que je resterai toujours sa princesse.

Maverick baissa la tête et parcourut le paragraphe suivant pour le comprendre avant de le lire tout haut.

— Le voir perdre ma mère a été terrible. Après sa mort, il n’a plus jamais été pareil. Il m’aimait toujours, mais son regard s’est éteint quand son âme sœur l’a quitté. J’essaie de me rappeler qu’il est à ses côtés, à présent, qu’ils sont enfin réunis, et qu’ils me regardent de là-haut. Il ne voudrait pas me voir, ni moi ni personne, brisée par sa mort. Même quand il avait dû mal à quitter le lit, il m’a souri, a enfilé son costume, et m’a accompagnée jusqu’à l’autel comme si c’était le plus beau jour de sa vie, pas le mien. Mon père me manquera pour de nombreuses raisons, mais la plus importante, c’est qu’il était mon meilleur ami. Un jour, je le reverrai. Ce sera peut-être dans longtemps mais, quand mon âme quittera cette terre, je les retrouverai, ma mère et lui, et nous formerons une famille. Ce jour-là, il me sourira et m’appellera sa princesse.

Maverick replia la feuille et la glissa dans sa poche avant de quitter le pupitre et de me rejoindre. Comme s’il ne venait pas de me sauver la mise dans mon désarroi, il regarda droit devant lui, comme si de rien n’était.

Je ne comprenais pas cet homme du tout. Parfois, il était cruel. Parfois, il était gentil. C’était une énigme, un mystère absolu. Il me faudrait apprécier les bons moments et supporter les mauvais. Je posai la main sur sa cuisse et entrelaçai nos doigts.

— Merci.

Il ne répondit pas, mais me serra la main.

* * *

Tout le monde avait quitté le cimetière. J’étais la seule à traîner, incapable de dire adieu à mes parents, enterrés ensemble à tout jamais. J’étais la seule trace de leur mortalité, leur seul lien à ce bas-monde.

Je restai plantée là si longtemps que le soleil avait commencé à se coucher, emportant avec lui sa chaleur. Tous les autres étaient partis depuis longtemps, incapables de supporter la température trop longtemps.

Maverick était près de la route, me laissant pleurer mon père en privé. Le chauffeur nous attendait et, même si Maverick aurait pu rentrer et me renvoyer la voiture, il avait préféré m’attendre.

Peut-être n’était-il pas l’enfoiré que j’avais cru.

Quelques minutes plus tard, il traversa la pelouse pour s’approcher de moi. Nous étions seuls, donc il était inutile de faire semblant que nous étions des jeunes mariés souffrant tous deux de cette tragédie.

Mais il entoura quand même ma taille de son bras.

— Il se fait tard. On peut rester encore quelques minutes mais, après ça, il vaudra mieux y aller.

Il était tendre comme jamais je ne l’avais vu, ne me donnait pas d’ordre comme ça lui était déjà arrivé.

— J’ai mal à le laisser là. Quand je partirai… ce sera vraiment fini. Ce jour sera le passé, mon père sera mort, et je devrai aller de l’avant sans lui…

Je dépliai le mouchoir et me mouchai.

— Il aurait voulu que tu ailles de l’avant.

— Je sais… Mais c’est dur.

Sa main remonta dans mon dos, massant doucement mes muscles à travers le tissu fin de ma robe.

— N’oublie pas où il est. Physiquement, il est enterré. Mais son âme est là-haut, avec ta mère. Il a poursuivi sa route… Tu devrais en faire autant.

J’essuyai mes larmes avec mon mouchoir et le serrai dans ma main.

— Tu crois que c’est là qu’est ta mère ?

Sa main se figea au milieu de mon dos.

— S’il y a un paradis, c’est là qu’elle est.

13

Maverick

La vie continuait pour tous les autres mais, pour Arwen, le monde semblait s’être arrêté.

Elle restait cloîtrée dans sa chambre jour après jour, préférant la solitude, avec pour toute compagnie les souvenirs qui la hantaient. Parfois, elle mangeait les repas qu’Abigail lui apportait, mais elle refusait le reste. Tout le monde faisait son deuil à sa façon mais, dans son cas, c’était comme si on lui avait versé de l’acide dans les yeux.

J’aurais dû me moquer de son chagrin. Quand elle s’enfermait dans sa chambre, elle me laissait en paix. C’était comme si elle n’existait plus. Je retournai à mon travail, à mes beuveries et à mes sauteries comme si je n’avais pas une épouse au premier étage.

Mais je ne cessais de penser à elle.

Peut-être que la femme fougueuse qui m’avait crié dessus devant l’opéra me manquait. La femme qui avait réprimandé mon père sans hésiter me manquait. La femme de la peinture me manquait.

Je montai au premier et m’approchai de sa chambre. Cela faisait quatre jours que je ne l’avais pas vue, et Abigail m’avait appris qu’elle passait son temps à dormir, à prendre des bains et à regarder la télévision. Elle n’était pas sortie une seule fois de sa chambre.

Je frappai doucement sur le battant.

— Je n’ai pas faim, Abigail, lança-t-elle gravement.

J’entrai sans y être invité et la trouvai debout devant sa penderie, vêtue d’une robe mauve et de sandales. Son sac était sur son épaule, comme si elle avait l’intention de sortir alors qu’il était près de vingt heures.

— Tu vas quelque part ?

Elle se redressa et se retourna vers moi.

— Je vais chez Dante, ce soir.

Dante était le gars que j’avais vu à l’hôpital. Il était grand, assez bien foutu, mais pas aussi musclé que moi. C’était le mec que j’avais entraperçu chez elle, celui qui aurait pu avoir envie de l’épouser avant que je n’entre dans sa vie.

Elle avança vers moi, coiffée et maquillée pour sortir. Son humeur s’était améliorée, mais son regard restait mélancolique. Cependant, elle devait se sentir enfin prête à quitter la maison.

— Je serai de retour demain matin. J’ai pris un congé à l’opéra, mais ils veulent que je recommence à travailler demain.

Je ne pouvais pas la forcer à rester, car nous avions passé un accord, mais il me semblait étrange de la laisser sortir de chez moi toute seule pour aller retrouver son amant en ville. Or, j’avais passé la nuit avec une femme la veille, à la baiser jusqu’à ce que ma tête de lit laisse une autre entaille dans le mur. Je devais la laisser faire, car je n’avais pas le droit de lui demander de rester.

— D’accord. Et je te ferai visiter la maison demain – il est grand temps. Puis, si ça t’intéresse, on pourra aller voir l’atelier de production et de fermentation du fromage.

C’était une entreprise qui appartenait à ma famille depuis des générations. Elle m’avait été léguée prématurément, car mon père avait d’autres ambitions qui n’avaient rien à voir avec l’alimentaire.

— Ouais… Cool.

Je restai planté dans l’embrasure de la porte sans savoir ce qui me retenait.

Elle leva les yeux vers moi.

— Quelque chose ne va pas ?

— Abigail m’a dit que tu n’étais pas sortie de ta chambre en quatre jours. Je ne savais pas si je devais m’inquiéter ou pas.

— Ça n’a pas été facile… mais je me sens un peu mieux, maintenant. Je ne pense pas pouvoir pleurer plus longtemps.

L’enterrement et les jours qui avaient suivi avaient été une période sombre. Une partie de moi la plaignait, à force de la voir se décomposer. Je n’osais pas me comporter comme un enfoiré parce qu’elle avait l’air très mal dans sa peau. Ses larmes me faisaient mal… Peut-être était-ce pour cette raison que je détestais la voir pleurer.

— Merci pour tout ce que tu as fait à l’enterrement.

Elle baissa les yeux vers son sac, comme si elle se remémorait les évènements.

— C’était vraiment dur pour moi et… tu as été mon roc.

En public, j’étais son mari et je devais jouer mon rôle. Mais j’avais également vu une femme innocente qui traversait une mauvaise passe. Son père avait foutu sa vie en l’air avant de mourir, choisissant la solution facile. Elle allait devoir vivre avec les conséquences de sa stupidité… ce qui n’était pas juste.

— Et ce que tu as dit à propos de papa à l’enterrement… C’était vraiment sympa.

Je n’étais pas venu pour recevoir ses remerciements, alors j’ignorai ses paroles.

Elle attendit que je réponde mais, voyant que rien ne venait, elle baissa les bras.

— Alors à demain…

Elle me contourna et sortit dans le couloir.

Je ne me retournai pas pour la regarder partir. Je me concentrai sur ses pas jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent.

* * *

J’étais endormi quand mon téléphone se mit à sonner sur la table de nuit.

Personne n’aurait été assez stupide pour m’appeler au milieu de la nuit. Qui que ce soit, ça devait être important.

Becky gémit en entendant la sonnerie, me donnant des coups sous les draps.

Je décrochai sans vérifier l’origine de l’appel.

— Allô ?

— Monsieur, c’est Liam, au portail.

Liam était le chef de sécurité de mon domaine, qui n’incluait pas seulement ma résidence, mais également l’atelier où nous produisions un fromage de qualité supérieure, qui était distribué dans toute l’Europe. C’était un territoire assez vaste à surveiller et à protéger.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonnai-je, les yeux à moitié fermés.

Becky se remit à gémir, comme si elle voulait que je me taise.

— Des hommes dans un Hummer. Cinq, armés. Leur chef demande à vous voir. Il se fait appeler Kamikaze.

Pas ce crétin !

— Le portail est fermé, et ils n’ont pas fait mine de vouloir pénétrer de force, mais il vous demande. Il dit que vous pouvez venir le trouver maintenant ou qu’il reviendra plus tard – à vous de voir.

Kamikaze était le diable incarné. Il était actif dans le monde criminel aux quatre coins du monde et il trempait dans le trafic d’armes, d’êtres humains, de drogues et de toutes les choses imaginables. Il était également un tiers dans mes affaires, et malheureusement pas un intermédiaire que l’on pouvait simplement ignorer. J’avais fait affaire avec lui une poignée de fois.

— Il a dit ce qu’il voulait ?

— Non.

Je ne voulais pas l’envoyer bouler et prendre le risque qu’il s’introduise subrepticement plus tard. Sinon, je resterais étendu au lit en me demandant ce qui se passait devant chez moi. Je n’aimais pas les visites impromptues mais, s’il me mettait la pression, je ne devais pas le laisser me toucher.

— J’arrive dans cinq minutes.

* * *

Je remontai l’allée et m’approchai du portail fermé. J’avais rapidement coiffé mes cheveux à la main et éclaboussé mon visage pour me réveiller, pour avoir l’air d’être encore debout à trois heures du mat, comme ces débiles.

— Ouvre le portail.

J’avais des hommes armés sur tout le périmètre, et ces gugusses ne cherchaient visiblement pas la guerre, s’ils n’étaient que cinq. Ce n’était pas parce qu’ils étaient armés que leurs intentions étaient hostiles : tous les hommes étaient armés.

Les portes en fer s’ouvrirent vers l’intérieur, révélant un chemin en terre qui s’étirait sur quatre cents mètres avant de rejoindre la route principale.

Kamikaze se trouvait à l’avant, avec sa grosse tête carrée, me dominant du haut de ses deux mètres et quelques. Ses bras étaient gonflés de stéroïdes et il semblait prêt à partir en guerre. Un fusil était passé sur son dos, comme s’il comptait réduire quelqu’un en charpie.

Sa taille ne m’intimidait pas.

— J’espère que c’est important pour que tu te pointes chez moi à cette heure. Tu as laissé tomber ton portable dans les toilettes ?

Kamikaze sourit, dévoilant toutes ses dents blanches. Ses yeux grands comme ceux d’une vache lui donnaient l’air d’un fou. Il fit un pas vers moi, ignorant tous les canons pointés vers son front.

— C’est très important. Martin Chatel m’a coûté des millions et il est mort, maintenant.

C’était ce que j’avais craint, au fond. Les chiens étaient sur une piste et cherchaient quelqu’un à blâmer pour leurs pertes. C’était le prix que j’avais accepté de payer pour venger ma mère. Je devais protéger Arwen de ce molosse armé jusqu’aux dents.

— Explique-moi en quoi ça me concerne ?

— Tu as épousé sa garce de fille, voilà en quoi ça te concerne, répondit-il en faisant un pas vers moi.

Je croisai son regard, le menton levé puisqu’il faisait près de quinze centimètres de plus que moi. On me considérait comme un homme de grande taille, avec mon mètre quatre-vingt-dix et mes cent dix kilos de muscle. Mais ce type était un mutant. Qu’avait pensé Martin quand il avait fait affaire avec cette énergumène ?

— Et ? Je ne vois toujours pas en quoi ça me concerne.

— Ne te fous pas de moi. Cet enfoiré m’a fait perdre des millions… des dizaines de millions ! Les banques ont saisi tous ses biens, et je n’ai plus rien.

— Tu aurais dû garder une caution.

— C’est elle, la caution, siffla-t-il en s’approchant de moi.

Je ne bougeai pas d’un poil, ne reculant devant aucun homme. Il était peut-être plus grand que moi, mais j’avais l’avantage.

— Les pêchés du père ne sont pas ceux de sa fille. Elle ne savait pas ce qu’il faisait de leur argent. Elle a tout perdu, elle aussi. Tu veux lui soutirer tout ce qu’elle a, mais elle n’a rien.

— Plus maintenant… Pas maintenant qu’elle t’a épousé.

— Je ne te donnerai rien, Kamikaze. Tu le savais déjà avant de venir me trouver, donc j’espère que tu as plus intéressant à dire.

— À dire vrai, oui, dit-il en inclinant la tête de côté. Je la veux.

— Qui ? Ma femme ?

— Oui. Tu le savais déjà, donc j’espère que tu as plus intéressant à dire, me relança-t-il, conscient que j’essayais de dédramatiser la situation.

— Tu ne l’auras pas. Même si je te la donnais, ça ne règlerait pas tes problèmes.

— C’est là que tu as tort. Une belle femme comme elle pourrait se vendre plusieurs dizaines de millions d’euros, au bas mot. Elle pourrait me rembourser sa dette une baise à la fois. Avec des loches pareilles et une voix qui peut briser la glace, elle vaut son pesant d’or. Je ne suis pas le seul mec que Martin a baisé – certains paieraient une fortune pour se venger.

Arwen se battrait bec et ongles, et sa ténacité la rendrait encore plus désirable. Je ne l’avais pas baisée, mais je pouvais comprendre l’envie. Elle était belle, voluptueuse, et avait une voix dorée.

— Je ne te donnerai pas ma femme. Et si tu t’approches d’elle, je te tuerai.

— Je sais que tu n’as rien à voir avec l’idiotie de Martin. Je suis un homme honorable. Tu crois que je te la prendrais comme ça ?

Nos définitions de ce qui était honorable ne coïncidaient pas forcément.

— Non, reprit-il en riant. Je te paierai. C’est équitable.

Si elle avait su que cette conversation avait lieu, elle aurait perdu la boule.

— Je te fais une offre très généreuse : cinq millions.

Martin était mort, et j’avais les informations nécessaires pour tuer Ramon. Il aurait été facile de la lui donner et de m’en laver les mains – en m’enrichissant au passage. Mais j’avais fait une promesse, et je comptais bien la tenir.

— Non.

Il plissa les yeux, mécontent.

— Dix.

— Laisse-moi te faire gagner du temps. Elle n’est pas à vendre, dis-je avant de me retourner, balayant cette conversation. Désolé que tes affaires avec Martin n’aient pas fructifié. Mais ma femme n’est pas à vendre, quel que soit le prix.

* * *

J’étais assis à la table à manger, en train de regarder le jardin par la fenêtre, l’endroit où nous nous étions mariés. J’aurais pu utiliser l’église la plus belle de la ville ou louer un autre endroit pour la cérémonie, mais le terrain de ma résidence était parfait. Et puisque le mariage avait été organisé au pied levé, je n’avais pas eu beaucoup d’autre choix.

Je sirotai mon café et ouvris le journal.

J’entendis des pas résonner derrière moi, trop rapides pour être ceux d’Abigail. Celle-ci se déplaçait rapidement, mais sa démarche me paraissait toujours calme, sereine. Elle n’aurait pas fait autant de bruit. Ce ne pouvait être qu’une seule personne.

Vêtue des mêmes vêtements que la veille, Arwen entra dans la salle à manger. Elle posa son sac sur la table et s’assit. Son maquillage avait disparu, et ses cheveux étaient moins bien coiffés que la veille.

— Bonjour.

C’était la première fois que je la voyais sans mascara ou eye-liner épais. Sans fond de teint, sa peau brillait, belle et sans imperfection. Ses yeux ressortaient même sans son maquillage.

Elle se servit une tasse de café et ajouta deux morceaux de sucre.

Je la dévisageai un moment avant de retourner à mon journal. Je ne posai pas de questions sur sa soirée, car je m’en moquais. Pendant qu’elle baisait avec Dante, j’avais sauté machin-truc.

Elle mélangea son café, puis but une gorgée.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda-t-elle.

Un groupe d’enfoirés s’était pointé chez moi pour me créer des ennuis. Donc pas géniale.

— Oui, répondis-je sans lui retourner la question.

Elle sembla comprendre que je n’étais pas d’humeur, car elle cessa de poser des questions.

Bien. Elle apprenait vite.

Mon rencard de la veille entra dans la salle à manger.

— Désolée, je viens seulement de me réveiller. Après ton départ au milieu de la nuit, je n’ai pas pu me rendormir.

Elle portait ses chaussures à la main et ses cheveux étaient en bataille. Elle n’accorda même pas un regard à Arwen. Elle savait que j’étais marié mais, puisque je lui avais dit que nous avions une relation libre, elle ne faisait pas d’efforts pour se faire discrète. Elle se pencha vers moi et m’embrassa dans le cou.

— Rappelle-moi quand tu veux.

Quand une femme me demandait de la rappeler, je ne le faisais jamais. Dès qu’elles avaient des attentes, je perdais tout intérêt.

Elle sortit et nous laissa manger notre petit déjeuner.

Abigail apporta nos assiettes, puis retourna dans la cuisine.

Arwen ne semblait pas intéressée par la femme avec qui j’avais passé la nuit.

— Tu as dû partir hier soir ?

Je ne mentais jamais pour me faciliter la vie. Cela demandait trop d’efforts de suivre tous les mensonges qu’on disait. Je préférais être honnête, même si je faisais chier les gens. Mais si je parlais de Kamikaze à Arwen, elle serait terrifiée. La pauvre avait déjà traversé beaucoup d’épreuves ces dernières semaines. Je ne voulais pas lui dire que des enfoirés voulaient l’acheter et la vendre comme esclave sexuelle.

— Une conduite d’eau a éclaté dehors. J’ai dû la réparer.

— Tu n’as pas des hommes pour s’en occuper ?

— Je suis plus rapide, répondis-je en levant les yeux de mon journal.

Elle posa son café et se mit à manger. Elle devait être de meilleure humeur, parce qu’elle semblait avoir retrouvé un semblant d’appétit. Une longue nuit avec Dante avait manifestement rechargé ses batteries.

Je ne connaissais rien de lui, mais il ne me paraissait pas assez bien pour une femme comme elle. Entre eux, ça ne durerait pas, donc je ne devais pas m’en inquiéter.

— Tu seras à l’opéra ce soir ?

— Oui. Pour une répétition.

Je pliai le journal, puis me redressai pour manger mon petit déjeuner pendant qu’il était encore chaud.

Elle étala la confiture faite maison d’Abigail sur un toast et mordit dedans, ses yeux roulant pratiquement dans leurs orbites sous l’effet du plaisir.

— J’adore la confiture…

Elle dévora son toast en quelques bouchées, puis s’attaqua à ses œufs.

Je ne m’attendais pas à ce que nous mangions ensemble tous les matins, mais elle semblait s’être invitée à partager mon rituel. J’aurais pu lui demander de me foutre la paix, mais il était encore trop tôt pour la rejeter. Quand l’eau aurait coulé sous les ponts, je pourrais redevenir moi-même.

— Tu comptes toujours me faire visiter la maison ? Je sais à peine comment retrouver ma chambre.

— Si ça te dit.

— Bien sûr. Je ne te l’ai jamais dit, mais ta maison est magnifique.

Son domaine familial avait été grandiose à une époque, mais il ne lui appartenait plus. Les banques retireraient tout ce qui avait de la valeur à l’intérieur, avant de le mettre sur le marché pour un acheteur potentiel. La maison de ses ancêtres, qui avait été transmise de génération en génération, appartiendrait bientôt à un étranger.

— Tu es incapable d’accepter un compliment, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en sirotant son café.

J’enfournai une bouchée en la faisant plier du regard, mâchant lentement tout en considérant ma réponse. La menace était ma réaction automatique, mais je ne voulais toujours pas la brusquer si tôt après la mort de son père.

Elle se prépara un deuxième toast à la confiture.

— Quand tu n’aimes pas quelque chose, tu l’ignores, c’est ça ?

— Tu préfères que je te crie dessus ?

— Non. J’aimerais juste comprendre pourquoi tu refuses d’accepter mes compliments.

— Si tu veux que je réagisse à chacune de tes flatteries, elles ne doivent pas être sincères.

— Bien sûr qu’elles le sont. J’essaie juste de te comprendre.

Je portai ma tasse à mes lèvres et bus une gorgée.

— Épargne-toi cette peine.

* * *

Je lui fis visiter la maison, à commencer par l’immense cuisine, domaine d’Abigail, puis les trois salles à manger, les divers salons, et la salle de sport privée au premier.

Elle contempla les machines de cardio et le matériel que j’utilisais quotidiennement.

— Ouah ! Ça fait la taille d’une gym, ce truc. Tu l’utilises tout seul ?

— Tu peux l’utiliser aussi si tu veux.

Elle s’approcha du pupitre à biceps et le regarda comme si elle ne savait pas du tout comment il fonctionnait.

— Je ne suis pas fana de sport. Le chant est mon entraînement.

Elle devait avoir de bons gènes pour avoir un corps pareil sans faire de sport. Je ne l’avais vue manger que quelques fois, mais elle ne se privait pas. Je sortis de la salle et l’emmenai au salon du deuxième. Cette pièce ne me servait à rien, mais c’était là qu’on avait les plus belles vues sur le domaine. Deux canapés se faisaient face, et un piano à queue était installé dans un coin. Élégant, noir, il brillait comme un sou neuf, car mes domestiques nettoyaient ma maison régulièrement.

Ses yeux s’illuminèrent quand elle vit l’instrument.

— Maverick, tu joues du piano ?

Elle s’en approcha et passa ses mains sur l’extérieur poli et brillant. Elle s’installa sur le banc et posa délicatement ses doigts sur les touches, explorant les blancs et les noirs.

— Non.

— Alors pourquoi as-tu un piano ? demanda-t-elle en testant les notes, vérifiant s’il était bien accordé.

— Demande à ma décoratrice d’intérieur.

Je possédais de nombreux objets hors de prix dans cette maison, mais c’était le seul qui semblait vraiment l’impressionner. Le regard tendre, elle appuya sur les touches, leur faisant l’amour avec ses doigts. Des notes mélodieuses s’élevèrent dans la pièce sans pour autant créer de mélodie.

Je la vis baisser la tête pour observer ses doigts, vis sa façon de s’immerger dans la musique, comme si elle se donnait en spectacle sur scène. Ses yeux étaient emplis de joie, comme si c’était la première fois qu’elle en éprouvait depuis le décès de son père.

— Tu sais en jouer ? demandai-je, ce qui était un peu stupide étant donné ce que j’avais sous les yeux.

— Oui.

Elle éloigna timidement les doigts du clavier et se releva.

— Je pourrais en jouer, de temps en temps ? Quand je répète ?

Sa question était étrange, étant donné qu’elle était ici chez elle. Mais ma chambre était au bout du couloir, donc je pourrais entendre chaque note qu’elle jouait.

— C’est ta maison. Fais ce que tu veux.

* * *

Nous montâmes dans une voiturette de golf pour nous rendre à l’atelier, situé quelques centaines de mètres plus loin. Les employés y venaient chaque jour, pour mélanger le fromage dans les cuves et faire fondre la cire sur les meules, puis les spécialistes dataient et entreposaient les fromages pour les affiner. Ils devaient passer un contrôle de sécurité chaque jour avant d’être autorisés à entrer dans l’atelier.

Arwen semblait fascinée par tout.

Je lui fis faire le tour de l’atelier, lui montrant les différentes étapes de la production de fromage.

— Notre fromage est typique du coin, et on utilise une bactérie indigène. On ne la trouve nulle part ailleurs.

J’étais debout à côté d’elle, en train de regarder deux hommes récolter la meule qui était en train de se former au centre de la cuve.

— On nourrit nous-mêmes nos vaches, et elles produisent un lait spécial qui sert à créer nos fromages.

Nous continuâmes la visite de la fabrique et des différentes étapes de production avant d’atteindre le local d’affinage. Des centaines de meules étaient empilées jusqu’au plafond.

Arwen s’avança dans une allée et examina une meule devant elle.

— C’est énorme ! Les gens achètent parfois des meules entières ?

— Oui. Surtout les restaurants.

— Elles doivent coûter cher. Elles font bien quarante kilos, non ?

— C’est cher. Une meule peut se vendre entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d’euros.

Même si elle avait toujours été riche, ses yeux se remplirent de surprise.

— Ouah ! Et elles doivent vieillir pendant longtemps ?

— Au minimum trois ans, mais certaines peuvent être stockées pendant dix ans. Plus le fromage est vieux, plus il coûte cher.

Je repris ma marche et me dirigeai vers l’arrière du bâtiment. J’entrai dans le grand bureau où je m’occupais des affaires.

Elle me suivit, examinant le bureau imposant et les étagères de livres le long des murs. Elle attrapa un livre au hasard et lut le titre – il traitait de la production du fromage. Elle le retourna puis le posa sur le bureau en acajou. Derrière celui-ci se trouvait une fenêtre qui donnait sur ma maison à deux étages, au loin.

— Ça fait longtemps que ta famille fait du fromage ?

— Ça fait une éternité. Au moins dix générations.

— Ah ouais… Même certains vignobles historiques ne remontent pas aussi loin. C’est incroyable.

Elle observa mon bureau vide, et l’ordinateur portable fermé au centre. À part un stylo-bille, il n’y avait rien d’autre sur la surface.

— Tu es extrêmement organisé.

— Minimaliste.

Quand elle regarda par la fenêtre pour admirer la maison au loin, le soleil illumina son visage parfait, faisant briller ses yeux bleus comme des orbes. Les bras croisés, elle resta plantée là une bonne minute avant de se retourner.

— Si tu as besoin d’aide un jour, je serais ravie de t’en donner. Je ne m’y connais pas en fromage, mais j’apprends vite et je travaille dur.

Ma société était autonome. Elle roulait comme une mécanique bien huilée, et je supervisais de loin. Mon chef d’équipe se chargeait des affaires routinières. Je n’avais jamais prévu qu’elle fasse partie de mon monde.

— J’ai toute l’aide dont j’ai besoin.

— D’accord… Mon offre tiendra toujours si tu changes d’avis.

* * *

Quand nous retournâmes à la maison, elle se tourna vers moi.

— Tu ne m’as pas montré ton bureau.

— Je viens de le faire.

— Ton bureau ici, à la maison.

— Je ne vois pas pourquoi tu devrais le voir.

Ma chambre non plus, d’ailleurs.

Ses narines se dilatèrent, comme si ma remarque l’irritait, mais elle ravala sa réplique, car j’avais été sympa avec elle. Elle choisissait la paix au lieu de m’insulter comme je le méritais. Elle choisissait la voie de la diplomatie.

— Je vais faire une sieste avant de partir répéter, dit-elle en s’approchant des escaliers. À plus tard.

Ne voulant plus me voir, elle se trouvait une excuse pour me laisser en plan.

Je regardai son derrière se balancer tandis qu’elle montait les escaliers, le dos droit. Il était étrange de penser que j’allais partager ma vie avec cette femme, que j’aurais sans doute dû lui montrer mon bureau. Dans mon esprit, je pensais toujours à court terme, mais je me trompais.

Notre engagement durerait toute une vie.

— Suis-moi, dis-je en la rattrapant.

Au premier, elle se retourna vers moi, hésitant à obéir.

— Allez…

Je pris les devants et montai jusqu’au deuxième. Je ne vérifiai pas si elle me suivait, car je pouvais entendre ses pas derrière moi. Je dépassai quelques fenêtres et m’approchai d’une porte située en face de celle de ma chambre.

— Voici mon bureau, dis-je en entrant dans la grande pièce.

Elle comportait deux sofas en face d’un grand bureau, près de la fenêtre. Décoré de tons sombres, une réserve de brandy et de scotch bien en vue, c’était mon espace privé. Une boîte de cigares était posée sur la table.

Elle fit un pas à l’intérieur, remarquant tout de suite les cigares.

— Tu fumes ?

— Ça m’arrive.

Elle resta debout pour examiner la pièce du regard, les bras croisés sur sa poitrine, comme si elle avait peur de baisser sa garde en ma présence.

— Ce bureau te ressemble…

Je saisis la carafe de brandy et deux verres.

— Tu en veux ?

— Le brandy, c’est pas mon truc.

— De l’eau, alors ?

— Non, je veux bien un scotch.

Je marquai une pause avant de poser les verres sur mon bureau. Elle me faisait l’effet d’une fille qui tenait à peine le vin léger. Je n’aurais jamais deviné qu’elle aimait les alcools plus forts. J’échangeai le brandy pour le scotch et remplis les verres.

Elle s’assit et accepta un verre. Le portant à ses lèvres, elle avala une bonne gorgée sans même faire la grimace quand l’alcool coula dans son œsophage. Le port droit, les jambes croisées, elle était assise comme si elle faisait partie de la famille royale.

Je m’assis en face d’elle et pris un cigare.

— Ça ne te dérange pas que je fume ?

— Tant que tu m’en offres un.

Je me figeai de nouveau, ne m’attendant pas à ce qu’une chanteuse se permette un vice aussi dégoûtant. J’aurais cru qu’elle serait du genre à me réprimander de fumer, comme une parfaite madame Je-sais-tout. Ou peut-être se fichait-elle du temps qu’il me restait à vivre.

Elle prit le cigare dans sa bouche, ses lèvres pleines enserrant la tête. Elle se pencha vers moi, étendant le cou, l’avant de sa robe s’ouvrant et révélant un décolleté impossible à ignorer.

Mais je me forçai à ne pas regarder. Je tins le briquet devant elle jusqu’à ce que le cigare soit allumé. Elle aspira en même temps, faisant rougeoyer le bout. Avec deux doigts, elle retira le cigare de sa bouche et souffla la fumée vers le plafond.

J’étais si émerveillé que j’en oubliai presque d’allumer mon propre cigare. Je n’avais jamais vu une femme fumer comme ça ; du moins, pas une femme de sa position sociale. Je l’avais crue trop prude et trop guindée pour faire ça. J’allumai mon cigare et aspirai la fumée dans ma bouche, immédiatement calmé quand le tabac entra dans ma circulation. Je poussai un profond soupir et soufflai en même temps.

Un verre à la main, le cigare dans l’autre, elle se renversa sur le dossier du canapé, se mettant à l’aise comme l’aurait fait un mec. Elle tira lentement sur son cigare et souffla la fumée vers le plafond voûté.

Je détestais le reconnaître, mais elle était divinement sexy.

Je laissai mon verre sur la table et m’approchai de mon bureau pour y récupérer une enveloppe. Je la rejoignis et posai mon cigare dans le cendrier pour parcourir les papiers.

— C’est pour toi, dis-je en sortant deux cartes de crédit et en les posant devant elle. Celle-ci sert aux dépenses mensuelles : essence, courses, nourriture, tout le toutim. Et celle-là, c’est pour les urgences, et si tu dois faire un gros achat jusqu’à cent mille euros. Si tu as besoin de plus que ça, tu devras me demander la permission – même si je dirai probablement non.

Je récupérai le cigare et tirai dessus.

— Je n’en ai pas besoin, dit-elle en regardant les cartes sans les toucher.

Elle était fauchée donc, à moins que Dante ne couvre ses dépenses, elle n’avait rien dans la poche.

— Je crois que si.

— Je reçois un salaire pour mon travail à l’opéra. Ce n’est pas énorme, mais ça suffit pour couvrir mes dépenses alimentaires, l’essence et ce dont j’ai besoin. Je ne paie ni loyer ni voiture, et tous mes repas ici sont gratuits. C’est très sympa, mais je n’ai pas besoin de ton argent.

Elle déposa le cigare dans le cendrier et se tourna vers son scotch.

Je venais de lui offrir de l’argent gratuit, et elle l’avait refusé. Aucune personne saine d’esprit n’aurait fait ça.

— Tu devrais les garder juste au cas où.

Si elle subvenait à ses propres besoins, ce serait comme si elle n’existait même pas. Elle ne serait qu’une femme qui dormait dans une de mes chambres et partageait ses repas avec moi. Elle aurait facilement pu accepter les cartes et faire des folies dans les magasins, mais cela ne semblait pas l’intéresser. Elle avait l’habitude d’être riche, mais elle semblait se moquer du fait qu’elle ne l’était plus.

Elle les laissa sur la table, mais ne protesta pas.

— Combien gagnes-tu à l’opéra ?

Elle but une longue gorgée, puis se lécha les lèvres.

— Presque deux mille euros par mois.

— Ce n’est rien !

— Je n’ai pas de factures à payer, donc c’est beaucoup, au contraire. Si tu veux, je peux déposer l’argent sur ton compte.

Je n’accepterais pas un centime de son argent.

— Donc je préfère encaisser mes chèques et dépenser mon argent.

J’avais redouté d’épouser cette femme, mais cela ne me semblait plus si mal, en fin de compte. Elle ne comptait pas vider mes comptes et faisait des efforts pour être sympa… même si ça m’emmerdait parfois. Elle ne pourrait pas me forcer à l’apprécier, mais j’en étais venu à la respecter – ce qui était déjà assez impressionnant.

— Ton nom est sur mes comptes, donc tu peux aller à la banque s’il te faut quelque chose.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle, curieuse. Maverick, je n’ai pas besoin de ton argent. Je suis là parce que j’ai besoin de ta protection. Mais je ne veux pas de ta fortune, et tu n’es certainement pas obligé de partager ton argent avec moi.

Elle but une gorgée en regardant son cigare.

Je refermai l’enveloppe et repris le mien.

— Tu fumes depuis longtemps ? demandai-je.

Elle tira sur son cigare et laissa la fumée s’échapper entre ses dents.

— Quelques années, mais ça m’arrive rarement… Peut-être deux fois par an. Et toi ?

— Je fume depuis dix ans.

— Et ça t’arrive souvent ?

— Plusieurs fois par semaine.

Elle ne me critiqua pas, mais elle pinça légèrement les lèvres.

— Ce n’est pas bon pour toi. Tu devrais diminuer.

— Je devrais faire ce que je veux.

Des tas de choses pouvaient me tuer. Je choisissais de vivre comme je l’entendais, face au danger. Je terminai mon scotch et posai le verre vide sur la table avant de m’adosser au canapé.

— Quel âge as-tu ? demanda-t-elle.

Sa question me surprit, mais me rappela qu’elle me connaissait à peine. Étant donné la colère qu’elle vouait à son père avant sa mort, elle n’avait sans doute pas pris le temps de lui poser de questions sur moi – surtout qu’elle avait refusé de m’épouser.

— Presque trente ans.

— Presque ? Ça veut dire quoi ? Vingt-six ? Vingt-sept ?

— Vingt-neuf.

Et mon anniversaire tombait ce samedi. Quand j’avais dit « presque », c’était littéral. Je ne savais rien sur elle non plus, mis à part le fait qu’elle était chanteuse d’opéra, et uniquement parce que son père m’avait invité à venir la voir. Je n’avais pas pris la peine de poser des questions, puisqu’elle ne signifierait jamais rien pour moi.

— Et toi ?

— Vingt-deux.

La vache, elle était jeune ! Presque dix ans de moins que moi. Je ne l’aurais pas cru, pas parce qu’elle faisait plus que son âge physiquement, mais parce qu’elle avait le caractère d’une femme plus mûre. Elle était sage, gracieuse, et ce n’était pas une fêtarde : elle buvait seulement depuis quelques années.

— Donc tu es un vieux, dit-elle, l’ombre d’un sourire sur les lèvres, comme si elle me taquinait.

Après ce que j’avais fait et vu dans ma vie, c’était ce que je pensais aussi.

— J’en ai tout l’impression.

Ses jambes musclées étaient croisées au niveau du genou, ses mollets minces visibles sous sa robe. Sa peau me rappelait la couleur de mon fromage, juste avant qu’il ne soit couvert de cire et stocké sur les étagères en bois. C’était une couleur très belle, comme celle d’un pétale de rose fraîchement ouvert, qui n’avait jamais été blessé par les rayons du soleil. Je me forçai à regarder mon verre, veillant à ne pas trop la reluquer.

— Mon père ne m’a jamais expliqué tes liens avec le monde du crime. Mais ton père et toi, vous semblez avoir du sang sur les mains.

— On n’est pas différents des autres. Parfois on fait des transactions illégales, on achète des choses qui ne devraient pas être à vendre, on enfreint des règles juste pour le plaisir. Mon père et moi, on trempait dans le trafic de drogue entre ici et la Turquie. Il y a pas mal d’argent à se faire là-dedans. Mais c’est devenu trop sérieux, et on est allés trop loin. On s’était fait une solide réputation, parce qu’on ne laissait jamais rien entraver notre chemin. Mais tout ça a changé quand on a emmerdé Ramon et qu’il a voulu se venger. Il a franchi la limite en enlevant ma mère. On a lâché toute l’affaire et on n’a jamais plus trempé là-dedans.

Cette décision avait été stupide dès le début, car nous n’avions jamais eu besoin de cet argent. Notre cupidité avait coûté la vie à ma mère. Et tout l’argent que nous avions gagné était teinté de son sang, souillé.

— Je suis désolée de l’entendre.

Même quand elle ne chantait pas, elle avait une voix magnifique. Elle était mélodieuse, fantasque. Elle pouvait facilement exprimer ses émotions avec le ton de sa voix. Quand elle murmura ces mots, je sus qu’elle était sincère.

— Quand allez-vous le tuer ?

— Bientôt. Ton père était en contact avec un de ses fournisseurs. C’est comme ça qu’il a appris que Ramon devait revenir à Florence. Mon père et moi essayons de suivre ses traces depuis un an mais, comme il se terrait en Croatie, c’était trop difficile. À présent, nous allons avoir notre chance.

— J’espère que tu auras ce que tu veux… et que tu pourras clore le chapitre.

Tuer Ramon ne ramènerait pas ma mère, mais nous ne pouvions pas lui laisser la vie sauve.

— Tu as parlé à ton père, dernièrement ?

— Je l’évite comme la peste.

— Tu m’étonnes.

Elle termina son scotch, puis le posa sur la table. Son cigare était toujours allumé, donc elle tira un dernier coup avant de le reposer dans le cendrier. Un filet de fumée s’échappa d’entre ses lèvres.

Quand j’étais entré dans cette chambre d’hôpital et que j’avais vu Dante, je l’avais immédiatement pris en grippe. Un vrai mec ne l’aurait pas laissée en épouser un autre. Il n’aurait pas baissé les bras. Une femme comme elle aurait dû trouver un homme qui pouvait la protéger de Kamikaze et de tous les autres enfoirés qui avaient une dent contre son père. C’était pour ça que je savais que Dante n’était pas assez bien pour elle – et de loin.

— Qu’est-ce que tu lui trouves ?

Il lui fallut un moment pour comprendre ma question. Elle haussa lentement les sourcils en me regardant, devinant de qui je voulais parler.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— On ne dirait pas ton type.

— Parce que tu connais mon type ? m’interrogea-t-elle.

— Je pensais que tu cherchais un homme, pas un gamin.

Des étincelles jaillirent dans ses yeux.

— Dante est un homme bon, et je l’aurais peut-être épousé si tout ceci n’était pas arrivé. Il est gentil et bon avec moi. Il vaut bien mieux que cette poufiasse qui n’a même pas pris la peine de remettre ses pompes avant de sortir de chez toi.

Je ne me vexai pas, car je me fichais royalement de la poufiasse en question.

— Elle ne représente rien pour moi, donc je me fiche que ce soit une garce. Mais si tu aimes ce type, c’est autre chose. S’il t’aimait vraiment, il ne serait pas resté sans rien faire pendant que tu en épousais un autre. C’est pour ça que je ne comprends pas ce que tu lui trouves.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu as dit que tu l’aurais épousé.

— J’ai dit que je l’aurais peut-être épousé si les choses s’étaient passées autrement. On ne se fréquente que depuis quelques mois, donc on n’a pas passé beaucoup de temps ensemble avant tout ce qui s’est passé. Et je n’aurais pas voulu qu’il interfère, parce que ça lui aurait coûté sa vie.

— Et s’il avait été ton homme, il s’en serait battu les couilles.

Elle plissa les yeux.

— Tu ne me sembles pas du genre à avoir connu l’amour, donc tu ne devrais pas en parler comme si tu savais de quoi tu parles.

— Je ne parle pas d’amour. Je te parle d’être un homme. Ce sont deux choses très différentes. Et à mes yeux, Dante n’est pas un homme.

Je me levai et laissai les verres et le cendrier sur la table.

— Baise qui tu veux, mais je pense que tu pourrais faire mieux.

Je contournai le canapé et me dirigeai vers la porte.

— C’est ironique, dit-elle sans se retourner. Parce que je pourrais te dire la même chose.

14

Arwen

Les quelques jours suivants, je travaillai à l’opéra et passai mes nuits chez Dante. Irritée par les réflexions de Maverick, je faisais tout pour l’éviter. Son avis n’aurait pas dû m’affecter, mais j’en avais marre de faire des efforts pour que nous nous rapprochions – efforts qu’il prenait un malin plaisir à balayer. Chaque fois que je pensais pouvoir lui parler, il me donnait tort.

J’avais parfois du mal à croire qu’il était bien l’homme qui m’avait tenu la main à l’enterrement de mon père, celui qui m’avait servi de béquille pour survivre à ce tourment. Curieusement, il pouvait être l’homme le plus compatissant que j’aie jamais rencontré – mais il faisait volte-face sans prévenir.

Je me rendis à l’opéra et chantai, me perdant dans la musique. Les lumières sur scène étaient si vives et aveuglantes que je ne pouvais voir mon public. Tout était noir en arrière-plan.

Mais je me sentais vivante.

Chanter était ma passion depuis aussi loin que je pouvais m’en souvenir. À présent, je chantais pour réparer mon cœur brisé, pour me distraire, pour éviter que mon esprit ne dérive. Tout avait changé radicalement dans ma vie – et ma carrière était tout ce qu’il me restait.

Quand le rideau tomba, Dante arriva dans les coulisses, des roses à la main.

Je souris à son geste, mais résistai à la tentation de l’embrasser, car je devais garder mes liaisons secrètes. Je savais cependant qu’il pouvait lire l’émotion dans mes yeux ; je lui étais reconnaissante d’être resté à moi. Il était le seul survivant de mon passé, un rappel de ce que j’avais eu.

— Tu as été fabuleuse. Je pourrais te regarder chanter pour l’éternité.

— Merci.

— Tu veux dîner chez moi ?

— Je ne voudrais être nulle part ailleurs.

* * *

Chez lui, nous dévorâmes la nourriture que nous avions commandée. Nous ne pouvions plus sortir en public. Nous passions tout notre temps dans cet appartement, principalement dans son lit. Plus le temps passait, plus notre relation ressemblait à une histoire de cul. Nous avions eu une relation amoureuse, mais il était devenu mon vilain petit secret.

Il cessa de manger et posa sa fourchette, les yeux troublés par ses pensées. Il ne souriait pas, et je ne voyais pas d’affection dans ses yeux. Quelque chose le pesait et le hantait.

Je savais ce que c’était. Et je savais ce qui allait suivre.

— Je ne peux pas continuer…, dit-il en levant les yeux avec un regard d’excuse. Tu étais à moi mais, maintenant, je dois te partager. Chaque fois qu’on est au lit, je vois ton alliance. Chaque fois qu’on est en public, je dois jouer le rôle de l’ami…

Même si je savais que ça allait arriver, c’était blessant.

— Je sais que tu ne couches pas avec lui et je te fais confiance, mais j’ai l’impression d’être le deuxième homme.

Je voulais me battre pour lui, lui dire que rien n’avait changé. Mais je tenais trop à lui pour le persuader de rester avec moi. Il avait raison sur toute la ligne. Il voulait une vraie histoire d’amour et une relation normale. Je ne pouvais pas lui donner ça.

— On ne peut jamais sortir, passer du temps avec des amis… On ne fait rien. Et j’ai rencontré quelqu’un…

Là, c’était vraiment blessant.

— Je lui ai dit que je n’étais pas libre, donc il ne s’est rien passé. Mais quand je la vois, je sais ce que je rate… Je suis désolé.

Il voulait être avec elle, pas avec moi.

— J’aurais aimé que les choses se passent différemment.

Je n’allais pas pleurer à cause d’un homme. J’avais tellement pleuré ces dernières semaines que mes glandes lacrymales étaient taries. Il ne valait pas la peine de pleurer. S’il voulait être avec une autre femme, alors c’était terminé depuis bien avant que je ne le voie ce soir. Peut-être Maverick avait-il raison. Peut-être cet homme n’était-il pas assez bien pour moi. S’il m’avait vraiment aimée, il m’aurait aimée en dépit des contraintes… ou il se serait battu pour moi. Dante ne voulait ni l’un ni l’autre.

— Je comprends, Dante. Tu as entièrement raison. Ce n’est pas une relation amoureuse, c’est une liaison.

Du sexe derrière une porte close. Notre idylle était morte le jour où Dante était devenu mon amant. Je ravalai ma peine et ma fierté et laissai faire.

Il posa sa main sur la mienne.

— Je suis vraiment désolé. Je sais que tu as traversé beaucoup…

— Ne t’inquiète pas, ça va. Ne te sens pas mal pour moi, je t’en prie.

Je le regardai dans les yeux pour être plus crédible.

— C’est ma vie, pas la tienne. Inutile de te noyer juste parce que je coule.

Dante m’étudia, l’air chagriné. Il n’était pas ravi par cette conversation et ne voulait pas me faire de mal.

Malgré cela, je savais qu’il avait un bon fond. Il pourrait rendre une femme très heureuse. Il serait un mari fidèle et un bon père. Avec le temps, il m’oublierait et ne se souviendrait pas d’avoir rencontré une autre femme que son épouse. Et c’était mieux comme ça.

C’était ce qu’il méritait.

* * *

Je passai la sécurité à la grille vers une heure du matin.

Je roulai jusqu’à la maison et me garai devant l’énorme garage qui abritait tous ses jouets hors de prix. Au lieu de conduire une Bugatti ou une Ferrari, j’avais choisi une Mercedes. Il m’avait offert une voiture plus luxueuse, mais j’aurais eu peur de conduire un de ces bolides.

J’ôtai mes talons et entrai dans la maison, soulagée que tout soit si calme. Abigail était couchée, et les autres domestiques étaient rentrés à la fin de la journée. Je pris mon temps pour monter les escaliers, les épaules avachies, triste et épuisée par ma soirée.

J’arrivai au premier et faillis entrer en collision avec Maverick.

Il portait un pantalon de survêtement, mais il était torse nu et pieds nus. Il me barrait la route. Sa peau bronzée était étirée sur ses muscles. Les veines descendaient de ses épaules à ses mains, formant un réseau saillant sur son physique impressionnant. Sa peau ressemblait à une fournaise, comme si une goutte d’eau tombant sur lui se serait transformée instantanément en vapeur tant il irradiait de la chaleur. Ses cheveux étaient légèrement hirsutes, car il dormait sans doute quand j’étais rentrée. Son regard endormi était assez sexy, probablement parce qu’il baissait sa garde pendant la nuit.

— Pourquoi rentres-tu si tard ? Ou devrais-je dire si tôt ?

Je n’avais aucune envie de subir un interrogatoire à cette heure. Je le contournai et avançai vers ma chambre, mes escarpins dans une main, mon sac dans l’autre.

— Tu as dit que je pouvais aller et venir comme je voulais.

Ses pas résonnèrent derrière moi.

— Tu m’as dit que tu ne rentrerais pas avant demain matin.

— Eh bien, j’ai changé d’avis. C’est un problème ?

J’arrivai devant ma chambre et franchis la porte.

Il me suivit à l’intérieur, ce qu’il faisait rarement.

— C’est un problème parce que la sécurité m’appelle chaque fois que quelqu’un arrive chez moi.

J’ouvris ma penderie et glissai les escarpins dans leur boîte.

— Alors demande-leur d’arrêter de t’appeler en pleine nuit.

Il arriva à ma hauteur, visiblement furieux que je contre chacun de ses arguments.

— Ne fais pas la maligne. Ne me dis pas que tu ne rentres pas si tu vas changer d’avis.

— Je suis désolée, raillai-je. Je ne savais pas que ma maison m’était interdite d’accès.

— Ne dis pas une chose pour en faire une autre, c’est tout.

— Eh bien, ça arrive, dis-je en lançant mon sac sur la commode et en tournant les talons.

Il me regarda m’éloigner, ses bras musclés le long de ses flancs. Son ventre anormalement musclé semblait plus dur qu’une dalle de béton. Il était si solide qu’un couteau aurait eu du mal à le transpercer. À côté de lui, Dante avait l’air maigrichon, même si je l’avais toujours trouvé bien fait de sa personne.

— Qu’est-ce qui t’aurait poussée à reprendre ta voiture pour rentrer au milieu de la nuit ?

Je ne voulais pas donner à Maverick la satisfaction d’avoir raison, mais la vérité finirait bien par sortir. Pourquoi pas maintenant ?

— Dante m’a plaquée, répondis-je en me laissant tomber sur le canapé et en croisant les jambes, ignorant son regard intense. Il en avait marre d’être mon vilain petit secret et il a trouvé quelqu’un d’autre. Je n’allais pas rester pour le plaisir. Si j’avais su que je n’étais pas la bienvenue chez moi, j’aurais dormi dans la voiture.

Je savais que Maverick jubilerait d’avoir eu raison au sujet de Dante, qu’il avait traité de gamin. Il n’hésiterait pas à en rajouter une couche alors que j’étais déjà à terre, à s’élever victorieux de mes cendres. Ce n’était pas mon genre d’éviter de croiser un regard, mais je ne supporterais pas de voir son sourire suffisant.

Maverick resta figé un moment avant de s’installer à côté de moi sur le canapé. Comme à l’enterrement, quand nous étions scrutés par le public, il s’assit juste à côté, nos jambes se touchant. Dès qu’il s’assit, je pus sentir les effluves de son parfum, l’odeur de ses draps en coton. Il ne sentait pas la femme, donc je supposai qu’il avait passé la soirée seul.

Je continuai à regarder la cheminée vide, espérant qu’il me laisserait en paix et que nous ne parlerions plus jamais de cette soirée.

— Je suis désolé de l’apprendre.

Alors que je pensais du mal de lui, il me surprenait par sa gentillesse.

— Il était ton dernier lien avec ta vie d’avant… Le perdre doit être difficile.

J’étais choquée que Maverick comprenne si bien ma peine. Ce n’était pas le fait de perdre mon petit ami qui me blessait tant. C’était le fait de perdre tous les piliers de mon ancienne vie. Maintenant que tout s’écroulait autour de moi, j’étais devenue quelqu’un d’autre… quelqu’un que je n’appréciais pas.

— Mais il n’était pas assez bien pour toi, Arwen. Au moins, tu ne perdras plus ton temps.

— Je n’ai que ça à perdre, du temps. Je ne peux me réjouir de rien. Je ne rencontrerai jamais l’homme de ma vie, je ne tomberai jamais amoureuse. Je ne franchirai jamais toutes ces étapes comme les autres. Je suis mariée et je suis riche – mais je n’ai strictement rien.

Ma vie était vide de sens.

— Ce n’est pas vrai… Tu m’as, moi.

Je finis par le regarder, prise de court.

— J’ai promis à ton père que je te protègerais – et c’est ce que je ferai. Tu te sens peut-être seule au monde, mais tu m’as, moi. On ne s’aime peut-être pas, on ne s’apprécie peut-être pas… Mais on est alliés.

Et d’un claquement de doigts, mon opinion de lui changea. Il y avait un beau, grand cœur sous sa poitrine dure – mais il le cachait la plupart du temps. Ses paroles pouvaient parfois être si vexantes, d’autres fois si belles.

— Parfois, je ne sais pas si je te déteste ou si je t’aime bien… Mais là, je t’aime bien.

Il afficha un mince sourire, ce qui était rare.

— Attends demain… Tu changeras d’avis.

* * *

De ce que j’avais pu constater, Maverick se levait tôt tous les matins, s’entraînait dur, mangeait le petit déjeuner, puis se rendait à l’atelier pour travailler. Il était rarement à la maison en journée et, s’il n’était pas au travail, j’ignorais où il allait.

Nous ne nous voyions pas si souvent que ça.

Parfois, je me demandais si Maverick et moi pouvions devenir amis. Peut-être pourrions-nous faire des choses ensemble, en plus de partager le petit déjeuner de temps en temps. Mais je me souvins que sa gentillesse venait par petites doses. Si j’avais le moral à plat, il était là pour moi. Il ravalait son agressivité et devenait l’épaule sur laquelle je pouvais pleurer. Mais quand je redevenais moi-même, il reprenait son rôle de connard sans cœur qui ne mâchait pas ses mots.

Il me fallut quelques jours pour me remettre de la séparation avec Dante ; je faisais de mon mieux pour ne pas imaginer à quoi ressemblait sa nouvelle copine. Était-elle brune, elle aussi ? Était-elle intéressante ? Avait-il déjà couché avec elle ? Je me répétais que ça n’avait aucune importance parce que, au fond, je savais que Dante avait pris la bonne décision. Il ne pouvait pas rester avec moi juste pour que je me sente mieux. Il devait aller de l’avant dans la vie, car il méritait de ne pas vivre caché.

Je déprimais de savoir que je n’aurais pas droit à la même chose.

Ce samedi soir, je chantais à l’opéra, donc je me coiffai et me maquillai, et m’apprêtai à partir. J’espérais voir Maverick avant mon départ, car je ne l’avais pas vu ces derniers jours. Puisqu’il était le seul à savoir ce que je traversais, il était de facto mon confident… même s’il ne voulait probablement pas entendre parler de mes problèmes.

Dans la cage d’escaliers, je tombai sur Abigail. Elle avait une petite assiette dans les mains avec un cupcake au centre. Il était nappé de chocolat et ne portait qu’une bougie, comme un gâteau d’anniversaire miniature.

— Pour qui est-ce ?

Elle m’avait monté mes repas quand je m’étais sentie au plus mal mais, maintenant que j’avais repris du poil de la bête, je descendais manger dans la salle à manger. Je ne voyais pas pourquoi elle m’aurait apporté une friandise.

— M. DeVille. C’est son anniversaire aujourd’hui. Il déteste fêter ça, mais je lui laisse toujours un petit cadeau sur sa table de nuit… pour qu’il sache que je n’ai pas oublié. Il n’en parle jamais, mais il le mange toujours… donc je pense qu’il apprécie mon geste.

— C’est son anniversaire aujourd’hui ? demandai-je, surprise.

Il m’avait bien dit qu’il avait bientôt trente ans, mais je ne pensais pas que ce serait si vite.

— Oui, répondit-elle en continuant son ascension.

— Il est à la maison ?

— Non. Il est sorti il y a une heure.

— Vous savez où il est allé ?

— Il sortait avec des amis. Où exactement, je n’en sais rien.

Elle monta la volée d’escaliers et disparut de ma vue.

J’aurais aimé savoir que c’était son anniversaire aujourd’hui. Il n’avait pas voulu que je le sache et il avait fait comme si ce n’était rien, mais il était mon mari. Je devrais être au courant de ces choses-là.

15

Maverick

— Pas ce soir, mec, dit Kent en abattant la main sur la table. Ce soir, c’est moi qui paie. Je me fiche que tu sois blindé de fric, personne n’achète ses propres boissons le jour de son anniversaire.

Il se tourna vers la serveuse, qui déposa les verres devant nous.

— N’acceptez pas son argent, d’accord ? Son numéro, ça va, mais pas son pognon.

— Compris, lui dit-elle en souriant.

Elle glissa le plateau sous son bras et s’éloigna, déhanchant son petit cul dans sa jupe moulante.

Mes potes étaient au bar, en train de parler à deux femmes qu’ils avaient aperçues dès leur arrivée. Puisque Kent et moi n’étions pas aussi en manque que les autres, nous prenions notre temps avant de commencer la chasse. Il n’était jamais futé de chasser la première proie qu’on apercevait. D’abord, il était essentiel de déterminer laquelle avait le cul le mieux roulé.

— Alors, comment va ta femme ?

Je ne savais pas ce qu’elle faisait ce soir mais, puisqu’on était samedi, je présumais qu’elle chantait à l’opéra.

— Elle a sûrement un spectacle ce soir. Je ne lui ai pas parlé dernièrement.

Kent savait que notre mariage était bidon, mais notre arrangement ne manquait pas de le fasciner.

— Comment ça marche ? Vous ne vous voyez pas tous les jours ?

Je buvais mon scotch, un bras passé sur le dossier de la banquette, me rappelant l’après-midi où nous avions bu et fumé ensemble.

— Ma maison est immense. Elle loge au premier dans une aile, je suis au deuxième dans l’aile opposée.

— Mais tu la baises, au moins ?

La seule fois où nous n’étions pas passés loin, c’était lors de notre nuit de noces. Elle ne m’intéressait pas tellement à l’époque mais, quand j’avais cru qu’elle voulait de l’action, je n’avais pas prévu de dire non. Par souci pratique, c’est tout.

— Non.

— Non ? s’étrangla Kent. Tu plaisantes ! Tu n’as pas baisé ta propre femme ?

— Non, répétai-je en buvant un coup.

Il secoua la tête, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Mav, je ne veux pas enfoncer le clou, mais elle est à tomber. C’était la femme la plus sexy de tout ton mariage. Elle est sûrement la femme la plus sexy où qu’elle aille.

Je n’étais pas aussi facilement impressionné que lui, mais je ne niais pas qu’elle était canon. Depuis qu’on m’avait forcé à me marier, mon désir était inhibé. Elle était une responsabilité dont je n’avais pas voulu, et pas un coup d’un soir que je pouvais mettre à la porte le lendemain. Elle était une obligation… et c’était loin d’être sexy. Mais j’avais commencé à la connaître ce dernier mois, et je la considérais peu à peu sous un nouveau jour. C’était une femme intelligente, à la ténacité incroyable. Parfois, elle tombait… mais elle se relevait toujours. Elle avait curieusement mérité mon respect.

— Tu ne peux pas me dire en face que tu n’es pas d’accord, reprit Kent. Ce n’est tout simplement pas possible.

— Oui… Je la trouve très belle.

— Alors pourquoi es-tu sorti avec tes potes au lieu de passer la soirée à la baiser ? N’importe quelle bonne femme que tu pourrais draguer dans ce bar ne lui arriverait pas à la cheville.

Ma relation avec Arwen avait évolué depuis notre rencontre. Il y avait une alliance entre nous, un partenariat fondé sur l’amitié, ou quelque chose de comparable. Mais elle ne voulait pas de relation physique avec moi. Elle savait qu’elle pourrait m’avoir si elle me désirait… je le lui avais dit clairement le soir de notre mariage. Parfois, je voyais son expression quand elle me regardait et admirait mon torse nu. Quand nous nous étions embrassés, j’avais pu sentir une chaleur torride entre nos lèvres. Mais peut-être était-ce une simple attirance biologique et pas de l’alchimie. Rien de plus.

— Notre relation n’est pas comme ça.

— De quoi tu parles ? C’est ta femme.

— Elle ne veut pas coucher avec moi.

Je regardai droit devant et balayai du regard les clients du bar. C’était mon anniversaire, et je voulais prétendre que ce n’était pas le cas en sortant boire un coup avec mes potes. Je voulais faire comme si je me moquais que mon père ait oublié que c’était mon anniversaire… et ma sœur aussi, tant qu’on y était. Fêter les anniversaires, c’était un compte à rebours jusqu’à la mort, mais j’avais cru que ma propre famille en tiendrait compte. Ma mère ne l’aurait pas oublié.

— Tu en es sûr ?

Je hochai la tête.

— Elle couche avec d’autres types ?

— Notre relation est libre.

Je me moquais de savoir avec qui elle couchait, et c’était réciproque. J’espérais pourtant qu’elle ouvrirait les cuisses pour un homme qui la méritait vraiment, et pas pour un gamin qui jouait les durs. En apprenant à la connaître, j’avais compris qu’elle méritait mieux que la plupart des gens. Elle avait bon cœur et un esprit fier, splendide.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Non, répondis-je du tac au tac.

— Je ne comprends pas… Si j’avais une femme comme elle, je serais le seul à pouvoir la baiser.

Je pensais pouvoir la contrôler si j’en avais eu envie. J’aurais pu l’enfermer à la maison et la revendiquer. J’aurais pu abolir tous ses droits et la transformer en prisonnière. J’aurais pu la menacer de tuer les hommes avec qui elle parlait. Quand elle aurait été tellement en manque qu’elle en aurait perdu la tête, elle aurait fini par céder et par me baiser. Mais je ne voulais pas être ce genre d’homme.

— Je ne la vois pas comme ça… pas comme ma femme. Elle n’est qu’un instrument.

— Et quand encaisseras-tu enfin la récompense ?

— Bientôt.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. C’est personnel – et on veut se salir les mains.

Il y aurait de la torture, suivie par une mort effroyable. Je comptais regarder de près, mais laisser à mon père le soin de lui régler son compte, puisque ça lui tenait tellement à cœur. Ce serait macabre mais, quand ce serait terminé, nous pourrions nous en laver les mains et tourner la page.

* * *

La blonde avec laquelle je discutais était une proie facile. Elle ne cessait de me tripoter la cuisse sous la table, remontant jusqu’à effleurer le contour dur de ma queue, sous mon jean. Elle me faisait bien comprendre qu’elle était prête à sauter le pas.

Kent était juste à côté, en train de parler de ses cicatrices à une jolie brune. Il les retraçait avec son index, comme s’il cartographiait les constellations d’entailles qu’il avait reçues lors de ses duels au couteau.

Quand une jolie fille entra, toutes les têtes se tournèrent vers la porte d’entrée. Elle attira mon attention également, puisque tout le monde la regardait – les femmes y compris.

Elle se faufila entre les masses de clients jusqu’au bar, vêtue d’une robe noire moulante et d’escarpins noirs, sa coiffure élaborée et volumineuse. Elle avait un paquet cadeau sous le bras et balayait la foule du regard, à la recherche de quelqu’un.

Je faillis ne pas la reconnaître. Je l’avais déjà vue en costume pour ses spectacles, mais cette robe avait une fente qui remontait haut sur sa cuisse et qui moulait ses seins comme deux melons sur un plateau. Son cul devait être à croquer, parce que tous les hommes se tordaient le cou sur son passage.

La blonde continua à me parler et à me peloter la cuisse sans remarquer que mon attention était dirigée ailleurs.

Arwen me vit enfin, et un bref éclair de joie traversa son regard – comme si j’étais exactement la personne qu’elle cherchait. Elle s’approcha de la table avec un port de reine. Son déhanché était si féminin que je me sentis immédiatement plus viril.

Kent oublia complètement sa partenaire quand il vit Arwen.

Celle-ci s’approcha de notre table, pas décontenancée par la femme qui plantait ses ongles dans ma cuisse.

— Bon anniversaire, Maverick.

La blonde se raccrocha à moi comme si elle ne voulait pas me partager.

Il y avait tant de choses que je ne comprenais pas. Comment savait-elle que c’était mon anniversaire ? Comment m’avait-elle retrouvé ? Pourquoi m’avait-elle acheté un cadeau ? J’étais bouche bée, ma queue si dure qu’elle me faisait mal dans mon jean – et ce n’était pas à cause de la blonde.

Kent me donna un coup sous la table, me ramenant à la réalité.

Je lâchai la blonde et lui demandai de nous donner quelques minutes.

Cela ne parut pas lui plaire. À sa tête, on aurait cru que je venais de la gifler.

— Dans quelques minutes, un autre m’aura choisie.

Elle se glissa hors du box et partit d’un pas décidé, furieuse de ne pas avoir obtenu satisfaction.

— Désolée, dit Arwen, l’air coupable. Je ne voulais pas…

— Assieds-toi.

Je ne voulais pas que tous les hommes au bar continuent à reluquer son cul alors qu’elle restait debout devant ma table.

Elle se glissa dans le box et posa le cadeau devant moi.

— Ce n’est pas grand-chose, mais je voulais te l’offrir.

Je l’ignorai, la contemplant d’un air abasourdi. Je repassai le bras sur le dossier de la banquette, la revendiquant inconsciemment pour éviter que les chiens ne viennent la renifler. Je posai les yeux sur sa main gauche et vis le diamant princesse que je lui avais offert. Il brillait plus vivement que tous les bijoux à la ronde.

— Que fais-tu ici ?

— Liam, le patron, m’a dit que tu fêtais ton anniversaire ici avec tes amis… Je pensais que j’étais ton amie.

Elle avait dit ça en faisant la moue, vexée que je ne sois pas plus ému par son geste.

Je ne la considérais pas comme une amie – mais je ne le lui dis pas.

— Comment savais-tu que c’était mon anniversaire ?

— Et si tu arrêtais de poser mille questions et que tu ouvrais ton cadeau ?

Elle était assise droite, les mains sur la table, sa chute de reins si vertigineuse que son cul semblait encore plus rebondi.

Je la dévisageai, légèrement gêné par sa présence, mais encore plus parce que j’étais effectivement ému par son geste.

— Eh, connard, dit Kent en nous observant. Ta femme t’a acheté un cadeau d’anniversaire. Souris et ouvre-le, tu veux bien ?

Il déguerpit de la banquette, entraînant avec lui la fille avec qui il flirtait. Ils allèrent au bar pour commander un verre.

Me laissant seul avec elle.

Elle continuait à me regarder et, voyant que je ne l’ouvrais pas, ses yeux se voilèrent de tristesse.

— J’ai fini à l’opéra, et je voulais passer te donner ça. Je ne voulais pas te déranger ou gâcher ta soirée…

— Tu m’as pris par surprise, c’est tout.

Et je ne laissais jamais personne me prendre par surprise. Je saisis le cadeau et déchirai l’emballage. C’était un cadre avec une photo de ma mère et moi. Elle avait été prise un dimanche de Pâques. Elle portait une robe blanche, et ses ongles étaient vernis en rose pâle. Je portais une chemise qu’elle m’avait offerte pour mon anniversaire. Ç’avait été notre dernière réunion familiale avant son enlèvement. Ma main se mit à trembler alors que je tenais la photo. Le souvenir de ce jour de printemps était très net.

— J’ai remarqué que tu n’avais aucune photo dans ton bureau. Je pensais que tu pourrais mettre celle-ci. Abigail m’a trouvé la photo.

Si Abigail l’avait aidée, c’était qu’elle appréciait Arwen… et qu’elle voulait que je me déride un peu.

Arwen continua à me dévisager.

J’eus du mal à détourner les yeux de la photo tant j’aurais aimé que ma mère soit toujours parmi nous. J’aurais aimé baisser le cadre, lever les yeux et voir son visage. Mon cœur s’était mué en pierre, donc je ne ressentais plus rien… mais cette photo me faisait éprouver mille choses. Lorsque je ne supportai plus de la regarder, je retournai le cadre sur la table.

— Merci…

Je n’avais toujours pas regardé Arwen, ne sachant trop quoi lui dire. Elle avait éjecté mon rencard de la soirée, mais je me moquais de tirer mon coup ou pas ce soir.

Elle ramena le cadre vers elle.

— Je peux le ramener à la maison pour toi. Je pensais traîner un peu avec tes amis, mais on dirait que vous êtes déjà occupés…

À draguer des femmes pour les ramener dans notre lit.

— Comment as-tu su que c’était mon anniversaire ?

— J’ai vu Abigail apporter un cupcake dans ta chambre.

Elle le faisait chaque année… même si je lui avais demandé d’arrêter.

— Je suis crevé, en fait. Je suis prêt à rentrer.

— Je ne voulais pas faire fuir ton rencard.

— Si je voulais vraiment ramener une femme chez moi, je le ferais.

Mais l’idée de ramener une inconnue chez moi me semblait à présent décevante. Je n’éprouvais plus de colère ni d’amertume dans ma poitrine. Il y avait cette chaleur… Je ne voulais pas d’une conquête insignifiante dans mon lit.

— D’accord, dit-elle en froissant le papier d’emballage et en récupérant le cadre. Alors on se voit plus tard à la maison.

Elle se glissa hors du box et se leva.

Pour ne pas changer, tous les hommes dans la pièce se tournèrent pour la fixer des yeux et reluquer ses jambes, sa taille de guêpe et ses seins divins.

Cela ne me plut pas.

Je me levai à mon tour et passai mon bras autour de sa taille.

Ce contact la fit tressaillir, mais elle se reprit vite.

Quand nous sortîmes, je vis la blonde me regarder froidement. Elle se sentait remplacée par une femme si belle qu’elle ne pouvait pas rivaliser avec elle. Kent me décocha un clin d’œil depuis le bar et leva les pouces, m’encourageant à sauter sur l’occasion.

Nous sortîmes du bar, et je la raccompagnai jusqu’à sa Mercedes, garée deux rues plus loin, contre le trottoir. Je ne voulais pas qu’elle se balade en ville habillée comme ça. J’étais surpris qu’elle soit arrivée au bar sans avoir été accostée par dix mecs.

Je lui ouvris la portière.

— Ouah ! Je ne savais pas que tu avais des manières.

Je baissai les yeux, remarquant à quel point elle était petite, même avec des talons. Je la dépassais d’une tête et j’avais une vue plongeante sur son décolleté.

— C’est rare, mais ça arrive.

* * *

Nous retournâmes à la maison et franchîmes la porte.

Elle avait toujours le cadre sous le bras, et ses longs cheveux détachés cascadaient sur ses épaules. Elle sentait si bon, comme un champ de fleurs. Quand elle chantait à l’opéra, elle ne semblait pas s’exténuer – ses cordes vocales faisaient tout le travail. Elle était même venue dans un bar après, visiblement peu épuisée par ses efforts.

Elle se retint à la rampe et monta les escaliers, perchée sur ses hauts talons.

Je montai à sa hauteur, encore plus conscient de sa beauté qu’avant. Kent n’avait pas besoin de le souligner, car j’avais toujours su qu’elle était extraordinairement belle. Mais je n’avais jamais imaginé quoi que ce soit entre nous, car il y avait trop de rancœur dans la balance.

Nous arrivâmes au premier, et elle me tendit le cadre.

— Si tu ne veux pas l’accrocher, je comprends…

— Non, je vais l’accrocher. Mais je n’ai pas encore décidé où.

Je le regardai, puis le serrai contre mon flanc. Si elle m’avait offert autre chose, comme une chemise ou une montre, j’aurais sans doute été impoli. La soirée se serait passée autrement. Mais ce cadeau si sentimental m’avait vidé de toute ma colère.

Elle sourit vaguement.

— J’avais peur que tu ne te fâches… Tu sembles toujours fâché.

À sa décharge, elle avait raison. J’étais toujours morose. Parfois, c’était le stress du travail, parfois, c’était la rancune que je portais à mon père. Parfois, c’était le rappel de toutes les choses terribles qu’avait endurées ma mère. Ces choses suffisaient à me rendre colérique en permanence.

— Je suis toujours fâché.

— Eh bien… j’espère que tu as passé un bon anniversaire.

Elle se détourna légèrement, prête à rejoindre sa chambre.

— Oui, c’était bien. Mais j’aimerais autre chose pour mon anniversaire.

Les mots sortirent avant que je ne puisse les ravaler. Peut-être avais-je bu trop de scotch, ou peut-être pensais-je avoir mes chances après avoir reçu ce cadeau si attentionné. Ou peut-être était-elle simplement si irrésistible que je voulais remonter sa robe et la prendre contre le mur.

Elle se figea sur place, comme si elle savait exactement à quoi je faisais allusion. Ses yeux se focalisèrent sur mon visage, et sa respiration se modifia. Ses seins pointèrent sous sa robe, perçant le tissu fin. Elle aurait pu se détourner et ignorer ma remarque, mais elle ne bougea pas.

Je fis un pas vers elle, mes lèvres impatientes de caresser ses lèvres savoureuses et pleines. Mon imagination fit des bonds, et je visionnai nos corps nus dans mon lit, ses tétons durcis à force d’être sucés par ma bouche impatiente. J’écarterais ses cuisses et goûterais son entrejambe, pour voir si elle était plutôt sucrée ou salée. Puis, enfin, je plongerais ma queue en elle – et je baiserais ma femme.

Elle ne recula pas, mais ses lèvres s’entrouvrirent.

Je passai une main dans ses cheveux et rapprochai son visage pour prendre sa bouche. Je fis un pas vers elle et sentis ma queue prête à faire exploser ma braguette. J’imaginai plonger profondément dans sa chatte étroite, ses talons sur mes épaules. J’imaginai l’empaler jusqu’à la garde, prenant cette femme splendide que tous les hommes rêvaient de baiser.

J’empoignai ses mèches et approchai ma bouche de la sienne, sentant l’impatience faire fourmiller tous mes nerfs. Je l’avais déjà embrassée, mais par obligation, pour le spectacle. C’était la première fois que je la désirais vraiment, et pas parce qu’elle s’offrait à moi. Je la désirais parce qu’elle était mon fantasme.

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre moi en l’embrassant.

Bordel !

Je caressai ses lèvres douces et un frisson me parcourut l’échine. Douces, humides, elles avaient le goût du scotch et du rouge à lèvres. J’aspirai son souffle dans mes poumons en l’embrassant, revendiquant sa bouche comme mienne. Je serrai un peu plus sa nuque pour renverser sa tête en arrière et approfondir le baiser.

Ses lèvres remuèrent avec les miennes, timides au début, puis agressives et sexy. Elle inspira et me toucha, ses mains se posant sur mon ventre et caressant mes abdos à travers ma chemise. Elle se pressa contre moi tandis que je bandais mes muscles pour lui faire sentir ce qu’était un vrai mâle. Un petit gémissement s’échappa d’entre ses lèvres, à peine audible.

Peut-être l’avais-je imaginé.

J’imaginai sa culotte trempée. J’imaginai doigter sa chatte et voir mes doigts couverts des jus de son excitation. J’imaginai regarder son trou du cul sexy en la prenant par derrière. J’imaginai du sexe torride, sale, cochon.

Ses mains remontèrent de mon ventre à mon torse, étudiant les vallées et les reliefs de mon corps. Arrivée à mes épaules, elle les serra entre ses doigts graciles, puis pris mes joues dans ses mains, frottant le chaume sur mon menton.

Je posai les deux mains sur ses fesses et les pinçai.

Elle embrassait divinement bien.

J’avais un étage à monter avant d’atteindre ma chambre, mais j’avais des capotes dans ma poche, donc je pouvais la baiser dans la sienne. Je la regardai et la guidai vers la première surface horizontale que je pus trouver.

Mais ce fut à ce moment-là qu’elle rompit notre baiser.

Elle se dégagea, une main posée sur mon bras, les yeux baissés sur mon torse pour éviter mon regard. Ses lèvres étaient entrouvertes, et elle inspira profondément et fort, comme si notre baiser lui avait coupé le souffle comme il m’avait coupé le mien. Puis elle posa les doigts sur sa lèvre inférieure, comme si l’électricité entre nous l’avait engourdie.

— Bonne nuit…, murmura-t-elle en me lâchant et en partant vers sa chambre.

Je la regardai partir, la queue au garde-à-vous. Dès que j’avais essayé d’aller plus loin, elle avait pris peur. J’étais tenté de la pourchasser, d’enfoncer sa tête dans le matelas et de la forcer à lever le cul en l’air pour la prendre de force. Jamais je n’avais ressenti un tel besoin de baiser une femme sauvagement. J’étais ici chez moi, et elle m’appartenait. Je pouvais faire ce que je voulais, putain.

Mais avant de faire une chose regrettable, je soufflai pour me calmer, moi et ma queue en feu. J’aurais pu forcer les choses, mais je ne voulais pas briser ma promesse. J’avais promis de la protéger et de prendre soin d’elle.

Pas de la forcer à entrer dans mon lit.

Même si mes mains formaient des poings et que la rage circulait dans mes veines, je tournai les talons et allai me coucher.

16

Arwen

Hier soir, j’avais failli faire quelque chose de vraiment stupide.

J’avais failli coucher avec mon mari.

Quand il m’avait embrassée, je savais que j’aurais dû reculer… mais je m’étais laissé faire. Sentir ses lèvres sur les miennes, son corps incroyable au bout de mes doigts… Je m’étais abandonnée au désir. Je m’étais imaginée sur le dos, baisée par ce beau mâle, giclant sur sa queue.

Mais c’était une très mauvaise idée.

J’avais déjà du mal à le supporter quand les choses n’étaient pas compliquées. Que se passerait-il quand nous commencerions à coucher ensemble ? Serait-ce un coup d’un soir ? Y aurait-il des conséquences ? Nous n’avions pas une relation monogame, nous comportant plutôt comme des collègues. Et on ne fait pas ses besoins là où on mange.

Notre engagement était à long terme, et je ne nous imaginais pas coucher ensemble sans qu’il y ait de conséquences.

Je ne vis pas Maverick pendant plusieurs jours, passant beaucoup de temps à l’opéra… et l’évitant volontairement. Il semblait occupé par son travail lui aussi, donc nous ne nous croisâmes pas. Bientôt, il allait régler son compte à Ramon, donc ça devrait l’occuper pendant quelques jours.

Mais j’allais devoir lui faire face un jour où l’autre.

Je n’étais pas du genre à éviter les conflits, mais je redoutais cette conversation. Maverick n’était pas très bavard ; peut-être ferait-il comme si rien ne s’était passé, choisissant une attitude passive-agressive.

Je ne pensais pas que ce soit bien mieux.

Quand je rentrai de ma répétition à l’opéra, je sus que le moment était arrivé. J’entrai dans la maison et le trouvai dans le vestibule, vêtu d’un costume noir, en train de trier le courrier. Son physique puissant remplissait bien son veston, qui lui allait comme un gant. Il portait rarement un costume, donc il devait revenir d’une réunion importante.

Je ne pouvais pas m’éclipser sans qu’il me voie, donc je redressai la tête et m’approchai des escaliers.

Il ne leva pas les yeux de sa lettre.

— Combien de temps comptes-tu faire durer ça ?

Il passa à l’enveloppe suivante, la lut, puis la retourna. Il ne prit même pas la peine de lever les yeux pour voir ma réaction. Il semblait capable de la sentir de loin.

Je me retournai lentement vers lui, consciente qu’il avait raison. Je ne pouvais pas faire la poule mouillée plus longtemps.

— Jusqu’à maintenant, j’imagine.

Il jeta les enveloppes sur la table au milieu du vestibule, d’où s’élevait une immense sculpture vers le lustre qui pendait du haut plafond voûté. Ses yeux sombres brillaient d’irritation. Il n’était plus l’homme tendre que j’avais vu quelques soirs plus tôt, le soir de son anniversaire. Il était redevenu le connard d’avant.

— Si tu ne veux pas me baiser, ne flirte pas avec moi. C’est la deuxième fois, maintenant.

Ma mâchoire manqua de se décrocher.

— Je n’ai pas flirté…

— Tu m’as suivi dans un bar pour mon anniversaire, habillée de manière à me torturer, puis tu m’as offert une photo de ma mère ?

Il inclina la tête et me dévisagea, ses yeux froids.

— Ne fais pas marche arrière. C’est exactement ce que tu as fait.

— Je ne fais pas marche arrière. Je voulais être sympa. Nous sommes amis, non ? Peut-être que tu n’as jamais été ami avec une femme sans baiser avec elle, mais j’ai agi comme si, entre nous, c’était plus profond qu’un coup d’un soir.

Il sembla encore plus furieux.

— J’aurais préféré tirer mon coup.

— Tu es un porc, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je suis un homme, rétorqua-t-il en avançant vers moi, m’acculant contre la rambarde des escaliers. Je suis un homme qui aime baiser de belles femmes. Si tu ne veux pas être une de ces femmes, alors arrête de me mener en bateau. Reste en dehors de mon chemin et je ferai comme si tu n’existais pas.

— Donc c’est l’un ou l’autre ? m’étranglai-je. Soit je couche avec toi, soit je vis dans un tonneau ?

— C’est une bonne manière de le décrire.

Je me retins une fois encore de le gifler.

— Je n’ai pas couché avec toi parce que ça aurait compliqué les choses. Est-ce que c’était un coup d’un soir ? Est-ce qu’on aurait pu l’oublier un jour ? Ou alors on aurait continué ? Et on aurait eu d’autres partenaires à côté ? C’est plus facile de ne pas emprunter cette voie.

— Tu es ma femme. Un mari est censé baiser sa femme. Tu réfléchis trop.

— Donc ce serait occasionnel ?

— Oui. Tu baisais Dante occasionnellement. En quoi est-ce différent ?

Je ne voulais pas parler de l’homme qui m’avait larguée.

— Laisse-le en dehors de ça.

— Tu m’as dit que tu allais avoir des amants. Pourquoi ne serais-je pas l’un d’entre eux ?

Maverick n’était pas comme les hommes que je mettais dans mon lit. Il était plus beau que tous mes ex combinés, mais c’était également un gros con. Il lui arrivait d’être sympa, mais sa cruauté n’était jamais loin.

— Parce que je ne t’apprécie pas.

Ses yeux se ternirent, comme si mes paroles l’avaient blessé.

— De temps en temps, tu es super gentil avec moi puis, dix secondes plus tard, tu es un enfoiré. Comme maintenant, tu es complètement différent de la dernière fois qu’on a passé du temps ensemble. Notre relation est déjà assez compliquée. Si on ajoute du sexe au mélange, ça va être un fiasco.

Il continuait de me dévisager avec ses yeux aussi foncés qu’un expresso.

— Ce n’est pas notre relation qui est compliquée, c’est toi. On pourrait baiser comme n’importe quel homme et n’importe quelle femme, sans condition. Parfois on baise, parfois pas. Je ne vois pas où est le problème.

— Parce que ça ne marche pas comme ça. Tous les hommes avec qui j’ai couché en voulaient plus.

Il plissa les yeux, un rire sarcastique franchissant ses lèvres.

— Tu n’auras pas ce problème avec moi. Si je veux te baiser, c’est juste parce que tu étais canon dans ta robe moulante. C’est tout ce que je veux de toi, alors arrête de te la jouer.

Je rêvais d’une chose : le gifler si fort que sa joue resterait rouge pendant une semaine.

— Je disais juste…

— C’est toi qui voudras continuer à me baiser. Je vois ta façon de me regarder, je sens ta façon de m’embrasser. Tu en auras vite marre des gamins comme Dante, et tu voudras qu’un vrai mec te baise. N’attends pas trop longtemps… parce que je pourrais perdre tout intérêt pour toi…

— Ouah ! C’est toi qui devrais arrêter de te la jouer.

Il ramassa la pile de courrier sur la table et la glissa sous son bras. Il marcha dans ma direction, effleurant mon épaule pour atteindre les escaliers.

— Reste en dehors de mon chemin. Je suis sérieux.

— Tu ne plaisantais pas, quand tu as dit que je changerais d’avis.

Je me tournai pour le regarder monter les premières marches de l’escalier.

Il interrompit sa progression, mais ne se retourna pas vers moi.

— Tu avais raison. Je te déteste.

* * *

Une semaine entière passa, et je fis ce qu’il m’avait demandé : je restai hors de son chemin.

Je mangeais le petit déjeuner dans ma chambre, j’allais à la salle de sport quand je savais qu’il avait fini son entraînement, et je m’occupais de mes affaires.

Mais je me sentis vite un peu seule.

Il avait une grande piscine avec une belle terrasse qui surplombait son domaine, donc je passai du temps au soleil, à lire. Quand il faisait trop chaud, je me trempais pour me rafraîchir. Tous ces domestiques qui m’apportaient des rafraîchissements, des bols de fruits et des plateaux de fromage… C’était comme un rêve devenu réalité.

Mais je me sentais vide de l’intérieur.

Maintenant que Dante ne faisait plus partie de ma vie et que mon père était mort, j’avais l’impression d’être seule au monde. Je n’avais pas réalisé à quel point je dépendais d’un semblant de contact avec Maverick avant d’avoir brûlé ce pont. Nous avions passé une excellente soirée à son anniversaire. Il avait semblé apprécier mon cadeau. Et puis, tout était parti en vrille… Et maintenant, notre amitié n’était plus.

Je ne pouvais pas vivre comme ça à jamais. Je ne pouvais pas être en guerre avec mon seul allié.

Mais je ne voulais pas coucher avec lui pour faire la paix. 

J’aurais eu l’impression d’être une pute.

J’aurais menti en disant que cette pensée ne m’avait pas traversé l’esprit. Quand nous nous étions embrassés sur le palier, mes lèvres s’étaient enflammées. Mes poumons s’étaient comme épanouis, tant ç’avait été délicieux.

Aucun homme ne m’avait jamais embrassée comme ça.

S’il embrassait si bien, je ne pouvais qu’imaginer les autres choses qu’il maîtrisait.

Peut-être son ego était-il justifié ?

J’étais assise dans ma chambre, seule, à regarder la télévision et à penser à Maverick. L’éloignement dégelait un peu mon cœur, et je commençai à le mépriser moins. Je me souvins qu’il avait été bon avec moi quand j’étais au fond du trou. Il m’avait prise dans ses bras à notre mariage pour que je puisse verser quelques larmes en privé. Il m’avait tenu la main à l’enterrement. Il m’avait réconfortée quand j’étais noyée dans le désespoir et que je souhaitais mourir. C’était un vrai connard… mais il pouvait être bon, quand il le voulait.

Il n’était pas mon ennemi.

Il était mon allié.

J’ignorais s’il était à la maison mais, à cette heure-ci, il serait soit dans son bureau, soit dans sa chambre. Le dîner s’était terminé une heure plus tôt, donc je ne voyais pas où il serait d’autre. J’empruntai les escaliers vers le deuxième étage et m’approchai de la porte de sa chambre, consciente qu’il ne m’accueillerait pas les bras ouverts. Maverick pouvait être l’homme le plus intimidant de la planète quand on le prenait à rebrousse-poil. Il me jaugerait d’un air glacial et menaçant, ses yeux couleur café remplis de haine. Il m’insulterait probablement plusieurs fois avant que je n’aie eu le temps d’en placer une. Il pourrait aussi me claquer la porte au nez.

Je levai le poing pour frapper à la porte, mais me figeai en entendant des gémissements.

— Maverick…

La voix sensuelle d’une femme fendit l’air, suivie d’un grognement. Une seconde plus tard, le lit grinça, et la tête de lit claqua contre le mur. Il devait y aller avec entrain, comme s’il dominait le matelas, qu’il la conquérait. La respiration de la femme était si forte que je pouvais l’entendre derrière la porte fermée. Elle haleta de plus en plus fort, comme si elle était sur le point de jouir.

J’aurais dû reculer, révulsée, mais je restai figée sur place. Comme une voyeuse, j’écoutais aux portes, imaginant le corps nu de cet homme. On aurait dit qu’il la faisait grimper au septième ciel, et je ne parvenais plus à arrêter les visions dans ma tête. Comment la baisait-il ? Était-il au-dessus, à faire tous les efforts ? Chevauchait-elle sa queue, encore et encore ? Était-il si bien monté que son ego le suggérait ?

J’aurais dû retourner dans ma chambre et arrêter de me faire des idées.

Mais je restai. Je voulais l’entendre gémir, l’entendre jouir. Je voulais l’entendre prendre son pied pour ajouter ça aux scènes de cul dans mon imagination. J’avais été attirée par lui quand nous nous étions embrassés, mais je comprenais maintenant à quel point je désirais cet homme.

Pourquoi serais-je restée ici, sinon ?

Sans réfléchir, je m’enhardis et entrouvris la porte. Je jetai un œil par la minuscule fente et les regardai baiser sur le lit. Comme je l’avais imaginé, il était au-dessus. Sa partenaire du jour était blonde. Ses bras musclés retenaient son poids tandis qu’il la pilonnait avec l’endurance d’un cheval de course. Il lui donnait toute sa longueur, encore et encore, la prenant jusqu’à ce que ses couilles claquent contre ses fesses.

Il avait bien de quoi être fier et arrogant.

Son corps bien dessiné était encore plus sexy quand il était voilé de sueur, trahissant l’effort qu’il lui faisait subir. Ses épaules semblaient encore plus puissantes quand elles étaient dénudées, et son ventre se contractait à chaque coup de reins. Ses jambes musclées et son derrière rebondi lui donnaient l’air d’une sculpture mobile. Ses yeux étaient braqués sur la belle blonde, rivés sur ses seins agités de soubresauts. Il l’avait repliée sur elle-même, la baisant comme un acharné jusqu’à ce qu’elle jouisse.

Je ne pouvais plus reculer.

Ses orteils se recroquevillèrent, et elle rejeta sa tête en arrière. Ses gémissements incohérents s’élevèrent vers le plafond. Elle planta ses ongles dans son torse, griffant ses muscles en sueur.

— Oui ! Putain ! Oui…

Elle cambra le dos, les tétons pointant, comme si chaque fibre de son corps était assaillie par un plaisir immense.

Maverick continua à se donner à fond comme s’il n’en avait pas fini. Il était évident que la femme avait été comblée, mais il voulait continuer à la baiser. Il se retenait pour pouvoir continuer à la sauter toute la nuit.

Elle gémit, comme si elle savait que cet étalon la satisferait encore pendant des heures.

Il était temps de refermer la porte et de repartir. J’avais suffisamment violé leur intimité. Je n’aurais même pas dû venir le voir dans sa chambre à cette heure, sachant ce qu’il y faisait généralement.

Je sentis mes joues chauffer et le désir de rester jusqu’à ce qu’il termine. Je voulais voir son visage quand il éjaculerait, voir s’il ressemblait au connard que je croisais tous les jours. Ou serait-il plus tendre ? S’abandonnerait-il à la passion et baisserait-il sa garde ? Serait-il encore plus beau quand il remplirait la capote de sa semence ?

J’aurais aimé le découvrir, mais je ne voulais pas qu’il me surprenne.

Il pourrait briser sa promesse et me faire du mal.

Je refermai doucement la porte, les laissant baiser comme des bêtes sauvages. Mon corps était en feu et mes doigts engourdis. Mes lèvres se sentaient seules, comme si le baiser de Maverick était la seule chose qui leur donnerait l’impression d’être entières.

Je dus me forcer à retraverser le couloir en sens inverse, perdue dans les sensations de notre baiser, des bras puissants qui m’avaient agrippée. Je me souvins à quel point je m’étais sentie minuscule quand il avait pétri mes fesses comme deux morceaux de chair. Il embrassait tellement bien… Mieux que personne.

Je me demandai s’il ne serait pas le meilleur coup que j’aie jamais connu.

17

Maverick

Mon père avait étalé des cartes sur la table, montrant où tout se situerait exactement lorsque la mission serait lancée. Des bouteilles de brandy jonchaient le sol, la plupart vides. Des cigares calcinés étaient abandonnés comme des décorations de mauvais goût. Après la mort de ma mère, il avait cessé de se soucier de sa santé.

Je ne m’étais jamais soucié de la mienne.

Un cigare aux lèvres, il prenait des notes sur la table.

— Tu seras ici, avec tes hommes, dit-il en marquant un X au feutre rouge. J’arriverai de ce côté. Même s’il a plus d’hommes que prévu, il devra se battre sur deux fronts. On abattra tous ses hommes, on récupérera toutes les armes, et on le capturera vivant.

C’était la première fois que je voyais mon père si calme en un an. Il parlait de son plan d’un ton monocorde, comme si ce n’était pas aussi paroxystique que l’idée d’avoir enfin sa revanche.

— On l’enfermera dans la grange au milieu de la propriété.

Des vaches laitières broutaient dans les champs, leur précieux lait étant la matière première de mes fromages. La grange se trouvait loin de tous les autres bâtiments, pour que l’odeur n’atteigne pas mes narines quand je baisais une femme dans ma piscine.

— Pas longtemps, j’espère ?

Il tira sur son cigare et souffla la fumée entre ses dents.

— Ça dépendra de mon humeur…

J’aurais préféré qu’il garde Ramon chez lui, mais peut-être était-ce trop perturbant – que l’homme qui avait violé sa femme soit retenu captif dans sa maison.

— Des questions ?

— Non.

Mon père me dévisagea en soufflant pensivement sa fumée. Il m’observa longuement, comme s’il avait une conversation avec moi dans sa tête.

— On ne peut se permettre aucune erreur. Tu comprends ?

Je ne commettrais pas d’erreur.

— Oui.

— Je compte sur toi, Maverick. Si tu foires, je ne te le pardonnerai jamais, continua-t-il avant de tirer sur son cigare.

Je rêvais de lui écraser son cigare brûlant dans le cou et de le faire crier comme un goret.

— Tu ne me tueras pas, cette fois ? lançai-je, ma voix tranchante. Quel progrès !

Il éteignit son cigare dans le cendrier noir.

— On dit que décevoir son père est la pire punition qu’on puisse avoir.

C’était plutôt lui qui m’avait déçu cette dernière année, et je ressentais bien ça comme une punition. J’aurais aimé me lever et abattre une bouteille de brandy sur sa tête, mais je me persuadai plutôt que sa vengeance marquerait la fin de sa malveillance. Quand il aurait eu ce qu’il voulait, il pourrait tourner la page… Et cela tuerait l’esprit du mal qui s’était emparé de son corps. Il redeviendrait humain… il redeviendrait mon père.

— C’est discutable.

* * *

Je n’avais pas vu Arwen de la semaine.

Quand je lui avais dit de rester hors de mon chemin, elle m’avait écouté.

Je ne la voyais pas aux repas, ni quand j’allais et venais dans la maison. On aurait dit qu’elle avait pris ma menace à cœur. Parfois, j’oubliais même que nous vivions dans la même maison… une bénédiction.

Elle m’avait rejeté deux fois… J’en avais fini avec elle.

Si elle ne voulait pas qu’on baise, d’accord. Mais elle n’arrêtait pas de me tenter. Elle m’avait embrassé et elle avait aimé ça. Elle avait caressé mon ventre comme si elle voulait déboutonner ma chemise et dévorer mon torse des yeux. Elle ressentait la même alchimie, le même désir. Nous allions vivre dans cette maison ensemble, jusqu’à ce que l’un d’entre nous meure.

Et elle ne comptait pas me baiser une seule fois ?

C’était peu probable.

Elle finirait par céder. Elle écarterait les cuisses et m’implorerait de la baiser – et je la rejetterais.

On verrait bien comment elle le prendrait.

Je m’arrêtai devant la table du vestibule et vis la pile de courrier à trier. La plupart était du courrier indésirable, du papier qui n’aurait jamais dû être gaspillé. Trop crevé après la réunion avec mon père, je décidai de m’en occuper demain et montai les escaliers.

J’étais tellement plongé dans notre plan que je ne remarquai même pas Arwen, debout sur le palier.

Vêtue d’une robe pourpre à bretelle unique, coiffée et maquillée comme une pro, elle semblait revenir tout droit de l’opéra. Ses cils étaient épais, comme la dernière fois que je l’avais embrassée. Son maquillage était si bien appliqué qu’il semblait presque naturel, alors qu’il était évident que c’était un maquillage de scène. Ce qui était étrange avec Arwen, c’était qu’elle était magnifique avec ou sans maquillage. Quoi qu’il arrive, je la trouvais toujours belle.

Je ne savais pas ce qu’elle voulait mais, dès qu’elle ouvrirait la bouche, elle dirait un truc stupide. Le simple fait de la regarder m’enrageait. Elle m’avait mené en bateau trop souvent, et je ne voulais plus la voir. L’épouser craignait depuis le début, mais c’était devenu intolérable. Je lui lançai un regard glacial avant de poursuivre mon chemin.

— Maverick.

Je l’ignorai et fis le tour du palier pour monter à l’étage. À l’époque où je ne la détestais pas autant, je l’avais écoutée quand elle me le demandait. Quand elle avait eu besoin d’un ami, j’avais été là pour elle. Quand elle avait eu besoin d’une épaule pour pleurer à l’enterrement de son père, j’avais été là pour elle.

Mais je ne l’étais plus.

J’entendis ses pas me suivre. Elle portait des talons, dont le claquement résonnait à travers le tapis qui couvrait le plancher en bois.

Je continuai sur ma lancée, refusant de lui accorder mon temps. Demain soir, je vengerais enfin la mort de ma mère. Je ne laisserais pas Ramon me filer entre les doigts – et je tuerais chaque homme qui essaierait de le protéger. Je n’avais pas le temps pour ses conneries.

— Maverick ?

Je me dirigeai vers ma chambre, prêt à lui claquer la porte au nez.

— Tu veux bien me parler ?

Je me retournai sur le seuil.

— Non.

Sa beauté n’avait aucun effet sur moi. L’autre jour, j’y avais cédé parce que j’avais trop bu mais, cette fois, j’avais les idées claires. J’avais baisé toutes les nuits et je n’étais pas en manque. Je me retournai vers ma chambre et fermai la porte.

Elle l’attrapa en vol et la rouvrit.

— Abigail m’a dit que tu étais chez ton père.

Je me retournai lentement, les yeux plissés.

— Est-ce qu’il y a quelque chose qu’elle ne te dit pas ?

Il faisait vraiment humide ce soir, et la chaleur était étouffante. Sans faire cas de sa présence, je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le jetai sur le fauteuil, sachant qu’Abigail le mettrait à la lessive demain, quand je serais parti travailler.

Son regard se posa immédiatement sur mon torse, et je vis dans ses yeux un éclair de vulnérabilité.

Je n’allais pas me laisser avoir une troisième fois.

Elle dut se forcer à relever les yeux.

— Tu vas tuer cet homme ? Celui qui a fait du mal à ta mère ?

Elle entra dans ma chambre sans y avoir été invitée, sans être la bienvenue. La dernière fois qu’elle était venue, c’était la nuit de nos noces, quand elle m’avait demandé de déboutonner sa robe.

Mais quand elle me parlait de ma famille, j’avais plus de mal à l’ignorer. Malgré la haine qui nous liait, elle semblait se soucier de mon chagrin. Elle ne m’aurait pas offert cette photo si elle n’avait pas compris ce que ma mère représentait pour moi.

— On compte le capturer demain soir.

— Demain ? murmura-t-elle d’une voix surprise.

— Oui.

Je m’assis dans le fauteuil et retirai mes chaussures, puis mes chaussettes, me déshabillant comme si elle n’était pas là. Je les abandonnai par terre avant de me relever, prêt à enlever mon jean dès qu’elle m’aurait laissé en paix.

— Ce sera dangereux ?

Je respectais cette femme parce qu’elle était belle et intelligente – mais sa question me parut bête.

— Évidemment.

— Et tu t’en sortiras ?

— Je n’en sais pas plus que toi.

Elle inclina légèrement la tête, frustrée.

— Tu devrais donner à ta mère la vengeance qu’elle mérite, mais elle ne voudrait pas que tu risques ta vie pour elle. Je ne l’ai jamais rencontrée, mais je peux te dire qu’elle préfèrerait que tu prennes la tangente au lieu de prendre le risque d’être blessé.

Oui, c’était exactement ce qu’elle m’aurait dit.

— Ça ne change rien. Maintenant, sors d’ici.

J’avais failli m’arrêter dans un bar pour me trouver une femme pour la nuit, mais je m’étais ravisé, car j’étais trop fatigué. Je le regrettais à présent : ç’aurait été une excuse pour me débarrasser d’Arwen.

Mais elle resta plantée là, comme une petite peste. Elle m’observa avec ses grands yeux de biche, comme si elle voulait dire quelque chose mais ne pouvait s’y résoudre. Ses lèvres pleines entrouvertes, une de ses épaules nues… Comme celle de son visage, la peau de son épaule semblait douce comme un pétale de rose.

Plus elle restait, plus je m’énervais.

— Sors d’ici, j’ai dit.

Je fis un pas vers elle, voulant l’intimider avec ma taille. Je devais fréquemment foutre les femmes à la porte de chez moi, mais je n’avais jamais dû insister autant. Parfois, je devais agir comme un connard pour obtenir ce que je voulais, mais jamais à ce point.

— Je m’inquiète pour toi, dit-elle, refusant de bouger.

— Je ne vois pas pourquoi.

Je ne voulais pas qu’elle s’inquiète pour moi comme si elle était vraiment ma femme. Elle vivait à mes crochets pour bénéficier de ma protection, pour éloigner les psychopathes comme Kamikaze. J’étais tenté de lui dire qu’un monstre voulait vendre sa chatte pour récupérer son fric, mais je n’étais pas cruel à ce point.

Elle me dévisagea sous ses cils épais, ses yeux encore plus séducteurs avec tout ce maquillage sombre. Sa robe n’était pas aussi décolletée que celle qu’elle portait à mon anniversaire, mais elle moulait ses courbes féminines aux bons endroits. Ses seins étaient fermes, son bassin étroit et son cul si rebondi qu’on aurait dit qu’elle faisait des squats tous les jours. Elle avait le corps dont rêvaient tous les hommes.

— Tu te moques que je vive ou que je meure. Alors arrête ton char.

Elle m’adressa un regard hostile.

— Ce n’est pas vrai, et tu le sais.

— La semaine passée, tu m’as dit que tu ne m’aimais pas.

— Je disais ça dans un contexte romantique. Je ne veux pas coucher avec toi parce que je ne te vois pas comme ça…

— Tu savais que je ne cherchais rien de romantique. Je ne veux pas de romantique. Je veux du sexe, et du bon, et c’est tout.

Je fis un pas vers elle, espérant qu’elle finirait par céder et par reculer. Mais elle campa sur ses positions, laissant nos visages s’approcher de plus en plus.

— Tu ne tiens pas à moi, et je m’en fous, parce que je ne tiens pas à toi non plus, lâchai-je.

Mes yeux étaient rivés dans les siens, et je vis mon insulte se refléter dans son regard et s’envenimer. Je voulais faire du mal à cette femme pour qu’elle me fiche la paix. La journée avait été longue – j’avais trop bu, trop fumé. Ayant fait passer le message, je tournai les talons.

Elle attrapa mon bras, ses doigts graciles s’enfonçant dans ma chair. Son emprise était agressive, comme si elle était prête à se battre pour obtenir mon attention. Elle tira sur mon bras et m’attira vers elle.

Son geste eut l’effet escompté parce que je l’avais laissé faire. Je me retournai vers elle, prêt à lui crier dessus et à la faire pleurer. Cette dernière semaine avait été paisible, car elle s’était extraite de mon existence. Mais elle me retenait à présent comme si elle pensait que je lui appartenais.

Avant que je ne puisse prononcer un mot, elle se blottit contre moi et planta ses lèvres sur les miennes. Deux nuages doux se pressèrent sur mes lèvres trempées de scotch. Ses doigts s’enfoncèrent un peu plus quand nos lèvres entrèrent en contact, embrasant ma peau comme la dernière fois.

Toute envie de combattre me déserta, toutes mes insultes s’évanouirent. Quand je pus goûter cette femme, je perdis toute notion du monde extérieur. Tout ce qui comptait, c’était l’odeur de ses cheveux et la douceur de sa peau. J’avais déjà embrassé cette femme, et c’était aussi bon que la dernière fois – encore meilleur puisque c’était elle qui m’avait embrassé.

Était-ce pour cela qu’elle m’avait suivi dans ma chambre ce soir ?

Pensant que je ne m’échapperais pas, elle relâcha son emprise sur mon bras, mais continua à m’embrasser, ses lèvres plus brutales que la dernière fois. Elle souffla dans ma bouche et mordilla ma lèvre inférieure, ses lèvres humides de notre baiser.

Je l’embrassai avec plus d’ardeur, mon corps se réveillant enfin quand je compris que c’était réel. Je passai une main dans sa nuque, plantant les doigts à la naissance de ses cheveux. Quand je passai un bras autour de sa taille fine, elle gémit dans ma bouche.

Je la fis reculer, la repoussant doucement contre le mur à côté de ma porte. Je l’embrassai fougueusement, glissant ma langue entre ses lèvres pour la première fois. Mes veines prirent feu quand je sentis sa petite langue accueillir la mienne, aussi empressée que moi.

Je remontai sa robe sur ses cuisses jusqu’à atteindre sa taille. Elle ne recula pas quand je passai aux choses sérieuses, contrairement à la dernière fois. Je continuai à tirer et à retrousser le tissu pour avoir le champ libre.

Elle m’embrassa avec feu, sa bouche en demandant plus. Quand elle frottait sa langue contre la mienne, elle poussait des soupirs tellement sexy et mélodieux qu’ils tiraillaient mon âme. Elle caressa mes épaules, palpant mes muscles, avant de les baisser sur mes pectoraux, pressant ses paumes contre mes abdos pour tester leur résistance.

Je pouvais lui montrer.

Je saisis l’arrière de son genou et levai sa jambe contre ma hanche. Elle la passa autour de mon bassin tandis que je la retenais contre le mur. Ma queue était dressée dans mon jean, le gland atteignant l’élastique de mon boxer. Je me frottai contre elle, mon manche faisant pression sur son clitoris, lui soutirant une ruade des hanches.

Elle gémit contre ma bouche, ses paupières se soulevant quelque peu pour pouvoir me regarder dans les yeux. Elle se cramponna à mes bras pour garder l’équilibre, et le désir qui émanait d’elle la transformait en une tout autre femme. Les lèvres entrouvertes, elle souffla en sentant chaque centimètre de mon érection contre son bassin.

Je me demandais à présent si elle était aussi bonne au lit qu’elle l’affirmait.

Elle posa la tête contre la mienne, les yeux baissés, quand je me frottai contre elle. Comme si elle n’avait jamais senti de queue si dure, de gabarit si épais, elle semblait vouloir ne rien faire d’autre que profiter du plaisir qui rayonnait de son clitoris. Elle enfonça ses ongles en moi, impatiente. Si ma queue lui procurait autant de plaisir à travers nos couches de vêtement, les sensations seraient mille fois meilleures quand je serais en elle.

Elle passa la main sur ma joue et attira mon visage vers sa bouche, m’embrassant encore plus fougueusement qu’avant. Elle se déhancha doucement, comme si nous baisions déjà contre le mur. Elle prenait son pied sur toute la longueur de ma queue, en embrassant mes lèvres charnues. Elle passa les doigts dans ma nuque et m’embrassa comme si j’étais plus qu’un bon coup d’un soir. Elle m’embrassait comme si j’étais l’homme qu’elle aimait de toute son âme.

Elle était douée.

Sans cesser de m’embrasser, elle posa la main sur mon jean et le déboutonna. Puis elle posa les doigts sur ma braguette et la baissa, donnant plus de place au paquet qui menaçait de déborder de mon boxer. Elle abaissa mon jean, puis s’attaqua à mon boxer, prête à m’en débarrasser pour que nous baisions contre le mur.

Je reculai et remontai mon jean.

Sa jambe retomba, ses bras ballants maintenant qu’elle n’avait rien auquel se raccrocher. La confusion et la rage bourgeonnèrent sur ses traits, effaçant le désir qui avait fait briller ses yeux.

Je remontai ma braguette et fermai le bouton.

— Sors de ma chambre.

— Tu ne peux pas être si rancunier.

— Eh si, dis-je en ouvrant la porte de ma chambre.

Je restai là, la main sur le chambranle, attendant qu’elle rabaisse sa robe et sorte de ma chambre. J’aurais pu admirer ses jambes sexy et le string noir qui couvrait à peine ses attributs, mais je gardai les yeux braqués sur son visage horrifié.

Comprenant que je ne plaisantais pas, que je lui rendais la monnaie de sa pièce, elle baissa sa robe, se lécha les lèvres comme si du scotch avait coulé à la commissure de sa bouche, puis redressa la tête en sortant de ma chambre.

Avant de fermer la porte, je lui adressai un coup d’œil courroucé.

— C’est pas drôle, hein ?

Elle se retourna, les yeux plissés, comme si elle ne rêvait que d’une chose : m’attraper par le cou et m’étrangler.

Je lui fermai la porte au nez.

18

Arwen

J’étais assise sur le canapé de ma chambre, toujours mortifiée par les évènements de la veille. Quand je l’avais suivi jusqu’à sa chambre, c’était parce que je m’inquiétais pour lui. Il allait s’embarquer dans une quête de vengeance périlleuse – celle qu’il avait achetée en m’épousant. Mais, à la guerre, il y avait toujours des victimes.

Je ne voulais pas qu’il soit l’une d’entre elles.

C’était un homme difficile à vivre, rancunier et grossier, mais il avait des qualités… quand il voulait bien les montrer. Il s’était montré bon envers moi de nombreuses fois, alors qu’il n’y était pas obligé. Il m’avait fait oublier ses défauts et apprécier sa gentillesse. Par conséquent, je ne voulais pas qu’il meure… surtout en essayant de venger sa mère.

S’il mourait, qu’adviendrait-il de moi ? Je serais fauchée, sans abri, sans protection.

J’avais besoin de lui.

Il entra dans ma chambre sans toquer. Généralement, il respectait mon intimité mais, depuis que les choses avaient dégénéré entre nous, il semblait me haïr.

— Tu veux bien ? demandai-je en me levant pour lui faire face. J’aurais pu être nue.

— Ça n’aurait rien changé à mes yeux.

Il lança un petit sac sur la table basse. Il atterrit avec un bruit sourd sur la surface en bois.

— Je pars dans quelques heures, et je voulais te donner ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

J’avais le plus grand mal à ne pas repenser au moment où il m’avait poussée contre le mur, et où mon clitoris avait palpité contre sa grosse queue. J’avais passé la jambe autour de sa taille, posé mes lèvres sur les siennes, et oublié tout le reste. À ce moment, nous étions un homme et une femme. Mon string était trempé quand j’étais retournée dans ma chambre. Même si je m’étais sentie humiliée par sa façon peu cavalière de me repousser, je m’étais caressée avant de m’endormir.

Maverick me regardait d’un air froid, comme si sa vengeance ne lui suffisait pas.

— Du liquide. Des faux papiers et passeports.

Je regardai le sac en toile avant de lever les yeux vers lui.

— Pourquoi en aurais-je besoin ?

— Au cas où je ne reviendrais pas, dit-il en sortant un pistolet de sa poche arrière et en me le tendant. Tu sais comment l’utiliser ?

— Non, répondis-je, n’ayant jamais tenu d’arme de ma vie.

Il me montra où se trouvait la sécurité avant de le poser sur la table.

— Fais attention, il est chargé.

Je préférais ne pas vivre dans une réalité où j’aurais besoin de l’utiliser.

— Tu pourrais rester ici et reprendre l’arme.

— Je dois faire ce que je dois faire.

Il portait un jean et un tee-shirt, sa tenue ordinaire. Il ne semblait pas sur le point de traquer son pire ennemi dans la nuit. Son corps dur tendait le tissu de ses vêtements, comme l’autre soir. Il était difficile de le regarder sans l’imaginer nu.

— Même si je savais que j’allais y passer, je le ferais quand même.

— J’espère que non…

— Elle aurait fait pareil pour moi.

Il fit un pas vers moi, murmurant comme si quelqu’un aurait pu nous entendre.

— Si je ne reviens pas, prends une voiture et disparais. Ces papiers devraient te couvrir un bon moment, et il y a assez d’argent pour recommencer ta vie. Mais fais profil bas : des gens mal intentionnés partiront à ta recherche.

— Reviens, s’il te plaît…

Je n’avais pas compris combien j’avais besoin de lui avant d’être forcée d’imaginer une vie sans lui. Jusqu’ici, jamais je ne m’étais sentie en danger, jamais je n’avais eu peur. Il me donnait tout ce dont j’avais besoin, s’occupait de moi comme mon père avait pris soin de moi. Il était devenu la fondation de ma nouvelle vie. Je détestais que ma vie soit réduite à ça, mais je savais que je n’avais pas d’autre choix.

— Pas seulement parce que j’ai besoin de toi… mais parce que je veux que tu reviennes.

Il m’observa avec un regard vide d’émotion. Son regard était si intense qu’il ne semblait pas avoir entendu ce que j’avais dit.

— Je reviendrai. Un loup ne laisse jamais son agneau sans protection très longtemps, dit-il en reculant.

— Je pensais que les loups mangeaient les agneaux… ? dis-je en croisant les bras, soudain apeurée.

— J’imagine que je n’ai pas encore faim.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

Je contemplai son dos baraqué, les muscles qui roulaient sous son tee-shirt. Il était presque dix-neuf heures, et le soleil était bas à l’horizon. Mon estomac était plein d’un bon dîner et, bien que je vive dans une forteresse confortable où personne ne pouvait me déranger, je me sentis soudain seule. Je n’avais qu’un homme dans ma vie, et il était sur le point de partir.

— Maverick ?

Contrairement à hier soir, il s’arrêta. Il se retourna lentement et m’observa, me donnant l’opportunité de dire ce que je voulais lui dire. Mais le moment ne dura pas. Il n’avait pas la patience d’attendre trop longtemps, surtout parce qu’il me voyait toujours comme un désagrément.

Je fis quelques pas vers lui, imaginant sa mâchoire dure sous mes doigts. Je sentais encore son goût sur mes lèvres et sa queue épaisse contre mon entrejambe. Je l’avais presque sentie la veille, les doigts plongés dans ma chatte. Mais mon désir pour lui s’évanouit dans la nuit face à la dure réalité de son absence. Il était sur le point de partir – et il pouvait ne pas revenir. Je me blottis contre son torse et passai mes bras autour de sa taille. Ma joue atterrit contre ses pectoraux solides, et je fermai les yeux, ne voulant plus le lâcher. C’était le premier câlin que je lui faisais, et ce geste d’affection me paraissait juste. Mes sentiments pour lui étaient contradictoires, comme si nous étions deux survivants échoués sur une île déserte. Nous ne nous appréciions pas, mais nous devions mettre de côté nos différends si nous voulions survivre.

Il ne me rendit pas mon étreinte. Ses bras restèrent immobiles le long de ses flancs, mais il me laissa le toucher.

— Alors sois prudent, s’il te plaît…

Je respectais et détestais cet homme simultanément. Certains jours, je le haïssais plus que je ne l’appréciais mais, le lendemain, c’était le contraire. Chaque jour était une aventure. Mais, maintenant, je savais une chose : je voulais qu’il me revienne en un seul morceau.

Je le lâchai et me détournai sans laisser sa morgue me vexer. Il n’avait jamais été affectueux, et il n’allait pas commencer maintenant. Tout ce qu’il voulait de moi, c’était mon corps et mon obéissance. Puisque je ne désirais lui offrir ni l’un ni l’autre, il me trouvait inutile.

Mais il me retint par le bras et me tira vers lui. Une main glissa dans mes cheveux, l’autre agrippa ma chute de reins, plissant le tissu de ma robe, qui remonta sur mes cuisses. Avant que je ne puisse comprendre ce qu’il se passait, sa bouche se planta sur la mienne. Il m’embrassa comme il l’avait fait la veille, comme si nous étions revenus dans le passé. Nous reprenions là où nous nous étions arrêtés, nos langues se caressant et nos souffles se mêlant. Il tira doucement mes cheveux, contrôlant l’inclinaison de ma tête comme la cambrure de mon dos. Ses lèvres pleines caressaient les miennes, les ouvrant, les refermant, me remplissant d’énergie virile.

Mes mains remontèrent le long de son tee-shirt, explorant la région de son corps que je préférais. Mes doigts effleuraient les sillons entre ses abdos, frôlant un mur de béton chauffé à blanc, puis remontèrent le long des angles et des reliefs de ses pectoraux. Sa peau était si chaude au toucher, ses muscles si durs… Je n’avais jamais touché un homme aussi solide. Comparés à lui, mes ex ressemblaient à des mollassons.

Il se dégagea soudain, rompant le baiser et reprenant son affection.

— Non…

J’abandonnai toute fierté et me blottis contre lui, griffant sa peau pour le retenir à mes côtés. Je revendiquai sa bouche comme il avait revendiqué la mienne quelques secondes plus tôt.

— S’il te plaît… reste.

Je n’avais pas compris à quel point j’avais envie de cet homme jusqu’à ce qu’il m’offre un avant-goût, puis qu’il me repousse. Le regarder baiser cette femme dans son lit m’avait donné envie qu’il me baise aussi ardemment. J’étais si seule dans ce château, dans ce monde vide. Ma seule relation qui ait un peu de sens était celle que j’entretenais avec mon mari… Et je voulais le sentir entre mes cuisses. Je voulais qu’il chasse la solitude, qu’il me fasse me sentir bien.

Il recula de nouveau, un sourire suffisant sur son beau visage. Puis, il ferma la porte sans me quitter des yeux.

— Je voulais juste avoir un peu d’intimité.

— Oh…

L’embarras s’empara de moi. Je venais de supplier cet homme de rester avec moi. Ç’avait été instinctif… Un murmure. Il m’avait plantée hier soir, et je ne supporterais pas que ça arrive une deuxième fois. Je savais que nos ébats seraient extraordinaires et je ne voulais plus repousser cet instant.

Il revint vers moi, ses lèvres planant près des miennes.

— Je t’ai assez punie comme ça.

Il serra mes cheveux dans son poing et m’embrassa, prenant les devants, dominant notre étreinte. Il me fit reculer vers le lit tout en remontant ma robe sur mes cuisses, jusqu’à ma taille. Il passa les doigts sur mes fesses nues et autour de mon string, jouant avec tout en me titillant avec ses lèvres.

Je n’avais jamais eu davantage envie d’un homme.

Je posai des doigts tremblants sur l’ourlet de son tee-shirt et le remontai pour le passer par-dessus sa tête. Désormais, j’étais sûre que ça allait se passer, qu’il ne reculerait pas, qu’il ne me laisserait pas en plan. Sa punition m’avait fait comprendre combien je le désirais, que je ne devais pas gâcher ma chance. Je ne savais pas très bien ce que cela signifierait entre nous, mais cela ne semblait pas avoir d’importance. Que ce soit une passade ou le début d’une relation tacite, peu nous importait. Je ne pourrais jamais vivre sous ce toit pour le restant de mes jours sans m’abandonner à ce plaisir une fois de temps en temps. De plus, ce soir pourrait être son dernier sur terre. Si ça ne se passait pas maintenant, ça ne se passerait peut-être jamais.

Je déboutonnai son jean et le baissai jusqu’à ce qu’il tombe autour de ses chevilles.

Il s’empara de ma robe et la tira par-dessus ma tête, révélant mon ensemble de lingerie noir. Passant les doigts sur la dentelle de mon string, il baissa les yeux, dévorant des yeux mes courbes, me donnant l’impression d’être sexy d’un simple regard de braise. Son autre main remonta dans mon dos jusqu’à l’agrafe de mon soutien-gorge. D’un geste habile des doigts, il le dégrafa et le laissa tomber par terre.

Je voulais admirer son corps parfait en boxer, mais j’étais trop captivée par son visage si expressif. Il semblait me désirer comme jamais il n’avait désiré une femme, comme s’il ne savait pas quelle zone de mon corps il aimait le plus. Il reluqua ma poitrine comme s’il n’avait jamais vu une femme nue. Sa paume atterrit sur mon sein gauche, et il le serra avec force avant de relever les yeux vers moi.

— Putain.

Ce fut tout ce qu’il dit – tout ce qu’il y avait à dire.

Il passa le pouce sur mon téton et approcha sa bouche de ma gorge. Ses lèvres chaudes s’abattirent sur ma peau, et il se mit à m’embrasser partout. Son haleine chaude me rappelait la brise toscane sur ma peau. Une main sur mon sein, l’autre sur mes fesses, il me goûta comme un homme affamé attendant son tour au buffet.

Je fermai les yeux et renversai la tête en arrière, le laissant me dévorer. Ma chatte palpitait tant j’avais envie de lui. Je voulais sentir sa grosse queue en moi, me sentir femme. C’était une expérience extra-corporelle – je n’étais plus moi-même. J’avais l’impression d’être la plus belle femme au monde quand il m’embrassait comme ça.

Plus il pétrissait mes formes, plus je haletais. Il me pinça si fort que je faillis pousser un cri perçant dans son oreille, mais j’appréciai la fermeté de ses caresses, sa façon de me traiter comme si je pouvais encaisser sa virilité.

Il fit passer mon string sur mes fesses et glissa les doigts vers ma fente. Son bras était tellement long qu’il pouvait facilement glisser deux doigts en moi, enveloppant ma fesse pour atteindre son but.

J’inspirai brusquement en sentant l’intrusion, fermant les yeux quand ses doigts glissèrent dans mon tunnel humide. Ma crème abondante coulait presque entre mes cuisses. Je mouillais comme une fontaine.

— Putain, répéta-t-il tout contre mon oreille.

Il me regarda dans les yeux pour observer mes réactions tandis que ses gros doigts entraient doucement dans mon tunnel étroit. Il avait la même expression que quand je l’avais surpris avec la blonde, un regard montrant qu’il prenait vraiment son pied.

Je fis passer son boxer par-dessus ses hanches pour libérer sa queue. Son gland épais aurait pu être celui d’un roi, et son manche aurait pu rivaliser avec une batte de baseball. Je comprenais enfin pourquoi il était si arrogant… Et je ne pouvais le lui reprocher. Sa queue était celle d’un vrai mec, son gabarit impressionnant, sa longueur divine. La veine qui parcourait son engin palpitait jusqu’à son gland.

— Ouah…, m’exclamai-je en dévorant sa queue des yeux.

Il était plus gros que tous mes ex, plus épais que je ne l’aurais cru possible. Il ferait de moi une femme nouvelle après m’avoir écartelée de l’intérieur.

Il se débarrassa de ses chaussures et de son boxer, m’exposant sa nudité glorieuse. Son physique était sans défaut, solide, grand et puissant. Sa peau bronzée et ses muscles impressionnants faisaient de lui un homme qui pouvait choisir ses conquêtes féminines… ce qui était le cas. Sa seule imperfection était une cicatrice sur son épaule gauche, légèrement décolorée, comme celle d’une ancienne blessure, pas d’une tache de naissance.

Je nous imaginai en missionnaire, la meilleure position pour me faire jouir. Quoiqu’avec une queue pareille, la position importait sans doute peu. Je montai sur le lit et me mis à quatre pattes, mon dos cambré aussi fort que possible pour lever mon derrière en l’air. Je levai la tête pour le regarder par-dessus mon épaule.

Il dévora mon cul des yeux, la main autour de sa queue. Il se branla lentement en admirant ma chatte trempée. Il avait recouvert sa longueur de mes jus, un lubrifiant pour mieux se caresser.

Je regardai son poignet aller et venir. Sa queue était si grande qu’il n’avait pas besoin de masturber toute sa longueur. Je ne savais pas comment il ferait rentrer son engin en moi mais, quand il serait en place, je ne voudrais plus jamais qu’il s’en aille.

Il sortit un préservatif de son jean. Lentement, il déroula le latex jusqu’à ses bourses, le mettant bien en place pour pouvoir me baiser sans problème. Il laissa assez de place dans le réservoir, comme s’il avait l’intention de tout cracher.

Quand il finit par enfoncer ses genoux dans le matelas, je sentis le lit s’affaisser sous son poids. Mon ventre se noua. J’étais plus impatiente que jamais de baiser cet homme, de sentir sa queue plonger profondément en moi, jusqu’à atteindre mon col.

Il se positionna juste derrière mon cul et approcha son gland de mon trou.

Je pus le sentir pousser son énorme gland, le forçant à pénétrer ma petite chatte étroite. J’avais fréquenté un certain nombre d’hommes, et j’étais loin d’être vierge, mais je pouvais à peine lui faire de la place. Peu importe que je sois plus excitée que jamais, cela ne suffisait pas pour qu’il glisse en moi sans rencontrer de résistance.

Maverick se retint à mon épaule pour m’immobiliser tandis qu’il s’enfonçait à l’intérieur. Son gland finit par passer ma vulve, glissant dans ma mouille et ouvrant la voie au reste de sa longueur.

Doux Jésus ! Je fermai les yeux, soufflée par la douleur… mais c’était si bon, putain. Ma chatte n’aurait pas pu prendre un centimètre de plus. Son gabarit était mon point de rupture, et c’était comme si je perdais de nouveau ma virginité.

Il s’enfonça jusqu’aux bourses.

— Putain ! lâcha-t-il, ses doigts plantés dans mon épaule, avant de me donner une fessée.

Je haletai tant c’était délicieux. Nous avions à peine commencé, et j’étais déjà prête à jouir. Je voulais me mettre à genoux et m’incliner devant cet homme béni des dieux.

Il tira sur mes épaules pour me faire cambrer le dos, et je me laissai aller, le laissant me maintenir à cet angle.

Il était plongé en moi, retenant mon corps contre son torse. Il me pompa doucement deux ou trois fois, s’habituant à mon étroitesse, avant de commencer à me pilonner.

Je me cramponnai à ses cuisses pour garder l’équilibre et rebondir contre lui, perdue dans mes gémissements. Je me déhanchai à la cadence de ses coups de reins, le baisant avec ardeur. Nos corps entraient en collision l’un avec l’autre tant nous y mettions de l’entrain, surfant sur les ondes de plaisir.

Je renversai la tête en arrière et gémis comme une putain qu’on payait pour prendre son pied.

— Oh mon Dieu… oui !

Il serra mes bras plus fort en faisant claquer son bassin contre mon derrière.

— Tu aimes ça ?

— Oui… oh oui…

C’était si bon que j’aurais pu pleurer. Il touchait mon point G, comblait mes plus profonds désirs. Pendant tout ce temps, j’avais couché avec des gamins au lieu de me trouver un homme. Sa queue en valait vraiment la peine. Sa queue aurait pu être vénérée.

— Continue… s’il te plaît.

Je posai les mains sur mes fesses et les écartai pour qu’il puisse me prendre encore plus profondément.

Ses hanches accélérèrent la cadence et, comme une machine, il me pilonna encore et encore. Son endurance méritait une médaille. Il utilisait tout son corps pour me donner du plaisir, fendant ma chatte avec sa grosse queue.

J’eus mal durant tout l’acte, mais la douleur en valait la peine. J’adorais les sensations que sa queue me procurait… C’était comme si je n’avais encore jamais été baisée. Je me mordillai la lèvre et gémis, les larmes aux yeux, avec un mélange de douleur et de plaisir. Au lieu de jouir au bout de plusieurs minutes, je fus comblée en quelques secondes. Je gardai les fesses écartées et les yeux fermés quand je sentis l’éclair de chaleur se propager en moi, me brûlant des doigts aux orteils. Un voile de désir brouilla ma vision, et je vis flou. Je ne pouvais faire le point sur rien… uniquement sur les sensations. Je me moquais de détester cet homme et de flatter son ego déjà surdimensionné. Je jouis sur sa queue en murmurant son nom.

— Maverick…

Je ruai des hanches en sentant les larmes perler entre mes cils. J’avais toujours été vocale en jouissant, mais pleurer était une première. Et voilà que je pleurais pour cet homme… que je pleurais de bonheur.

Un gémissement s’échappa de sa gorge, comme s’il pouvait sentir mes parois se contracter autour de son manche. Il accéléra encore l’allure pour me donner tout ce qu’il avait avant de se vider. Il se retint assez longtemps pour que mon orgasme se termine, puis s’évapore comme de la fumée.

Puis il jouit.

Poussant un râle très viril, il enfonça toute sa longueur en moi et éjacula, secoué de spasmes. Sa semence explosa au bout du préservatif. Il serra mes bras en gémissant.

Je gardai les fesses écartées, pensant qu’il les admirait tout en se vidant.

Après m’avoir fait jouir comme ça, il pouvait mater ce qu’il voulait.

Il termina, puis se retira. Ma chatte me parut beaucoup plus large qu’au moment de la pénétration. Il lâcha mes bras quelques secondes plus tard, et je tombai en avant, prise par surprise.

Je laissai mon corps chuter sur le matelas, fatiguée et repue. Ma chatte palpitait après avoir été pilonnée par une queue si massive, mais elle palpitait également de plaisir. Je n’avais jamais été baisée comme ça. Et je n’avais jamais joui comme ça.

Maverick partit jeter la capote dans la salle de bains, puis se rhabilla. Il ne dit pas un mot et ne m’accorda pas un regard. Comme si j’étais une inconnue qu’il ne reverrait jamais, il lissa son tee-shirt sur son ventre et sortit de ma chambre.

Je ne savais pas à quoi je m’étais attendue. Me baiser ne changerait pas son comportement. Il serait toujours un enfoiré indifférent. Il déboulerait dans ma chambre sans frapper, puis repartirait de la même manière. Je n’étais pas son rencard, donc il n’avait aucune raison de dormir dans mon lit.

Bien qu’il ne soit pas encore vingt heures, je me glissai sous le drap et fermai les yeux… m’endormant quelques minutes plus tard.

19

Maverick

Ma moto était couchée par terre, cachée par les hautes herbes. Je portais un casque sur la tête, ainsi qu’une oreillette pour écouter nos hommes communiquer, ainsi qu’entendre les ordres de mon père.

— Ils sont à trois kilomètres.

Mon père aimait donner des ordres ; le rôle de dictateur en chef lui allait bien. Sa voix était égale, calme, même si toute sa raison d’être reposait sur le résultat de cette mission.

— Bien reçu.

J’étais en pleine campagne, sous le ciel étoilé. D’autres hommes étaient dispersés le long de la route mais, puisqu’ils étaient invisibles, il était facile d’oublier leur présence. En cette nuit d’été, les étoiles brillaient vivement, car nous étions à une heure de route de Florence. Une brise légère soufflait dans ma nuque, ce qui était agréable étant donné que je portais un casque et une veste de motard.

Mes pensées se tournèrent vers Arwen mais, quand elles prirent une tournure sexuelle, je la chassai de mon esprit. Je ne pouvais pas me laisser distraire par le coup génial que j’avais tiré quelques heures plus tôt. Qui aurait cru que c’était si bon de baiser sa femme ?

Une minute plus tard, les Hummer passèrent à toute vitesse. Ramon avait rendez-vous avec un de ses gros clients pour lui vendre des stupéfiants. Il ne savait pas encore qu’il ne le rencontrerait jamais. Lorsque les phares cessèrent de m’aveugler et qu’ils eurent pris quelques dizaines de mètres d’avance, je fis vrombir ma moto et me lançai à leur poursuite.

— Je les file.

— Super. On va commencer l’attaque. Approche-toi furtivement. Qu’ils ne te voient pas.

Je continuai à filer les Hummer à distance pour qu’ils ne me voient pas dans leurs rétroviseurs. Je vis les lumières de l’équipe de mon père se rapprocher. Un Hummer fit une embardée et leur bloqua la route.

Ce fut à ce moment-là que la fusillade commença.

Mon oreillette resta silencieuse.

J’accélérai sur la route, le moteur de ma moto silencieux dans le chaos qui se profilait à l’horizon. Je n’étais pas loin quand l’affrontement se dégrada.

J’entendis des cris dans mon oreillette.

— J’ai besoin de renforts, cria mon père, qui semblait avoir perdu son calme.

Ramon était ma priorité absolue, mais pas quand mon père était en danger. Je n’hésitai pas avant de réagir et de changer de cible.

— J’arrive.

— Non, hurla-t-il dans son micro. Occupe-toi de Ramon. C’est tout ce qui…

Il y eut un hurlement, puis plus rien.

D’un coup de poignet, je changeai de vitesse et dépassai les trois Hummer. Des balles fusaient de partout, créant des étincelles dans l’obscurité. Je balayai des yeux la campagne obscure, à la recherche de mon père, frénétique.

Je m’arrêtai en dérapant sur le tarmac, puis vis mon père se battre contre deux hommes. Chaque fois qu’on pointait une arme vers son visage, il parvenait à dévier le canon juste avant de prendre une balle dans la tête. Il avait été désarmé, à l’évidence. Sinon, il aurait déjà descendu ces enfoirés.

Je sautai de moto et sprintai vers la mêlée, sortis mon pistolet et m’approchai. Je tirai sur le premier ; celui-ci tomba au sol, mais l’autre avait mon père dans son collimateur. Mon père semblait trop occupé à me contempler d’un visage horrifié pour le remarquer.

— Bouge ! criai-je.

Je sprintai vers le pistolet, visant en même temps pour pouvoir tirer sur son agresseur avant qu’il n’appuie sur la détente. Mais, même si ma balle l’arrêtait, son doigt pourrait appuyer par réflexe. Je n’avais qu’une seule option.

Je tirai, puis me jetai sur mon père, l’entraînant au sol.

Soudain, un éclair de douleur remonta dans mon bras, embrasant tous mes nerfs. Je m’étais déjà fait tirer dessus, et le choc était le pire de tout. Le corps se mettait immédiatement en mode survie, émoussant les sensations pour calmer le système.

Je heurtai le tarmac et m’agrippai le bras, sentant le sang tremper ma veste.

Ma balle avait atteint l’homme au cou, mais il respirait toujours.

Mon père ramassa le pistolet que j’avais lâché pour l’abattre. Quand il se tourna vers moi, je m’attendais à voir une terreur paternelle dans ses yeux. Je m’attendais à ce qu’il me débarrasse de ma veste, fasse pression sur la plaie et m’accorde le respect que je méritais pour ce que je venais de faire pour lui.

Mais ce ne fut pas ce que je vis.

— Je t’avais dit de t’occuper de Ramon.

— Tu plaisantes ou quoi ? demandai-je en serrant mon bras pour arrêter le saignement.

— Non, répondit-il en s’approchant pour poser son pied sur ma blessure. Quand je te dis de faire quelque chose, tu le fais.

Je grognai en sentant le sang gicler.

— Putain !

Il dégagea son pied et continua à me regarder d’un air déçu. La fusillade s’était calmée, la roue avait tourné. Nos hommes semblaient avoir repris l’avantage, et ceux de Ramon n’avaient plus aucune chance. Si Ramon avait fui, il n’irait pas loin.

— Je t’ai sauvé la vie, enfoiré, crachai-je.

Le regard glacial, il me contempla comme si j’étais de la merde sur sa semelle.

— Ma vie ne signifie rien sans Ramon. Tu as intérêt à ne pas l’avoir laissé filer. Sinon, je te marcherai sur le bras jusqu’à te le casser.

* * *

À six heures du matin, nous rentrâmes sur mon domaine et roulâmes jusqu’à la grange, qui était hors de vue de la route. Aux regards extérieurs, elle ressemblait à une grange ordinaire, un endroit où les vaches pouvaient s’abriter de la pluie. Ils étaient loin de s’imaginer qu’elle faisait également office de prison.

Je ne me plaignis pas une fois de mon bras. Je le bandai avec de la gaze et fis pression pour arrêter le saignement mais, maintenant que l’adrénaline était retombée, je n’éprouvais plus que de la douleur. J’étais à l’avant, mon père au volant, Ramon inconscient à l’arrière.

Quel putain de cauchemar !

Il gara le Hummer, puis nous traînâmes le corps inanimé de Ramon dans la grange. Je l’aidai en dépit de la balle logée dans ma chair.

Mon père ne cilla pas, comme s’il s’en moquait.

Nous tirâmes Ramon jusqu’à un box qui lui servirait de cellule. Il y avait à l’intérieur un seau d’eau douce, un autre pour ses besoins et de la paille au sol comme couchage. Nous le lâchâmes sur le sol en béton et le regardâmes étendu là, évanoui. Il y avait une fenêtre tout en haut, mais elle était trop petite pour qu’un homme puisse s’y glisser.

Mon père lui cracha dessus avant de fermer la porte à clé.

Je dévisageai mon père pendant qu’il fermait le cadenas, me demandant s’il se sentait victorieux maintenant qu’il avait capturé son ennemi juré.

Il semblait aussi aigri qu’avant.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ?

Mes employés se tiendraient éloignés de la grange. Un de mes hommes viendrait lui apporter à manger et à boire tous les jours, et nettoyer son seau à merde. Mais je ne voyais pas l’intérêt de le garder en vie longtemps, puisqu’il ne nous servait à rien vivant.

— Maintenant, rien, répondit-il en s’éloignant de la porte pour rejoindre la voiture.

— Tu ne vas pas le torturer tout de suite ?

Je rattrapai mon père, mon cœur battant la chamade à cause de ma blessure. J’avais commencé à transpirer abondamment, trouvant difficile de me concentrer et me sentant plus faible à chaque minute qui passait.

— Non, répondit-il en montant dans la voiture. Je te ferai savoir quand je serai prêt.

Après tous ces efforts, il allait le laisser croupir dans une cellule ? Je pensais que mon père voudrait le torturer le plus vite possible, même s’il était inconscient.

Mon père emprunta le chemin de terre qui menait à ma maison, prêt à me déposer chez moi. Une fois devant l’entrée, il freina au lieu de couper le moteur. Manifestement, il attendait que je descende et rentre chez moi sans protester.

Comment mon père était-il devenu comme ça ?

— Je vais bien, au fait.

Mon père regardait droit devant et ignora mon sarcasme.

— On t’a déjà tiré dessus. On te tirera encore dessus. Tout ira bien.

— Tu n’es même pas un peu inquiet ? demandai-je en haussant un sourcil. J’aurais pu y passer.

Il soupira, irrité.

— Mais tu es toujours là. Maintenant, rentre chez toi. La nuit a été longue.

Je m’attardai dans la voiture, si furieux que j’ignorais comment réagir. Si j’avais su que mon père serait si peu reconnaissant, je n’aurais pas pris la peine de l’aider. J’avais épousé une inconnue pour lui obtenir cette information, mais mon sacrifice le laissait indifférent. J’avais pris une balle pour le sauver, mais il s’en moquait. Il n’y avait rien que je puisse faire pour mériter son respect.

— J’ai eu trente ans, il y a deux semaines…

Je ne comprenais pas l’intérêt de fêter les anniversaires. Je ne les aimais même pas. Mais j’étais blessé qu’il ne s’en soit pas souvenu. Maman nous forçait toujours à nous rassembler autour d’un gâteau pour échanger des cadeaux. Une soirée mémorable en famille était son cadeau – un cadeau empreint d’amour. Maintenant que le ciment qui nous retenait tous ensemble n’était plus, nous n’étions que trois étrangers.

Mon père refusait toujours de me regarder.

— Tu veux que je t’offre un cadeau ou quoi ?

Son ton sarcastique me fit regretter d’avoir pris une balle pour lui. Si j’avais capturé Ramon comme il me l’avait demandé, il aurait pu être mort à l’heure qu’il était. J’aurais pleuré sa mort, puisque cette triste conversation n’aurait jamais eu lieu. Nous aurions enfin terminé la mission qui nous était impartie – obtenir justice pour ma mère. Mais il était toujours l’enfoiré frigide que je méprisais. Je saisis la poignée et ouvris la portière.

— J’aurais dû laisser la balle atteindre sa cible… peut-être même qu’elle t’aurait tuée.

* * *

J’étais assis à la table de la cuisine, le bras étendu. Abigail retira la gaze, révélant l’étendue des dégâts. Elle avait déjà préparé le nécessaire à suture, mais elle parut déçue en voyant la blessure qui marquait ma chair.

— M. DeVille… Que s’est-il passé ?

Je m’emparai de la bouteille de vodka et bus une gorgée.

— On m’a tiré dessus… à l’évidence.

Elle était ma domestique, mais elle n’avait pas peur de son patron. Elle me foudroya du regard avant de saisir une serviette tiède pour nettoyer le sang qui avait séché sur mon épaule.

— Ne soyez pas impertinent.

Quand elle eut fini d’essuyer le sang, elle prit la pince et la glissa délicatement dans le trou pour retirer la balle.

Je bus une longue gorgée de vodka, même si je n’aimais pas ça.

Des pas rapides se firent entendre dans la cuisine, puis j’entendis le cri d’Arwen quelques secondes plus tard.

— Oh, merde !

Elle nous rejoignit et regarda Abigail sortir une balle de ma chair et la laisser tomber sur un plateau, sur la table. Arwen serra mon bras valide, visiblement terrifiée par la scène.

— Est-ce que ça va ?

— Si j’allais mourir, ce serait déjà arrivé.

Je regardai Abigail ouvrir le nécessaire à couture et commencer à refermer la plaie.

— Maverick, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Arwen en me dévisageant, toujours cramponnée à mon bras.

— Ce n’est pas évident ? rétorquai-je avec sarcasme.

— Si Abigail n’était pas en train de te recoudre, je te giflerais.

Elle portait une robe de nuit noire dos nu au tissu si fin que je pouvais voir ses tétons durs au travers. Difficile de croire que nous avions baisé pour la première fois douze heures plus tôt. Et maintenant, on me retirait une balle de l’épaule.

— Je vous aiderais, lança Abigail sans lâcher ses mains des yeux, recousant la plaie.

— Tu ne veux pas aller à l’hôpital ? demanda Arwen.

— Non.

Je n’allais jamais à l’hôpital. Il aurait fallu que je sois sur mon lit de mort pour accepter ça.

— Et tu ne crois pas que tu devrais y aller ? s’étonna Arwen.

— Non. On m’a déjà tiré dessus. Ce n’est pas grave.

Et mon père n’avait pas jugé qu’il y avait matière à s’inquiéter.

Abigail termina sa tâche avant de nettoyer la plaie.

— J’irai vous chercher des antibiotiques plus tard pour éviter l’infection.

— Merci, Abigail.

Je remis ma manche en place et sautai du tabouret.

— Tu es sûr que ça va ? demanda Arwen en me suivant. Qui ne s’inquiète pas d’avoir pris une balle ?

— Les hommes, répondis-je en montant les escaliers.

Elle resta à ma hauteur.

— Que s’est-il passé ? Ton père va bien ?

J’aurais préféré qu’il n’aille pas bien.

— On a attrapé Ramon. Il est dans la grange.

— Ici ? Pourquoi ?

Parce que c’était ce que mon père voulait… et il obtenait toujours satisfaction.

— C’est plus pratique.

— Donc vous allez le torturer à quelques centaines de mètres d’ici ?

Elle me suivit sur le palier et dans le couloir qui menait à ma chambre.

— Ouaip.

J’atteignis ma chambre et entrai, pressé de prendre une douche pour me débarrasser de l’odeur d’herbe et de sang séché.

— Je ne suis pas d’humeur à papoter. Sors, j’aimerais dormir.

— Comment veux-tu que je te laisse seul ? On t’a tiré dessus !

Au lieu de m’émouvoir, son inquiétude me rendait fou. 

— Tu ne peux rien faire pour m’aider. Maintenant, laisse-moi dormir.

Je commençai à me déshabiller sans attendre son départ. Elle m’avait déjà vu nu, donc peu importe.

Elle resta plantée près de la porte, m’observant toujours avec inquiétude.

— Ne me force pas à te le redemander.

Je ne voulais pas être grossier alors que son seul crime était de compatir à ma douleur, mais je n’étais vraiment pas d’humeur, ce matin.

— Je suis debout depuis presque vingt-huit heures. Je ne veux pas parler maintenant.

— Tu diras la même chose demain.

Oui, probablement.

— Je sais que quelque chose te dérange, quelque chose que tu me caches, dit-elle, les bras croisés, me dévisageant comme si elle pouvait lire dans mes pensées.

Mon père se moquait que je vive ou que je meure… Voilà le secret que je cachais à la face du monde entier.

— Ce ne sont pas tes affaires, Arwen. Maintenant, sors, ou je vais t’y forcer.

20

Arwen

Quand je descendis déjeuner le lendemain, Maverick n’était nulle part en vue.

— Il est déjà parti travailler ?

— Non, répondit Abigail en faisant la vaisselle à l’évier. Il se repose au lit encore aujourd’hui. Je lui ai dit que s’il bougeait, il n’aurait rien à manger. Il a fait le bon choix et décidé de rester tranquille.

— Bonne nouvelle. Vous savez ce que je pourrais faire pour l’aider ?

Il ne devait pas se démener avec une telle blessure.

— Je ne pense pas que quiconque puisse faire quoi que ce soit. M. DeVille peut être un vrai con…

Abigail devait avoir quarante et quelques années. Toute fidèle domestique qu’elle était, elle n’hésitait cependant pas à dire ce qu’elle pensait.

— La seule chose que nous pouvons espérer, c’est qu’il se repose. Mais vous savez comment il est…

Oui… Un bâtard de première.

— Oui, effectivement.

Je montai au deuxième et empruntai le couloir jusqu’à sa chambre. La porte était fermée, donc je frappai contre le battant en bois, repensant à la fois où je l’avais épié en train de baiser une autre femme. C’était une violation de son intimité, mais je n’avais pas pu m’en empêcher… et je ne le regrettais pas. Cela avait mené à la meilleure nuit de sexe de ma vie.

— Entrez, tonna sa voix grave de l’autre côté de la porte.

J’entrai et le vis dans son lit. Il portait un pantalon de survêtement sans haut, et était assis au-dessus des couvertures. Son bandage blanc entourait son épaule. Il lisait quelque chose sur son téléphone et pensait sans doute que c’était Abigail qui venait nettoyer.

Je refermai la porte derrière moi.

— Tu as l’air plus en forme aujourd’hui.

En entendant ma voix, il leva les yeux de son téléphone, abandonnant ce qu’il était en train de faire. Il était plus calme qu’hier matin, et l’ombre sur son menton et ses joues était plus épaisse, car il ne s’était pas rasé depuis deux jours. Ses yeux étaient de la même couleur que le café sur sa table de nuit, brun foncé.

— Quoi ? lâcha-t-il froidement, comme si nous n’avions pas été intimes deux jours plus tôt.

Je m’assis sur le bord de son lit.

— Je voulais voir si je pouvais faire quelque chose pour t’aider.

— Non, répondit-il en reposant les yeux sur son téléphone.

Cet homme n’acceptait ni les compliments, ni l’aide des autres. Il refusait tout ce que les autres lui offraient.

— Je pourrais t’aider à l’atelier si tu as besoin. Ou si tu veux simplement de la compagnie, je pourrais rester avec toi.

— Je sais que tu ne me connais pas bien, mais je ne suis pas très bavard.

— Ouais… j’avais remarqué.

— Alors tu peux y aller, continua-t-il en baissant son téléphone.

J’avais aussi remarqué qu’il savait être sympa si je souffrais. Quoi qu’il m’arrive, il était là pour moi. Pas une fois il ne s’était moqué de moi. Il devenait la béquille dont j’avais besoin pour supporter mon chagrin. Mais, curieusement, il refusait que je lui rende la pareille. Il refoulait tout en lui, refusant de reconnaître ce qui le dérangeait.

— Tu ne fais confiance à personne, pas vrai ?

Il tourna lentement les yeux vers moi. Il les plissa, comme si j’avais touché une corde sensible.

— Non. Mais tu ne fais confiance à personne non plus.

— Ce n’est pas vrai. Je te fais confiance.

Il posa le téléphone à côté de lui sur le lit, l’air solide malgré sa blessure. Son torse se dilatait profondément, et ses muscles puissants pulsaient sous sa peau tendue.

— Tu ne devrais pas.

— Pourquoi pas ? Tu m’as promis de ne jamais me faire de mal, et tu as tenu ta promesse. Tu étais là pour moi quand j’en avais besoin. Tu ne m’as jamais rabaissée quand je me sentais mal. Tu m’as toujours aidée à remonter la pente. Je te fais confiance à toi plus qu’à quiconque sur cette terre.

— Tu as dit que tu ne m’appréciais pas.

— Je n’ai pas besoin de t’apprécier pour te faire confiance. Tu es vraiment con, parfois, mais ça ne veut pas dire que tu es un menteur. Tu es là quand c’est important, et c’est tout ce qui compte.

Il détourna les yeux.

— Tu m’as dit que nous étions alliés. Si tu es mon allié, alors je suis la tienne.

— Où veux-tu en venir ? demanda-t-il en se retournant vers moi.

— Je veux dire que tu peux me faire confiance. Je te connais assez pour voir quand quelque chose te pèse, et tu as un boulet sur chaque épaule. Je te connais assez pour voir l’irritation dans tes yeux… et pour savoir qu’elle n’a rien à voir avec moi. Tu n’as personne d’autre à qui parler, apparemment, mais tu peux me parler, à moi.

Je le dévisageai, espérant qu’il s’ouvrirait à moi, qu’il me raconterait ce qui s’était passé.

Mais il resta glacial.

— Maverick…

— Pourquoi veux-tu tellement que je te parle ?

— Parce que je tiens à toi. J’étais heureuse que tu sois de retour, mais aussi triste en voyant que tu étais blessé. Je suis contente que tu ailles bien… et je le pense vraiment.

Les seules fois où je le voyais tressaillir, c’était quand je disais une chose sincère. Il clignait des yeux et se raidissait légèrement, comme si mes paroles lui faisaient plus de mal que de bien. Comprenant qu’il ne me répondrait pas, je finis par baisser les bras. Je ne comprenais pas cet homme et, s’il refusait de s’ouvrir à moi, je ne le comprendrais jamais. Je me détournai et regardai le mur de sa chambre.

Le silence dura longtemps, comme si Maverick n’avait rien à me dire. Il était fermé comme une grille en fer forgé. Rien ne pouvait le pénétrer, pas même une clé. Mais enfin, sa voix grave finit par briser le silence.

— C’est à cause de mon père qu’on m’a tiré dessus.

Je gardai les yeux fixés sur le mur, mais mon cœur se serra de douleur et de rage. Je me retournai lentement vers lui, abasourdie par ce que je venais d’entendre.

Il s’appuya contre la tête de lit et détourna les yeux, comme si soutenir mon regard aurait été trop dur pour lui.

— J’étais censé m’occuper de Ramon, mais j’ai entendu que mon père était dans le pétrin. J’ai choisi d’aller aider mon père à la place ; je n’ai pas hésité. Quand je suis arrivé, j’ai abattu un des agresseurs. Mais l’autre était sur le point de lui tirer dessus. Je l’ai éloigné de la trajectoire de la balle et c’est moi qui me la suis prise…

Il avait risqué sa vie pour sauver celle de son père… même si c’était un vrai connard. Si ce n’était pas ça, la loyauté, j’ignorais ce que c’était.

— Au lieu d’être soulagé, il était déçu. Il a piétiné mon bras pour me faire saigner. Il a dit que Ramon était la seule chose qui comptait… que j’avais été bête de lui désobéir.

— Tu lui as sauvé la vie, et c’est comme ça qu’il a réagi ?

Un air blessé marqua ses traits. Il avait l’air perdu.

— Oui.

J’avais détesté son père dès que j’avais posé les yeux sur lui, mais je ne l’avais pas cru capable d’être si malveillant.

— Et il m’a déjà tiré dessus… quand je lui ai désobéi.

J’écarquillai les yeux.

— Dans l’épaule aussi, d’ailleurs, dit-il en touchant sa blessure. Au moins, toutes les cicatrices sont au même endroit…

— Enfoiré…

Il haussa légèrement les épaules.

— Et même si ça paraît con et insignifiant, il ne s’est pas souvenu de mon anniversaire. Et ça m’a vraiment dérangé, je ne sais pas pourquoi. J’ai compris à quel point ma mère était le ciment qui nous retenait ensemble, tous les quatre.

Quel genre de père se comportait comme ça ?

— Tous les quatre ?

Je n’avais jamais demandé s’il avait des frères et sœurs. J’aurais cru les rencontrer au mariage.

— J’ai une petite sœur.

— Oh… Je ne l’ai pas vue au mariage, si ?

Il y avait tellement d’invités que j’avais pu la manquer.

— Elle n’est pas venue, répondit-il en secouant la tête.

Quel genre de famille se comportait comme ça ?

— Je sais que ton père a foiré mais, même après la mort de ta mère, il t’aimait toujours. Je le respectais pour ça. Tout ce que j’ai dit à son enterrement… je le pensais, dit-il en tournant la tête vers moi, trouvant la force de croiser mon regard alors qu’il montrait sa vulnérabilité. Quand mon père m’a déposé hier matin, je lui ai dit que j’aurais préféré qu’il soit mort… C’est comme s’il n’avait rien entendu.

Quand j’entendis l’histoire de Maverick, mon père me manqua encore plus. Il avait toujours été affectueux et tendre avec moi, ne cachant jamais l’amour qu’il me portait devant ses amis.

— Je ne comprends pas l’attitude de ton père. Il n’a aucune excuse. Pourquoi lui parles-tu toujours ?

— Nos vies sont trop entremêlées. On travaillait ensemble, et l’atelier est à lui, en réalité, mais je pensais que les choses changeraient quand on aurait capturé Ramon. Qu’il pourrait enfin tourner la page. C’est difficile à croire mais, quand ma mère était en vie, il était très différent et affectueux… Et il se rappelait mon anniversaire. Mais après ce qui s’est passé… toute sa compassion s’est évaporée. Il est devenu une tout autre personne.

Après le décès de ma mère, mon père avait changé, lui aussi. Mais il n’avait jamais cessé de m’aimer.

— Ce n’est pas une excuse.

— Non, c’est vrai. Mais j’espère toujours qu’il me reviendra… un jour.

Je savais déjà que ça n’arriverait jamais, mais je gardai mon opinion pour moi.

— Voilà, tu sais tout. Maintenant, quoi ?

Il redevenait froid, comme s’il m’en voulait de lui avoir tiré les vers du nez.

— Maintenant, je peux partager ta douleur. Maintenant, je peux te comprendre. Maintenant, tu pourras être moins seul.

Je glissai ma main dans la sienne et entrelaçai nos doigts, comme il l’avait fait à l’enterrement de mon père. Je regardai nos mains jointes et sentis mon cœur se serrer. Il ne méritait pas ça. Aucun fils n’aurait dû être traité si mal par son père.

— Merci de m’avoir parlé…

— Tu ne m’aurais pas laissé en paix tant que je n’aurais pas craché le morceau.

— Quand bien même…, dis-je en levant les yeux vers lui.

Il m’observa longuement, ses yeux bruns légèrement moins hostiles. Il ne retira pas sa main, laissant nos doigts se toucher. Même quand il souffrait, son visage était beau, sa mâchoire serrée, l’air morose. Mais c’était sexy.

— J’ai remarqué que tu avais une télévision, dis-je en indiquant l’écran monté sur la cheminée, juste en face du lit.

Il me regarda, perplexe.

— Puisque tu n’as rien à faire aujourd’hui, on pourrait regarder des films ? On pourrait choisir tes films préférés, puis les miens.

— Je ne regarde jamais la télévision.

— Alors pourquoi en as-tu une dans ta chambre ? rétorquai-je.

Il sourit légèrement, comme s’il savait qu’il m’avait eue.

— Tu veux vraiment savoir ? Quand je mate un porno, je préfère le regarder sur la télé. C’est mieux qu’un écran d’ordinateur.

C’était osé, mais je l’admirai d’avoir été franc. C’était une des choses que j’appréciais chez lui, le fait qu’il se moquait de mon opinion. Même si je pensais qu’il était con, ça ne le ferait pas changer d’attitude.

— Je ne pensais pas que tu regardais du porno.

Il arqua un sourcil, comme si j’avais dit quelque chose d’insensé.

— Si un mec te dit qu’il ne regarde jamais de porno, il ment. Juste pour ta gouverne.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il semble juste que tu aies de quoi te combler…

Le coin de sa bouche se releva en demi-sourire.

— Parfois, c’est trop épuisant. Tu veux juste tirer ton coup et aller dormir. Pas de parlotte, pas besoin d’offrir des verres, pas de femme qui passe la nuit chez toi.

— Eh bien… Et si on trouvait quelque chose à regarder ?

— Tu veux regarder du porno ? demanda-t-il, se déridant un peu.

— Non, répondis-je en lui tapant la main, espiègle. Je voulais dire qu’on pourrait trouver un film à regarder, et pas un film X.

— Tu n’aimes pas le porno ? Tu devrais essayer pour voir.

— J’aime bien le porno, répondis-je honnêtement. Mais je n’en regarde pas sur ma télé. Et j’en regarde sûrement moins que toi.

Il manqua de s’étrangler en entendant ma réponse.

— Je ne pensais pas que tu étais du genre à aimer ça.

— Je t’ai dit que j’étais bonne au lit. Il n’y a pas que l’expérience qui compte…

Il me regarda sous un nouveau jour.

— Peut-être que tu as raison… Peut-être qu’on peut être amis.

Je levai les yeux au ciel et me remis debout.

— Je vais me changer. Je reviens.

— Tu pourrais enfiler un de mes tee-shirts. Ce n’est pas comme si je ne t’avais pas vue nue.

J’ouvris un de ses tiroirs et en sortis un tee-shirt – le tissu qui le moulait ressemblait à un poncho sur moi.

— D’accord, dis-je en marchant vers la salle de bains.

— Tu ne peux pas te changer ici ?

— Non. Tu ne peux pas me voir juste parce que tu en as envie.

— Tu es ma femme…

Je souris avant de refermer la porte.

— Ce qui veut dire que je suis aux commandes.

21

Maverick

Je passai la journée au lit, à regarder des films.

Je n’avais pas fait ça depuis que j’étais gosse.

Et je n’avais jamais eu une femme dans mon lit sans la baiser. Arwen était couchée à côté de moi, sous le drap, en train de manger le popcorn qu’Abigail avait apporté une heure plus tôt. Elle restait de son côté du lit et n’essayait pas de se blottir contre moi.

Tant mieux, parce que je l’aurais repoussée.

Quand le film se termina, elle posa la tête sur sa main et me regarda.

— Qu’est-ce que tu en as pensé ?

— J’aurais préféré un porno.

Elle leva les yeux au ciel et gloussa en même temps.

J’étais surpris de lui en avoir tant dit sur ma vie. Je ne racontais jamais rien à personne, ni à mes amis ni à ma sœur. L’idée d’exprimer mes pensées intimes, mes sentiments, me donnait l’impression d’être faible. Les dire tout haut me donnait l’impression d’être une mauviette.

Mais bizarrement, je me sentais un peu mieux.

Je ne savais plus vraiment ce que représentait cette femme à mes yeux. Officiellement, elle était ma femme. Mais dans les faits, elle était mon amie… et quelqu’un qui m’attirait.

Comment aurais-je pu ne pas être attiré par elle ? Même mal coiffée et vêtue d’un tee-shirt trop grand, elle était ravissante. Un popcorn était resté coincé entre ses dents plus tôt, et j’avais trouvé ça mignon plutôt que grotesque. J’avais passé la journée avec elle à ne rien faire.

Je n’étais pas du genre à ne rien faire. La seule chose qui m’y poussait aujourd’hui, c’était ma blessure. Mais passer la journée avec elle avait rendu ça plus tolérable.

Elle posa le bol vide sur la table de chevet et regarda l’heure sur mon réveil.

— Ouah ! C’est fou comme le temps passe vite quand on s’amuse bien.

Je suivis son regard et vis qu’elle avait raison. Nous avions passé notre temps au lit, à manger et à regarder les films qu’elle choisissait. Et je ne m’étais pas ennuyé, contrairement à ce que j’avais cru.

Elle ajusta l’oreiller puis se recoucha, ses cheveux s’étalant parfaitement sur le coton doux. Le drap était retroussé au niveau de sa taille, et mon tee-shirt cachait ses courbes tant il était grand. Mais elle était couchée dans la position parfaite, à l’angle parfait, et elle était si belle.

Ses cils épais projetaient une ombre sur ses yeux bleus. Parfois, son mascara laissait des traces sur ma taie d’oreiller, mais cela ne me dérangeait pas. Elle était la première femme à porter un de mes tee-shirts au lit, et il lui allait mieux qu’à moi.

Ignorant complètement la télé, je passai mon temps à la regarder. Je repensai à l’avant-veille, quand elle m’avait supplié de la baiser. Désinhibée, elle s’était enfin abandonnée au désir qui pulsait entre ses cuisses. Ma queue s’était plongée en elle, s’était sentie chez elle dans sa fente trempée. Elle avait le derrière le plus sexy qui soit, et j’avais adoré la prendre comme ça – comme une chienne en chaleur. J’avais regardé son trou de cul au moment de jouir, amoureux des courbes délicieuses de son corps.

L’excitation que je ressentais émoussait la douleur dans mon épaule. J’avais envie de la prendre sur le dos et de mater ses seins sexy en la baisant de toutes mes forces. Je voulais voir sa tête quand elle jouissait. Ses gémissements avaient été aussi mélodieux que ses chants, mais je voulais la voir de mes propres yeux – voir ses lèvres pleines s’entrouvrir sur ses cris.

Ne devinant pas mes intentions, elle continuait à regarder le film.

Plus je la regardais, plus ma queue enflait dans mon jogging. Nous n’avions pas discuté de ce qui s’était passé entre nous. C’était comme un souvenir dont nous ne parlions pas. Je ne savais pas ce qui allait se passer maintenant que nous étions passés à l’acte. J’avais aimé la baiser, donc j’imaginais vouloir remettre le couvert.

Je voulais vraiment remettre le couvert.

Je voulais une relation décontractée, dont nous n’aurions pas à parler constamment. Il me semblait qu’elle pourrait accepter ça. Après tout, c’était elle qui avait supposé que je deviendrais obsédé par elle… ce qui était ridicule.

Donc je me lançai.

Je roulai vers elle et plantai ma main dans ses cheveux, baissant la tête pour attirer son attention. Je posai les lèvres sur les siennes, goûtant le beurre du popcorn. Ma main libre remonta le long de sa cuisse, jusqu’à trouver la dentelle de sa culotte. Quand ma bouche fut sur la sienne, je sentis un courant brûler mon échine de bas en haut. Il électrifia même ma queue, qui palpita d’un coup. Mon épaule m’élança, mais cela ne suffit pas à m’arrêter.

Ses lèvres furent hésitantes au début, car elle ne s’attendait pas à mon baiser. Mais quand elle fut remise de son choc, elle posa la main sur mon torse nu et planta ses ongles dans ma chair. Après quelques inspirations, elle m’embrassa avec passion, me donnant sa langue dès le début.

Elle embrassait diablement bien.

Nous tombâmes naturellement dans un rythme, donnant et prenant tour à tour. Je savais qu’elle enfonçait ses ongles plus profondément dans ma peau quand je suçais sa lèvre inférieure. Elle glissa sa langue de manière si sexy dans ma bouche que ma queue faillit jaillir de mon survêt. Je pouvais sentir le métal de son alliance quand elle me touchait, le bijou qui la liait à moi aux yeux du monde.

Je saisis l’arrière de sa culotte et la baissai lentement, mais me figeai en sentant un élancement de douleur dans mon épaule. Mes nerfs hurlèrent de douleur, et je m’immobilisai.

Arwen recula en me sentant me crisper. Le désir s’évapora de son regard, remplacé par de l’inquiétude. Elle m’avait adressé le même regard en voyant que j’étais blessé. C’était comme si elle se souciait vraiment de moi… plus que toute autre personne de ma connaissance.

Je reposai les lèvres sur les siennes, voulant continuer. Je refusais de reconnaître ma faiblesse, de laisser une douleur me retenir. On m’avait déjà tiré dessus, et j’avais continué à vivre ma vie sans me laisser handicaper par ma blessure. Même si ça faisait plus mal cette fois-ci, je ne laisserais pas ça m’arrêter.

Elle attrapa mon bras valide et me força à rouler sur le dos.

— Maverick, tu es blessé.

— Ce n’est rien, dis-je en roulant sur elle.

Elle me repoussa, faisant preuve d’une force étonnante pour sa frêle stature.

— Non.

— Personne ne me dit non.

— Eh bien, ça va vite changer.

Elle garda une main sur mon torse, puis chevaucha mon bassin, s’asseyant sur mon érection pour m’immobiliser.

— Plus tu te forces, plus longtemps ça prendra pour guérir.

— Et si je m’en fous ?

— Tu ne devrais pas. Et pourquoi te blesser en faisant quelque chose que je pourrais faire à ta place ?

Elle attrapa mon tee-shirt et le passa doucement par-dessus sa tête, révélant son corps parfait et son soutien noir. Elle jeta le tee-shirt de côté, puis passa son bras dans son dos pour le dégrafer.

Une fois ses seins exposés, je fermai ma gueule. Ils étaient ronds, fermes – la plus belle paire de seins que j’aie jamais vue. Une peau crémeuse, des petits tétons, la taille parfaite pour être baisés et reluqués. Ma queue palpita contre ses fesses.

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux, puis les rejeta sur une épaule, me regardant avec assurance. Elle ne portait plus qu’un string rose mignon qui mettait bien en valeur sa peau pâle.

J’approchai les doigts du tissu, les enveloppant dans la dentelle, mon souffle saccadé. Ma queue s’imaginait déjà plonger dans sa chatte étroite et si délicieuse. Elle se dilata encore entre ses fesses, impatiente que sa culotte disparaisse pour pouvoir s’y glisser.

Elle saisit l’élastique de mon jogging et de mon boxer et les baissa, libérant ma queue, qui perlait déjà au niveau du gland. Elle baissa mes vêtements jusqu’à découvrir mes parties avant de remonter le long de mes jambes et de se positionner au-dessus de moi, ses longs cheveux bruns frôlant ma peau.

Je posai immédiatement les mains sur ses seins, mes pouces sur ses tétons durs comme des cailloux. Je pétris sa peau ferme et la regardai dans les yeux, plus du tout frustré de ne pas être aux commandes.

Elle se pencha et m’embrassa, m’offrant sa langue dès le début.

Je gémis dans sa bouche en massant ses seins, m’enfonçant dans un doux nuage.

Elle m’embrassa aussi sensuellement qu’avant, prenant son temps pour caresser mes lèvres. Quand sa langue darda dans ma bouche, je fus aux anges. Même quand elle prenait le contrôle, c’était sexy. J’étais toujours aux commandes, mais cela ne me dérangea pas de lui tendre les rênes.

Elle s’éloigna subitement, abandonnant mes lèvres et se tournant. Le cul devant mes yeux, elle se pencha et passa la langue sur ma queue, de haut en bas.

Putain de bordel de merde !

Elle orienta ma queue vers le haut, puis la fourra dans sa bouche, la prenant de plus en plus profondément dans sa gorge.

Et son cul de rêve était sous mes yeux.

Putain, j’aurais pu jouir sur le coup.

Je pétris ses fesses et sentis sa bouche chaude me sucer encore et encore. Je soufflai fort, à peine capable de garder les yeux ouverts tant le plaisir me faisait planer. Ma queue voulait cracher un boulet de foutre dans les profondeurs de sa gorge.

Je baissai son string et contemplai son trou du cul serré, sexy, qui me tourmentait. Je tirai encore plus, jusqu’à révéler sa chatte, brillante des jus qui recouvraient ses lèvres parfaites.

Si elle continuait comme ça, j’éjaculerais avant d’avoir eu la chance de la satisfaire.

Elle avala encore plus profondément ma queue, si profondément qu’elle manqua s’étrangler. Puis elle se retourna, ôtant la culotte de ses hanches jusqu’à se retrouver parfaitement nue.

Je remontai à l’aide des bras contre la tête de lit, ma queue épaisse couverte de sa salive. Je bandais tellement que mes yeux n’arrivaient pas à s’ajuster, et j’avais du mal à me retenir. L’image de son cul sous mon nez resterait à jamais gravée dans ma mémoire – et remplacerait même le porno pendant un bon moment.

Elle tendit la main vers ma table de nuit et en sortit un paquet de préservatifs. Mon alliance était au fond du tiroir, abandonnée depuis le jour où je l’avais enlevée après notre mariage. Avec toute l’assurance du monde, elle déchira l’emballage en alu tout en soutenant mon regard, comme si sa chatte en feu ne lui faisait pas perdre le contrôle. Elle déroula le latex sur ma queue, jusqu’à la base, comme si elle l’avait fait un million de fois.

Jamais je n’avais autant désiré qu’une femme me saute.

Elle chevaucha de nouveau mes hanches et, s’aidant d’une main pour se guider, elle s’empala sur ma longueur jusqu’à ce que chaque centimètre de ma queue soit profondément logé en elle. Ses tétons durcirent, son souffle devint irrégulier, et elle renversa la tête en arrière, comme si ma queue épaisse l’avait prise par surprise.

Je posai les mains sur ses hanches et les empoignai avec force, mes doigts plantés dans la chair la plus douce que j’aie jamais sentie. Ma queue palpita en elle, à sa place dans sa chatte parfaite. J’inspirai profondément et sentis mes poumons se dilater, mes nerfs s’enflammer de plaisir. J’en oubliai même la douleur dans mon épaule.

Elle passa ses bras autour de mon cou et approcha son visage du mien, son souffle lourd dans nos oreilles. Nous n’entendions même plus la télé en arrière-plan. Ses beaux yeux étaient braqués sur moi, sa chatte s’étirant à chacun de mes coups de reins – fendue par ma longueur et mon gabarit.

Je ne cessais de pétrir son cul parfait, pinçant ses muscles et écartant ses fesses en imaginant son beau trou du cul. J’étais enfoncé en elle jusqu’à la garde et si heureux que j’en oubliai toutes les conneries de l’avant-veille.

Je baisais ma femme, et je n’avais jamais autant pris mon pied.

Je commençai à la soulever et à la rabaisser sur mon manche, lui faisant cambrer le dos pour qu’elle sente les reliefs de ma queue. Elle observa mon expression, comme si mon plaisir l’excitait. Nos regards croisés, nous nous tortillions et haletions d’extase, unis, ne faisant plus qu’un.

Et la vache, elle savait comment chevaucher une queue.

Les mains sous son derrière, je l’aidai à accélérer la cadence, car je voulais bien la baiser. Je voulais pomper sa chatte comme jamais elle n’avait été pompée. Mais c’était moi qui étais assis sur mon cul, donc je devais l’aider dans ses efforts.

Et elle accepta de relever le défi.

Elle gémit contre ma bouche, si sexy. Elle poussait des bruits très harmonieux, comme les touches d’un piano. Je reconnus la voix mélodieuse que j’avais entendue à l’opéra, quand elle se donnait en spectacle devant une salle pleine. Ses gémissements étaient comme un chant érotique.

C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue.

Je lui donnai une fessée pendant qu’elle me baisait, adorant sentir ses fesses se contracter autour de ma queue. J’avais envie de faire ça toute la nuit, qu’elle jouisse encore et encore et encore. J’aurais aimé que ma queue reste enfouie dans sa chatte pour toujours, et visite sa bouche veloutée et son trou du cul serré de temps en temps. Je protégeais cette femme bien plus qu’elle ne le réalisait, et je pensais mériter ces ébats torrides pour ma peine. Elle devait mériter ma protection, me rembourser si elle voulait être l’agneau naïf qui broutait dans mon pré sans s’inquiéter. En tant que loup, je ne baissais jamais ma garde. Quand je regardais dans l’obscurité, je voyais des monstres là où les gens pensaient voir des ombres. J’anticipais le pire et espérais le meilleur. Je veillais toujours, m’assurant que mon agneau était en sécurité.

M’assurant que ma femme était en sécurité.

* * *

Il me fallut des jours entiers pour me remettre. Peut-être que la guérison prenait plus de temps que la dernière fois parce que j’avais déjà été blessé au même endroit. Les nerfs et les tissus étaient déjà endommagés, et j’avais littéralement remué le couteau dans la plaie.

Arwen passait beaucoup de temps dans ma chambre pour me tenir compagnie.

Nous nous envoyions beaucoup en l’air.

Elle me chevauchait et me baisait encore et encore.

Et c’était loin de me déranger.

Chaque soir, elle m’abandonnait et retournait dormir dans sa chambre.

J’étais enfin sur pied, la plaie refermée sans aucun signe d’infection. J’avais toujours un peu mal mais, tant que je faisais attention à ne pas trop bouger, la guérison suivrait son cours. Je pris une douche et m’apprêtai pour la journée, sautant mon entraînement rituel, car je n’étais pas encore prêt.

Quand j’arrivai en bas, Arwen était déjà attablée. Elle regardait son téléphone tout en mangeant des toasts, des œufs et des légumes sautés. Sa tasse de café fumait. Elle leva les yeux en me voyant m’asseoir en face d’elle.

— Tu as l’air en forme.

Même maintenant, je ne pouvais pas accepter les compliments. J’ignorai sa remarque et me servis une tasse de café.

Arwen ne s’offusqua pas de mon silence et but une gorgée de café.

— Tu reprends le travail aujourd’hui ?

— Oui.

— Vas-y doucement. N’en fais pas trop.

— Ne t’inquiète pas pour moi, d’accord ?

Ce n’était pas parce que nous baisions régulièrement que je lui devais quoi que ce soit. De mon point de vue, nous étions deux personnes vivant sous le même toit – rien de plus.

— Si tu n’étais pas parti en pleine nuit te faire tirer dessus, je n’aurais pas à m’inquiéter.

Je me servis un toast et le beurrai.

— Je n’ai pas besoin que tu t’inquiètes pour moi, donc ne le fais pas.

Elle haussa légèrement un sourcil.

— Si je ne m’inquiète pas pour toi, qui le fera ?

C’était cruel, mais je le méritais probablement. Elle m’avait consolé quand j’avais eu le moral à zéro. Elle m’avait réconforté alors que je refusais de me laisser aller à mes émotions.

— Ce n’est pas parce qu’on couche ensemble que les choses ont changé.

— Je n’ai jamais dit que les choses avaient changé.

— Pourtant, tu réagis comme si je te devais quelque chose.

Elle secoua légèrement la tête.

— Tu me dois une chose : ton amitié. C’est toi qui m’as dit qu’on était alliés. Tu pourrais arrêter de me repousser chaque fois qu’on se rapproche. Crois-moi, je ne veux rien d’autre que du sexe. Alors tu peux arrêter ton char et te calmer.

Cette femme était vraiment différente des autres.

— Et j’aimerais que ça reste comme ça, grondai-je.

— Moi aussi. Mais j’aimerais aussi qu’on soit amis et qu’on arrête de se sauter à la gorge. Pourquoi est-ce si difficile ?

J’imagine que j’avais trop peur pour me rapprocher de qui que ce soit. Ma mère n’était plus, mon père me haïssait, et ma sœur avait touché le fond. J’avais perdu tous ceux qui comptaient à mes yeux, et ça craignait. On disait qu’il valait mieux avoir aimé et perdu que de ne jamais avoir aimé du tout – des conneries.

— Je ne veux rien de plus, c’est tout.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux plus de ta part ? demanda-t-elle, les sourcils haussés. Je pense que tu es un mec bien, Maverick. Il est évident que je suis attirée par toi. Mais je ne cherche pas à transformer ce mariage en relation véritable. Toi et moi, on est tellement différents que ça ne collerait pas, de toute façon. En revanche, je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas partager de la confiance et de l’amitié. Je sais que tu ramèneras des femmes dans ton lit, et je rencontrerai des hommes. Parfois, on passera la nuit ensemble, mais c’est tout. Tout ce que je veux, c’est une proximité… parce que je me sens vraiment seule.

Je gardai ma remarque acerbe pour moi, car elle s’était exposée à moi, vulnérable. Elle ne me l’avait jamais dit. Elle n’avait jamais reconnu qu’elle n’était pas forcément la femme forte et indépendante qu’elle prétendait être.

— J’ai toujours voulu tomber amoureuse avant de me marier, dit-elle en haussant une épaule, mais c’est raté. La logique dit que je devrais tomber amoureuse de toi, mais il n’y a pas d’étincelle. On dit que les gens tombent amoureux dans les quarante-huit heures après s’être rencontrés. Si ça n’est pas encore arrivé, c’est qu’on n’est pas faits l’un pour l’autre. Mais si on va vraiment être mari et femme jusqu’à la fin de nos jours, on devrait établir une base solide entre nous. On devrait se faire confiance, et c’est d’autant plus vrai si on n’a personne d’autre.

Je la croyais sans problème, parce qu’elle semblait sincère. Je n’avais jamais eu l’impression que son inquiétude pour moi émanait d’un sentiment romantique. Peut-être tenait-elle vraiment à moi en tant qu’amie, après tout.

— D’accord. Alors nous serons deux personnes qui couchent ensemble quand ils en ont envie, qui sont honnêtes l’une envers l’autre, et des amis. Mais je suis sincère quand je dis qu’on ne sera jamais plus. Je continuerai à coucher avec qui je veux, et je m’attends à ce que tu fasses pareil.

J’aimais ma vie comme elle était. Je pouvais lui donner de l’amitié et un partenariat, mais c’était la limite de ma générosité.

— Aucun problème de mon côté.

Je jaugeai sa réaction quand elle parla, et elle sembla sincère.

— Mais j’ai une question.

Je me raidis, craignant qu’elle ne me pose une condition ingérable.

— Mon père m’a dit que je devais être mariée avec toi pour toujours. Mais est-ce vraiment la vérité ? Dans dix ans, je serai toujours en danger ? À ce stade, ses créanciers auront tourné la page. Ils m’auront oubliée. Ce mariage ad vitam aeternam est-il vraiment nécessaire ?

Cette pensée m’avait traversé l’esprit des semaines plus tôt. Je savais qu’elle me posait la question parce qu’elle cherchait une lueur d’espoir. Elle voulait savoir si elle avait encore une chance de rencontrer l’homme de ses rêves et de se caser, s’assurer que cet arrangement ne dure pas pour toujours.

— Je ne sais pas ce qui se passera. Quand quelqu’un meurt, le monde continue de tourner. Les gens passent à autre chose.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Je sais, parce qu’il n’y a pas de réponse à ta question. Je ne suis pas un voyant qui peut prédire l’avenir. Il est possible que l’eau coule sous les ponts et que le monde entier oublie l’existence de ton père. Peut-être que ça arrivera dans deux ans, peut-être dans vingt. Ou peut-être jamais. On devra s’armer de patience et voir comment les choses se passent. Selon mon expérience, le monde continue de tourner. Les gens s’adaptent et passent à la suite. Et dans le monde criminel, les choses changent en un claquement de doigts. Ils trouveront vite un plus gros poisson et ils t’oublieront.

— Alors, tu crois qu’on a nos chances ?

Je haussai les épaules.

— J’ai promis à ton père que je resterai toujours ton mari. Donc, en fin de compte, ce sera ta décision.

— Donc je pourrais prendre la porte aujourd’hui, si je le voulais ?

— Tu pourrais prendre la porte quand tu veux… pas que je te le recommande, cela dit.

— Est-ce que ça veut dire que des gens sont à ma poursuite ?

Elle abandonna sa tasse et son petit déjeuner, se pencha en avant sur la table et me dévisagea, pensive.

Je bus mon café sans répondre à sa question.

— Maverick.

Je soutins son regard, mais refusai de répondre.

— Laisse-moi m’en inquiéter, d’accord ?

Ses yeux se ternirent quand elle comprit la vérité. Ses épaules s’avachirent, et l’intrépidité qu’elle affichait en toutes circonstances disparut. Elle n’était plus le petit bout de femme au tempérament de feu. Elle semblait apeurée… et la peur se voyait sur ses traits.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Parce que tu es mon agneau. Tu es censée paître sans t’inquiéter. Je suis le loup, et je chasserai les chiens. C’est comme ça que ça fonctionne. C’est pour ça que tu m’as épousé.

Cela n’apaisa pas sa crainte. Elle était ébranlée.

— Qui est-ce ? Qu’est-ce qu’ils me veulent ?

La violer – puis faire payer pour que d’autres la violent à leur tour.

— Peu importe ce qu’ils veulent : ils ne l’obtiendront pas.

Elle se renversa sur sa chaise, déconcertée mais émue. Elle comprenait à présent le rôle clé que je jouais dans sa survie. Si je n’étais pas là, elle aurait été capturée depuis longtemps.

— Merci…

Inutile de me remercier. Je la protégeais parce que j’en retirais quelque chose. Je continuerais parce que j’étais un homme de parole.

— N’aie pas peur, petit agneau. Tant que je vivrai, personne ne te fera de mal… Je te le promets.

* * *

J’étais assis au bureau de l’atelier quand mon père m’appela.

La dernière fois que je lui avais parlé, je lui avais dit que j’aurais aimé qu’il soit mort.

Le connaissant, il ferait comme si de rien n’était.

— Allô ?

— Retrouve-moi à la grange, dit-il avant de raccrocher.

J’écoutai la tonalité, mes soupçons confirmés. Mon père se fichait tellement de moi qu’il n’en avait cure que je souhaite sa mort. Quand j’avais dit ça, je l’avais pensé, mais j’avais également espéré que cela l’inciterait à parler, à discuter de notre relation devenue malsaine. Tout aurait été dit, et il aurait su ce que je ressentais. À présent, je comprenais que c’était futile.

Rien ne changerait jamais.

L’âme de mon père était morte avec celle de ma mère. Son amour, sa compassion avaient également disparu. Il ne restait qu’un homme amer et haineux.

Je montai dans mon pick-up et parcourus la distance me séparant de la grange. Je pus sentir l’odeur des vaches dès que j’ouvris la portière. La grange était énorme, assez grande pour abriter tous mes animaux quand éclatait une tempête.

J’entrai et me figeai en voyant la scène sous mes yeux.

Deux femmes étaient attachées, à genoux sur un amas de paille. Leurs poignets étaient liés derrière leurs dos, leurs bouches bâillonnées. La plus âgée avait des traînées de larmes sur les joues. La plus jeune n’était guère plus âgée qu’une ado – et elle était paniquée, hurlant à travers le bâillon qui étouffait ses cris.

Je levai les yeux et vis mon père debout derrière elles.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Je refermai la porte de la grange pour cacher les activités criminelles de mon père – même si personne ne viendrait s’en mêler.

L’air assassin, il semblait peu dérangé par les deux femmes en pleurs à ses pieds.

— La femme et la fille de Ramon.

Il donna un coup de pied à la femme, la forçant à tomber sur la paille. Elle gémit quand il la frappa au niveau de sa cage thoracique.

J’avais vu mon père faire bien pire, donc je n’étais pas surpris par sa cruauté, mais bien par sa folie.

— Et que vas-tu leur faire ?

— Ce que Ramon a fait à ma femme.

Ma mâchoire s’en décrocha presque.

— Père…

— Sa fille est assez jolie, dit-il en regardant la jeune fille, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans. Et jeune. Tu la prendras. Ramon nous regardera violer et torturer sa famille.

Bordel de Dieu…

— Tu as perdu la boule ou quoi ? lâchai-je.

Il s’approcha de la cellule de Ramon, inséra la clé dans la serrure et ouvrit la porte vers l’extérieur.

Ramon vit sa famille et commença à courir.

Mon père lui envoya son poing dans le ventre, le forçant à reculer.

— Si tu bouges, je les tuerai toutes les deux.

Ramon retomba contre le mur, horrifié par la vue.

Mon père attrapa les deux femmes et les traîna dans la cellule.

Ramon les serra immédiatement, faisant barrage de son corps, même s’il serait bien incapable de les protéger des violences de mon père.

— Caspian, ne fais pas ça. Fais ce que tu veux, mais ne…

— Ne quoi ? tonna mon père en entrant dans la cellule. Ne viole pas ta femme ? Comme tu as violé la mienne ?

Ramon pinça les lèvres, comprenant qu’il ne pourrait pas faire entendre raison à mon père.

— Ne viole pas ta fille ? continua mon père. Comme tes hommes ont violé ma femme ? Mon fils la prendra en premier, puis je la donnerai à mes hommes. Quand elles me supplieront de les achever, je les torturerai et je les pendrai dans cette grange – pour que tu puisses voir leurs corps se décomposer dans la chaleur toscane.

Il sortit de la cellule.

— Caspian ! Écoute-moi ! haleta Ramon en se redressant. Je te donnerai tout…

Mon père se retourna.

— La seule chose que je veux, c’est ma femme. Si tu me la rends, je consentirai à renoncer à mon plan.

Ramon souffla, paniqué, le visage en sueur, cherchant vainement une solution, comment épargner une mort atroce à sa fille et à sa femme. Mais l’argent ne résoudrait pas son problème. Rien ne résoudrait son problème.

— Eh oui, dit mon père en fermant la porte avant de la verrouiller. Tu l’as tuée. Profite bien de ta dernière nuit en famille. On commencera demain.

Des sanglots résonnèrent derrière la porte. Les femmes étaient terrorisées. Mon père les ignora comme si elles n’étaient pas là et s’approcha des portes de la grange.

Je le suivis des yeux avant de lui emboîter le pas.

— J’espère que tu n’es pas sérieux.

— Si, répondit-il en s’approchant de son camion. Il aura ce qu’il mérite.

Je voulais venger ma mère autant que lui, mais je savais qu’elle n’aurait pas voulu ça. Elle n’aurait pas voulu que nous nous en prenions à deux innocents.

— Tu ne te sentiras pas mieux après ça. La perte de maman n’en sera pas plus facile.

Il se retourna, l’air de nouveau déçu.

— Je pensais que c’était la seule chose qui nous unissait. Maintenant, tu me dis que tu es un lâche ?

— Je ne suis pas un lâche. Je ne veux pas violer une innocente, c’est tout.

Alors que je pensais que mon père ne pouvait pas être pire, plus cruel, il me détrompait. Il avait perdu toute son humanité.

— Je ne veux pas violer ces femmes non plus, mais on y est obligés.

— Pas du tout, rétorquai-je en baissant les bras. Maman n’aurait pas voulu ça. Oui, elle aurait voulu qu’on tue Ramon, mais pas qu’on fasse du mal à sa famille. Elles n’ont rien à voir avec tout ça.

— Et elle non plus.

Il avait pris sa décision, et il n’allait pas en changer. Il affichait la froideur d’une statue dans la neige, son expression figée.

— Ramon ne nous a pas touchés, Lily ou moi.

— Mais Lily est enfermée dans un asile de fous, et mon fils est un lâche.

— Elle n’est pas dans un asile de fou… Elle est en cure de désintox.

— Du pareil au même…

Ou alors il s’en fichait.

— C’est mon dernier mot.

— Ben, parle pour toi.

Je me moquais que mon père me déteste pour toujours, il était hors de question que je viole quelqu’un. Je n’étais pas un mec bien, mais je n’étais pas un démon non plus. Et puis, je n’avais aucune envie de forcer une femme. J’avais assez de chattes à portée de main.

— Et tu penses vraiment que maman aurait voulu que tu baises quelqu’un ? Que tu violes quelqu’un ?

— Peu importe ce qu’elle aurait voulu. Ramon doit souffrir autant que j’ai souffert.

— Mais ça n’y changera rien ! Bon sang, dis-je en baissant de nouveau les bras. Maman est morte, et elle ne reviendra pas. Cette folie ne te guérira pas. Elle ne fait que remuer le couteau dans tes plaies suintantes.

Je comprenais maintenant pourquoi il n’avait pas voulu torturer Ramon tout de suite. Même avant de le capturer, mon père avait prévu de kidnapper sa famille – et il ne me l’avait pas dit parce qu’il savait que je n’approuverais pas.

Une fois encore, mon père me regarda comme s’il regardait un moins que rien.

— Comme tu voudras. J’ai beaucoup d’hommes qui seront ravis d’obéir. Je n’aurais pas dû te mêler à ça.

— Oui… Tu n’aurais pas dû me mêler à tes plans répugnants de viol.

Ma mère se serait retournée dans sa tombe si elle avait su que j’avais fait une chose pareille. Elle engueulerait mon père si elle savait ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Ne fais pas ça, je t’en prie. Je n’ai pas épousé Arwen pour que tu violes et assassines des innocents.

Je n’avais jamais supplié quelqu’un, mais ma fierté ne put me retenir cette fois.

Il ouvrit la portière et se retourna vers moi.

— Si tu te mets en travers de mon chemin, je te tuerai… ainsi que ta femme.

22

Arwen

Quand j’eus terminé de chanter à l’opéra, je me changeai dans les vestiaires, puis me faufilai par la porte arrière pour récupérer ma voiture. La rue était généralement déserte, et il y avait toujours de la place, parce qu’elle était réservée aux employés. Mes clés en main, je m’approchai de la Mercedes noire.

— Arwen, lança une voix grave derrière moi, virile et autoritaire.

Je savais que ce n’était pas Maverick, mais je me retournai pour voir qui m’avait suivie. Un homme avait un bouquet de fleurs – lys et roses – à la main. Il portait un pantalon chic et une chemise, comme s’il sortait d’un spectacle. Pour ne rien gâcher, il était assez beau.

Il me sourit avant de faire un pas vers moi.

— Bon, je sais que c’est un peu louche, donc laissez-moi vous expliquer. J’ai demandé aux ouvriers en coulisse de vous les donner, mais ils m’ont dit que vous étiez déjà sortie. J’ai lu votre nom sur le programme de la soirée. C’est comme ça que je suis arrivé ici… en vous suivant dans la nuit, comme un tordu.

Il semblait normal, me dis-je. Je n’y étais pas habituée.

— Je voulais vous les offrir. Vous avez vraiment assuré le spectacle.

— Merci, dis-je en acceptant les fleurs et en les portant instinctivement à mes narines. Elles sont magnifiques.

— Et j’espérais pouvoir vous inviter… même si je vois un superbe diamant à votre main gauche. Je ne suis pas du genre à poursuivre les femmes mariées, mais vous m’obsédez depuis le moment où je vous ai vue.

Je n’enlevais jamais mon alliance, sauf dans mon lit. Elle était devenue une extension de ma personne, un bijou que j’arborais fièrement parce que je l’adorais, même s’il ne signifiait rien.

— Eh bien… mon mari et moi sommes assez peu conventionnels…

Je n’allais pas lui faire un dessin, car je devais garder intacte ma couverture.

— Ça ne me dérange pas… Alors, puis-je vous inviter à dîner ?

Comme j’aurais aimé entrer dans un restaurant et partager une bouteille de vin… Une rencontre spontanée avec un bel étranger. J’avais toute la vie devant moi, et tout pouvait se passer. Si seulement je n’avais pas été liée à un autre, j’aurais pu vraiment en profiter.

— Je ne peux pas vraiment me montrer en public. Et si nous commandions une pizza et la mangions chez vous ?

Son sourire s’élargit, comme si ma suggestion était encore plus intéressante que la sienne.

— Parfait.

* * *

Le sexe avait été génial, spontané, et le mystère était si excitant que nos ébats en furent améliorés. Ce bellâtre aurait pu être n’'importe qui, un amant ou même l’homme dont je serais tombée amoureuse.

Maverick m’avait fait miroiter l’espoir que je puisse toujours réaliser mes rêves. Avec le temps, peut-être pourrions-nous cesser les faux-semblants, divorcer et aller chacun de notre côté. Je pourrais enfin épouser quelqu’un comme j’en avais toujours rêvé. Tomber amoureuse d’abord, puis promettre de l’aimer pour le restant de mes jours.

Je devais cependant avouer que Maverick était meilleur au lit. Il était mieux monté, plus dominant, et il était passé maître dans l’art d’embrasser. Mais c’était juste du sexe pour le plaisir entre amis, et ça ne signifiait rien, ni pour lui ni pour moi.

J’étais allongée dans le lit d’Henry, son corps nu blotti contre le mien. Il avait des cheveux châtain clair et des yeux bleus, et il était tout l’opposé de Maverick. Il était fort et musclé, mais son corps n’était pas aussi bien dessiné.

— Tu pourrais passer la nuit, dit Henry en faisant courir ses doigts dans mon dos.

Maverick pensait que j’allais rentrer, ce soir, et je devais le prévenir que mes plans avaient changé. Si je ne lui envoyais pas au moins un message, il se vengerait en me bombardant d’appels. Il se fichait de savoir avec qui je couchais, mais il voulait savoir où j’étais et quand je reviendrais à la maison.

— Laisse-moi appeler mon mari pour le prévenir.

Il plissa les yeux, visiblement surpris par les rouages de mon mariage.

— Ouah, vous êtes vraiment très tolérants.

— Ouais… On est bons amis.

— Si tu étais ma femme, je ne te partagerais avec personne.

Il se pencha pour m’embrasser la nuque et l’épaule, dévorant ma peau avec empressement.

Je voulais rester et le laisser m’embrasser mais, si je ne passais pas l’appel maintenant, j’étais certaine d’oublier. Puis Maverick me ferait un caprice.

— Je reviens.

Je sortis du lit, pris mon téléphone, puis passai dans le living. Je fis les cent pas, complètement nue, le téléphone collé à l’oreille, écoutant la tonalité.

Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix grave et menaçante.

Maverick semblait toujours fâché. Il était froid et irritable, sans cœur. Il s’inquiétait de certaines choses, mais il était si froid qu’il refusait de se soucier des autres. Pourtant, ce soir, il semblait agité.

— Ouais, dis, je voulais juste que tu saches que je ne rentrerai pas avant demain matin. J’ai rencontré quelqu’un.

Silence de mort.

Je m’étais attendue à ce qu’il me raccroche au nez après m’avoir dit qu’il s’en fichait, mais il resta complètement silencieux. Peut-être avait-il raccroché ?

— Est-ce que c’est bon… ?

— Ouais, sans problème, cracha-t-il amèrement, comme s’il pensait tout le contraire.

Ça n’avait aucun sens. Il m’avait bien fait comprendre que je ne serais jamais rien de plus à ses yeux, que nous coucherions ensemble à l’occasion, sans plus. Mais il semblait à présent furieux et orageux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Vivre avec cet homme m’avait appris des choses sur son comportement, sur sa façon de changer de ton quand quelque chose le pesait. Je pouvais également lire ses expressions, savoir quand il essayait de me repousser pour que je ne fouille pas dans ses secrets.

— Ce n’est pas rien. Allez, dis-moi.

— Passe une bonne soirée, Arwen, dit-il avant de raccrocher.

J’écoutai la tonalité, ne comprenant pas pour quelle raison Maverick était de si mauvaise humeur. Ça ne pouvait pas être ma faute. Il n’était sûrement pas jaloux ou possessif. Quelque chose d’autre se passait en coulisse… peut-être quelque chose d’important.

Je retournai dans la chambre.

— Je ne peux pas rester ce soir, désolée.

— Dommage, grogna-t-il. Peut-être une autre fois ?

— Pourquoi pas. Ce serait avec plaisir.

Je récupérai mes vêtements à terre et me rhabillai.

— Ton mari s’est rendu compte qu’il faisait une erreur en te laissant coucher avec un autre ?

— Non. Il est fâché à cause de quelque chose, et il refuse de me dire quoi.

Je passai ma robe, puis enfilai mes talons.

— Donc je vais lui tirer les vers du nez. Parfois, les hommes sont vraiment difficiles à vivre… et mon mari est l’homme le plus difficile que je connaisse.

* * *

J’arrivai au deuxième et vis que la porte de son bureau était ouverte.

Il était assis derrière son bureau, une bouteille de scotch devant lui, sans verre, le menton appuyé contre ses mains jointes. Ses yeux étaient fermés, comme s’il refoulait une migraine ou était plongé dans des pensées particulièrement troublantes.

J’entrai, le bruit de mes talons annonçant mon arrivée.

Il leva le menton de ses doigts et me regarda. Je compris à son air surpris qu’il ne s’était pas attendu à me voir ce soir. Ses yeux bruns étaient emplis de colère et, s’il avait ouvert la bouteille récemment, il en avait déjà bu la moitié tout seul. Il me dévisagea un moment avant de détourner les yeux.

— Que fais-tu là ?

Je m’assis sur le canapé et me débarrassai de mes escarpins.

— Je suis rentrée parce que tu étais fâché à propos de quelque chose.

— Je suis toujours fâché.

Ayant ôté mes talons, je me relevai et m’approchai de son bureau.

— Ce n’est pas vrai, dis-je en attrapant la bouteille et en la tirant vers moi. Allez, dis-moi ce qui te trouble tant.

— Tu aurais dû rester au lit avec ton copain.

Il se renversa sur son fauteuil, prenant ses distances quand je m’approchai trop. Les seules fois où il faisait ça, c’était quand quelque chose le dérangeait vraiment.

— Ce n’est pas mon copain. Et tu es plus important.

Je bus une gorgée au goulot, puis reposai la bouteille sur le bureau.

Il continua à me regarder, de la rage dans les yeux.

— T’inquiète, je ne la boirai pas en entier, dis-je en lui rendant la bouteille. Je suis là, alors tu pourrais me dire ce qui ne va pas. Je vois bien que tu es furieux à la manière dont tu es avachi, et à ce ton acerbe. On a accepté d’être amis – et les amis se racontent leurs problèmes.

Il m’observa longuement, aussi immobile qu’une statue. Soudain, il se leva d’un bond, sa forme physique lui donnant la grâce de se mouvoir rapidement et agilement. Il saisit la bouteille en chemin et s’installa sur un canapé.

Je m’assis en face, comme la fois où nous avions bu et fumé ensemble.

Il but une autre gorgée avant de reposer la bouteille. Ensuite, il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les vêtements tendus sur son physique puissant. Si un autre que lui avait essayé de bouger aussi gracieusement, ses mouvements auraient mis en avant ses défauts. Il se frotta les paumes de main, et ses veines saillirent sur sa peau bronzée.

J’attendis qu’il prenne la parole et me dise ce qui le dérangeait tant.

— Mon père a complètement perdu l’esprit… Et je ne sais pas comment réagir. Je ne pense pas pouvoir faire quoi que ce soit, mais…

Mon père avait toujours été mon phare, mon ancre. Il ne s’était pas passé un seul jour sans que je sache qu’il m’aimait de tout son cœur. Mais les rapports de Maverick avec son père étaient très différents.

Il but une gorgée, puis se frotta la tempe, comme s’il chassait une migraine.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Les yeux baissés, il secoua légèrement la tête, comme s’il ne voulait pas en parler.

— Ramon a capturé ma mère, l’a violée, torturée, puis tuée. C’était pour ça que mon père voulait mettre la main sur Ramon… pour venger ma mère.

Ce n’était pas nouveau, donc je restai patiente et me tus.

— Je pensais étrange que mon père garde Ramon dans cette grange si longtemps. Il y est depuis bientôt une semaine…

Étrange, effectivement. Caspian avait remué ciel et terre pour mettre la main sur cet homme et, une fois entre ses griffes, il l’ignorait ?

Maverick ne me regardait toujours pas, comme s’il était trop difficile de dire la vérité en me regardant dans les yeux.

— Mais j’ai tout compris en allant le rejoindre à la grange cet après-midi. Mon père a enlevé la femme et la fille de Ramon… et il compte les violer et les torturer.

En l’entendant dire ça, je compris la détresse de Maverick. Son père n’avait pas de cœur, pas de conscience, mais c’était tout de même surprenant de sa part. 

— Quoi ?!

— La fille doit avoir vingt ans. Il m’a demandé de la violer pendant qu’il s’occupait de la mère.

Il baissa ses mains sur son visage, comme si cette conversation le blessait.

— Tu plaisantes !

Les actes de Ramon étaient inexcusables. Il méritait d’être découpé en morceaux. Mais sa femme et sa fille… Elles n’avaient rien à voir avec cette histoire.

— Ces femmes ne savaient probablement même pas ce que Ramon a fait à ta mère. Elles sont innocentes et n’ont rien à voir dans tout ça. Il ne peut pas faire ça.

— Je sais… C’est ce que je lui ai dit. Quand j’ai refusé de violer la fille, il m’a regardé comme si je lui avais planté un couteau dans le dos.

Il baissa les mains et s’empara de la bouteille.

— Il m’a dit que ses hommes prendraient ma place et feraient ce que je ne pouvais pas me résoudre à faire…

Il but une gorgée, beaucoup plus longue, cette fois.

Son père était le diable personnifié.

— Bon sang, qui forcerait son fils à violer quelqu’un !?

Il observa la bouteille, son regard éteint.

— Je te l’ai dit… C’est un putain de cauchemar. Ma mère n’aurait certainement pas voulu ça. Je le lui ai dit, mais il ne veut pas m’écouter. Je l’ai prévenu qu’il ne se sentirait pas mieux après, mais il s’en fichait.

— Où sont-elles maintenant ?

— Enfermées dans la grange avec Ramon. Mon père leur a donné une journée ensemble… pour le torturer quand il les lui reprendra.

Je comprenais qu’il était un homme en deuil qui avait perdu l’amour de sa vie, mais c’était complètement fou.

— Tu ne peux pas le laisser faire ça, Maverick.

Ces deux femmes s’étaient retrouvées au mauvais endroit, au mauvais moment.

— J’ai essayé de l’en dissuader.

— Eh bien, essaie encore.

Comment pourrais-je rester là sans rien faire alors que ces deux femmes se feraient torturer demain ?

— Je comprends que Ramon doive mourir. Il le mérite. Mais sa femme et sa fille n’ont rien fait de mal.

— Je suis d’accord, mais mon père ne voit pas les choses comme ça. Ramon a torturé sa femme, donc il veut torturer la sienne.

— Ce n’est pas une bonne raison ! m’écriai-je un ton plus haut.

— Je sais.

— Et Ramon n’a pas touché à ta sœur ou à toi, donc pourquoi ton père a-t-il entraîné sa fille dans cette histoire ?

— Parce que c’est un vrai psychopathe, répondit-il en secouant la tête.

— Tu dois faire quelque chose, Maverick. Tu ne peux pas rester là et tendre l’autre joue. Ces femmes seront violées et battues. Ce n’est pas juste.

Il baissa la tête.

— Je n’ai pas d’autre choix.

— Bien sûr que si. Tu peux les faire sortir de là. C’est ta propriété.

— C’est une propriété familiale. Elle lui appartient aussi.

— Peu importe, sifflai-je. Libère-le. Emmène-les loin d’ici.

Il leva le menton pour me regarder.

— Je ne peux vraiment rien faire. Mon père refuse d’entendre raison. Si je les fais sortir et que je prétends qu’elles se sont enfuies toutes seules, il les traquera. Si je les libère, il les traquera. Je ne peux rien faire. Il a pris sa décision, et il n’en changera pas.

— Donc tu vas baisser les bras ? demandai-je, triste. Elles sont innocentes…

— Je n’ai jamais dit que j’étais un mec bien. Je ne suis pas un héros qui sauve les demoiselles en détresse. Je ne pense pas que ces femmes méritent le sort qui les attend, mais je ne vais pas me faire tuer pour leur sauver la vie. Si Ramon s’était vraiment soucié de protéger sa famille, il ne s’en serait pas pris à la mienne. Il n’était pas forcé de violer et de tuer ma mère. C’était sa décision, et il devra vivre avec.

Je ne prendrais jamais la défense de Ramon, mais sa femme et sa fille, c’était une autre histoire.

— Ta mère n’aurait pas voulu ça…

— Mais elle n’est pas là, lâcha-t-il amèrement. Alors peu importe ce qu’elle aurait voulu.

— Si, ça importe. Tu ne peux pas le laisser s’en sortir comme ça.

Ses mains formèrent des poings, comme s’il perdait son sang-froid.

— La seule manière d’arrêter ça, c’est de tuer mon père. J’ai une sainte horreur de ce type, mais je ne vais pas lui tirer deux balles dans la cervelle. Alors, tu as une meilleure idée ?

Je restai assise, le cœur lourd, comprenant que je ne pourrais pas élaborer un plan pour résoudre cette impasse. J’avais vu Caspian de mes propres yeux, ainsi que sa vision tordue de la réalité. Même si Maverick pouvait libérer ces femmes, Caspian ne s’arrêterait pas là. Leur seule chance de survie, c’était de les ramener d’où elles venaient, pour que les hommes de Ramon les protègent. Caspian avait réussi à les enlever une première fois, mais cela m’aurait étonnée qu’il y parvienne une deuxième fois.

Voyant que je ne disais rien, il soupira.

— Ce n’est pas juste, mais on ne peut rien y faire. Mon père a pris sa décision, et c’est comme ça. Je propose qu’on oublie toute l’histoire…

Il attrapa le goulot de la bouteille et la posa sur sa cuisse.

Je savais que Maverick avait une opinion faussée de lui-même. Il se considérait comme un homme froid et cruel, le portrait craché de son père. Mais si c’était vrai, il ne se serait pas saoulé pour noyer ses peines et pour refouler des souvenirs trop lourds à porter. Ça le rongeait de l’intérieur parce que, au fond, il avait un cœur.

Certaines choses chez lui me déplaisaient mais, plus j’apprenais à le connaître, plus je le respectais. Il était cruel à sa manière, mais il pouvait également être très gentil… même généreux. Il était mon roc depuis le début, la cane sur laquelle je m’appuyais pour avancer. Notre mariage était une imposture, mais je dépendais de lui comme une femme dépendait de son mari.

Pourquoi son père ne pouvait-il pas le voir de la même manière ? Et pas comme une déception… mais comme un homme bon dont il pouvait être fier.

* * *

Coinçant la lampe torche entre mon épaule et mon oreille, j’orientai le faisceau vers la porte pour pouvoir attraper la poignée et faire glisser la porte. Il était trois heures du matin, et le ciel était si sombre que les étoiles et les planètes donnaient l’impression qu’il était illuminé de guirlandes de Noël. Je me faufilai à l’intérieur et vis des bottes de foin au sol.

Toutes les portes des box étaient ouvertes – sauf une.

Je vis des crochets enfoncés dans le mur – un endroit pour suspendre des clés. Il n’y en avait qu’un jeu, donc je supposai que c’était le bon. Je l’attrapai et m’approchai de la porte, mes pas étouffés par la paille au sol.

J’entendis des corps remuer de l’autre côté de la porte.

— Papa…, murmura une femme en entendant la clé glisser dans la serrure.

— Ils viennent nous chercher, chuchota une autre femme dans le silence.

Dès que j’ouvrirais la porte, Ramon pourrait me maîtriser, car je n’étais pas armée. Mais il n’aurait pas été juste de le laisser partir. Je n’étais pas en faveur de la violence, mais il méritait d’être puni pour ce qu’il avait fait. Donc je ne pouvais pas le laisser partir… uniquement les femmes.

— Je m’appelle Arwen, je suis la femme de Maverick. Il m’a parlé de ce qui allait se passer demain matin.

Je fus accueillie par leur silence. Ils étaient immobiles et retenaient leur souffle.

— Je pense que c’est injuste, que Caspian exagère. Donc je veux vous laisser partir… Mais je dois d’abord passer un marché.

— Laissez-nous partir, s’écria la femme d’un ton agressif, abattant son poing sur la porte. Je vous en prie ! Au moins, libérez ma fille.

Les écouter était aussi déchirant que je l’avais imaginé.

— Je vais vous laisser partir toutes les deux… mais Ramon devra rester. Je ne suis pas armée, donc je ne pourrai pas vous forcer à rester quand j’aurai ouvert la cellule.

Peut-être l’honnêteté n’était-elle pas la meilleure manière d’aborder le problème. Il pourrait défoncer la porte, me tuer, puis s’enfuir.

— Donc je veux passer un marché avec vous. Quand j’ouvrirai la porte, vous resterez… et vous laisserez partir les femmes. Si vous me donnez une seule raison de douter de vous, je rentre immédiatement à la maison. Donc il est temps de décider le genre d’homme que vous voulez être. Voulez-vous sauver votre femme et votre fille ? Ou être lâche ?

Un échange de murmures suivit – leurs voix étaient à peine audibles.

Il ne leur fallut pas longtemps pour prendre leur décision.

— Par pitié, sauvez ma famille…, dit Ramon.

Il était sincère, et sa voix se fêla sous l’effet de l’émotion. Je pouvais presque sentir son cœur battre de gratitude. Il en avait tant dit en une seule phrase.

— D’accord…

Je tournai la clé et ouvris la porte.

Ramon les tenait toutes les deux dans ses bras, laissant sa femme pleurer contre son torse, sa fille sangloter.

— Je vous aime, toutes les deux, dit-il en les embrassant chacune sur le front.

Malgré ses actes barbares, il était humain… Quelqu’un avec des sentiments et un cœur brisé.

C’était presque trop difficile à regarder.

La fille sortit la première, suivie par sa mère un instant plus tard. Toutes les deux étaient en larmes, car elles savaient que c’était la dernière fois qu’elles le voyaient vivant.

Je commençai à refermer la porte, mais Ramon posa la main contre le battant, m’en empêchant.

Je me raidis, craignant d’être tombée dans un piège. Il était bien plus grand que moi, et dix fois plus fort.

— Merci…, dit-il en soutenant mon regard avant de baisser la main pour me laisser refermer la porte.

Je la verrouillai et suspendis la clé au crochet.

— Que fait-on maintenant ? demanda la mère en serrant sa fille, ses yeux bouffis et humides.

— Vous allez vous cacher dans le coffre de la voiture et je vais vous faire sortir d’ici. Puis vous pourrez garder la voiture et aller où vous voudrez.

Elle me contempla, incrédule, comme si elle ne comprenait pas qu’une inconnue fasse une telle chose.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Ma réponse était simple.

— Parce que c’est ce qui est juste.

* * *

Le lendemain, je me réveillai tard dans la matinée, puisque j’avais passé une partie de la nuit dehors. Je n’étais pas retournée dans mon lit avant près de cinq heures. Quand je me réveillai, le petit déjeuner était un lointain souvenir. Je descendis en espérant avoir droit à un déjeuner avant l’heure.

Des souvenirs de la veille me revenaient par flashs. J’étais passée devant la sécurité, qui m’avait regardée de travers. Une fois sur la route, j’avais ouvert le coffre et leur avais tendu les clés. Reconnaissantes, les deux femmes m’avaient serrée dans leurs bras.

Puis j’avais fait demi-tour et j’étais rentrée au domaine à pied.

Quand j’entrai dans la salle à manger, je vis que Maverick y était toujours. À cette heure, il était généralement au travail, mais il était prostré devant sa tasse de café comme s’il était là depuis des heures. Il était vêtu de manière décontractée, en jean et tee-shirt noirs.

Je me laissai tomber sur une chaise et remplis ma tasse de café.

Maverick avait les yeux tournés vers la fenêtre. Leur couleur correspondait à celle de sa tasse. Sa mâchoire était lisse – il s’était rasé ce matin – même si une ombre commençait déjà à se révéler. Ses poils repoussaient sans doute dès qu’il lâchait son rasoir. C’était une belle journée d’été, qui contrastait étonnamment avec le gel dans ses yeux. Il ne se tourna pas vers moi pour me regarder – soit il m’ignorait, soit il était si concentré qu’il ne m’avait même pas remarquée.

Il restait un toast dans le panier, donc j’étalai de la confiture sur la tranche refroidie. Le café était tiède. Mais c’était moi qui étais descendue tard, donc je n’avais pas à me plaindre. Après la nuit dernière, j’avais plus faim que d’habitude. Courir dans tous les sens m’avait mise en appétit.

Quelques minutes plus tard, il tourna enfin la tête vers moi.

C’était subtil, mais je pus voir la rage qui émanait de lui. Sa poitrine qui se soulevait et se rabaissait légèrement plus vite que d’habitude parce qu’il était furieux. Ses yeux qui ne cillaient pas depuis que je l’avais rejoint. Il m’observait à présent comme si je n’étais ni son amie, ni son amante, ni sa femme. Il me regardait comme si j’étais l’ennemi.

— Tu les as laissé partir, pas vrai ?

Je savais que la sécurité le préviendrait si je revenais au domaine à pied en pleine nuit. La voiture n’était nulle part en vue, et je n’avais pas pu leur expliquer son absence de manière satisfaisante. Mais, bêtement, voyant qu’il ne m’avait pas sauté au cou dès mon retour, je m’étais dit que j’avais peut-être une chance de m’en sortir impunément.

Il continua à me dévisager, comme s’il attendait ma réponse.

Son regard était si terrifiant que je baissai les yeux vers ma tasse, sentant ses yeux me brûler.

— Tu leur as donné ta voiture et tu les as laissé s’enfuir.

Je bus une gorgée, avec la sensation d’être un enfant qui voulait éviter la colère terrible d’un parent. J’avais trop peur pour lever les yeux et affronter la punition qu’il me réservait. Il n’avait jamais levé la main sur moi, ne m’avait jamais donné l’impression d’être en danger, mais il ne m’avait jamais parlé sur ce ton-là non plus.

— Regarde-moi !

Je reposai ma tasse et levai enfin les yeux pour croiser les siens.

Il semblait encore plus furieux.

— Tu m’as dit qu’on était alliés. Les alliés ne se poignardent pas dans le dos comme ça.

— Je ne t’ai pas poignardé…

— Ferme-la. C’est moi qui parle. Toi, tu m’écoutes.

Je l’écoutai parce que je me sentais coupable de ce que j’avais fait.

Les yeux écarquillés, l’air menaçant, il me regarda comme si j’étais un agneau prêt à être abattu – et pas protégé.

— Tu es ma femme, et tu es censée m’obéir. Comment as-tu osé agir dans mon dos comme ça ? Tu n’as aucune idée de ce que tu as fait. Tu ne sais pas à quel jeu tu joues. Tu es censée m’être loyale, à moi et à personne d’autre. Tu as violé ma confiance. Et maintenant que la confiance est brisée, elle ne pourra jamais être réparée.

Je passai ma langue sur mes lèvres, mon cœur battant à mille kilomètres à l’heure. Il avait été de mon devoir de sauver ces femmes, mais je me sentais également mal de l’avoir contrarié.

— Je ne voulais pas…

— Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Je refermai la bouche.

— Voilà pourquoi je ne fais confiance à personne. Tu baisses ta garde une putain de seconde, et voilà ce qui arrive !

Ses mots me blessèrent plus que je ne l’aurais cru. Je ne voulais pas qu’il pense que je lui étais déloyale, que ma décision avait un rapport quelconque avec notre relation. Ma poitrine était très serrée, comme si mon cœur était brisé, et j’ignorais pourquoi. Cela me faisait mal de savoir que je l’avais blessé, qu’il regrettait de m’avoir fait confiance. Notre relation était la seule chose positive dans ma vie. Il était le seul homme à qui je pouvais me fier.

— Maverick, s’il te plaît…

Il leva la main, ce qui suffit à me faire taire.

— Tu n’as pas idée de ce que tu as fait. Tu n’as pas idée des conséquences que je vais affronter. Si les laisser s’enfuir en pleine nuit était la solution à ce problème, je l’aurais fait. Mais tu es une petite idiote qui ne comprend pas comment le monde tourne. Tu es une responsabilité pour laquelle je vais devoir payer…

Le bruit de la porte d’entrée s’ouvrant à la volée et claquant contre le mur résonna dans le couloir, jusqu’à nos oreilles. L’explosion fut si tonitruante qu’on aurait dit qu’une voiture s’était écrasée contre le mur en briques.

Je me recroquevillai sur ma chaise.

Maverick ne réagit pas, comme s’il attendait ça depuis des heures.

— Dégage. Tout de suite.

Il resta immobile sur sa chaise, détournant le regard tandis qu’il écoutait les pas lourds qui approchaient de la salle à manger. Il était calme mais raide à la fois, le dos tourné au danger qui s’approchait.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

Je lui obéis, car c’était ce qu’il voulait. Je quittai ma chaise et m’approchai des escaliers.

Caspian entra quelques secondes plus tard, l’air deux fois plus grand quand il était furieux. Ses yeux étaient plus écarquillés que jamais, et des flammes invisibles embrasaient tous ses membres quand il fit irruption dans la pièce.

Maverick se leva de sa chaise et lui fit face, se mouvant avec calme malgré les foudres de Caspian.

Son père s’arrêta devant lui, observant son fils comme s’il voulait lui tirer une balle entre les deux yeux.

J’aurais dû monter les escaliers, mais je restai sur place, observant Caspian, voyant la rage qu’il dégageait d’un simple regard. Sa haine était suprême, profonde.

Caspian se figea, le calme avant la tempête.

— Tu n’es qu’un bon à rien, cracha-t-il, tremblant de la tête aux pieds, les poings serrés, les sourcils froncés. Ta mère te détesterait autant que je te déteste. Je n’ai jamais été plus dégoûté par la chair de ma chair. Ma femme m’a donné un fils pour transmettre mon nom, mais c’est devenu un lâche que je n’aurais jamais dû enfanter.

Doux Jésus !

Maverick encaissa les insultes sans ciller, l’air étrangement calme malgré la situation.

Caspian passa à l’attaque un instant plus tard, enfonçant son poing dans le visage de Maverick. Malgré son âge, il était une force de la nature. Son crochet fut si rapide que je ne le vis même pas venir.

Maverick recula sous l’effet du coup et tomba sur le parquet en bois.

Caspian le toisa et lui donna un coup de pied dans les côtes.

— Je vais te traîner dehors et te pendre comme Ramon a pendu ta mère. Je vais regarder la vie quitter ton regard pendant que tu t’étoufferas comme un rat qui se noie.

Il lui donna un autre coup.

Je me couvris la bouche, les yeux humides.

Caspian attrapa Maverick par la peau du cou, puis commença à serrer, une lueur de folie dans les yeux. Il enfonça ses doigts dans ses voies respiratoires.

— Tu mourrais pour ces putes ? Tu préférais les libérer et trahir ta famille qu’honorer le souvenir de ta mère ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter un fils comme toi ?

Maverick semblait apathique, comme s’il avait perdu la volonté de vivre. Entendre son père menacer de le tuer l’avait probablement vidé de toute envie de se battre. Il était si perturbé qu’il n’avait même plus envie de gagner cette bataille. Il était plus facile de baisser les bras que de vivre avec la haine de son père.

Caspian ne desserrait pas.

Maverick avait jeté l’éponge.

Mais je refusais de le laisser faire.

— Ce n’était pas lui. C’est moi qui les ai libérées.

Je redescendis les escaliers, m’accrochant à la rampe pour garder l’équilibre, certaine qu’une chose terrible était sur le point de se produire. Je n’avais ni arme ni couteau, et la table à manger était trop loin pour faire barrage.

Caspian releva la tête et me regarda en continuant à étrangler son fils.

La vie reparut dans les yeux de Maverick quand il m’entendit dire ça. Il s’était laissé faire jusque-là, mais il leva les mains pour les poser sur les poignets de son père.

— Maverick n’avait rien à voir avec ça, dis-je en serrant le bois. Je lui ai demandé de les libérer, mais il a refusé. Donc je suis sortie au milieu de la nuit pour les relâcher. Je les ai cachées dans le coffre de ma voiture et je leur ai fait franchir le portail.

Je ne resterais pas les bras ballants pendant que Maverick se faisait punir pour ma trahison. Même si je ne survivais pas à ce qui allait suivre, je m’en moquais.

Il relâcha la gorge de Maverick, puis se releva, ses yeux bruns me contemplant comme si j’étais sa proie.

Maverick était pantelant, au sol, cherchant à remplir ses poumons d’air. Il attrapa sa gorge et inspira à grandes goulées, sur le point de s’évanouir.

Caspian fit un pas vers moi, son regard s’assombrissant comme un nuage d’orage. Chargé de pluie, il était sur le point de se déchaîner sur nous, une tempête inégalée. Il plissa les yeux, sa soif de sang visible dans ses prunelles.

Je compris que j’allais mourir.

Il fit un pas vers moi, puis sortit un couteau de sa poche.

Merde.

Maverick était toujours par terre, le corps absent et la tête vide.

Je fis un pas en arrière, montant une marche.

Caspian agrippa le couteau et m’observa avec intensité, comme le faisait parfois son fils. Ses yeux couleur café étaient emplis de la même rage ; on aurait dit un boucher prêt à découper une carcasse en petits morceaux. Il n’avait pas cillé une fois depuis qu’il avait tourné son attention vers moi.

J’étais acculée contre l’escalier, n’ayant nulle part où aller. Cet homme était sans doute plus rapide que moi. S’il n’arrivait pas à m’atteindre, il lancerait sans doute son poignard dans mon dos, m’achevant sans effort.

— Si tu penses être en sécurité à cause du marché que j’ai passé avec ton père, tu te trompes. Ce contrat a perdu sa valeur dès que tu nous as trahi, mon fils et moi. Je t’étriperai comme un poisson et j’abandonnerai ton corps sur la tombe de ton père.

J’aurais pu la fermer et laisser Maverick subir les conséquences, mais je n’aurais pas pu vivre avec cette culpabilité. Maverick était un homme que je respectais, même s’il m’énervait parfois, et je n’avais pas voulu le laisser souffrir aux mains de son père une seconde de plus. Cette pensée me calma, chassant ma peur et mon angoisse. J’aurais pu fuir, mais je n’irais pas loin. Je préférais mourir d’un coup de couteau dans la poitrine en me battant plutôt que d’un coup dans le dos en fuyant.

— Au lieu de vous concentrer sur ce que vous avez perdu…

Il n’écouta pas un mot, profitant de la distraction pour passer à l’attaque. Il se rua vers moi, s’approchant de la première marche, prêt à m’enfoncer sa lame dans le ventre. Il se déplaçait à une vitesse incroyable, comme s’il était dans la fleur de l’âge.

Mon instinct prit le dessus, et je poussai un cri.

Caspian tomba au sol et lâcha le couteau à quelques pas de moi à peine.

Je retombai en arrière, incapable de garder l’équilibre.

Maverick était parvenu à se jeter en avant et à l’attraper par les chevilles. Il le tira vers lui, l’éloignant de l’arme.

Caspian le repoussa du pied, puis rampa vers le couteau.

Maverick ne se laissait plus faire. Il bondit sur ses pieds et rattrapa son père, le traînant au sol pour l’éloigner de l’arme.

— Arrête !

— Espèce de…, cracha Caspian en roulant sur le dos et en se remettant debout avant de lancer son poing vers le visage de Maverick. Comment oses-tu défendre cette putain ?

Maverick bloqua le coup, puis envoya une droite dans le nez de son père.

Caspian retomba en arrière, choqué que son fils ait osé lever la main sur lui. Il essuya le sang qui coulait de ses narines, l’observa sur ses doigts, puis regarda son fils, révolté.

— Tu la choisis plutôt que moi ?

Maverick s’approcha des escaliers, les mains levées, prêt à se battre. Il se posta entre nous, me protégeant pour que Caspian ne m’atteigne pas.

— Tu dois te calmer.

— Me calmer ? s’étrangla-t-il en baissant sa main ensanglantée. Cette garce m’a pris la seule chose qui comptait ! s’écria-t-il en s’approchant. J’ai tout fait pour y arriver. Ta mère mérite justice…

— Ce n’est pas de la justice, père. C’est répugnant. Maman n’aurait jamais voulu ça, et tu le sais très bien. Tu as complètement perdu l’esprit, et tu es si tordu que tu ne le vois même pas. Arwen ne voulait pas que ces femmes souffrent parce qu’elles ne le méritaient pas. Elle a les idées claires, pas toi.

Il fit un pas vers nous.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, c’est comme ça que tu me traites ?

— Qu’est-ce que tu as fait pour moi ? demanda Maverick en redressant les épaules pour mieux me protéger. Quand maman est morte, tu es mort, toi aussi. Tu n’es que l’ombre de l’homme que tu étais. J’étais fier de toi, et je te tenais en haute estime. Mais tu es devenu insensible et haineux. Tu détestes tout le monde parce que tu as perdu la seule personne que tu aimais. Lily et moi, on ne compte pas…

Caspian se précipita sur Maverick, jetant son corps massif contre celui de son fils et lui envoyant un crochet dans la mâchoire. Il utilisa tout son élan et son poids pour lui faire mal, pour le faire saigner.

Maverick encaissa quelques coups, choqué par l’attaque sauvage de son père. Il retomba en arrière, et sa tête manqua de heurter le coin de la marche inférieure.

Même si je savais que j’allais me faire mal, je me laissai glisser sur l’escalier pour parer le choc, utilisant ma cuisse comme coussin pour qu’il ne se fende pas le crâne et n’ait pas d’hémorragie. Mais cette position me rendait vulnérable à l’attaque de Caspian.

Caspian en profita pour m’attraper par le cou, serrant si fort que je commençai immédiatement à suffoquer.

Maverick se remit vite du choc et repoussa son père d’un coup de pied. Coup après coup, il enfonça ses poings dans le corps de son père, se transformant en bête furieuse, carburant à l’adrénaline. Il frappa son père au visage et au ventre, le repoussant à l’autre bout de la pièce. Le visage de Caspian était méconnaissable quand il s’affala au sol, le souffle court. Maverick le toisa, les poings ensanglantés.

Caspian leva les yeux vers son fils, du sang coulant de sa bouche et de son nez. Meurtri, bouffi, son visage semblait avoir été piqué par un essaim de frelons. Il s’appuya contre le mur et observa son fils avec dégoût.

Maverick resta immobile, attendant de voir la réaction de son père.

Caspian se remit lentement debout, son corps trahissant à présent son âge. Sa fierté avait disparu, remplacée par un air vaincu. Le regard qu’il décocha à son fils lui promettait guerre, sang et torture. Il observa froidement Maverick, comme s’il envisageait de continuer à se battre même s’il avait perdu. Se ravisant, il tourna les talons et sortit, les épaules tombantes, en boîtant.

Maverick resta immobile jusqu’à ce que son père ait quitté la maison. Il regarda par la fenêtre pour le voir monter en voiture et s’éloigner. Une fois qu’il fut parti, il poussa un soupir et se tourna vers moi.

Il semblait encore plus furieux contre moi.

Comme s’il me tenait pour responsable.

23

Maverick

J’étais assis dans mon bureau, un cigare au bec, aspirant et soufflant distraitement la fumée. En face de moi se trouvait une peinture murale représentant Paris au début du dix-neuvième siècle, avant la révolution industrielle. La toile était sombre, morose, les rues boueuses après une tempête. Je n’avais pas décoré ma maison moi-même, mais j’avais choisi cette peinture parce qu’elle me parlait.

Je la contemplais en faisant de mon mieux pour ne penser à rien.

Mon cou était meurtri là où mon père avait essayé de m’étrangler. Mon visage était rougi par les coups qu’il m’avait portés au visage. J’avais l’air d’avoir passé un sale quart d’heure, même si mon père avait encaissé le pire.

C’était la première fois que je frappais mon père.

Je n’en étais pas fier, même si je n’avais pas eu le choix.

Si je n’avais pas réagi, il aurait tué Arwen… Même si j’aurais dû m’en balancer.

Elle m’avait trahi, après tout.

Une fois mon cigare éteint, j’en allumai un autre.

Rien à foutre si j’avais un cancer.

Mon père et moi ne nous entendions déjà pas bien avant, mais cet incident avait fait de nous des ennemis jurés. J’avais à présent deux guerres à affronter. Je devais m’assurer que Kamikaze ne s’approche pas d’Arwen, et que mon père ne la tue pas.

Mais était-ce vraiment le cas ?

Mon père avait raison : elle avait violé les conditions de notre marché. Elle avait défié nos désirs et pris les choses entre ses mains. C’était de la désobéissance pure et simple. J’avais le droit de la quitter.

Et peut-être devais-je le faire.

La porte s’ouvrit, et elle apparut sur le seuil, les yeux coupables et inquiets. Elle scruta mon regard pour savoir si elle avait la permission d’entrer.

Je ne la lui donnerais pas.

Elle entra sans y être invitée et s’approcha de mon bureau, les mains jointes, timide. Elle portait un jean et un tee-shirt, et ses cheveux foncés étaient ramenés sur une épaule. Elle était démaquillée, ayant sans doute passé l’après-midi à ressasser ce qui s’était passé ce matin-là.

Plus je la regardais, plus j’étais furieux.

Elle posa les yeux sur ma main, comme si elle était trop honteuse pour croiser mon regard. Elle contempla mon cigare presque une minute avant d’oser lever les yeux vers moi. Ses prunelles bleues trahissaient sa peine, ses remords.

— Maverick… Je suis vraiment désolée.

Elle inspira profondément, comme si sa poitrine était nouée par le chagrin.

Ses excuses ne signifiaient rien à mes yeux.

— Je n’ai pas réfléchi. J’ai juste…

— Ça, tu peux le dire, la coupai-je avant de tirer sur mon cigare.

— Je ne pouvais pas laisser ces femmes être torturées…

— C’est pour ça que je sais que tu es une petite idiote.

Je retirai le cigare de ma bouche et laissai la fumée s’élever de ma bouche tout en parlant.

— Tu n’as aucune idée de ce qu’est un écosystème. Mon père et moi vivons dans le même système. Quand tu touches à quelque chose, ça affecte tout ce qu’il y a autour. Tu as sauvé deux femmes. Résultat, mon père est devenu mon ennemi. Tu lui as pris la seule chose qui comptait à ses yeux et, maintenant, il ne renoncera pas avant de t’avoir tuée… et moi avec.

Ses yeux trahirent ses regrets.

— Je veux divorcer, dis-je froidement.

Quand elle releva les yeux, j’y vis de la terreur, comme si l’idée de me perdre surpassait ce qu’elle pouvait supporter. Elle savait qu’elle avait besoin de moi pour la protéger et lui donner un toit. Sans moi, elle n’était rien.

J’attendis qu’elle proteste, qu’elle me supplie de changer d’avis.

Mais elle n’en fit rien.

— Est-ce que ça améliorerait la situation entre ton père et toi ?

Non, ça n’y changerait sans doute rien. Je continuai à fumer en silence.

Comprenant que je ne répondrais pas, elle n’insista pas.

— Je comprends…

Dès que je la mettrais à la porte, les chiens se déchaîneraient sur elle. Kamikaze la capturerait et ferait d’elle son esclave, sauf si mon père mettait la main sur elle en premier. Il la tuerait d’une balle entre les deux yeux. À sa place, j’aurais choisi mon père.

Elle contempla ses doigts, agrippés au bord de mon bureau.

— Je suis désolée, Maverick. Je ne regrette pas d’avoir sauvé ces femmes, mais je regrette de t’avoir mis dans cette situation. Tu ne mérites pas d’être traité comme ça par ton père. Je sais que je suis la responsable de tout ça, mais c’est ton père qui devrait se faire aider. Il n’aurait pas dû réagir si violemment. Il n’aurait pas dû défoncer ta porte avec l’intention de te tuer. Je sais que j’ai déclenché ces évènements… Mais c’est lui qui est en tort.

— Ce n’est pas comme ça que le monde tourne.

— Je sais, mais tu devrais envisager de parler à ton père. Il a besoin d’aide… et il devient de plus en plus fou.

Il était plus barbare chaque fois que je le voyais.

— Prends le fric que je t’ai donné et va-t’en.

Elle se figea.

— Je l’ai donné aux deux femmes… pour qu’elles puissent disparaître.

La situation allait de mal en pis.

— Je ne te donnerai pas un centime de plus.

— Je ne te demandais rien.

— Tant mieux. Sors de chez moi.

Je ne voulais plus la revoir. Je voulais que ce boulet quitte ma maison.

Elle s’attarda près de mon bureau, les yeux baissés. Sans moi, elle n’avait rien, et elle le savait. Sur le coup, elle comprenait sûrement qu’elle avait gâché quelque chose de bien. Elle comprenait sûrement tout ce que j’avais fait pour elle, combien je l’avais protégée. Mais ma gentillesse avait atteint ses limites, et elle ne pouvait rien y faire.

— Je partirai demain matin.

J’aurais préféré qu’elle parte tout de suite, mais j’acceptai ce compromis d’un hochement de tête.

Elle était toujours figée devant mon bureau.

— Quand mon père m’a dit que je devais t’épouser, j’étais furieuse. Il me volait toute ma vie. Mais en apprenant à te connaître, j’ai compris que tu étais un homme bien… avec un grand cœur. J’ai commencé à tenir à toi, à t’admirer. J’ai même commencé à te voir comme un ami. Je suis désolée de t’avoir trahi. Ce n’était pas mon intention. Je voulais juste faire ce qui était juste. Je ne m’étais pas rendu compte du prix que tu devrais payer… et je tiens à m’excuser pour ça.

Je la regardai sans rien dire, le cigare aux doigts.

Elle attendit un moment pour voir si j’allais répondre. Voyant qu’elle ne recevrait rien de ma part, elle abandonna et tourna les talons.

— Adieu, Maverick.

Je la regardai franchir la porte, à la fois déçu et soulagé par son départ.

— Adieu, petit agneau.

* * *

Lily était assise en face de moi à la table de la salle à manger. D’autres patients du centre de désintoxication parlaient à leurs familles en mangeant le dîner, faisant comme si tout était normal même s’ils luttaient contre leur dépendance.

Lily avala quelques bouchées de son dîner, mais ne toucha pas à la majorité. C’était une belle femme, mais elle avait l’air maladif à force de perdre du poids. Elle avait autrefois de longs cheveux épais, qui s’étaient clairsemés à cause de sa malnutrition. Sa peau ne brillait plus comme avant. Elle était aussi pâle que ses yeux.

— Comment vas-tu, sinon ?

— Pas bien.

Je n’étais pas venu lui rendre visite depuis un moment, ce qui me faisait honte. Je me sentais d’autant plus coupable que j’étais venu la voir ce soir uniquement parce que j’avais besoin de parler à quelqu’un. Cela dit, elle avait oublié mon anniversaire, donc nous étions quittes.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je lui racontai tout ce qui s’était passé avec papa.

Lily changea du tout au tout, son apathie disparue. Horrifiée par mon histoire, elle était visiblement ébranlée.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui, bordel ? Il est encore pire que je ne le pensais. Comment la mort de maman l’a-t-il rendu si dingue ?

Je n’avais pas de réponse à ça, et j’en avais marre de deviner.

— Je vais demander le divorce.

Lily me regarda dans les yeux, le sourcil arqué, son assiette oubliée.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas être marié avec elle si je ne lui fais pas confiance.

— Tu ne la connaissais pas quand tu l’as épousée, donc tu ne lui faisais pas confiance dès le début.

Mais les choses avaient changé depuis notre mariage.

— Et les hommes qui en ont après elle ? Ils ne vont pas s’en prendre à elle ?

— Ce n’est pas mon problème.

— Et ça ne te dérangera pas ? s’étonna-t-elle.

— Si elle voulait rester avec moi, elle n’aurait pas dû me trahir.

— Elle ne t’a pas trahi, contra Lily. Elle voulait sauver ces femmes, et tu ne peux pas lui en vouloir pour ça. Pourquoi papa pensait-il que c’était juste ? Tu trouvais ça juste de tendre l’autre joue pendant que ces femmes étaient torturées ?

— Non, mais je n’avais pas le choix.

— Eh bien, Arwen ne pouvait sûrement pas vivre avec ça… et je ne le lui reproche pas. Elle n’était sans doute pas consciente des répercussions, mais elle a fait ce qu’il fallait. Maman serait contente d’elle.

Peut-être. Nous ne le saurions jamais.

— Maverick, si tu la quittes, elle sera violée et torturée aussi. Et tu vas laisser faire ?

Arwen était une femme forte qui ne se laissait pas faire, mais Kamikaze était une armoire à glace. Comme il mesurait plus de deux mètres de haut, elle n’aurait aucune chance contre lui – et il serait sans doute le premier à la violer. Elle aurait une vie dont elle ne voulait pas, une vie qui lui ferait préférer la mort. Et si Kamikaze ne l’atteignait pas en premier, ce serait mon père… et il l’exécuterait.

— Je sais que tu es fâché, mais la quitter n’est pas une solution. Tu ne te le pardonnerais jamais s’il lui arrivait quelque chose de terrible. Elle ne t’a pas trahi pour son bénéfice. Elle l’a fait pour sauver des âmes innocentes. Tu devrais être indulgent.

— Et maintenant, papa et moi sommes ennemis… Je devrais simplement lui pardonner ?

— Vous êtes ennemis parce que papa est complètement taré. Ça allait finir par arriver, qu’elle intervienne ou pas. Il est si instable qu’il n’est pas raisonnable. Qui enlève des femmes innocentes pour les violer ? Qui essaie de tuer son propre fils parce qu’il les a sauvées ? C’est lui le problème, pas elle.

Je contemplai mon assiette, conscient que son raisonnement était censé.

— Franchement, je l’aime beaucoup… et je crois que toi aussi.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu dis qu’elle a brisé ta confiance, ce qui veut dire que tu lui faisais confiance. Or, je pensais que c’était impossible pour quelqu’un comme toi.

Je détestais le fait que ma petite sœur était plus intelligente que moi.

— Et si tu lui faisais confiance, c’est qu’elle comptait pour toi.

Je ne savais pas ce qu’Arwen représentait pour moi. J’aimais bien la baiser. Je la considérais comme une amie. Et, en fin de compte, je l’avais choisie plutôt que mon père et lui avais sauvé la vie. J’aurais pu le laisser la tuer. Ç’aurait été plus facile. Cela aurait réglé tous mes problèmes. Mais je l’avais protégée, non pas par obligation, mais par choix.

Lily m’observait toujours.

— Retourne voir ta femme, Maverick. Et prie pour qu’elle soit toujours chez toi.

24

Arwen

Je récupérai les vêtements que Maverick m’avait offerts, car il n’en aurait pas besoin. Autant les garder, vu que ma garde-robe était limitée. Toutes mes affaires tenaient dans une seule valise, me rappelant à quel point j’étais insignifiante.

Une fois hors de la propriété, je ne saurais même pas où aller.

Je n’avais nulle part où aller.

Je pensai à Dante, mais j’étais trop fière pour lui demander son aide. Il fréquentait quelqu’un d’autre et ne pensait plus à moi. J’aurais pu appeler mon dernier amant et lui demander un abri pour la nuit, mais cette idée me donna l’impression d’être une putain.

C’était la première fois que j’avais vraiment peur. Quand je serais seule, des hommes se lanceraient à ma poursuite. Caspian essaierait de me tuer. J’étais sans-abri, facile à traquer. Je pourrais sans doute trouver un endroit pour dormir dans les coulisses de l’opéra, mais ce serait sans doute là qu’il irait me chercher en premier.

Je n’avais jamais voulu épouser Maverick, mais je comprenais qu’il était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Il était l’homme qui prenait soin de moi.

Mais j’avais tout gâché en sauvant ces femmes. J’avais fait ce qui était juste en protégeant des innocentes – mais j’en avais payé le prix. Dans les mêmes circonstances, je recommencerais sans hésiter. Je n’aurais pas pu vivre avec cette culpabilité – et Maverick non plus. Mes actions avaient déclenché de terribles répercussions, mais je n’avais pas eu le choix.

J’étais assise sur mon lit, ma valise contre le mur. Maverick m’avait dit que je pouvais rester jusqu’à demain matin, mais je ne voyais pas l’intérêt. Il serait plus facile de me faufiler dans l’opéra maintenant, tant qu’il était encore ouvert. Je pourrais passer en disant que j’avais oublié quelque chose, et me cacher dans une armoire jusqu’à ce que tout le monde rentre à la maison. Il y avait bien des douches et un ou deux lits de camp.

Je pourrais m’y abriter en attendant de trouver quoi faire ensuite.

Tout irait bien… non ?

Quelqu’un frappa à la porte, et Maverick entra.

Je le regardai, puis détournai les yeux, incapable d’affronter son air déçu. Quand son père l’avait étranglé, il avait baissé les bras, comme s’il avait voulu mourir. Mais quand ma vie avait été en jeu, il avait fait ce qu’il avait pu pour me protéger – contre son propre père.

Maverick s’assit sur le lit à côté de moi, à trente centimètres de distance.

Je contemplai le sol à mes pieds.

— J’ai décidé de partir maintenant au lieu d’attendre demain…

Je n’avais plus de voiture, puisque je l’avais donnée à la femme et à la fille de Ramon. Je n’avais pas d’argent à gaspiller en prenant un taxi, donc il me faudrait marcher s’il refusait de me conduire en ville. Je ne m’étais jamais sentie si impuissante de toute ma vie. Je n’avais rien, mis à part quelques centaines d’euros.

Maverick était silencieux. Peut-être était-il là car il pensait la même chose. Il ne voulait pas me voir un instant de plus chez lui.

— Tu te souviens la nuit où j’ai dû sortir pour réparer une conduite d’eau cassée ?

Je m’en souvenais parce qu’une de ses conquêtes s’était pointée dans la salle à manger pendant que nous déjeunions. Ses talons en main, elle l’avait embrassé dans le cou en m’ignorant, pas du tout dérangée que je sois sa femme.

— Oui.

— C’était un mensonge.

Je me tournai vers lui et observai son profil.

— Ton père a fait des affaires avec un type appelé Kamikaze. Un investissement ou quelque chose comme ça… Le gars s’est pointé devant le portail pour te revendiquer.

Mon sang se glaça.

— Il a dit qu’il ferait de toi une esclave sexuelle pour rembourser l’argent que ton père lui devait.

J’avais eu peur de me défendre et de survivre toute seule, mais j’étais à présent terrifiée. Cet homme me traquerait et me prostituerait. J’aurais aimé avoir un pistolet pour me tirer une balle dans la tête. Je préférais mourir que me soumettre à cette torture.

— J’ai refusé de te céder, donc il a offert de t’acheter, dit-il en observant ses mains jointes. Je lui ai dit que tu n’étais pas à vendre – quel que soit le prix.

Pendant que je dormais dans les bras d’un autre, Maverick m’avait protégée. Il ne m’en avait même pas parlé, comprenant que je serais ébranlée. Je compris à quel point j’avais besoin de Maverick : il était mon seul rempart contre la torture.

— Merci de me prévenir…

— Tu ne survivras pas dehors. Si Kamikaze ne te trouve pas, mon père te trouvera. Tu ne tiendras pas une semaine.

Mes mains se mirent à trembler. Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie.

— Donc je reprends ce que j’ai dit… Je ne veux pas divorcer.

Je me tournai vers lui, surprise qu’il ait changé d’avis.

— Ce serait honteux que tu aies sauvé ces femmes, et que personne ne te sauve à ton tour, dit-il en se levant avant de se diriger vers la porte. Tu as rompu ma confiance en agissant derrière mon dos. Tu m’as trahi en prenant les choses en main. Ne t’attends pas à ce que je te refasse confiance un jour.

Il ouvrit la porte, et je me précipitai derrière lui.

— Maverick !

Il s’arrêta devant la porte. Il lui fallut une seconde pour se retourner, comme s’il avait envisagé de m’ignorer.

— Merci de me laisser rester chez toi.

S’il m’avait mise à la porte, j’aurais été violée et tuée. Il avait changé d’avis pour que je vive… Il me sauvait la vie.

— Sans toi, je n’aurais rien. Et je m’en rends compte plus que jamais. Tu es un homme bon… Et j’espère pouvoir un jour mériter ton pardon.

Son regard était éteint, comme si mes remerciements ne signifiaient rien.

— Ne compte pas dessus.

Également par Penelope Sky

Les tensions s’accroissent, et j’ai maintenant deux ennemis qui souhaitent ma mort.

Mais je ne me suis jamais sentie plus en sécurité.

Mon loup me protège. Il me chérit. Et je crois qu’il m’aime.

Ce mariage arrangé, nous le détestions tous les deux, mais je le vois à présent sous un nouveau jour.

Mon mari est fort, intelligent, et beau. Ses yeux couleur café me font fondre. Mon cœur s’attendrit pour cet homme, et je tombe de plus en plus.

Je suis en train de tomber amoureuse de mon mari.

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Le loup et sa femme

Loup #2

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le loup et sa femme

Copyright © 2020 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

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1

Arwen

Nous étions comme remontés dans le temps.

Maverick et moi étions redevenus des étrangers.

Il vivait sa vie et faisait comme si je n’existais pas. Quand il n’était pas à la maison, il passait son temps au travail, parfois jusqu’à tard dans la soirée. Il semblait rester au bureau juste pour ne pas me voir.

Cet homme me détestait.

Les femmes allaient et venaient, me remplaçant dans son lit.

Je n’étais pas jalouse de ses maîtresses. J’étais jalouse d’avoir perdu mon loup. Nous étions comme d’illustres inconnus qui ne se parlaient jamais, qui avaient oublié le lien qu’ils partageaient autrefois. Nous n’étions même plus amis.

Et tout était ma faute.

Henry s’endormit, donc je me glissai hors du lit et récupérai ma robe par terre. La chambre était plongée dans la pénombre, mis à part la faible lueur qui filtrait par la fenêtre. J’étais venue le voir tout de suite après ma représentation à l’opéra, en manque d’affection, puisque je n’en recevais plus à la maison.

Alors que je passais le tissu soyeux de ma robe par-dessus ma tête, puis mes hanches, je me sentis insatisfaite. Nos ébats avaient été agréables, mais pas à la hauteur de ceux que j’avais partagés avec Maverick. Cet homme avait des mains faites pour toucher les femmes. Ses lèvres savaient comment les embrasser. Il avait les caresses parfaites pour faire frétiller mes orteils, pour me couper le souffle et faire tortiller mon corps d’extase. Je n’avais pas pour habitude de comparer mes amants, qui étaient tous d’un niveau plus ou moins égal. Mais, maintenant que j’avais couché avec Maverick, je comprenais pourquoi tant de femmes voulaient atterrir dans son lit.

Henry remua en m’entendant ramasser mes talons. J’aurais préféré pouvoir filer sans le réveiller.

— Tu t’en vas ?

— Oui. Je dois me lever tôt demain matin.

C’était un mensonge. Je n’avais rien de prévu. Ma vie tournait autour de l’opéra, donc j’étais occupée principalement en soirée. Je passais mes journées au manoir, sans parler à personne.

Il se leva du lit et s’approcha de mon dos.

— Tu devrais rester quand même, dit-il en passant ses bras autour de ma taille, puis en m’embrassant sur la nuque.

— Je ne peux pas, désolée.

Je m’éloignai de lui et m’assis sur le fauteuil pour enfiler mes escarpins.

Il resta debout, nu, devant moi, ses lèvres esquissant une moue déçue.

J’ignorai sa nudité et me relevai, récupérant mon sac à main sur la console.

— Bonne nuit, Henry.

Je me rapprochai de la porte, mes talons claquant sur le parquet en bois.

Il me suivit, ses grands pieds frappant le sol avec un bruit sourd.

Avant que je n’aie pu ouvrir la porte, il m’attrapa par le poignet pour me faire pivoter. Je croisai son regard, y voyant son désir de me ramener dans son lit et de ne jamais plus me lâcher. Les cheveux se hérissèrent sur ma nuque. Je craignis qu’il ne me force.

Il se pencha pour m’embrasser à la commissure des lèvres.

— Reviens demain.

Il savait exactement quand je travaillais, puisque le programme de l’opéra était connu du public. Il savait toujours quand je serais près de chez lui.

Je ne voyais pas cette passade mener quelque part. Le sexe n’était pas une raison suffisante pour m’y raccrocher et, étendue dans son lit dans le noir, je pensais souvent à Maverick. J’étais stressée que notre relation se soit dégradée, et j’ignorais comment mériter sa confiance à nouveau. Il semblait être le seul homme dans mes pensées… et Henry n’aurait jamais pu me le faire oublier. Cette relation ne me semblait pas juste, donc il était temps de passer à autre chose.

— Ça ne collera pas entre nous, Henry.

Ses yeux tombèrent, comme si je l’avais frappé à l’estomac. Il les plissa, vexé et déçu, comme s’il ne s’était pas attendu à ce que je le repousse.

— Pourquoi ça ? geignit-il en lâchant mon coude.

Je respectais les hommes qui gardaient leur fierté quand ils se faisaient plaquer. Ceux qui suppliaient ou discutaient étaient trop collants et pénibles à mon goût. Et Henry semblait vouloir en discuter.

— Peu importe. Prends soin de toi, Henry.

Je sortis pour ne plus voir son air irrité. Ce n’était pas la première fois que je me retrouvais dans cette situation, que je plaquais un homme qui n’était pas prêt à me laisser partir. Dante avait été le premier à me quitter – et j’en avais souffert. Mais c’était la vie… Je n’avais pas à m’expliquer. Henry et moi n’avions couché ensemble qu’une poignée de fois. Ce n’était pas comme si c’était sérieux. Je franchis la porte sans un regard en arrière.

— Arwen !

Toute conversation n’aurait fait que prolonger l’inévitable, et je n’étais pas d’humeur à discuter. Il se faisait tard, et j’étais fatiguée. Je voulais dormir dans mon lit et commencer un nouveau jour demain. Sans répondre, je continuai mon chemin.

* * *

J’étais assise seule à la table à manger, comme tous les matins.

Maverick ne me rejoignait plus. Il devait se faire apporter ses repas dans son bureau, ou dans un autre endroit de son manoir.

Je versai de la crème dans mon café et la regardai tournoyer. La table était couverte de pâtisseries, de pain et de fruits. C’était plus qu’assez pour une famille entière, mais Abigail insistait pour me nourrir comme si je mangeais pour quatre.

Concentrée sur mon café, je ne vis pas Maverick s’approcher de la table.

Il tira une chaise et s’installa en face de moi.

Je levai la tête pour le regarder, surprise de le voir si beau. Cela faisait un moment que nous ne nous étions pas croisés, et je remarquai que ses cheveux étaient plus courts – il se les était fait couper. Le chaume couvrant ses joues était plus dru : il ne s’était pas rasé ce matin. Malheureusement, son regard restait hostile, comme s’il m’en voulait toujours autant qu’une semaine plus tôt.

Je n’avais pas réalisé combien il m’avait manqué jusqu’à ce que nous nous retrouvions dans la même pièce. Les doigts crispés sur l’anse de ma tasse, je contemplai ses traits comme si cela faisait des mois que je ne l’avais pas vu.

Il s’empara de la cafetière et versa du café dans sa tasse. Son tee-shirt était toujours aussi moulant sur son torse musclé. Il reposa la cafetière et but une longue gorgée, laissant la caféine le réveiller. Il ramassa ses couverts et se concentra sur son assiette.

Je continuai à le fixer du regard tandis qu’il m’ignorait.

Mangeant les yeux baissés, il faisait comme si je n’étais pas là.

— Comment ça va ?

Il leva la tête, prenant son temps pour mâcher son saumon fumé, le regard toujours hostile.

— Ramon est mort.

Je n’étais pas étonnée. Caspian avait dû le découper en petits morceaux, depuis le temps.

— Mon père l’a torturé, puis il a jeté son corps dans la rivière.

Ramon avait eu ce qu’il méritait, mais je plaignais quand même sa famille. Le soir où je les avais sauvées, elles savaient que c’était la dernière fois qu’elles le verraient… et elles savaient ce qui lui arriverait avant sa mort.

— Ton père, il se sent mieux, maintenant ?

Il avala une deuxième bouchée, prenant son temps avant de répondre.

— J’en doute.

— Tu lui as parlé ?

— Non.

— Alors comment sais-tu qu’il l’a tué ?

— Ses hommes me l’ont dit, répondit-il avant de boire une gorgée de café.

— Et toi, tu te sens mieux ?

Maverick dormait-il d’un sommeil plus tranquille en sachant que l’homme qui avait violé sa mère était enfin mort ? Cela lui donnait-il la paix nécessaire pour tourner la page ?

Il me contempla longuement, réfléchissant à sa réponse, le regard vague.

J’attendis qu’il réponde, ce qu’il ne fit pas.

— Comment ça se passe, avec ton copain ? demanda-t-il plutôt.

Il ne posait pas cette question parce qu’il tenait à moi. J’étais sûre qu’il voulait simplement changer de sujet, ne plus parler de son père, et qu’il avait choisi de recourir au sarcasme.

— Ce n’est pas mon copain… et je l’ai plaqué.

— Pourquoi ?

— Je ne le sentais pas, répondis-je en haussant les épaules.

— Il s’est jeté à tes pieds pour te retenir, comme les autres ? railla-t-il.

Maverick était le seul homme avec qui j’avais couché et qui ne voulait pas remettre le couvert. Il n’était pas devenu obsédé ni possessif. Je ne l’impressionnais pas, sans doute parce qu’il avait eu de nombreuses conquêtes, toutes plus belles les unes que les autres.

— Il n’était pas heureux, mais il s’en remettra. Et toi ?

— Quoi, moi ? demanda-t-il en mâchant.

— J’ai remarqué que tu voyais pas mal de femmes.

— Ce n’est pas inhabituel.

— Tu les apprécies, au moins ?

Il posa sa fourchette et me fixa du regard.

— Je n’apprécie pas les femmes que je mets dans mon lit. Je les baise, puis je passe à la suivante.

Il semblait ne plus penser à moi et m’avoir complètement rayée de sa vie. Le sexe me manquait, pourtant, mais lui tirait son coup avec d’autres partenaires. À mes yeux, c’était un amant extraordinaire. Aux siens, j’étais remplaçable.

— Je suis vraiment désolée pour…

— Je ne veux plus jamais en parler, me coupa-t-il en ramassant sa fourchette. Oublions ça.

— Eh bien, j’espère qu’on pourra redevenir amis. Parce que tu me manques vraiment.

Je fis de mon mieux pour ne pas m’émouvoir, mais je sentis ma gorge se nouer. Vivre dans ce manoir toute seule était une forme de torture. Je n’avais personne à qui me confier, personne avec qui partager ma vie. Regarder des films avec Maverick me manquait, ainsi que nos discussions dans son bureau. Il était mon ami le plus proche, mais il m’avait reniée.

Son regard resta froid malgré ma confession.

— L’amitié repose sur la confiance. Sans confiance, je ne vois pas comment on pourrait redevenir amis.

— Maverick, je te serai toujours loyale. J’ai fait une erreur, et j’en suis désolée…

— Mais tu as dit que tu ne changerais rien, même si tu le pouvais. Ça ne ressemble pas vraiment à des excuses, tu sais ?

Ses yeux brillèrent d’un éclair menaçant.

— C’est vrai… Mais j’aurais fait les choses différemment.

Il retourna à son assiette.

— Je sais que tu tiens à moi. Sinon, tu m’aurais déjà mise à la porte. Tu as changé d’avis pour une raison qui m’échappe.

Il continua à manger en silence. Je l’observai, espérant une quelconque réaction.

— Je comprends que tu m’en veuilles, mais j’espère pouvoir me racheter d’une manière ou d’une autre. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire, dis-le-moi. Je le ferai. Je veux qu’on se fasse confiance, qu’on puisse dépendre l’un de l’autre. Je veux que tu saches que je te respecte et que je t’admire… Et j’aimerais que les choses redeviennent comme avant.

Il avala sa bouchée avant de lever les yeux vers moi.

— Je suis un homme simple, Arwen. Mes exigences ne sont pas nombreuses. On n’avait pas de problèmes tant que tu ne me cherchais pas. Mais tu m’as cherché… et, maintenant, je dois affronter les conséquences. Je n’oublierai pas simplement ce que tu as fait.

— Je comprends… mais peut-être que tu pourras, un jour.

Son regard était si glacial.

— Si j’ai changé d’avis, c’est parce que je savais ce qui se produirait si je te mettais dehors. Tu n’aurais pas tenu une semaine. Kamikaze t’aurait vite retrouvée, et il t’aurait violée.

Mes poumons se vidèrent, et j’eus peur.

— Donc je t’ai laissé rester… parce que tu ne le méritais pas. Ça ne veut pas dire que je t’apprécie ou que je te pardonne. Ça ne veut pas dire que je veux avoir affaire à toi. Tout ce que ça veut dire, c’est que je préfère que tu ne sois pas violée et assassinée. Ça n’a rien de personnel.

Il repoussa son assiette et s’empara de sa tasse.

— Mais je veux le prendre personnellement ! Tu as été là pour moi par le passé, et tu l’es toujours maintenant. Ça compte beaucoup à mes yeux. Je veux que tu saches que je serai toujours là pour toi… en toutes circonstances.

Il but son café en ignorant ma promesse.

— J’ai une soirée demain soir, lâcha-t-il enfin. Tu m’accompagnes.

Son changement de sujet me prit tellement de court que je faillis me tordre le cou.

— Une soirée pour quoi ?

— C’est pour un de mes clients, un ridicule évènement mondain. Je dois y assister de temps à autre, et ce serait mal vu de venir sans ma femme. Abigail t’a choisi une robe. Sois prête pour dix-sept heures.

Peut-être que le fait de passer du temps avec Maverick pourrait réparer les dégâts. Peut-être que cela pourrait nous rapprocher et créer de la complicité.

— J’ai une représentation demain soir… Mais je peux demander à ma remplaçante de chanter à ma place.

— Tu as une représentation ce soir aussi ?

— Oui… Tu devrais venir.

Maverick avait assisté à une représentation deux mois plus tôt, mais certaines scènes avaient changé pour plaire au public. Il serait agréable qu’il voie mon public, qu’il soutienne ma passion comme un vrai mari.

Il but une gorgée de café et se releva.

— Tu crois que les choses finiront par se calmer avec ton père ? demandai-je.

Voulait-il toujours me tuer ? Était-il toujours en guerre avec son fils ? Avec le temps, la situation s’améliorerait-elle ?

Il serra le dossier de la chaise en me regardant, ses yeux perçants comme des lasers. Ses articulations étaient très masculines, et les tendons de son cou apparents, virils. Ses cheveux sombres étaient laqués et coiffés, ce qui le rendait encore plus beau.

— Mon père est mon problème, pas le tien.

* * *

À la fin de la représentation, le rideau tomba. Les applaudissements résonnèrent dans la salle, assourdissants. Quand les spots s’éteignirent, la température chuta de presque dix degrés. Je soulevai la jupe de ma robe de costume pour redescendre dans les coulisses.

J’échangeai des étreintes et des félicitations avec le reste de l’équipe, puis marchai vers ma coiffeuse. Je détachai mes cheveux et me débarrassai de ma robe de scène pour enfiler quelque chose de moins encombrant pour le trajet du retour.

— Arwen, héla Henry, sa voix désespérée et pleurnicharde.

Je me retournai, surprise de le trouver derrière moi. J’avais été claire en le quittant la veille, et je ne m’étais pas attendue à ce qu’il revienne me voir juste pour pouvoir me parler. Il m’avait bien envoyé un message et il avait essayé de me contacter hier soir, mais j’avais pensé qu’il baisserait les bras le lendemain.

Apparemment pas.

— Que fais-tu là ? demandai-je, dérangée qu’il m’ait prise par surprise.

— Je voulais juste te parler. Hier soir, tu es partie sans…

— Non. Hier soir, je t’ai dit que je ne voulais plus te revoir. Ça n’a rien de personnel, Henry. C’était juste une passade, et je ne suis plus intéressée. On n’a jamais eu de relation, on a juste couché ensemble quelques fois. Tu en fais tout un plat alors qu’il ne se passe rien entre nous.

Peut-être brûlais-je les étapes, mais je m’étais déjà souvent retrouvée dans cette position, et j’en avais marre d’avoir cette conversation encore et encore.

— Tu crois vraiment que je vais te laisser partir sans me battre ? s’étrangla-t-il. Allez, je ne suis pas bête.

— Et ce n’est pas à toi de me laisser partir, rétorquai-je en levant ma main gauche, les ampoules faisant briller de mille feux le diamant de mon alliance. Je suis mariée, Henry. Ceci ne menait à rien, et tu en étais conscient. Tu vas devoir te calmer et me laisser tranquille.

— Mais je ne te demande pas de m’épouser ! Je ne vois pas pourquoi on ne…

— Parce que je ne veux pas. Notre aventure s’arrête là. Je suis prête pour autre chose.

Les hommes n’étaient jamais obligés d’avoir cette conversation avec une femme. Ils pouvaient avoir des coups d’un soir sans avoir à s’expliquer. Mais les femmes n’avaient pas droit à ce respect quand la situation était inversée.

— Arwen, allez…, dit-il en m’attrapant par le poignet.

— J’ai dit non !

Il me rattrapa.

— Si tu touches encore une fois à ma femme, ce sera la dernière chose que tu toucheras.

La voix de Maverick était aussi menaçante qu’un flingue chargé. Son ton était hostile, une promesse de cruauté si ses ordres n’étaient pas suivis à la lettre. Il était sorti de nulle part, létal dans son costume cravate. Les cheveux parfaitement coiffés, les yeux bruns fumants, il se planta à côté de moi et toisa Henry du regard. Il avait les mains dans les poches et non en posture défensive. C’était inutile : sa présence était bien assez terrifiante comme ça.

Il fallut quelques secondes à Henry pour réagir ; il jaugea son adversaire du regard avant de réaliser qu’il n’avait aucune chance face à ce mastodonte. Ses doigts se relâchèrent sur mon poignet, et il fit un pas en arrière.

Maverick s’approcha de moi, revendiquant son territoire. Il avança lentement vers Henry, le dominant du regard tel un loup en chasse. Il s’arrêta à quelques centimètres de mon amant, beaucoup plus grand que lui.

— Ne t’approche plus jamais de ma femme, ou je te trancherai les mains.

Il avait dit ça à voix basse pour éviter que notre conversation soit entendue.

C’était moi qui venais d’être sauvée, mais j’étais effrayée.

Henry avait sans doute fait dans son froc. Il finit par reculer et par contourner Maverick, se précipitant hors des coulisses pour retourner dans le public. Il avait les yeux baissés, comme un chien docile qui se soumettait à l’alpha.

Maverick ne se retourna pas pour le regarder partir. Il posa ensuite les yeux sur moi, les mains toujours dans les poches. Il était parvenu à menacer un homme sans lever la voix, sans serrer les poings. Il était si calme, comme si cette intervention l’avait ennuyé.

Je n’avais pas peur que Henry me fasse du mal, mais je trouvais pénible qu’un ex-amant se transforme en harceleur. Chaque fois que j’avais voulu m’éloigner de lui, il avait essayé de me rattraper. C’était gonflant, d’autant plus que je devais déjà surveiller mes arrières. Mais mon loup était apparu pour garder sa proie… et je lui en étais reconnaissante.

Il m’observa un long moment, admirant mes longs cheveux et ma robe moulante. Il me dévora des yeux comme il le faisait lorsque nous couchions ensemble. Puis, d’un coup, il croisa mon regard, et c’était comme s’il n’avait jamais été attiré par moi.

— Merci.

— Tu ne plaisantais pas. Tu fais vraiment un effet fou aux hommes.

Pas à lui, apparemment.

— Pourquoi es-tu venu ce soir ?

— Tu me l’as demandé, tu ne te souviens pas ?

— Mais tu ne m’as pas répondu.

Il observa les autres artistes du spectacle, qui s’étaient changés et étaient prêts à rentrer. Puis il se retourna vers moi, ses larges épaules remplissant son costume. Il était à croquer nu, mais tout aussi délicieux en costume. Il avait un corps parfait pour ce genre de tenue.

— Je parle peu.

— Ouais… j’avais remarqué. Qu’as-tu pensé de la représentation ?

— Je n’y ai pas prêté attention. Je n’ai regardé que toi, et tu étais incroyable… comme toujours.

Cet homme était avare de compliments, donc celui-ci m’alla droit au cœur.

— Merci.

Peut-être mes mots avaient-ils eu un impact, et que notre amitié lui manquait également. Je ne voyais pas d’autre explication à sa présence, puisqu’il avait déjà assisté au spectacle.

— Laisse-moi te raccompagner à ta voiture.

Il passa un bras autour de ma taille et me guida dans les couloirs, puis dehors, à l’endroit où nous nous étions parlé la première fois. Nous descendîmes les escaliers et marchâmes jusqu’à la BMW noire – la nouvelle voiture qu’il m’avait achetée, puisque j’avais donné l’ancienne.

Je sortis les clés et appuyai sur le bouton pour déverrouiller les portières.

— On se revoit à la maison ?

Il m’ouvrit la portière, tel un gentleman.

— Non, je sors. À demain.

Je me figeai avant de monter derrière le volant, soudain déçue que Maverick sorte dans un bar pour ramener une femme dans son lit. Il était passé voir la représentation parce qu’il sortait en ville de toute manière. Pourquoi avais-je espéré autre chose ?

— D’accord… Alors sois prudent.

— Mon agneau, je suis toujours prudent.

2

Maverick

Je portai le verre de vin à mes lèvres et bus une gorgée, savourant les arômes capiteux de fruits rouges et de chêne. En tenant le verre par le pied, je laissai l’alcool rouler sur ma langue, savourant le goût riche d’un grand cru.

Tony se tenait à côté de moi, mais regardait quelque chose à l’autre bout de la salle.

— Je ne t’ai jamais félicité pour ton mariage. Ça va faire deux mois, non ? Entre vous, il doit encore y avoir la passion des jeunes mariés.

Loin de là.

— Merci.

Il continua à regarder par-dessus mon épaule.

Je suivis son regard. Arwen était là, en robe de soirée moulante, dos nu, perchée sur des talons aiguilles qui la grandissaient beaucoup. Un verre de vin à la main, elle discutait avec un groupe d’admirateurs ; elle était la vedette de la soirée, car tout le monde la reconnaissait à son métier de cantatrice.

Tony était marié, mais il semblait se moquer que sa femme remarque son regard vagabond.

— Tu as de la chance, Maverick. C’est une vraie beauté.

Elle faisait tourner les têtes où qu’elle aille. Je le remarquais chaque fois que nous étions en public. Les hommes ne se contrôlaient plus et la dévoraient des yeux, comme si leur fantasme avait la moindre chance de devenir réalité.

— Merci.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Je lui répondis la vérité :

— À l’opéra. Elle chantait, et je suis allé lui parler en coulisses.

— Et on connaît la suite…

— C’est ça, oui, acquiesçai-je en faisant tournoyer mon vin.

— Et au lit ?

Je baissai les yeux et le trucidai du regard, trouvant sa question offensante. J’avais l’habitude que les hommes fassent des commentaires inappropriés sur le corps merveilleux de ma femme, mais je laissais couler, car son corps voluptueux était effectivement impossible à ignorer. Cependant, je n’appréciais pas cette question intime. Je ne parlais jamais des performances sexuelles de mes maîtresses, ni avec Kent, ni avec d’autres.

— Et ta femme, elle est bien au lit ? rétorquai-je.

Il se dandina d’un pied sur l’autre, gêné. Le message était passé.

Tom s’approcha de moi, vêtu d’un costume bleu nuit et d’une cravate noire. Tous les convives étaient des membres prospères de la société et de l’aristocratie italienne. C’étaient des entrepreneurs, des mannequins, des stylistes. J’acceptais de m’emmerder comme un rat mort toute la soirée, car c’étaient des connaissances importantes pour les affaires. Il parvint à ma hauteur et m’attrapa par l’épaule.

— Nous essayons de convaincre votre charmante épouse de nous chanter une chanson. Elle est trop timide. Pourriez-vous lui donner un coup de pouce ?

Comme si cette femme m’écouterait.

— Elle est têtue.

— Vous aussi, donc vous êtes l’homme de la situation.

Il me donna une tape dans le dos, puis me guida vers l’autre bout de la pièce.

Arwen était entourée d’admirateurs, tant hommes que femmes, qui tentaient de la persuader de leur chanter une sérénade. Malgré son talent considérable, elle était humble. C’était un sujet qu’elle n’abordait jamais avec moi, sauf quand je lui posais des questions directes. Elle posa les yeux sur moi en me voyant approcher, et j’y vis la lueur d’affection qu’elle me réservait toujours. Elle m’avait méprisé au début mais, maintenant, elle se tournait vers moi comme elle s’était tournée autrefois vers son père.

— Je devine pourquoi ils t’ont envoyé…

Je m’approchai, passai un bras autour de sa taille et la tins tout contre moi. Je jouais le rôle du mari, pas seulement pour faire semblant, mais pour que les hommes cessent de la reluquer sous mes yeux. Elle ne signifiait rien pour moi, mais elle m’appartenait. Je n’aimais pas que les autres convoitent mes affaires.

— Juste une chanson…

— Je ne sais pas trop… il y a tellement de gens.

— Pas plus que dans une salle d’opéra.

— Mais je ne les connais pas…

— Parce que tu connais ton public tous les soirs ?

Elle ouvrit la bouche pour répliquer.

— Mon petit agneau… Fais-le pour moi.

Elle la referma en m’entendant utiliser son petit nom, attendrie.

— J’ai chassé ton harceleur. Tu m’en dois une.

— Je t’en dois bien plus qu’une, Maverick.

Son bras était posé sur le mien, et elle serrait mon biceps. Je trouvais son affection à mon égard étrange, parce qu’elle semblait m’admirer et me respecter, mais ne voulait que mon amitié. Elle voulait être parfois ma maîtresse, mais pas être la seule femme dans ma vie. Cette relation était étrange, à la fois profonde et superficielle.

— Alors chante.

Je lâchai sa taille et reculai, la laissant seule devant la cheminée. Tout le monde s’assembla autour d’elle pour écouter sa voix de soprano. Elle n’était accompagnée d’aucun instrument, sa voix pour seule mélodie, mais elle serait parfaite, j’en étais sûr.

Elle eut un petit sourire nerveux et joignit les mains avant d’ouvrir la bouche pour entonner sa chanson. Sans même s’échauffer, elle chanta les notes justes sans effort, créant une mélodie qui émerveilla toute l’assemblée – moi y compris.

Tony était revenu à côté de moi. Il ne but pas une seule gorgée de son verre pendant sa chanson. Personne ne bougea d’un centimètre. Ils respiraient à peine, fascinés par sa voix, par l’histoire qu’elle chantait. Pas une seule personne ne se souciait du reste.

À la fin de sa chanson, sa voix monta tellement dans les aigus qu’elle résonna entre chaque molécule d’air – toute la pièce s’emplit de son énergie, faisant exploser les verres sur la table.

Puis elle se tut.

Tout le monde sortit de sa transe, puis applaudit, encore plus impressionnés par son talent dans un contexte si intime que dans une salle d’opéra.

Je fus le seul à ne pas l’applaudir, car je n’étais pas surpris.

* * *

Elle était assise à côté de moi, à table, en train d’enfoncer sa fourchette dans un succulent cheesecake, puis de l’approcher de ses lèvres.

— Mon Dieu, que c’est bon.

Mon bras était drapé sur le dossier de sa chaise, pour chasser les chiens. Je connaissais tous les hommes dans cette salle et les voyais régulièrement à des soirées, mais ils semblaient avoir perdu tout contrôle face à Arwen. On aurait dit des adolescents en rut obsédés par la plus belle fille de l’école. Ils me regardaient avec envie, rêvant d’être à ma place.

Je n’avais jamais pensé qu’elle pourrait m’être utile en affaires. Ce soir, j’avais reçu plus d’invitations de partenariats et de collaborations que jamais. Certains restaurateurs avaient doublé leur commande de fromages, et quelques connaissances m’avaient commandé des meules de fromage affiné pour leurs soirées. Ils me tournaient autour, tout ça grâce à la femme que j’avais épousée.

Je ne le lui dirais jamais, cela dit.

Elle reprit une autre bouchée de cheesecake.

— Maverick, tu dois goûter ça… Je n’ai jamais mangé de meilleur cheesecake de toute ma vie.

Elle essuya la fourchette entre ses lèvres et ferma les yeux pour savourer sa bouchée.

Quand je levai les yeux, je surpris plusieurs hommes en train de lui baver dessus.

Ouah ! Ils ne pouvaient pas la garder dans leurs frocs, ceux-là !

— Non, merci, dis-je en attrapant sa fourchette, l’empêchant de terminer sa sauterie avec son dessert. Ça suffit.

— Hé ! Je peux manger ce que je veux, s’énerva-t-elle en récupérant sa fourchette. Je ne surveille pas mon poids.

— Ce n’est pas ça qui me dérange, grommelai-je en baissant sa fourchette. Tu fais bander tous les hommes dans cette pièce.

Moi inclus.

— Alors si tu ne peux pas manger autrement que comme une star du X, arrête de manger.

— Quoi !? siffla-t-elle tout bas. Tu es ridicule !

— Absolument pas. Fais ce que je te dis. Ne m’oblige pas à me répéter.

En temps normal, elle m’aurait engueulé ou envoyé sa part de gâteau à la figure. Mais, puisque nous étions entourés de gens, elle ferma son clapet. De plus, elle voulait probablement me faire plaisir, après le pétrin dans lequel elle m’avait mis. Elle m’en devait une, et elle le savait.

Elle récupéra sa fourchette et continua à manger comme une personne normale. Elle cessa de sexualiser tous ses gestes et fit de son mieux pour se fondre dans la masse.

Bien.

— Tu crois qu’on devrait proposer de rembourser les verres que j’ai brisés ?

— Non. Ce serait offensant.

— Comment ça ?

— Ça impliquerait qu’il ne peut pas s’en racheter de nouveaux. Tu sais, les riches…

— Ah ouais… j’avais oublié.

Elle reposa son attention sur son cheesecake.

— Je n’ai que quelques centaines d’euros sur mon compte, donc je n’aurais sans doute pas pu le rembourser, de toute manière.

— Tu es ma femme… ce qui veut dire que tu es millionnaire.

Elle continua à manger en m’ignorant. Elle n’avait toujours pas dépensé un seul euro de notre compte commun. Elle vivait du salaire qu’elle recevait à l’opéra pour s’acheter des vêtements et des accessoires.

Son obstination m’énervait, même si je la respectais pour ça. Son indépendance lui était précieuse, et elle ne voulait pas dépenser de l’argent sur des articles superficiels. Privée de son héritage, elle s’était habituée à vivre plus simplement.

— Tout le monde a l’air de t’admirer, dit-elle en posant sa fourchette pour me regarder.

La soirée tirait à sa fin, et les convives étaient en train de se lever.

— Tu confonds l’admiration et le respect.

— C’est la même chose, non ?

Pas à mes yeux. Je relevai ma manche pour vérifier l’heure. Il se faisait tard, presque vingt-trois heures. Nous avions un long trajet devant nous pour rentrer.

— On devrait y aller.

— J’aimerais reprendre de ce cheesecake avec moi.

— Je peux demander à Abigail de t’en préparer un.

— Ce serait une très mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Parce que je mangerais tout toute seule.

* * *

Une fois dans la voiture, je desserrai ma cravate et déboutonnai le col de ma chemise. Je conduisais ma Bugatti, donc j’accélérai dès que nous atteignîmes la périphérie de la ville, vrombissant dans la campagne à cent quatre-vingts kilomètres à l’heure.

Aucun flic n’oserait m’arrêter.

Du côté passager, Arwen regardait par la fenêtre, sa robe remontant sur ses cuisses car elle était trop courte. En temps normal, elle l’aurait rabaissée mais, comme nous n’étions que tous les deux, elle n’en fit rien.

Je faisais de mon mieux pour ne pas regarder.

Elle avait été la plus belle femme de la soirée, et j’en ressentais de la fierté. Elle était mon trophée, un objet que je possédais et que tout le monde m’enviait. Cela m’avait ennuyé au début d’avoir une femme, mais elle se montrait utile. Au moins, elle aidait mon image et mes affaires.

Et je ne pouvais m’empêcher d’être d’accord avec tout le monde… Elle était exceptionnelle.

Ses cheveux étaient bouclés, ses yeux charbonneux, et elle avait mis un rouge à lèvres si foncé qu’il tirait sur le bordeaux. Son look était complété par des diamants à ses lobes, et par une robe qui épousait son corps sexy.

Nous ne parlâmes pas pendant le trajet du retour, et je n’avais pas allumé la radio. Nous roulions plongés dans le silence.

Mes yeux étaient braqués sur la route quand je sentis sa main sur ma cuisse. Ses doigts étaient légèrement enfoncés dans le tissu de mon pantalon, ses ongles longs me rappelant sa manière de me griffer le dos quand je l’avais baisée. Après m’avoir pincé, elle laissa ses doigts en place, m’invitant subtilement dans son lit ce soir.

C’était tentant.

Je me tournai vers elle et vis sa manière de me regarder entre ses cils épais. Son mascara faisait superbement ressortir ses yeux bleus, surtout quand elle portait des tons foncés. Ses lèvres étaient divines dans cette couleur, et seraient parfaites si elle me taillait une pipe.

Je la dévorai des yeux comme les autres l’avaient fait toute la soirée.

Je dus me forcer à reposer les yeux sur la route. Je ne voulais pas prendre le risque d’avoir un accident en me laissant distraire par ses doigts sur ma cuisse. Encouragée, elle la remonta jusqu’à trouver ce qui l’intéressait vraiment – ma queue dure.

Nous arrivâmes quelques minutes plus tard, tendus. Elle avait envie de moi et, après sa performance de ce soir, je la désirais moi aussi.

Mais je lui en voulais toujours pour ce qu’elle avait fait. Mon père me considérait maintenant comme son ennemi, et j’allais devoir surveiller mes arrières à tout moment, ne sachant pas quand il chercherait à se venger. Cela me donnait envie de la repousser et me faisait regretter de la trouver si séduisante.

Nous entrâmes dans la maison et montâmes au premier, où je comptais bien l’abandonner pour monter dans ma chambre, à l’étage supérieur. Je voulais la fuir, tourner les talons, mais ses doigts serpentèrent sur ma paume jusqu’à s’entrelacer aux miens.

Cela me rappela sa main dans la mienne à l’enterrement de son père – ce contact si émouvant. Elle avait serré mes doigts en pleurant. Elle m’avait dit que j’étais son roc… le seul homme sur lequel elle pouvait compter.

Cela m’excitait toujours qu’elle ait besoin de moi. Et là, elle avait besoin de moi.

Elle me fit face, sa main toujours dans la mienne. Perchée sur ses talons, elle était beaucoup plus grande que d’habitude, et sa chute de reins si cambrée faisait encore plus rebondir son derrière. Elle se colla à moi, lâchant ma main pour pouvoir caresser mon torse. Lentement, elle glissa les mains sous ma veste pour me l’ôter, et je me retrouvai en chemise. Elle avait envie de moi et ne voulait pas qu’il y ait de malentendu.

Elle s’approcha de ma poitrine et posa ses lèvres sur les miennes, délicatement, les yeux ouverts. Ses lèvres atterrirent tout en douceur, comme une larme sur un oreiller. Elle inspira dès qu’elle sentit mes lèvres, comme si l’alchimie était plus puissante que jamais. Les yeux fermés, une main dans mes cheveux, elle m’embrassa avec fougue.

Je la laissai faire. Mes lèvres remuèrent contre les siennes, le goût du cheesecake impossible à ignorer. Je pouvais goûter l’arôme sucré de son désir – la meilleure chose que j’aie jamais savourée. Mes mains atterrirent sur ses fesses, et je baissai la tête tandis qu’elle continuait à m’attirer vers elle.

Elle gémit contre ma bouche.

Les mains glissées sous sa robe, je caressai la peau douce de ses fesses et la dentelle de son string.

— Baise-moi, souffla-t-elle dans ma bouche, m’appâtant avec ses caresses.

C’était un ordre, ses mots lourds de désir. Elle y arrivait sans effort, ses demandes dignes d’un fantasme.

Je savais que chaque homme de la soirée aurait rêvé d’être à ma place, ce soir.

Mais cela ne suffit pas à me faire perdre la tête. Cela ne me suffit pas pour l’inviter dans mon lit cette nuit. Ses jambes avaient beau être sexy, ses baisers divins… elle m’avait poignardé dans le dos, et je n’étais pas encore prêt à l’oublier.

Je rompis le baiser et m’éloignai.

— Bonne nuit, petit agneau.

Elle resta plantée là, les lèvres entrouvertes, blessée par mon rejet. Incrédule, elle n’arrivait pas à croire que je la repoussais – encore une fois. Les yeux emplis de désir, elle semblait prête à tout pour me faire changer d’avis.

— Maverick…

— Je t’en veux toujours.

En tant que mari, je la protègerais toujours des crétins collants qui ne comprenaient pas le sens du mot « non ». Je la défendrais contre les commentaires sexistes des abrutis. Je lui achèterais une nouvelle voiture quand l’ancienne rendrait l’âme. Mais je ne tendrais pas l’autre joue alors qu’elle avait trahi ce qui comptait le plus pour moi – ma confiance.

— Ce n’est que du sexe…

N’importe quel autre mec aurait pensé la même chose. Peu importe qu’elle m’ait fait du mal, elle était baisable. Ce n’était que du sexe sans lendemain, sale, de la baise pure et simple. Je n’aurais pas dû le prendre mal. Mais, curieusement, c’était le cas.

— Je baise toutes les nuits, donc je n’en ai pas besoin.

Je me retournai vers les escaliers, ajoutant une dernière pique pour la forme :

— Je n’ai pas besoin de toi.

* * *

Je ne vis pas Arwen le lendemain.

Je me levai tôt, m’entraînai, puis me rendis au bureau. Je m’occupai des commandes afin que mes principaux clients reçoivent ce qu’ils avaient demandé. Certains dépensaient des milliers d’euros sur une seule meule de fromage affinée depuis des années. Je devais m’assurer de la qualité du produit et les contenter.

À la fin de la journée, j’étais assis dans mon bureau, les yeux posés sur la vitre, en train d’admirer le coucher de soleil. C’était la fin de l’été, donc il commençait à se coucher plus tôt. J’aimais contempler les changements de tons dans le ciel, passant du bleu au rose et au mauve. J’avais un verre de scotch à la main, profitant de ce qui était à mes yeux l’heure la plus sereine de ma journée.

Lorsque la nuit fut tombée, je quittai mon bureau et retournai à la maison. Je ne cherchais pas à éviter Arwen, mais je ne me réjouissais pas de la voir non plus. Je ne l’avais pas repoussée parce que ses avances m’avaient mis mal à l’aise, mais parce que je n’avais tout simplement pas eu envie de coucher avec elle.

Abigail avait préparé le dîner, qui m’attendait au rez-de-chaussée. Je mangeai avant de monter au deuxième. Mais, dès que je posai les pieds sur le palier, j’entendis sa voix mélodieuse.

Les saisons passent, les fleurs se fanent, tu n’es plus là…

Ses doigts experts caressaient les touches du piano. La mélodie était douce et grave, aux antipodes des airs qu’elle chantait à l’opéra. Sa voix était intime et sexy – c’était entre le piano et elle.

J’empruntai le couloir, passant devant la porte fermée du boudoir.

Mon âme se flétrit, elle, et toi tu trouves tes ailes…

Je m’arrêtai derrière la porte, émerveillé par les notes qu’elle produisait sans effort. Elle n’était pas seulement une excellente cantatrice, mais aussi un maître de l’art. Je ne reconnus pas la chanson et me demandai si elle l’avait écrite elle-même. Elle me faisait penser au décès de son père.

Je continuai, sa voix de plus en plus faible à mesure que j’approchai de ma chambre. Mais, même après avoir refermé la porte, j’entendais encore la mélancolie qu’elle transmettait si bien.

Au lieu de sauter sous la douche ou de me servir un verre après cette longue journée, je restai debout à écouter, tendant l’oreille pour entendre les paroles qui parlaient à mon âme.

Comme toujours quand elle chantait pour un public ou à une soirée, je bandais. J’avais la trique à chaque fois, même à l’opéra. Quelque chose dans sa voix m’appâtait et décuplait mon désir. Ma queue n’hésitait pas à se dresser. Il me suffisait d’entendre sa voix mélodieuse pour être chaud.

Prêt à baiser.

Je fis de mon mieux pour ignorer la musique, en vain. Je fredonnai tout bas, les paroles de sa chanson dans ma tête. Des images d’elle sur le piano flashèrent dans mon esprit, ses cuisses écartées tandis que je me déhanchais en elle, nos corps unis jouant les notes de notre passion.

Je l’avais rejetée la veille – mais, ce soir, je la désirais plus que jamais.

Je ressortis de ma chambre et revins sur mes pas, vers le boudoir où le piano à queue se dressait dans un coin. Je n’avais jamais joué du piano, ni n’avais d’amour particulier pour la musique. Ce n’était qu’un objet décoratif dans mon manoir.

J’entrouvris la porte et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Son menton était baissé, ses yeux concentrés sur le clavier ; elle était si absorbée par la musique qu’elle ne me remarqua pas. Ses doigts agiles dansaient sur les touches blanches et noires. Elle ne lisait pas de partition, mais jouait un air de mémoire.

J’avançai davantage dans la pièce, admirant les mèches folles qui s’échappaient de son chignon et pendaient devant ses yeux, de la même couleur sombre que le piano. Elle portait une petite robe bleue, dos nu qui dévoilait ses épaules rondes élégantes, accentuait son port parfait. C’était une musicienne en pleine séance d’art, une professionnelle qui comprenait les notes mieux que la plupart des gens.

J’étais plus émerveillé à chaque seconde, captivé par sa bouche et les sons époustouflants qu’elle produisait. J’étais un chien comme tous les autres, envoûté par son enchantement.

Je m’approchai lentement du piano, enveloppé par la musique. Ce ne fut qu’au moment où je posai la main sur le piano qu’elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule.

Ses doigts fins s’immobilisèrent sur les touches, et la musique cessa d’un coup. Le silence qui suivit me parut laid. Gênée, elle leva les yeux pour me regarder, comme si je l’avais surprise en plein délit, et pas au milieu de sa magie.

— Doux Jésus… Tu m’as fait peur.

Je restai debout à côté du piano, à l’observer. La lueur qui éclairait ses yeux disparut en même temps que sa concentration.

Elle éloigna les mains du clavier et se leva.

— Continue à jouer.

Elle me dévisagea sans bouger, réfléchissant à ma requête. Elle se rassit lentement, mais ne reposa pas les mains sur le clavier. Arwen n’était jamais complexée, même quand elle se faisait jeter par un homme. Mais savoir que je l’avais regardée jouer la troublait. C’était la première fois que je la voyais si peu sûre d’elle-même.

— J’avais terminé.

Je m’installai sur le canapé devant le piano, espérant qu’elle changerait d’avis.

Le silence continua. Quelle tête de mule !

— As-tu écrit cet air ?

Elle se retourna, visiblement horrifiée que je l’aie écoutée chanter.

— Ouais…

— C’était superbe.

Elle baissa les yeux, balayant mon commentaire.

— Tu sais que je ne mens pas, petit agneau. Si je dis quelque chose, je le pense.

Je ne l’aurais pas caressée dans le sens du poil si je n’avais pas été sincère. Si j’avais trouvé ça moche, j’aurais fait irruption dans la pièce pour lui demander d’arrêter ce boucan. Je ne serais pas assis là, à la regarder sous un nouveau jour, si je ne pensais pas ce que j’avais dit.

Elle releva les yeux.

— Tu écris souvent des chansons ?

— Tout le temps.

— Je l’ignorais.

Je ne lui avais jamais posé de questions sur ses talents musicaux. Je ne m’étais jamais intéressé à elle, contrairement aux autres hommes. Aux yeux des autres, elle était belle, talentueuse et fascinante. Alors que moi, je la prenais pour acquise.

— C’était une chanson sur ton père ?

Je pus voir l’émotion jaillir dans ses yeux, comme si j’avais touché une corde sensible. C’était un sujet délicat pour elle, d’avoir perdu le seul homme qui l’avait vraiment aimée.

— Oui…, renifla-t-elle en contemplant le piano, comme si c’était son havre.

— Elle m’a beaucoup plu.

Elle observa longuement le clavier avant de se redresser. Elle lissa sa robe avant de s’approcher du canapé.

— Je ne pensais pas que tu m’entendrais.

Dès que j’entendais sa musique, je sentais le stress me quitter. Mes muscles se détendaient, et mon corps reprenait vie. Ma queue se réveillait, et je voulais l’entendre chanter pendant que je la baisais.

— J’aime bien t’entendre chanter.

Elle se figea, comme si ces mots étaient importants pour elle. Puis elle tourna la tête et s’éloigna, m’ignorant.

J’attrapai son poignet pour l’immobiliser.

Elle refusait toujours de me regarder.

Je tirai doucement sur son bras, l’invitant à venir vers moi, sur mes genoux. Mais je n’insistai pas, ne voulant pas lui faire croire qu’elle n’avait pas le choix. Soit elle se laissait aller, soit elle décidait de sortir.

Elle me laissa la tirer vers moi. De plus en plus près, jusqu’à ce que ses genoux touchent les miens.

Je posai les mains sur sa taille et l’attirai sur mes genoux, l’invitant à chevaucher mon bassin. Sa robe remonta sur ses hanches, et je l’aidai en la retroussant sur sa taille. Hier soir, mon désir avait été étouffé par ma rage. Mais aujourd’hui, je la désirais plus que tout. La musique s’était tue, mais j’étais toujours sous le charme, hypnotisé par sa voix.

Je m’adossai au canapé et la contemplai, explorant ses formes avec mes mains. Je commençai par son cul, caressant la courbe de ses fesses, puis serpentai vers la vallée de son dos. En remontant, j’emportai sa robe dans mon élan. Je la passai doucement par-dessus sa tête et la jetai sur le canapé.

Ses seins parfaits et rebondis sous mon nez, j’observai ses tétons ronds faits pour être sucés. Ils étaient pâles, mais se colorèrent à mesure que son cœur pompait du sang vers son épiderme. De la chair de poule couvrit leur surface, trahissant son excitation et son malaise.

Je pris mon temps pour regarder cette femme parfaite sur mes genoux. En culotte, elle était un rêve érotique. C’était la femme la plus sexy que j’aie jamais vue ; sa beauté aurait pu rendre d’autres femmes jalouses. Je levai la main et détachai l’élastique de ses cheveux. Les mèches encore légèrement bouclées tombèrent sur ses épaules et sur ses seins.

J’empoignai ses fesses pour la rapprocher de mon torse, pour que son visage plane devant le mien. Mes grandes paumes pincèrent sa chair, mes longs doigts la pétrissant. J’avais dormi seul la veille, et j’étais en manque. Je bandais encore plus qu’hier soir. J’étais chaud bouillant.

Elle glissa une main dans mes cheveux et me regarda dans les yeux. Ses lèvres se baissèrent lentement tandis qu’elle guettait ma réaction. Elle les posa en douceur, ce qui nous fit haleter. Je pinçai de nouveau ses fesses alors qu’elle tirait fort sur mon cuir chevelu.

Comme tous nos baisers, celui-ci était divin. Parfois avec la langue, parfois seulement avec les lèvres, nous étions synchronisés dès que nos corps s’enlaçaient. Il arrivait que les femmes embrassent trop vite, se lancent dans une étreinte brutale alors que la passion n’avait pas encore pris. Mais Arwen savait très bien comment embrasser un homme et comment me donner envie de l’embrasser.

Ma queue faisait pression sur ma braguette, prête à jaillir et à se glisser dans sa fente parfaite. Mon corps se languissait du sien. Mes doigts tremblaient d’envie de la toucher.

Je voulais baiser ma femme par tous les trous.

Elle fit passer ma chemise par-dessus ma tête, puis s’occupa de déboutonner mon jean. Sans éloigner ses lèvres, elle le baissa sur mon bassin, juste assez pour libérer ma queue. Elle la prit dans sa main et la branla doucement, son pouce étalant le liquide pré-éjaculatoire qui avait perlé sur mon gland.

Je passai une main dans ses cheveux et pétris son sein en même temps. Ma queue palpitait entre ses doigts. Rien ne m’empêcherait d’avoir cette femme. Même une météorite prête à s’écraser à la surface de la terre ne m’aurait pas arrêté.

Glissant une main dans ma poche avant, j’en sortis une capote. D’un geste, je déchirai l’emballage avant de la dérouler sur mon sexe, la mettant bien en place avant son excursion dans cette chatte étroite. Je l’attrapai par les hanches et l’abaissai, la forçant à s’empaler lentement sur ma grosse queue.

Elle gémit quand elle me sentit l’écarteler, ses yeux trahissant un désir sans pareil. Elle me désirait autant que la veille, comme si elle avait besoin de moi pour prendre son pied. Elle passa les bras autour de mon cou et m’embrassa, cambrant le dos en montant et en descendant, jusqu’à ce que ses lèvres reposent sur mes testicules. Encore et encore, elle répéta ce mouvement, enfonçant ma longueur dans ses profondeurs jusqu’à en trembler.

Bordel. Ma femme était trop bonne au lit.

Je reposai les mains sur son derrière rebondi et accompagnai ses mouvements. Mes bourses étaient impatientes de remplir le réservoir de la capote. Je pouvais déjà sentir la salve que je m’apprêtais à cracher, la quantité de foutre que j’allais libérer.

Nos ébats se firent chauds et torrides. Elle souffla dans ma bouche en s’éreintant à me chevaucher. Elle se retenait à ma nuque en gémissant, frottant son clitoris contre mon bassin, s’efforçant de titiller toutes ses zones érogènes, prête à fondre et à se tortiller d’extase.

J’observai son visage, la voyant sous un nouveau jour. Elle était si ravissante quand on la baisait : ses joues rouges, ses lèvres entrouvertes. Parfois, elle se mordillait la lèvre inférieure de plaisir quand ma queue frottait au bon endroit, et ses hanches ruaient toutes seules. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau, et un gémissement étouffé s’échappa de ses lèvres quand le plaisir la submergea.

— Mon loup… Je vais jouir !

Ses ongles percèrent ma peau tandis qu’elle perdait la raison, se tortillant sous l’explosion de sensations.

Je saisis ses fesses à deux mains et guidai ses mouvements de bas en haut, sentant sa chatte étroite comprimer ma queue comme une main de fer. J’avais suffisamment baisé cette chatte pour en comprendre les subtilités, sa manière de se contracter avant de jouir. Je pus sentir son plaisir à travers le latex de la capote.

Des larmes jaillirent dans ses yeux, et elle gémit, ses tétons aussi tranchants que des lames.

— Oh oui… Mon Dieu, oui !

Sa voix trembla, ses yeux s’humidifièrent tant que deux larmes roulèrent sur ses joues.

Putain, quel orgasme !

Ses hanches se calmèrent, ses doigts et ses orteils cessèrent de fourmiller. Elle retrouva son souffle, cramponnée à moi, toujours en proie aux ondes de plaisir dans ses veines.

Ses larmes étaient si sexy que je poussai un râle, excité par sa réaction sensuelle. Chaque femme réagissait différemment à l’orgasme, mais j’en avais rarement vu pleurer. Arwen le faisait comme si c’était l’évènement le plus marquant de sa vie et le meilleur orgasme qu’elle ait jamais eu. Voir ma femme en pleurs m’excita et m’empêcha de me retenir plus longtemps.

Elle se rabaissa sur ma queue, me permettant de jouir entièrement plongé en elle.

— Donne-moi tout ce que tu as…

Elle posa les mains sur mon torse et me regarda dans les yeux, observant mon plaisir comme j’avais observé le sien.

Je sentis ma queue trembler en se vidant tandis que je remplissais le préservatif au maximum. Je plantai les doigts dans ses fesses en ruant une dernière fois. L’orgasme raidit tous les muscles de mon corps. Une fois terminé, je la gardai sur mon bassin, voulant sentir ma queue ramollir en elle.

Je la dévisageai, admirant le désir dans ses yeux, qui reflétait le mien. Elle était toujours plus belle quand elle était comblée. Une telle femme aurait dû être satisfaite chaque jour de sa vie. J’avais toujours cru que, si j’épousais un jour une femme, je serais toujours son meilleur coup.

Et j’avais le sentiment que c’était le cas avec Arwen.

3

Arwen

Nue, enveloppée dans le drap, j’étais allongée près de Maverick. Mon bras était posé en travers de sa taille, ma jambe entre les siennes. Je ne savais plus très bien comment nous étions passés du boudoir à son énorme lit. Je me rappelais vaguement qu’il m’avait portée dans le couloir, ses bras puissants soulevant mon corps et le posant sur un nuage de draps en coton.

J’ouvris les yeux et découvris son corps, aussi ferme le matin que le soir. Sa peau bronzée et les pavés de muscle séparés par des sillons appelaient mes caresses. Les yeux à moitié fermés, trop fatiguée pour bouger, je restai couchée à admirer ce beau mâle.

En me remémorant ce qui s’était passé la veille, je me souvins de mes larmes. Je me souvins que mes yeux s’étaient humidifiés quand il m’avait fait jouir plus intensément que jamais. Il était un bien meilleur amant que Henry, meilleur que tous mes ex. Son regard était si confiant, ses baisers si sexy, ses étreintes si dominantes… Il me touchait comme un homme devait toucher une femme, en créant des étincelles.

Je voulais rester auprès de lui pour toujours.

Maverick était la fondation de toute ma vie. Il était mon ami le plus proche, mon protecteur et mon amant. Tous ces attributs se combinaient et formaient un tout – un mari.

Mon mari.

Ça sonnait bien.

Pensant que je dormais toujours, il s’éloigna délicatement pour récupérer son téléphone sur la table de nuit sans me déranger. Il consulta ses e-mails, sans doute au sujet de la fromagerie qu’il faisait tourner sur le domaine. Il les parcourut rapidement, en ouvrant quelques-uns sans prendre la peine de répondre.

Je restai immobile pour ne pas le déranger.

Il s’impatienta et s’éloigna de moi.

Mes doigts se resserrèrent automatiquement sur sa taille, le maintenant en place ; je ne voulais pas qu’il s’en aille tout de suite. Il devait sans doute s’entraîner avant de partir travailler, mais je n’étais pas prête à le lâcher.

Il s’assit et baissa les yeux vers moi, m’examinant d’un regard endormi, sans un mot. Ses cheveux étaient en bataille après que je les eus triturés toute la nuit, ce qui ne faisait que décupler sa beauté. Ses yeux bruns contemplaient les miens. Un début de barbe mangeait déjà ses joues et son menton.

Je glissai la main dans sa chevelure et l’attirai vers moi, invitant son corps massif au-dessus du mien. Je tirai doucement, puis plus fort, le pressant de m’écraser contre le matelas et de m’étouffer avec son odeur.

— J’ai envie de toi…, murmurai-je en posant les lèvres sur les siennes.

Je passais toujours mes meilleures nuits dans son lit, aux côtés de mon loup. C’était l’endroit le plus sûr au monde, où personne ne pouvait m’atteindre.

Il se positionna entre mes cuisses et se retint sur les bras, les muscles contractés pour soutenir sa masse athlétique. Il m’avait surprise alors que j’étais vulnérable et que je chantais ma peine au piano. J’avais chanté tout bas, mon cœur triste. Ma garde était baissée, et j’avais été exposée comme une femme au cœur brisé. Il m’avait acceptée comme ça, m’avait admirée telle que j’étais.

Il m’embrassa si délicieusement, caressant mes lèvres comme si j’étais la seule femme qu’il voulait embrasser. Son haleine chaude titillait mes lèvres, et sa langue sensuelle se glissa dans ma bouche. Tout ce qu’il faisait était sexy, de sa respiration à ses caresses. Quand il me dominait comme ça, j’avais l’impression d’être un animal captif n’ayant nulle part où aller.

Je ne voulais être nulle part ailleurs.

Quand il sentit mes ongles griffer son dos, impatients, il s’éloigna et alla chercher une capote dans son tiroir. D’une main experte, il déchira le paquet et déroula le latex jusqu’à la base de son sexe. Puis il se glissa en moi, m’étirant comme s’il ne m’avait encore jamais pénétrée. Il s’enfonça lentement, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que ses bourses touchent mes fesses.

Comment aurais-je pu accueillir un autre homme dans mon lit après Maverick ?

Alors qu’ils seraient tous une déception ?

Alors qu’aucun n’était à la hauteur ?

Je ne pus me concentrer sur ma bouche tant nos ébats étaient délicieux. Ma bouche était posée sur la sienne, immobile, tandis que je soufflais de plaisir, me sentant comme une vraie femme.

Maverick…

Je sentais déjà les larmes se former dans mes yeux, sentais l’orgasme poindre à l’horizon.

Il soutint mon regard, comme s’il avait attendu mes pleurs.

— J’adore quand tu pleures, petit agneau.

* * *

Je m’assis à la table à manger seule, espérant que Maverick me rejoindrait. Il était resté toute la journée au bureau, à l’autre bout du domaine, dans l’atelier où il fabriquait des fromages italiens de renommée mondiale.

Abigail mit la table pour une personne.

— Maverick ne vient pas dîner ?

Elle semblait être la seule personne à connaître son horaire.

— Non. Il travaille tard, ce soir.

Elle posa la corbeille de pain devant moi, ainsi qu’une bouteille de vin pleine.

Après nos ébats, je pensais que tout était redevenu normal entre nous. Notre ancienne relation était de retour, notre amitié s’était reformée. Nous n’étions plus ennemis. Je ne voulais pas coucher avec d’autres hommes qui me décevraient inévitablement, ce qui voulait dire que j’aurais plus envie de Maverick… mais il y avait des limites. Nous ne deviendrions pas des amants réguliers, juste occasionnels. Si je m’accrochais trop à lui ou que je voulais quelque chose de plus sérieux, il me repousserait immédiatement.

— Avez-vous vu Caspian ?

— Pas depuis le jour où Maverick et lui se sont battus, répondit-elle en me servant un verre de vin.

— Où vit-il ? Tout près d’ici ?

Elle se releva et haussa un sourcil, déroutée par ma question.

— Pourquoi ?

— Je sais que Maverick ne lui a pas parlé, et j’aimerais qu’ils fassent la paix.

— M. DeVille est têtu. Et son père l’est encore plus. Je ne pense pas que leur histoire se terminera bien. Depuis que sa femme est morte, il n’est plus le même. Ni envers moi, ni envers les autres domestiques, et certainement pas envers ses enfants.

J’avais oublié que Maverick avait une sœur. Il ne parlait jamais d’elle.

— Peut-être que si je lui parlais…

— Vous voulez vous faire tuer ? me coupa-t-elle, incrédule. Ça ne règlera rien, sauf si vous le tuez avant qu’il ne vous tue.

Elle ne cacha pas sa haine de l’homme qui faisait tant de mal à Maverick. Elle éprouvait manifestement une certaine affection pour son employeur.

— Je veux juste lui parler… pas me battre.

— Je ne pense pas que vous aurez le choix.

Je voulais lui soutirer plus d’informations, mais je savais que je ne tirerais rien d’elle. Elle était bien trop loyale envers Maverick pour m’aider. Et si elle avait su ce que j’avais en tête, elle m’aurait dénoncée sans hésiter.

— Merci pour le dîner.

* * *

J’étais assise sur le canapé, dans ma chambre, devant la télévision. Il se faisait tard, et je pensais que Maverick était sûrement rentré. Une part de moi espérait qu’il viendrait me rejoindre dans ma chambre, même si c’était juste pour papoter. Mais c’était le silence radio, ce qui me portait à croire qu’il ne passerait pas me voir.

Je pris mon téléphone pour lui envoyer un message : As-tu de la compagnie ce soir ?

Cet homme était si beau, si sûr de lui et si sexy qu’il était comme un champ magnétique. Il attirait l’attention de tous dans la pièce, comme du miel un essaim d’abeilles. Trouver une femme pour une nuit de sexe sans lendemain lui était plus facile que déboucher une bouteille de vin. Il pouvait tirer son coup quand il était d’humeur. Donc je n’aurais pas été surprise qu’il ait déjà de la compagnie et qu’il oublie notre nuit de passion comme si elle n’avait jamais eu lieu.

Quelques minutes s’écoulèrent avant que les trois points n’apparaissent sur mon écran. Non.

Mon cœur papillonna d’excitation. Tu veux de la compagnie… ?

Je veux toujours baiser – si c’est ta question. 

Je ne voulais pas que baiser. Je voulais passer du temps avec lui et lui parler de sa journée. Je voulais partager une bouteille de vin et passer les doigts dans ses cheveux noirs. Je voulais un lien, de l’intimité.

Je montai à l’étage et entrai dans sa chambre.

Il était assis sur son lit, en jogging, son dos baraqué appuyé contre la tête de lit. Ses chevilles étaient croisées, et ses pieds nus et athlétiques atteignaient presque le pied du lit. Chacun de ses traits était masculin et sexy. Un iPad reposait sur ses cuisses, et ses yeux étaient rivés sur l’écran, comme s’il lisait quelque chose.

Je refermai la porte derrière moi et avançai vers lui.

Il termina de lire ce qui retenait son attention avant de lever les yeux vers moi. Ses cheveux étaient toujours humides après sa douche, et sa mâchoire lisse après son rasage. Il m’étudia avec des yeux qui m’évoquaient un café fumant un matin froid. Ils étaient pénétrants, intimes. Il posa sa tablette sur le côté sans me quitter des yeux.

Je m’approchai de l’autre côté du lit et me débarrassai de tous mes vêtements, sauf de mon string.

Ses yeux détaillèrent mon corps, examinant la courbe de mes seins et ma taille fine. Il sembla apprécier le blanc de mon string contre ma peau pâle. Ses yeux se focalisèrent sur moi, plus intenses.

Je rabattis le drap et me glissai à côté de lui. Dès que mon corps toucha le matelas, je me sentis plus à l’aise. Son matelas était sans doute le même que le mien, mais il me semblait tellement plus confortable. Je me tournai de côté et admirai l’homme qui ne m’avait toujours pas quittée des yeux.

Il se rallongea et se tourna vers moi, la tête sur l’oreiller, juste à côté de la mienne. Il ne me sauta pas dessus immédiatement, prenant son temps pour me caresser des yeux. Son parfum était capiteux – une odeur qui faisait fondre mes ovaires.

Je posai la main sur son torse, enfonçant mes doigts entre ses pectoraux. Lentement, je les effleurai jusqu’à sentir le battement de son cœur, le frémissement de vie dans ce corps massif. Il était toujours chaud, presque brûlant. Je suivis mes gestes des yeux, appréciant sa beauté.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Je pensais que tu étais venue pour baiser.

— C’est le cas. Mais je veux quand même savoir comment était ta journée.

Pensif, il sembla envisager d’ignorer ma question.

— J’ai envoyé pas mal de commandes. Un de mes fromages a reçu un prix, et tout le monde se l’arrache. J’ai dû m’occuper de les charger pour la livraison.

— Tu le fais toi-même ?

— Non, je supervise le travail. J’ai des contremaîtres qui gèrent l’atelier, mais mon père m’a appris que, si je voulais être sûr que tout était bien fait, je devais m’en assurer moi-même… il avait raison.

Mes doigts dévalèrent jusqu’à ses abdos ciselés.

— Tu as parlé à ton père ?

— Non. Et quand je le ferai, ce ne sera pas agréable.

— Tu n’as pas envisagé de faire la paix avec lui ? Tu sais, pour l’adoucir un peu ?

Ses yeux étaient presque de la même couleur que ses cheveux – marron tirant sur le noir. Sa peau hâlée me faisait penser à de l’huile d’olive, si souple et mate.

— La douceur est un signe de faiblesse dans mon monde. Il est essentiel de se faire respecter, surtout par ses ennemis.

— Ton père est ton ennemi ?

— Malheureusement, répondit-il en hochant brièvement la tête.

— J’espère que ce ne sera pas toujours le cas.

D’autant plus que j’étais la raison de leur prise de bec. La dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés dans la même pièce, on aurait cru que l’un d’eux ne s’en sortirait pas vivant.

— Mon père est têtu, répondit Maverick.

Je ne vis aucun signe de sa colère envers moi.

— Parce qu’il est bouleversé. Il n’est pas rationnel.

— Peu importe.

J’aurais aimé pouvoir faire quelque chose pour combler les failles que j’avais creusées entre eux, pour recoller les morceaux entre le père et le fils. Caspian était un être méprisable, mais il était le père de Maverick. J’aurais aimé qu’ils s’entendent comme je m’entendais avec mon père… qu’ils soient proches.

— Ta sœur, elle s’appelle comment ?

Je vis ses yeux se dilater légèrement en réaction à ma question. Il n’était pas aussi détendu qu’un instant plus tôt – ce sujet le touchait, visiblement. Il ne m’avait encore jamais parlé d’elle, sauf en passant.

— Lily.

— C’est un joli prénom.

— C’est une jolie fille.

Mes lèvres formèrent un sourire ; il m’avait émue.

— Vous êtes proches ?

Ses yeux tombèrent.

— On s’est rapprochés depuis la mort de ma mère. Le comportement de mon père a fait de nous des alliés. On est tous les deux têtus comme des mules, donc on ne s’est pas toujours bien entendus. Mais, tu sais ce qu’on dit, la tragédie rapproche les gens…

— Je ne l’ai jamais vue te rendre visite. Tu la vois souvent ?

— Non, répondit-il en détournant les yeux.

— Pourquoi ? Elle ne vit pas tout près ?

Il se retourna vers moi, soudain hostile.

— Tu poses beaucoup de questions.

— Je suis juste curieuse… Tu sais tout de moi.

— Ça m’étonnerait.

— Je ne demande pas pour me mêler de ce qui ne me regarde pas. C’est juste que j’aime bien te parler.

Il était facile d’ignorer ses manières de rustre, car il avait un bon fond. Il était protecteur et honnête, le genre de qualités que les femmes recherchaient chez un homme. Quand il baissait sa garde, il était irrésistible.

— Elle vit à Florence… Elle est en désintoxication.

Il leva les yeux vers moi pour étudier ma réaction.

J’eus du mal à rester stoïque, surprise par sa réponse.

— Oh… Je suis désolée de l’entendre.

Je n’avais jamais eu d’addiction et ne connaissais personne qui bataillait avec ce problème. Mais j’avais vu Maverick boire comme s’il en était dépendant.

— Ma mère et elle… elles étaient vraiment proches. Ce n’est pas seulement le fait de la perdre qui l’a bouleversée, mais la manière dont elle est morte. Ma sœur a été très perturbée. Elle a commencé à boire. Mais, quand ça ne lui a plus fait d’effet, elle est passée à quelque chose de plus fort… et ça a dégénéré. Mon père n’a fait qu’empirer les choses en ignorant sa descente aux enfers. De ce que j’en sais, il ne lui a jamais rendu visite. Il n’en parle jamais avec elle… Il l’a reniée. À l’évidence, c’est trop difficile de prendre des nouvelles de sa propre fille au téléphone, cracha-t-il avec amertume. Alors il n’y a plus que nous deux… et je dois être ce dont elle a besoin.

Il semblait prendre soin de tous ceux qui l’entouraient, moi y compris. Mais qui prenait soin de lui ?

— Elle a de la chance de t’avoir.

— Je suis tout ce qu’elle a, dit-il en détournant ses yeux tristes. C’est pour ça que je préfère baiser que parler… Rien de bon n’en sort.

Il reposa les yeux sur moi, son regard plus sombre.

Je posai la main sur son bras, caressant ses muscles du bout des doigts.

— C’est dommage… parce que j’aime bien te parler.

Je me collai à lui et passai une jambe par-dessus sa hanche, approchant nos visages. Glissant une main dans sa nuque, je caressai ses mèches douces. Dès que je commençai à le toucher, il se détendit quelque peu. C’était comme si j’avais touché son point faible, une zone érogène.

Ses yeux contemplèrent les miens avec moins d’hostilité. Sa main, posée sur ma cuisse, remonta lentement vers mes fesses, ses doigts chauds. Lorsqu’il atteignit mon string, il tira doucement sur la dentelle, comme s’il voulait l’arracher.

Quand j’étais venue dans sa chambre, ce n’était pas forcément pour m’envoyer en l’air. Quand il avait été blessé, nous avions regardé des films toute la journée dans son lit, forcés à nous câliner et à communiquer. C’était ce que je désirais le plus avec lui : une relation intime. Mais je l’avais trahi, et il me l’avait reprise. Lentement, elle se reconstruisait à mesure que sa colère diminuait.

Je voulais contempler ses beaux yeux éternellement, mais ce confort me berça et m’endormit. Mes yeux se fermèrent, mes doigts s’immobilisèrent dans ses cheveux, autour d’une mèche que j’adorais entortiller. La maison était une forteresse impénétrable, mais je me sentais encore plus en sécurité dans ses bras.

Il ne me fallut qu’une minute pour sombrer dans l’inconscience. J’étais au bord du gouffre, prête à tomber dans les bras de Morphée. Ce fut alors que je sentis Maverick bouger. Il remonta le drap sur mon corps, me bordant. Puis j’entendis le clic de la lampe de chevet qu’il éteignait. Son corps se colla au mien, et il se rallongea dans la même position, passant ma jambe par-dessus sa hanche.

Il me laissa dormir.

4

Maverick

Je franchis le double portail pour m’approcher du petit château à deux étages. Comme le domaine dont j’avais hérité à mes dix-huit ans, la maison de mon père était à la campagne – c’était celle où j’avais grandi et qu’il avait partagée avec ma mère.

Parfois, je m’inquiétais de l’impact sur son esprit. Le fantôme de ma mère hantait et empoisonnait les couloirs. Sa présence imprégnait les murs et le mobilier – un rappel constant de ce qu’il avait perdu. Son mental blessé s’était transformé en asile de fous.

Au moment où je descendais de voiture, il sortit en trombe de la maison. L’été était terminé, et l’automne approchait à grands pas. Un mois plus tôt, les soirées étaient encore étouffantes, mais il faisait frais ce soir. Il portait une veste noire par-dessus sa chemise. Ses cheveux noirs étaient assortis à son humeur.

Je marchai vers lui, mon arme glissée dans la ceinture de mon jean. Elle était chargée, prête à faire feu. Il me suffisait d’ôter le cran de sûreté. Je n’avais jamais pensé devoir me protéger de mon père, mais je le voyais à présent comme une menace. Il m’avait presque tué chez moi – et il aurait tué ma femme si je ne l’avais pas arrêté.

Il se planta devant moi, à plusieurs mètres, par sécurité. Les lampes d’extérieur offraient un éclairage suffisant pour que je voie son regard peu amène – et j’étais sûr qu’il pouvait voir le mien. Il cachait sûrement une arme sous son veston – sinon, pourquoi l’aurait-il mis ?

C’était lui qui avait organisé cette rencontre, donc je restai figé, en silence, attendant qu’il prenne la parole. Peut-être était-ce un complot pour me tuer, un semblant de trêve pour mieux m’atteindre. S’il avait été un autre, je l’aurais éliminé aussi sec. C’était toujours une mauvaise idée de laisser vivre une menace. Mais il était mon père, ma faiblesse, et j’espérais trouver un terrain d’entente.

Il me décocha un regard assassin, comme s’il avait honte que je porte son nom de famille. Ses yeux perçants se fondaient dans l’obscurité et ne cillaient pas.

— Alors, tu l’as éliminée ou pas ?

Ses hommes nous surveillaient, Arwen et moi, donc il connaissait la réponse à sa question. Il voulait juste faire passer le message.

— Arwen n’est pas comme nous. Elle a vu deux femmes innocentes qui devaient être sauvées, donc c’est ce qu’elle a fait. Je sais qu’elle a gâché tes plans, mais ça n’avait rien de personnel.

Il plissa les yeux.

— Tu n’es plus un ado, Maverick. Pourquoi es-tu toujours si faible quand il s’agit des femmes ?

J’encaissai le coup, refusant de réagir, même si c’était blessant de la part de mon père.

— C’est toi qui m’as obligé à l’épouser. Tout ceci est arrivé à cause de toi. Tu as amené une inconnue dans la famille. Si tu ne m’avais pas forcé la main, elle n’aurait pas pu sauver ces femmes. Cause et conséquence.

— C’était nécessaire, gronda-t-il en faisant un pas vers moi.

— On aurait fini par trouver Ramon nous-même… un jour.

— Si elle t’emmerde tellement, tire-lui une balle entre les deux yeux, et qu’on n’en parle plus, cracha-t-il, les poings serrés le long de ses flancs. Elle n’avait qu’une chose à faire : se taire et obéir, et elle aurait vécu une vie de rêve. Elle a de la chance de porter le nom respecté des DeVille. Mais si elle ne comprend pas ce qu’est la loyauté, alors elle ne le mérite pas. Débarrasse-toi d’elle.

Son père était mort et enterré, et elle avait effectivement trahi ma famille en se mêlant de nos affaires. Elle avait saboté nos plans en prenant les choses en main. Si un de nos hommes avait osé faire pareil, nous l’aurions déjà exécuté. Nous avions le droit de nous débarrasser d’elle, de lui infliger le châtiment suprême. Je serais redevenu célibataire, j’aurais retrouvé ma maison et je n’aurais plus eu de femme à protéger. Elle devenait si facilement l’obsession des hommes que je devais les chasser en grondant et en retroussant les babines. Sans oublier que je devais m’inquiéter d’un mutant haut de deux mètres. La tuer aurait été logique. C’était un choix justifié.

— Maverick, gronda mon père, furieux. Tue-la.

J’aurais pu rentrer et lui tirer dessus. J’aurais pu la surprendre dans son lit, pendant qu’elle dormait. Elle n’aurait même pas compris ce qui se passait tant ce serait allé vite.

— Tu m’as entendu ? demanda-t-il en faisant un pas vers moi.

La nuit était complètement silencieuse. Bien sûr que je l’avais entendu.

— Elle ne mérite pas ta protection. C’est une traînée adultère. Elle mérite une mort de putain.

Je le dévisageai, les yeux plissés, énervé par cette insulte qu’elle ne méritait pas.

Maintenant que nous étions face à face, nos regards se croisèrent, orageux.

— Tue-la ou je te tuerai. Si tu n’enterres pas cette garce, je le ferai à ta place. Et puis je t’enterrerai avec elle.

Mon père avait menacé plusieurs fois de me tuer, chaque fois de manière plus douloureuse que la précédente. Depuis la mort de ma mère, je n’étais plus indispensable. Il n’y avait pas trace d’amour dans ses yeux, aucune affection dans son cœur. Au moins, Arwen m’avait souhaité un joyeux anniversaire. Au moins, elle me demandait comment s’était passé ma journée. Au moins, elle était là pour moi, alors que ce démon ne l’était jamais.

— Je la choisis, elle.

La rage qui déforma ses traits était indescriptible. Deux éclairs fusèrent dans ses prunelles, et ses sourcils se froncèrent, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Comme un nuage de pluie annonciateur de tempête, ses yeux s’assombrirent de plus en plus.

— Adieu, Caspian.

Je lui tournai le dos, conscient qu’il risquait de dégainer et de me tirer dessus. Mais si mon père avait vraiment fait une telle chose, cela m’aurait coupé l’envie de vivre. J’avais perdu ma mère, ma sœur suivait une cure de désintoxication, et mon père reniait mon existence. Je n’avais personne.

Je n’avais plus qu’un membre de ma famille, une seule personne qui portait mon nom.

Ma femme.

* * *

Les jours suivants, je travaillai jour et nuit. Tant que j’étais occupé, je ne pensais pas à la menace de Caspian. Il voulait assassiner ma femme et jeter mon corps dans la même tombe. Je ne craignais pas la mort, car je la considérais comme clémente. Quand le corps humain souffrait intensément, la mort était le meilleur cadeau qui soit.

Mais j’étais ébranlé que mon propre père souhaite ma mort.

Si ma mère avait été encore de ce monde, elle l’aurait tabassé.

Je terminai de dîner avec un client en ville, un grand restaurateur qui possédait une chaîne dans tout le pays. Nous parlâmes affaires – à savoir si je pourrais augmenter la production pour satisfaire ses exigences, puis nous nous saluâmes.

Je retournai à ma voiture sous le couvert de l’obscurité, plongé dans mes pensées. Quand mon père et moi trempions dans le monde criminel, nos vies tournaient autour de l’argent, de la drogue, du territoire. La fromagerie avait pris du recul. Mais, depuis que j’étais redevenu un citoyen honnête, elle était ma priorité absolue. Ce train de vie était nettement plus serein.

Mais avec deux psychopathes comme ennemis, j’avais du mal à en profiter.

Je tournais à l’angle et marchais vers ma Bugatti quand mon téléphone se mit à sonner dans ma poche. Je regardai l’écran et vis que c’était Arwen. Je m’installai derrière le volant, démarrai le moteur, puis décrochai grâce au kit mains libres.

— Quoi ?

— On ne s’est pas parlé depuis trois jours, et c’est comme ça que tu me salues ?

Je fis demi-tour et accélérai dans les rues désertes, conduisant comme un chauffard. En l’entendant, je souris de travers – elle était une des seules personnes à oser me tenir tête, les autres étant trop couillons pour ça.

— La journée a été longue.

— Je m’en doute.

Une main sur le volant, je fis l’effort de me concentrer sur la route et pas sur son beau visage dans ma tête. Elle était probablement à la maison, dans sa chambre, à se demander quand je rentrerais.

— Tu avais besoin de quelque chose ?

— Je dois avoir besoin de quelque chose pour t’appeler ?

Je n’avais pas l’habitude de ces relations, de parler à quelqu’un tous les jours. Nous ne discutions ni affaires ni conquêtes. Nous ne discutions pas pour une raison particulière, mais comme des amis. Elle s’était infiltrée dans mon cercle de proches, comme Kent. Mais je la baisais en plus… ce qui était intéressant.

— La plupart des gens veulent quelque chose quand ils m’appellent.

— Eh bien, je veux te parler. C’est quelque chose.

Je gardai les yeux sur la route, mais mes pensées étaient focalisées sur le son de sa voix. Même quand elle ne chantait pas, le timbre de sa voix était paradisiaque. Si je n’avais pas su qu’elle était chanteuse, je l’aurais deviné en l’entendant parler. Sa voix était apaisante, calmant mes nerfs tendus, apaisant ma tension. Une femme affectueuse aurait dû m’agacer, mais il était touchant qu’elle s’inquiète pour moi… surtout si mon père se fichait éperdument de mon bien-être.

— Et de quoi veux-tu parler ?

— Et si on commençait par ta journée ?

Ma mère me posait la même question quand je rentrais de l’école. Elle me la posait aussi quand j’étais devenu adulte, au téléphone. Même s’il était indéniable que j’étais un ours mal léché, elle avait continué à me parler comme si j’étais encore un élève de primaire. Ça m’avait toujours ennuyé mais, aujourd’hui, ses petites attentions me manquaient.

— Je viens de terminer de dîner avec un client. Il voulait augmenter ses commandes, mais la production du fromage prend du temps, donc ça va être compliqué. On a trouvé une solution en attendant.

— Super. Parler de fromage au dîner, ce n’est pas trop mal, comme gagne-pain.

Et être la femme d’un homme riche n’était pas mal non plus, comme gagne-pain.

— Qu’est-ce que tu fais maintenant ?

— Je suis sur le trajet du retour.

— Tout seul ? demanda-t-elle avec hésitation, comme si elle craignait qu’une femme soit assise sur le siège passager en ce moment même.

— Oui. Je suis trop fatigué pour faire la tournée des bars.

— Tu n’as pas passé beaucoup de temps à la maison, ces derniers jours. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu m’interroges ou quoi ?

— Pas du tout. Que ça te plaise ou non, tu es mon ami le plus proche, Maverick.

J’avais remarqué qu’elle s’immisçait sous ma peau, qu’elle venait dans ma chambre pour parler au lieu de baiser. Elle m’envoyait plus souvent des messages, me racontant sa journée quand je ne lui posais pas la question.

— J’avais beaucoup de boulot.

— C’est un euphémisme.

— D’accord… J’ai travaillé jour et nuit.

— On dirait que tu m’évites…

Elle avait tapé dans le mille.

— Parce que c’est le cas.

— Pourquoi donc ?

Je ne voulais pas discuter de ça au téléphone alors que je roulais à toute allure dans la campagne, au volant de mon bolide.

— Je serai rentré d’ici un quart d’heure. On parlera à ce moment-là.

* * *

Je saluai Abigail, puis montai au deuxième.

Arwen était sur le palier du premier et m’attendait. Elle portait un dessous de pyjama en soie qui couvrait à peine son derrière et un débardeur blanc si fin qu’on voyait presque ses tétons à travers. Sa tenue légère exposait les courbes de son corps, sa beauté très féminine.

J’oubliai presque pourquoi elle m’attendait.

Je la dépassai et continuai jusqu’au deuxième, faisant comme si je n’étais pas impressionné.

Elle m’emboîta le pas et me suivit dans ma chambre.

Une fois à l’intérieur, je me débarrassai de mon veston. Elle m’avait vu nu de nombreuses fois, donc cela ne me dérangeait pas de me déshabiller devant elle. Après l’avoir déboutonnée, j’enlevai ma chemise et la jetai sur le fauteuil.

Ses cheveux brillants étaient attachés en queue-de-cheval haute, et elle s’était démaquillée pour se coucher. Sa peau claire brillait naturellement, comme la lune qui réfléchissait la lumière du soleil. Ses yeux bleus observaient chacun de mes gestes, les disséquant comme si elle me connaissait mieux que sa poche.

— Alors ?

— Alors quoi ? demandai-je en baissant mon pantalon, me retrouvant en boxer.

Elle s’approcha presque assez près pour m’embrasser. Son parfum était envoûtant – un mélange de roses et de fleurs estivales. Elle faisait presque une tête de moins que moi sans ses talons, donc elle posa son visage contre mon torse.

Je l’observai, ne comprenant pas ce qu’elle était en train de faire.

Elle passa les bras autour de ma taille et posa la joue contre mon cœur, me serrant fort.

Je restai figé tandis qu’elle me couvrait d’affection – alors que je venais de lui dire que je l’évitais. Elle ne semblait pas vexée, pas si elle m’enlaçait comme ça. Les bras ballants, je restai immobile en attendant qu’elle termine.

Voyant que je ne lui rendais pas son affection, elle recula.

— Tu ne veux même pas serrer ta femme dans tes bras en rentrant à la maison ?

— Je ne savais pas que nous avions le genre de relation qui impliquait des câlins.

Elle croisa les bras sur son torse, un sourcil arqué.

— Tu n’acceptes ni les compliments ni l’affection. Ton père t’a vraiment traumatisé, dis donc…

Je n’avais jamais considéré mon comportement comme un reflet de ma relation avec mon père, mais je savais qu’elle avait raison. Durant notre dernière conversation, il avait menacé de me tuer… et pas pour la première fois.

— Pourquoi m’évitais-tu ? demanda-t-elle de but en blanc, puisque je l’avais rejetée.

Parfois, je lui en voulais de me séduire peu à peu. Au lieu de me lasser d’elle comme de mes autres conquêtes, j’avais de plus en plus envie d’elle. Et, quand elle portait cette tenue légère, elle me faisait bander. Vu que j’étais en boxer, elle le verrait vite si elle baissait les yeux. Plus je la laissais prendre ses aises dans ma vie, plus je détestais l’effet qu’elle me faisait.

— J’ai vu mon père, il y a deux jours.

— Ah… ça a dû être fun.

— Ouais… on peut dire ça.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre, attendant que je m’explique.

— Il m’a demandé de te tuer.

Il avait été très clair quant à ses exigences. Si je voulais maintenir des rapports avec mon père, j’allais devoir lui prouver ma loyauté. Autrement dit, je devais la tuer… comme un de nos hommes qui nous aurait trahis. Il ne semblait pas distinguer le bien du mal, la différence entre la trahison d’un homme et la clémence d’une femme. Il voulait qu’elle subisse les conséquences de ses actes comme si elle était sa vassale… mais ce ne serait pas juste.

Ses yeux oscillèrent de droite à gauche en m’observant. Ma confession l’avait troublée.

— J’ai refusé.

Elle voulut rester stoïque, mais ses épaules se détendirent et elle poussa un soupir.

— Maintenant, la guerre est déclarée. Ça se terminera d’une seule façon – quand l’un de nous sera mort…

Elle secoua la tête, les yeux tristes.

— Il est devenu fou…

Effectivement, je ne le reconnaissais plus.

— Pourquoi as-tu dit non ? demanda-t-elle en s’approchant.

La tuer aurait été plus facile. Elle le savait. Je n’avais pas d’explication satisfaisante. Pourquoi un homme choisirait-il une femme plutôt que son père ? Je n’avais pas de sens moral. J’aurais laissé ces femmes être violées et torturées dans cette grange sans en perdre le sommeil. Mais j’avais choisi de protéger cette femme.

— J’ai fait une promesse à ton père.

— Mais cette promesse a été rompue quand je t’ai trahie, dit-elle en haussant les sourcils. Je le sais, à présent.

— Tu préfères que je te tue ? m’étonnai-je.

— Non. Mais on sait tous les deux que ce n’est pas la raison.

Elle fit un pas vers moi, s’approchant comme mon père l’avait fait deux soirs plus tôt.

— Alors, quelle est la raison ? La vraie raison ?

Ses bras retombèrent le long de ses flancs, et elle leva vers moi ses beaux yeux.

Je croisai son regard sans ciller.

— Ces femmes ne méritaient pas de souffrir. Tu as pris la bonne décision, même si tu m’as trahi ce faisant.

— Ça ne répond pas à ma question, Maverick, insista-t-elle, me soutirant la réponse qu’elle voulait entendre. Tu as déclaré la guerre à ton père à cause de moi. Pourquoi ma vie est-elle si importante ?

Elle avait formulé sa question intelligemment, ne me donnant pas le choix. Je soutins son regard, la queue en érection, sensible à son tempérament de feu.

— Si je ne l’avais pas fait maintenant, ç’aurait fini par arriver. Comme tu l’as dit, il est devenu complètement fou. Qu’importe que je choisisse de te défendre maintenant ou plus tard… j’ai choisi maintenant.

— Et ça n’a rien à voir avec ce que tu ressens pour moi ? demanda-t-elle en s’approchant, refusant de baisser les bras. Parce que j’en suis venue à tenir à toi, Maverick. Et je pense que tu tiens à moi aussi.

Son visage était si proche que je pouvais voir ses traits sublimes dans tous les détails.

J’étais devenu son mari par obligation. C’était un rôle dont je n’avais jamais voulu, mais je m’y étais coulé facilement, car elle avait eu besoin de moi. Elle avait eu besoin de moi pour la guider pendant notre première danse. Elle avait eu besoin de moi pour prendre soin de son père quand elle n’avait pas pu payer ses frais médicaux. Elle avait eu besoin que je lui tienne la main quand il était mort. Elle dépendait de moi pour tout – et j’étais là pour elle. Ce qui avait commencé comme une obligation était vite devenu un mode de vie. À présent, j’avais pris l’habitude de m’occuper d’elle et de m’assurer qu’elle allait bien. Et je m’habituais au fait qu’une autre personne se souciait de moi.

— Je ne voulais pas que tu meures…

Ses mains se posèrent sur mes bras, ses doigts s’enfonçant légèrement dans ma peau. Elle combla l’écart entre nous et se hissa sur la pointe des pieds pour me regarder dans les yeux. Puis elle ferma les yeux et posa son visage contre le mien.

Nous restâmes l’un contre l’autre sans dire un mot.

Je fermai les yeux et savourai le contact de sa joue contre la mienne, l’attirance entre nous. Cette femme était à peine mon amie, à peine mon amante, mais elle comptait beaucoup pour moi. J’étais un homme sans cœur qui préférait la voie de la facilité mais, cette fois, j’avais choisi la difficulté. J’avais choisi de protéger mon agneau.

Ses lèvres se posèrent sur les miennes en douceur. Son baiser fut subtil et délicat. Ses lèvres caressèrent les miennes, attendant que je lui rende son baiser avant de passer à la vitesse supérieure. Sentant mes lèvres immobiles, elle recula pour me regarder dans les yeux.

— Je tiens à toi, mon petit agneau…

5

Arwen

Le poids de Maverick m’enfonçait dans le matelas. Il me recouvrait entièrement, se retenant sur ses bras puissants tandis que ses hanches ruaient en moi. Trempé de sueur par l’effort, le regard aguicheur, il était comme un dieu vénérant une femme. Son corps allait et venait, encore et encore, son manche s’enfonçant en moi jusqu’à ce que ses bourses frappent mes fesses. Nos ébats étaient lents, nos corps s’unissant tout en douceur.

Mais c’était si bon. J’avais des crampes aux orteils, et mes tétons étaient douloureux à force de pointer. Mes genoux étaient écartés pour lui donner toute la place entre mes cuisses.

Il jouit pour la deuxième fois ce soir-là. Je gémis contre sa bouche, mes yeux embués. Mes paupières brûlèrent, puis les larmes roulèrent sur mes joues et mes lèvres. Je n’avais encore jamais pleuré de plaisir, mais cet homme me faisait un effet pas croyable, à chaque fois. C’était si bon que c’en était divin, comme si je devais remercier quelqu’un là en haut.

Un préservatif séparait nos chairs, mais je pouvais quand même sentir les reliefs de sa queue, surtout de son gland. À certains moments, j’aurais préféré que nous nous en passions, mais je savais que je ne pouvais pas lui demander ça. Donc j’en profitais du mieux possible… et c’était toujours délicieux.

Maverick était irrésistiblement sexy au lit, concentré sur sa partenaire et ne ménageant pas ses efforts. Il semblait plus excité par mes expressions que par mes seins agités de soubresauts. Parfois, un gémissement lui échappait, mais il était le plus souvent silencieux, préférant m’écouter que vocaliser son plaisir.

Mais quand il jouissait, c’était toujours si chaud.

Il serra les mâchoires, presque comme s’il était fâché. Puis ses yeux brûlèrent lentement. Il savoura les ondes de plaisir dans son bas-ventre avant d’éjaculer dans ma chatte. Son torse se dilata quand il inspira profondément, puis il retint sa respiration. Il se laissa aller, son corps prenant les devants, ses hanches ruant pour enfoncer sa queue au plus profond de mon vagin avant d’exploser. Son front se posa sur le mien, et il poussa un râle en jouissant, plus fort que d’habitude.

Je passai mes doigts dans ses cheveux et caressai les mèches en le sentant se détendre. Mon mari était le meilleur amant que j’aie jamais eu, et le voir prendre son pied m’excitait. Je voulais qu’il éprouve autant de plaisir que moi, qu’il aime me baiser autant que j’aimais le baiser.

Au bout de quelques secondes de repos, il roula sur le côté et alla se rincer dans la salle de bains.

Je restai couchée dans son grand lit confortable, prête à m’endormir.

Il revint quelques minutes plus tard, si beau dans sa nudité. Il se coucha à côté de moi sans me toucher. Il ne s’était blotti qu’une seule fois contre moi jusqu’à maintenant et il n’avait pas recommencé. Maintenant qu’il avait tiré son coup, il prenait ses distances. Il semblait le faire exprès, comme pour ériger une limite invisible entre nous. Parfois, il me laissait m’approcher mais, dès que j’étais trop près à son goût, il reculait.

J’ouvris les yeux et le regardai, remarquant son regard froid. Notre moment de tendresse était déjà loin. C’était comme s’il l’avait déjà oublié.

— Maverick ? dis-je en me redressant sur un coude, la tête posée sur ma paume de main.

Il regardait le plafond, une main derrière la tête et l’autre sur son torse.

— Oui ?

— Tu as déjà eu une femme dans ta vie ?

La tension devint palpable, comme si ma question avait aspiré toute joie et toute vie dans la chambre.

— Je ne te pose pas de questions sur ton passé, alors pourquoi m’en poses-tu sur le mien ?

— C’est ce que font les amis.

D’un claquement de doigts, il se transformait en son père – même si je n’aurais pas osé lui dire une chose si insultante, quoique vraie.

— J’ai eu plusieurs hommes dans ma vie, mais rien de bien sérieux. J’ai aimé des garçons quand j’étais jeune mais, avec le recul, je réalise que ce n’était pas de l’amour. C’était juste… je ne sais pas.

— Je ne t’ai rien demandé.

— Allez, Maverick.

Il tourna la tête vers moi, ses yeux glacials.

— Trois pas en avant et deux pas en arrière, soufflai-je. À chaque fois.

Comprenant à quoi je faisais allusion, il reposa les yeux sur le plafond.

— Si tu pouvais arrêter de faire comme si tu te moquais de moi. De faire comme si notre relation ne te rendait pas un peu heureux.

Il serra les mâchoires, mais ne riposta pas.

— Non, je n’ai jamais été amoureux.

— Et tu as eu une petite amie ?

— Non, répondit-il après un long silence.

— Donc quand tu as été dépucelé, c’était aussi un coup d’un soir ? m’étranglai-je, pensant à tort qu’il avait eu au moins une relation importante dans sa vie.

— J’ai tiré mon coup sur une banquette arrière. C’est ce qui ressemble le plus à une relation amoureuse dans ma vie.

— Alors, ce n’est que quand on t’a forcé à te marier que tu as appris à connaître une femme ?

Il haussa les épaules.

— Je n’aime pas beaucoup parler. Et écouter, c’est encore pire.

— Je ne crois pas que ce soit vrai…

Il ne détourna pas les yeux du plafond.

— Pourquoi es-tu comme ça ?

— Pourquoi les gens sont-ils comme ils sont ? rétorqua-t-il. Personne ne le sait.

— Alors dis-moi pourquoi tu ne veux pas sortir avec une femme.

— Je n’aime personne. Je suis comme ça, c’est tout. Je ne suis pas très sociable. Sortir avec une femme, ça veut dire parler, l’inviter au restaurant… J’ai du mal à aligner plusieurs phrases sur une seule journée. Et j’ai du mal à écouter une femme plus de cinq minutes sans perdre l’envie de baiser. Donc je préfère aller droit au but. J’obtiens ce que je veux, puis basta.

— Donc ce n’est pas à cause de tes mœurs légères ?

— Sans doute pas, répondit-il en haussant les épaules. Qu’est-ce que tu lui trouvais, à Dante ?

— Il était gentil, beau… et il me traitait bien.

Cela faisait un petit moment que je ne pensais plus à lui. Il était sans doute heureux avec la femme qui m’avait remplacée. Il m’avait sûrement plainte au début, mais je n’étais plus qu’un lointain souvenir.

— Pas si bien que ça, si tu veux mon avis.

— Il devait en être ainsi. Je ne lui reproche pas de m’avoir quittée.

— Moi si. C’est lâche.

Je me rallongeai sur le lit, mes cheveux étalés sur l’oreiller.

— Avant que tout ceci ne soit arrivé, on avait parlé de mariage et du fait qu’on voulait avoir deux enfants. Mais tout a changé dès que j’ai reçu cette bague.

Il ne répondit rien.

Comme il n’était pas d’humeur, je cessai d’en parler. Il avait souvent des sautes d’humeur. À présent, il ruminait en silence, pensant à quelque chose qu’il ne voulait pas partager avec moi.

— Je suis désolée pour ton père… je sais que ça ne doit pas être facile.

Lentement, il tourna la tête vers moi.

— Même s’il a tort, même si c’est un crétin, c’est toujours ton père… Alors je trouve ça triste.

Je n’étais pas entièrement responsable de tous leurs différends. Son père n’était pas devenu imbuvable du jour au lendemain. J’étais la seule à lui avoir tenu tête, à avoir fait ce qui était juste quand Maverick s’en balançait, mais je ne voulais pas voir mon mari en souffrir.

— Ouais… bon.

Je savais qu’il me cachait sa douleur, qu’il ne voulait pas m’en parler.

— Peut-être que tu devrais parler de la situation à ta sœur.

— Comme si elle n’avait pas assez de problèmes comme ça.

— Ça ne lui ferait pas de mal… Au cas où il la contacterait. J’espérais aussi pouvoir la rencontrer.

Il m’observa, légèrement surpris par ma suggestion.

— Pour quelle raison ?

— C’est ma belle-sœur, non ?

— Notre mariage est bidon.

Son commentaire me brûla comme une goutte d’acide dans les yeux.

— Quand même… C’est pour le meilleur et pour le pire. Si elle compte pour toi, elle compte pour moi aussi.

Il se retourna vers le plafond, songeur, ses pensées perdues au loin. Même si cinquante centimètres à peine nous séparaient, c’était comme si nous étions chacun sur une autre planète.

— Je vais y réfléchir.

* * *

Cette journée était beaucoup plus difficile que je m’y étais attendue.

J’avais redouté ce moment toute la semaine, mais je ne pensais pas que ce serait si douloureux.

Et pourtant si.

Je me rendis chez un fleuriste en ville et regardai d’un œil vide les bouquets, ne sachant pas quoi choisir. Connaissant mon père, il s’en serait moqué. Il m’aurait dit de ne pas gâcher mon argent sur quelque chose qu’il ne verrait jamais.

Mais à mes yeux, cela faisait toute la différence.

Au bord des larmes, incapable de prendre une décision, je choisis un bouquet au hasard et le payai. Le temps que je retourne à ma voiture, mes larmes avaient fait baver tout mon maquillage.

Quelle idiote de penser que j’y arriverais toute seule.

Je n’étais pas revenue sur la tombe de mon père depuis l’enterrement, quand Maverick m’avait soutenue. Avec sa main dans la mienne, il m’avait permis de survivre à la journée alors que j’étais trop faible pour y arriver seule.

Je me rendis compte que je ne pourrais pas y arriver sans lui.

J’avais besoin de lui comme de respirer.

Je ravalai mes larmes et passai l’appel, le téléphone collé à l’oreille en regardant les passants sur le trottoir. C’était une belle journée ensoleillée, et il faisait bon. J’écoutai la tonalité en attendant qu’il décroche.

Il décrocha juste avant que je tombe sur sa boîte vocale.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

À son ton furieux, je sus qu’il passait une mauvaise journée. J’entendis des voix d’hommes discuter en arrière-plan, comme s’ils se disputaient à propos de quelque chose.

— Euh… tout va bien ?

— Arwen, je suis occupé et je n’ai pas le temps de discuter à cœur ouvert. Appelle-moi quand tu auras vraiment besoin de moi.

Choquée par sa réponse, je restai muette. Les larmes perlèrent entre mes cils, et ma gorge se noua. J’avais du mal à parler, donc je ne pus dire qu’un mot.

— OK…

Il raccrocha.

Je posai le téléphone sur la console centrale et sentis mes paupières brûler. Des larmes roulèrent sur mes joues, et je me sentis bête de l’avoir appelé. Peut-être n’aurais-je pas dû croire que Maverick pouvait rester le même d’un jour à l’autre. Il était trop volatile, comme un plomb qui sautait sans prévenir. J’essuyai mes larmes et démarrai, la poitrine serrée.

Mon téléphone commença à sonner. C’était lui.

Secouée par les sanglots, je l’ignorai. Je ne voulais pas avoir affaire à lui. J’avais été bête de penser qu’il viendrait me soutenir. Je m’étais habituée à sa gentillesse, mais j’avais oublié à quelle vitesse elle pouvait s’évaporer.

Il rappela, et je l’ignorai.

Je n’étais qu’à quelques kilomètres du cimetière quand il rappela une troisième fois. Il avait raccroché si brusquement que je ne comprenais pas pourquoi il voulait tant me parler, maintenant. S’était-il rendu compte qu’il avait exagéré dès qu’il m’avait raccroché au nez ?

J’en avais marre d’entendre le téléphone sonner dans l’auto, donc je décrochai.

— Quoi ? demandai-je d’un ton ferme pour cacher les larmes dans ma voix.

J’étais toujours déçue par la froideur de la seule personne sur qui je pouvais compter. Je n’aurais pas dû tant dépendre de lui.

Il resta longuement muet avant de demander :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien…

Cette fois, je n’entendis que le silence derrière lui, comme s’il s’était excusé auprès de ses interlocuteurs pour m’accorder quelques minutes de son temps. Les larmes chaudes roulèrent sur mes joues et s’approchèrent de mes lèvres, salées. Je ne savais pas ce qui me rendait le plus malheureuse – la date ou mon mari.

— Ton GPS montre que tu as quitté Florence mais que tu pars dans la direction opposée à la maison. Où vas-tu ?

Je me moquais bien de lui répondre.

— Je sais que tu es occupé, Maverick. Je t’en parlerai plus tard.

Mes larmes jaillirent, impossibles à étouffer, et ma voix se fêla.

— Petit agneau, dit-il – ce qui m’empêcha de lui raccrocher au nez. Excuse-moi d’avoir été grossier, OK ? J’ai pas mal de trucs en tête pour l’instant.

— Aucun souci. Va t’en occuper…

— Ne me raccroche pas au nez !

Je continuai ma route, le bouquet sur le siège passager.

— Parle-moi, petit agneau. Que se passe-t-il ?

— C’est l’anniversaire de mon père… Je vais me recueillir sur sa tombe. Je pensais que peut-être… enfin, oublie. Je sais que tu as des choses plus importantes à faire, donc on en parlera plus tard.

Je raccrochai avant qu’il ne puisse ajouter un mot.

Je continuai ma route, le téléphone muet.

Il avait abandonné.

Mais, alors que je m’approchais de la grille, il me rappela.

Si c’était pour m’engueuler de lui avoir raccroché au nez, j’emboutirais la voiture dans un arbre juste pour le faire chier.

— Quoi ?

Silence.

— J’arrive dans quinze minutes, d’accord ?

— Tu n’es pas obligé…, commençai-je, prise de court.

— Je veux venir.

— Maverick, tu as l’air très occupé. Je suis sûre que tu as d’autres choses à faire.

— Tu es plus importante. Tu es toujours plus importante… Et je m’en veux si ce n’était pas clair.

* * *

Quand il arriva un quart d’heure plus tard, je sortis de la voiture, bouquet en main. J’avais essuyé mon maquillage du mieux possible dans la voiture, mais mes yeux bouffis étaient impossibles à masquer. Le mascara avait bavé sous mes yeux et teinté ma peau en bleu, ce qui me donnait l’air particulièrement blafard. Ce matin, je m’étais soigneusement coiffée et maquillée, mais j’avais l’air d’une épave.

Maverick, lui, était comme à son habitude : viril, en forme, reposé. Les yeux bruns rivés dans les miens, il avança vers moi, vêtu d’un tee-shirt noir et d’un jean assorti. Une montre brillait à son poignet, et son jean moulait bien ses jambes musclées. Il avait l’air désolé, comme s’il savait qu’il avait foiré.

J’étais honteuse de l’avoir appelé à la rescousse, d’avoir laissé cet homme comprendre combien j’avais besoin de lui. Je n’aurais jamais renoncé à ma fierté et pleuré devant un autre homme. Quand Dante m’avait quittée, je n’avais pas réagi. Même quand il était mon amant, je ne lui avais jamais rien demandé. Il était venu me réconforter à l’hôpital, mais c’était de son propre chef. J’étais une femme fière qui refusait de montrer la moindre faiblesse. Mais, depuis le début, j’étais différente avec Maverick. Je dépendais de lui comme une femme dépendait de son mari.

Il arriva à ma hauteur et passa son bras autour de ma taille. Il me prit les fleurs des mains et m’attira pour un tendre baiser sur les lèvres. C’était la première fois qu’il me saluait comme si je comptais vraiment pour lui, qu’il épaulait sa femme sous le soleil.

Maverick s’éloigna, puis me guida vers la tombe de mon père. Ensuite, il déposa le bouquet sous son nom. Il revint vers moi et me reprit par la taille, me faisant office de béquille comme la dernière fois. Il me serra contre lui en silence, ne poursuivant pas la conversation que nous avions eue dans la voiture.

En voyant le nom de mon père, mes larmes se remirent à couler.

— Il n’avait que cinquante-sept ans…

Il était mort si jeune, bien trop tôt. Peut-être que s’il avait vu un médecin plus tôt, la situation aurait été différente. Peut-être préférait-il mourir comme ça, sachant qu’il n’avait pas le choix. Je couvris ma bouche de ma main pour étouffer mes sanglots. Je l’avais déjà pleuré à son enterrement et fait mon deuil pendant des semaines. Et là, ça recommençait, comme si j’avais gratté une cicatrice jusqu’à la faire saigner.

— Il aurait eu cinquante-huit ans aujourd’hui.

Maverick enserra ma taille, me blottissant contre lui tandis que les larmes roulaient sur mes joues. Il resta muet, me laissant pleurer et exprimer mon chagrin.

Ma mère reposait à côté de mon père. Parfois, je n’arrivais pas à croire qu’elle était morte depuis si longtemps. Cinq ans… J’espérais qu’ils étaient ensemble dans l’au-delà, leurs âmes liées à jamais.

Je restai immobile une demi-heure, et pas une fois il n’ouvrit la bouche ni ne recula. Il était là pour moi, comme il l’avait toujours été. S’il avait autre chose à faire, il n’en parla pas. C’était comme s’il avait toute la journée devant lui.

Lorsque mes larmes se tarirent et que mon cœur se recolla un peu, je tournai les talons.

— Je suis prête à y aller.

Je retournai à la voiture noire, me demandant ce que mon père aurait pensé de Maverick s’il était toujours vivant. Quand Caspian avait menacé de me tuer, Maverick avait choisi mon camp. C’était quelque chose dont je devais me rappeler quand je déprimais – c’était un homme bon sous cette façade hostile.

Il me raccompagna jusqu’à ma voiture.

— Tu veux aller manger quelque chose ? Pour te changer les idées ?

Je n’avais pas d’appétit. La seule chose que je voulais faire, c’était rentrer et jouer du piano. La musique me mettrait du baume au cœur.

— Non. Je crois que je vais juste rentrer, répondis-je en ouvrant la portière.

Il la referma.

— Je suis là pour toi. Profites-en.

Il se glissa devant la portière pour que je ne puisse plus la rouvrir. Il me força à reculer vers l’arrière de la voiture. Nous étions les seuls visiteurs au cimetière, donc nous pouvions parler librement. Même les morts ne pourraient pas nous entendre.

— Je suis désolé d’avoir été odieux. Si j’avais su que tu avais besoin de moi, je ne t’aurais pas parlé comme ça.

— Et si tu arrêtais tout simplement de me parler comme ça ? Ça t’éviterait des ennuis.

Je le critiquais sans réfléchir, ma rage refoulée reprenant les rênes.

Il me plaignait sans doute, parce qu’il ne riposta pas.

— Je vais y travailler…

J’étais frustrée par ma vie, déçue de voir où j’en étais. Mes parents étaient morts, et j’avais épousé un homme qui ne serait jamais plus qu’un ami et un amant occasionnel. Ma vie ma paraissait terne.

Il me dévisagea, une main sur le capot de la voiture.

— Si ça te remonte le moral, je me sens mal pour ce que j’ai dit. Je déteste te voir pleurer.

— Tu m’as dit que tu aimais bien ça.

— Dans un autre contexte, se défendit-il en baissant la main, les yeux braqués sur moi. Je ne t’aurais pas préférée à mon père si je ne tenais pas à toi. T’entendre pleurer au téléphone, c’était comme entendre une craie grincer sur un tableau.

— Si c’est le cas, alors arrête avec tes sautes d’humeur. Arrête d’être sympa une minute et glacial la suivante.

— Désolé… Je suis comme ça, c’est tout.

— Peu importe, tu ne devrais pas être comme ça avec moi. Tu peux me faire confiance et je peux te faire confiance. On est tout ce qu’on a…

J’avais dû toucher une corde sensible, car il sembla s’émouvoir, perdre de sa morosité.

— Je n’ai jamais été marié… Je ne sais pas comment ça marche.

— Si tu ne comptes pas me tuer, alors c’est un engagement à vie. Ça veut dire qu’on doit être bon l’un envers l’autre tous les jours. On doit être là l’un pour l’autre. On doit se faire confiance mutuellement. Alors arrête de me repousser, ouvre-toi à moi. Je suis la personne la plus fiable dans ta vie.

Il avait totalement sa place dans la campagne toscane : un superbe Italien qui appréciait la terre, les arbres et les animaux du terroir. Il buvait le vin comme de l’eau et fabriquait du fromage pour gagner sa vie. Et puis, il savait faire l’amour comme un homme passionnément amoureux.

— Je ne suis pas doué pour m’ouvrir aux gens. Je ne pense pas que je le serai un jour.

— Pourquoi pas ?

Il détourna les yeux pour observer les champs et la ville de Florence au loin.

— J’ai perdu ma mère… ma sœur… et maintenant mon père. J’ai eu le cœur brisé trop souvent.

— Mais tu ne les as pas perdus, ta sœur et ton père.

— Ma sœur n’est plus la même. Notre relation n’est plus la même. Les souvenirs que j’ai de ma famille devraient être enfermés dans un coffre-fort, parce que je n’en aurai jamais de nouveaux. Ma mère était le ciment qui nous retenait tous ensemble et, dès qu’elle a disparu, on s’est éloignés. Inutile de t’expliquer que mon père a changé… il ne me considère même pas comme son fils. Même les relations les plus solides se désagrègent. Les amis disent qu’ils seront là pour la vie, mais la vie s’interpose entre eux… et ils ne t’adressent plus la parole pendant des années. Rien n’est éternel, rien n’est concret. Les gens qu’on aime sont les gens qu’on perd.

C’était le plus long monologue qu’il ait jamais fait, une fenêtre ouverte sur son esprit embrumé. Il se montrait vulnérable et parlait ouvertement, m’exposant ses vieilles blessures, toujours suintantes.

Je comprenais sa douleur, puisque j’avais perdu mes parents, mais il souffrait d’une manière que je ne connaîtrais jamais. À la mort de ma mère, mon père avait toujours été là pour moi. Mais tous les membres de sa famille l’avaient vite abandonné, comme s’ils n’avaient jamais été là. Il ne pouvait accepter un compliment parce qu’il en recevait rarement, et il ne pouvait accepter l’amour car il ne savait plus ce que c’était. La mort de sa mère l’avait traumatisé. Il avait peur de s’ouvrir à moi, de s’ouvrir à quiconque, parce qu’il trouvait ça futile.

— Je ne vais nulle part, Maverick.

Il me regarda sans ciller.

— Peu importe où tu vas, lâcha-t-il. Mon père et ma sœur sont toujours là… Mais rien n’est plus pareil.

6

Maverick

Il faisait anormalement froid, ce soir, donc j’allumai un feu.

Les flammes jaillirent dans l’âtre et réchauffèrent ma chambre, chassant l’air froid qui s’infiltrait par les fenêtres. Un verre de scotch à la main, je bus une gorgée, assis dans le lit à regarder danser les flammes.

Dès que j’avais crié sur Arwen au téléphone, je m’étais senti coupable.

Surtout quand j’avais entendu ses larmes.

Je n’étais ni sympa ni charitable, mais sa souffrance me rongeait toujours de l’intérieur. Je n’arrivais pas à la supporter. Quand elle chantait ou parlait, c’était toujours si beau. Mais ses larmes, c’était autre chose.

Le travail était un cauchemar depuis que nous avions augmenté la production : sous la pression, nous avions fait des erreurs. En conséquence, nous avions perdu toute la production de la journée. La moutarde m’était montée au nez, et elle m’avait appelé pile au mauvais moment.

J’aurais cependant pu mieux contrôler ma colère.

Je n’avais jamais été doué pour ça.

Quelqu’un frappa à la porte de ma chambre. Je reposai le verre sur la table de nuit et regardai la porte, sûr que ce n’était pas Abigail de l’autre côté. Arwen ne m’avait pas envoyé de message pour me prévenir, mais cela ne la dérangeait plus tellement de passer dans ma chambre quand elle pensait que j’étais seul.

— Entre.

Elle ouvrit la porte et apparut, en short de pyjama, les cheveux en bataille. Elle se raccrochait à la poignée de la porte, s’attardant dans le couloir. Même si ses yeux étaient posés sur mon lit, elle ne fit pas mine d’avancer.

J’étais en boxer, assis sur le matelas, prêt à me coucher même si je n’étais pas fatigué. Maintenant qu’elle était là, les fesses pratiquement à l’air sous son short, je l’étais encore moins. Mais, après cette journée riche en émotions, cela m’aurait étonné qu’elle soit d’humeur à baiser. Et vu mon comportement, il aurait été inapproprié de lui sauter dessus.

Elle resta plantée près de la porte, comme si elle avait peur de demander ce qu’elle voulait.

J’attrapai la couette et la rabattis, l’invitant à venir se coucher.

Elle referma la porte et se glissa dans mon lit. Ses jambes sexy disparurent sous la couette en coton, et elle arracha l’élastique de sa queue-de-cheval pour libérer ses mèches sur l’oreiller. Ses yeux étaient toujours bouffis des pleurs de l’après-midi. Aucun maquillage n’aurait pu les couvrir.

Je m’allongeai à mon tour, puis éteignis ma lampe de chevet. Lorsque la chambre fut plongée dans le noir, seules les flammes illuminèrent les murs. Les crépitements des bûches comblèrent le silence.

Elle observa les flammes avant de poser les yeux sur moi.

— Je peux dormir avec toi, ce soir ?

Ma femme avait besoin de moi, et je ne me sentais pas de la mettre à la porte.

— Oui.

Elle resta de son côté du lit sans essayer de me toucher.

Cela ne m’intéressait guère de laisser une femme se blottir contre moi. Je voulais uniquement les embrasser, les caresser et les pénétrer. Seul l’aspect physique m’intéressait. Quand c’était terminé, je ne voyais pas de raison de les enlacer. La femme avait son côté du lit, moi le mien.

Mais je savais qu’elle espérait autre chose.

Qu’elle avait besoin d’autre chose.

Je me rapprochai d’elle et passai un bras autour de sa taille, nous collant l’un contre l’autre sous la couette. Sa chute de reins était si cambrée qu’il était facile de glisser ma main dans le bas de son dos pour l’attirer vers moi.

Ses yeux étaient ouverts, et je la vis fondre dans mes bras, comme si mon affection était tout ce dont elle avait besoin. Elle posa sa tête contre la mienne, une main sur mon torse. Elle ferma les yeux et poussa un soupir de contentement, comme si c’était la cure nécessaire à sa guérison.

Je passai mes doigts dans ses cheveux, dégageant délicatement les mèches de son visage, révélant ses yeux en amande et ses lèvres pleines. Je n’avais jamais couché avec une femme plus de quelques fois, et je n’avais jamais dormi avec une femme sans la baiser. Arwen était donc une très rare exception.

Elle était la seule femme qui capturait mon attention et la retenait.

La seule femme qui pouvait me demander tout ce qu’elle voulait.

La seule femme que j’aurais préférée à mon père.

Ma femme.

Elle portait mon nom et mon alliance, s’identifiant comme ma propriété où qu’elle aille. Cela faisait reluire ma réputation en société et me donnait un sentiment de fierté. J’étais parfois cruel, idiot, mais je savais que j’avais un vrai trophée entre les mains.

Un trésor inestimable.

— Merci d’être venu aujourd’hui, murmura-t-elle dans l’obscurité, sa voix à peine plus forte que les crépitements des bûches.

— Je serai toujours là pour toi, mon agneau.

Maintenant que j’avais déclaré la guerre à mon père, je devais tout faire pour la protéger. Elle avait deux ennemis tapis dans les ombres, deux monstres qui se fondaient dans l’obscurité. Je devais rester vigilant et la surveiller, protéger mon agneau des prédateurs.

Protéger ma petite femme.

— Tu es tout ce que j’ai… Et je suis soulagée que mon père m’ait forcée à t’épouser.

Elle m’avait méprisé lors de notre rencontre. Je l’avais vu dans ses yeux et entendu dans ses paroles. Elle était la femme la plus pugnace que j’aie jamais rencontrée. Elle avait un tempérament de feu et la férocité d’un seigneur du crime. Mais, maintenant, elle avait changé de ton. Elle s’était adoucie comme un pétale de rose tombé de son bourgeon. Elle était délicate, sans ses racines, vulnérable au monde qui l’entourait. Alors elle me laissait prendre soin d’elle… Elle avait besoin que je prenne soin d’elle. Je bandai en l’entendant me l’avouer et reconnaître que j’étais le seul homme en qui elle pouvait se fier. Ça ne faisait pas que booster mon ego, ça me donnait aussi l’impression d’être important.

— Je ne savais pas ce que je recherchais chez un mari… jusqu’à ce que je te rencontre.

* * *

— Je ne savais pas que tu appréciais tant les dîners mondains.

Elle sortit de la voiture et prit ma main pour ne pas perdre l’équilibre. Elle portait une robe sirène bleu nuit moulante. Un collier en diamant parait son cou, assorti à son alliance.

— Je les déteste, répondis-je en lançant les clés au voiturier avant de la prendre par la taille. Mais le monde tourne comme ça. L’argent aime parler à l’argent.

Je la guidai dans les escaliers, puis le long d’une allée qui menait à l’avant du château. Tout était illuminé à l’intérieur, les convives papotant devant les fenêtres.

— Ouah ! Cet endroit est superbe.

— Il appartenait à un comte.

— Je parie qu’il y a des gens ici qui connaissaient mon père… Est-ce un problème ?

— Pourquoi le serait-ce ?

— Parce qu’il a dilapidé l’héritage de ma famille.

Je m’arrêtai avant de monter le perron.

— Tout le monde s’en fiche. Tu n’es pas un boulet pour moi. Les gens t’apprécient pour ton talent, sans te juger à cause des bêtises de ton père. Et n’oublie pas que tu es une femme riche, à présent. Une DeVille.

Je lui tendis le bras pour monter les marches, l’aidant à manœuvrer sur ses talons aiguilles. Ses cheveux étaient bouclés et attachés d’un côté, et elle avait mis beaucoup de soin dans son maquillage. Sublime, elle ravirait toute l’attention, ce soir.

— C’est une façon de voir les choses…, dit-elle avec un petit sourire.

Nous approchâmes de l’entrée, enlacés ; l’image même d’un jeune couple heureux – en apparence. Je haïssais ces soirées mondaines, mais sa présence les rendait plus tolérables. Elle volait la vedette à tous les invités, donc les gens ne s’intéressaient pas trop à moi.

Une fois sur le seuil, elle observa les convives qui discutaient entre eux, tous en robes de cocktail et en costumes. Ils s’étaient tous mis sur leur trente et un pour épater la galerie.

Mais ma femme les éclipsait tous.

Ses beaux cheveux bruns étaient attachés sur le côté, et sa peau parfaite brillait sous l’éclairage de la salle. Le décolleté en V de sa robe exposait sa magnifique poitrine. Les diamants brillaient comme des arcs-en-ciel, mais ils ne ternissaient pas la beauté qui les portait.

C’était la robe la plus sexy que je l’aie vue porter, parce qu’elle accentuait chaque courbe, de sa taille à sa poitrine voluptueuse. Parfois, je me demandais si elle était consciente de sa beauté, si elle comprenait qu’elle était la plus belle femme dans chaque pièce où elle pénétrait.

Je n’en étais pas sûr.

Le brouhaha de la musique et des conversations était assourdissant. Un piano à queue se trouvait dans le coin, et un musicien y jouait un air en accord avec l’ambiance de la soirée. Il devait y avoir au moins cinq cents personnes en train de boire du vin et du champagne tandis que des serveurs passaient entre eux avec des plateaux d’amuse-bouche.

L’assemblée était bien plus importante qu’à la dernière soirée.

— Ouah ! s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés. Ça fait beaucoup de gens.

— Et je n’en connais que la moitié.

— La moitié ? s’étrangla-t-elle. Comment fais-tu pour te souvenir de leurs noms ?

— En affaires, l’esprit est toujours un peu plus aiguisé, répondis-je en haussant les épaules.

Un serveur arriva avec un plateau ; je nous pris deux flûtes de champagne.

— Tu vois cet homme avec les lunettes à montures noires ?

Elle suivit mon regard.

— C’est Dario Nardello, le maire de Florence, expliquai-je avant d’indiquer la femme à son bras. Et voilà sa femme, Maria.

Une main sur sa chute de reins, je conduisis Arwen dans la salle.

— La blonde en robe noire, c’est Nadia Contretti, un mannequin connu pour ses photos emblématiques à Florence.

Je décidai de m’arrêter là par peur de l’endormir.

— Ce sont des personnalités connues, mais on n’échangera probablement que des platitudes et des conneries.

— Tu la connais bien ? demanda-t-elle, les yeux toujours posés sur Nadia.

— Oui. C’est comme ça que je connais son nom et sa profession, répondis-je sans effacer complètement le sarcasme de ma voix.

Elle m’adressa un regard assassin.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je demande.

Je lui décochai un regard vide, ne sachant pas de quoi elle voulait parler.

— Alors dis-moi le fond de ta pensée, parce que je ne peux pas deviner.

— As-tu couché avec elle ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Je la dévisageai en fouillant son regard, surpris par sa question. Elle n’avait jamais empiété sur ma vie privée et ne s’y était jamais intéressée.

— Parce qu’elle est mannequin, tu supposes que j’ai couché avec elle ?

— J’ai tort ? me défia-t-elle – me mettant au pied du mur.

— Non.

Elle sourit légèrement, victorieuse.

— Je m’en doutais.

— Tu t’avançais beaucoup.

— Vous n’avez rien en commun en termes d’affaires, donc j’ai supposé que vous n’aviez pas fait que parler.

Sa voix était presque condescendante, comme si elle me jugeait d’avoir couché avec une belle femme.

C’était presque comme si elle était jalouse.

— Depuis quand tu te préoccupes de mes conquêtes ?

— Je n’ai jamais dit que je m’en préoccupais.

— On dirait, pourtant.

Elle fit un pas vers moi, m’observant de ses yeux assortis à la couleur de sa robe. Son maquillage sombre lui donnait l’air encore plus aguicheur que d’habitude ; elle était encore plus sexy quand elle s’énervait. Elle était à présent si proche qu’elle aurait pu m’embrasser. Et, plus elle s’approchait, plus j’avais l’impression que c’était effectivement ce qu’elle comptait faire. Nous ne nous étions jamais embrassés en public, ou uniquement pour faire semblant. Mais ce baiser serait authentique.

Elle posa ses lèvres tout en douceur sur les miennes ; elles étaient douces comme des pétales de rose. Elle m’embrassa en se retenant à mon bras. C’était inattendu. Elle m’avait dit qu’elle se moquait de mes partenaires sexuelles, mais elle m’embrassait maintenant comme si elle voulait que je sois à elle.

C’était ironique, étant donné que Nadia n’arrivait pas à la cheville d’Arwen.

Cela dit… je ne le lui avouerais jamais.

Elle recula, un petit sourire aux lèvres, comme si elle connaissait un secret qu’elle voulait garder pour elle.

— Maverick DeVille, dit Franco Mancini en s’approchant, sa femme à son bras.

C’était le propriétaire d’un des plus beaux hôtels historiques de la ville – un bâtiment du seizième siècle. Il l’avait rénové, mais avait gardé l’architecture unique qui le rendait intemporel.

— C’est un plaisir de vous voir, jeune homme, dit-il en me serrant la main.

— Tout le plaisir est pour moi, Franco. Comment se porte l’hôtel ?

— Je ne me plains pas, répondit-il en souriant. Et la fromagerie ?

— Tout va pour le mieux, répondis-je avec un sourire poli avant de lui présenter ma femme. Franco, voici mon épouse, Arwen.

Comme il était étrange de dire ces mots tout haut, de présenter cette femme comme étant mon épouse. Le mariage était bidon, mais la réalité me semblait plus réelle que jamais.

— Arwen, je te présente Franco Mancini. Il possède le superbe hôtel Le Sirense à Florence. Et voici sa femme, Carla.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-elle en leur serrant la main et en laissant Franco l’embrasser sur la joue. Je connais votre hôtel, il est grandiose. J’y ai déjeuné à plusieurs reprises.

— Merci, dit Franco. C’est un endroit magnifique.

Carla nous sourit à tous les deux.

— Vous semblez vraiment heureux… comme des jeunes mariés.

Je passai le bras autour de la taille d’Arwen.

— En matière de fromage ou de femme, vous avez très bon goût, lança Franco. Je vous connais depuis longtemps, Maverick, et je ne vous avais jamais vu si heureux. C’est ce qui arrive quand on tombe amoureux… J’ai connu la même chose, ajouta-t-il en regardant sa femme. Et vous serez heureux pendant longtemps.

* * *

— Chantez-nous quelque chose, Mme DeVille, supplia Charles, l’hôte de la soirée. Nous serions si honorés que vous nous chantiez une de vos sérénades.

Même si Arwen était bien consciente de ses talents, elle était toujours intimidée quand quelqu’un lui demandait de se donner en spectacle. Elle se tourna vers moi, me demandant la permission en silence.

Je ne voulais pas la lâcher, parce qu’elle rendait ce dîner beaucoup plus tolérable, mais je savais que je ne pourrais pas l’accaparer toute la soirée.

— Juste une chanson.

Charles l’attrapa par le poignet et l’entraîna à sa suite.

— Un grand merci, Mme DeVille. Je vous ai vue chanter à l’opéra si souvent…

Je restai en arrière avec mon verre de champagne, conscient que certains en profiteraient bientôt pour venir me faire la conversation. Nous avions passé la soirée à discuter avec des dizaines de personnes, parlant de tout et de rien, de la fin de l’été et de travail. Nadia n’avait pas osé s’approcher après m’avoir vu en compagnie de ma femme.

Je ne savais toujours pas si Arwen était jalouse ou pas.

Elle s’assit derrière le piano, la tête baissée vers le clavier. Elle évita tous les regards, qui étaient braqués sur elle en attendant qu’elle entonne sa chanson. Elle avait l’habitude d’être au centre de l’attention et que toute une salle de spectacle l’observe pendant des heures, mais ces soirées plus intimes l’intimidaient. Peut-être était-ce parce qu’elle jouait sa propre musique au lieu de ce que le programme exigeait d’elle. Peut-être était-ce bien plus intime, effectivement.

Ses doigts caressèrent les touches, et la musique s’éleva dans la pièce. L’air était rapide, beau, retentissant, et elle tissa une toile sans un mot. Puis ceux-ci suivirent :

Le toucher de l’épine est ma peine

La caresse du pétale est sereine 

Rose, aussi coriace qu’elle est sage

Beauté éternelle, éclipse tout sur son passage…

Elle captura l’attention de chaque personne dans la pièce. Même les serveurs interrompirent leur service, car personne ne s’intéressait plus à la nourriture ni aux boissons.

Mes yeux étaient rivés sur elle, ma queue en train de se dilater. Dès qu’elle avait entonné son poème, j’en avais été réduit aux instincts les plus primaires, réduit à être un homme qui désirait la plus belle femme dans la pièce. Ses chansons étaient bien plus subtiles, plus intimes que celles qu’elle chantait à l’opéra. Les paroles étaient profondes, mais également énigmatiques.

— Eh bien… Cette femme sait certainement chanter.

Je me figeai en entendant sa voix grave, la reconnaissant même si je ne l’avais entendue que quelques fois. Mon verre en main, je me tournai lentement vers l’homme qui s’était faufilé derrière de moi. Mesurant plus de deux mètres, une lueur maniaque dans les yeux, il reluquait ma femme comme s’il partageait mes pensées.

Mon cœur s’emballa, mes doigts agrippant le verre un peu trop fort. Mes yeux étaient concentrés sur ses dents blanches et son sourire carnassier. Il était presque méconnaissable en costume – je l’avais toujours vu en tenue de combat. Je ne m’étais pas attendu à le voir ici, mais les gens se moquaient de savoir comment les autres gagnaient leur pognon, tant qu’ils en avaient.

Il finit par tourner vers moi ses yeux gris acier.

— Je comprends que tu ne sois pas prêt à la vendre.

En arrière-plan, Arwen continuait sa chanson :

Le roc sous mes pieds

Ma béquille, ma moitié 

Tiens ma main, chevalier

Emmène-moi, cavalier…

Je n’étais pas armé et, même si ç’avait été le cas, ma réputation ne s’en serait jamais remise si j’avais sorti une arme à feu à un tel évènement. J’étais forcé de soutenir son regard, de le voir sourire de malice et savourer son effet de surprise.

Kamikaze tenait une flûte de champagne, tel un homme raffiné qui avait sa place parmi nous.

— Je veux te proposer un marché…

— Si tu crois que tu pourras me la prendre, tu te trompes. Si tu oses me défier, ce sont tous mes hommes que tu défieras. Tu es en terrain miné, prêt à déclarer la guerre. Et nous savons tous les deux que ce n’est pas ce que tu veux, dis-je à voix basse.

Je voulais éviter d’être entendu, mais la foule était trop absorbée par Arwen, de toute façon.

Il sourit légèrement, comme si tout ceci était une blague.

— Je ne compte pas te la prendre, Maverick. Allons, je pensais que nous avions plus de respect l’un pour l’autre.

Je restai prudent. Il me menaçait, même si la menace était voilée.

— Je suis prêt à t’offrir un prix plus qu’équitable. Je n’essaie pas de te flouer, Maverick.

Peut-être n’était-ce qu’un marché à ses yeux, mais je trouvais sa proposition très insultante.

— Elle n’est pas à vendre…

— Quarante millions, me coupa-t-il avec jubilation avant de boire une gorgée de champagne.

Quarante millions… C’était astronomique, pour un être humain. Elle n’était ni la duchesse de Cambridge ni la reine d’Angleterre. Mon père souhaitait sa mort et, maintenant, ce psychopathe voulait l’acheter comme une vache pour sa viande primée.

— Non.

— Cinquante.

— Non.

— Soixante.

— Elle n’est pas à vendre, putain ! sifflai-je en m’approchant, prêt à lui défoncer la mâchoire. Combien de fois vais-je devoir le répéter ? Tu ne l’auras jamais parce que je ne te la vendrai jamais.

— Ouah ! gloussa-t-il. Sa chatte doit en valoir la peine.

Il avait été futé de choisir cette soirée pour me faire la conversation. Ici, j’étais paralysé et je ne pouvais rien faire.

— Je te propose ceci. Et garde à l’esprit que je ne fais pas souvent de réductions. Je te l’achète à un bon prix, soixante millions, et je te verserai une part des bénéfices qu’elle engrangera pendant sa vie. Je parle de chèques de plusieurs millions de dollars chaque année jusqu’à ce qu’elle lâche.

Mes mâchoires étaient si contractées qu’elles étaient sur le point de se briser. L’idée qu’Arwen devienne l’esclave de ces barbares me faisait voir rouge au point de faire disparaître toutes les autres couleurs. Tout ceci arrivait à cause de son imbécile de père, et j’en perdis tout respect à sa mémoire. J’étais si furieux que je ne pouvais prononcer un seul mot.

Cependant, Kamikaze put lire ma réponse sur mon expression.

— Je prends ça pour un non.

— Elle n’est pas à vendre. Elle ne sera jamais à vendre. Passe à autre chose, Kamikaze. Je ne changerai pas d’avis.

— J’espère que si. Je t’ai toujours apprécié, Maverick. Je n’aimerais pas qu’entre nous, les choses dégénèrent…

Il tourna son corps vers le mien pour me regarder dans les yeux. Arwen avait terminé de chanter et finissait sa mélodie au piano. Kamikaze me dévisagea longuement, ses yeux oscillant de gauche à droite tandis qu’il jaugeait ma détermination.

— Et tu sais à quel point ces choses peuvent dégénérer.

* * *

Arwen s’était fait acculer par ses admirateurs, qui la bombardaient de questions et de compliments sur ses chansons et ses talents au piano. Des flûtes de champagne se succédaient dans sa main, et elle buvait plus que de raison. Elle riait, ses joues rougies par l’alcool.

Je gardais un bras autour de sa taille pour éviter qu’elle ne tombe et se ridiculise, mais je ne lui prêtais pas vraiment attention, balayant la pièce des yeux à la recherche de Kamikaze.

Ne le voyant nulle part, je supposai qu’il était parti.

Je ne voulais pas qu’il s’approche d’Arwen.

La soirée se poursuivit, et elle était saoule. Elle riait à gorge déployée, entourée de ses nouveaux amis. Elle serait le sujet de toutes les conversations pendant des semaines. Les gens m’avaient carrément oublié – ils n’en avaient qu’après ma fascinante et magnifique épouse.

Quand je pensai qu’elle avait suffisamment bu, je l’entraînai à l’écart.

— On devrait y aller.

— Allez…, dit-elle en approchant sa main pour tapoter mon torse, le ratant et me frappant au menton. On s’amuse bien ! Quelle soirée !

— Non. La fête est finie.

Je l’escortai vers la porte de la maison, puis le long de l’allée menant au parking.

— S’il te plaît… Vis un peu.

Elle vacilla sur ses talons et manqua de tomber dans les escaliers.

— Ouf ! J’ai cru que je sautais d’un avion.

Je la soulevai dans mes bras et la portai le restant du trajet.

— Ouah ! Tu es si fort, dit-elle en passant les bras autour de mon cou et en m’embrassant sur la joue.

Je la portai jusqu’à la voiture et l’aidai à monter sur le siège passager. Je dus boucler sa ceinture pour elle, car elle en était incapable. Pendant le trajet, je l’écoutai marmonner des bêtises à tort et à travers. Puis elle commença à fredonner, ce qui était plus agréable.

Une fois à la maison, je la portai dans les escaliers. Sur le palier du premier, je me tournai vers sa chambre.

— Non… Je veux dormir avec toi, murmura-t-elle dans mon oreille, son timbre mélodieux si séducteur.

Je ne voulais pas dormir avec une femme saoule, mais peut-être la garder à mes côtés était-il plus judicieux. Je ne voulais pas qu’elle s’étouffe dans son vomi. La seule manière de m’assurer qu’elle passe la nuit, c’était de rester avec elle.

Je fis demi-tour et la portai jusqu’à ma chambre.

Elle était légère dans mes bras, belle même avec son maquillage baveux. J’avais de la chance d’avoir cette femme chez moi tous les soirs. Tous les hommes dans cette salle l’avaient désirée, mariés ou pas. Mais j’étais celui qui avait la chance de l’avoir. Kamikaze ne l’en désirait que plus, sachant combien un homme serait prêt à débourser pour profiter d’elle pour une nuit.

Cette idée me rendait malade, donc je cessai d’y penser.

Je la déposai sur le lit, ses jambes pendant sur le côté. Je détachai les brides de ses escarpins, puis les lui ôtai pour qu’elle puisse se détendre.

Elle resta là, les yeux fermés, comme si elle était épuisée.

Je la fis rouler sur le côté pour avoir accès à la fermeture éclair de sa robe. Je la baissai le long de son dos, puis fis passer sa robe par-dessus ses hanches.

Elle ouvrit les yeux quand elle sentit ses seins à l’air libre. Ils étaient fermes, ronds, ses tétons délicieux, et ils s’agitèrent quand elle se déhancha pour m’aider à la déshabiller. Elle me regarda observer son corps sans aucune honte.

Je tirai sa robe autour de ses chevilles et la jetai sur une chaise.

Quand je me retournai vers elle, elle s’était déjà débarrassée de son string, complètement nue sur mon lit. Elle écarta les cuisses en me voyant approcher, m’invitant à venir la baiser.

Je me moquais qu’elle soit ivre. Elle était ma femme, et je pouvais la baiser quand j’en avais envie. Je posai la main sur son ventre plat, puis la fis remonter entre ses seins voluptueux. Je touchai sa gorge chaude et la vis inspirer profondément, pleine de désir. Je vénérai des yeux sa silhouette parfaite, de son ventre plat à sa chatte délicieuse.

Elle empoigna mes hanches et me tira vers elle, attendant que je me penche pour pouvoir m’embrasser.

Je me laissai tomber vers elle en me retenant sur les bras, ma bouche à quelques centimètres de la sienne.

Les lèvres entrouvertes, les paupières mi-closes, elle me regardait comme si elle voulait que je la fasse monter au septième ciel.

— Tu es le seul homme avec qui je veux rentrer…

Elle posa les mains sur mes pectoraux et approcha ses lèvres des miennes. Elle m’embrassa lentement mais passionnément, sa langue avide. Ses doigts s’occupèrent de desserrer ma cravate et de déboutonner ma chemise. Elle m’en débarrassa, puis passa à mon pantalon. Ma ceinture en premier, puis ma braguette.

— Maintenant, je sais ce que c’est, de coucher avec un mec…

Ma queue faillit exploser – quel fantasme ! J’avais déjà échangé des cochonneries avec des femmes, mais rien de tel… La femme la plus désirable de la planète me donnait l’impression d’être l’homme le plus désiré de la planète.

Je reculai, empressé, et enlevai mon caleçon. Je déroulai une capote sur mon manche, puis agrippai ses hanches pour la tirer vers le bord du lit. J’étais prêt à la baiser violemment et profondément, à la pénétrer jusqu’à la garde.

J’enfonçai mon gland en elle lentement, glissant dans sa crème abondante. Elle mouillait tellement pour moi… son désir résonnant dans les mots qu’elle m’avait murmurés. Je fermai les yeux en la pénétrant, enfoui dans cette fente paradisiaque.

Elle saisit mes poignets et gémit, sa tête roulant d’un côté à l’autre, ses lèvres pleines formant un O.

Je me baissai sur elle pour l’embrasser, caresser ses lèvres tandis que ma queue chérissait son vagin. Même avec le préservatif, notre union était très intime, et elle était étroite et trempée.

Elle passa les doigts dans mes cheveux et poussa un cri étouffé.

— Et j’étais jalouse…

Je posai mon front contre le sien et sentis ma queue palpiter.

— Très jalouse.

7

Arwen

— Encore du café ? demanda Abigail, sa cafetière en inox à la main.

Mes doigts posés sur mes tempes, j’essayais de combattre la migraine qui me martelait le crâne. Le battement était si intense que le café le plus fort du monde n’y changerait rien. Je poussai tout de même ma tasse vers elle.

— Volontiers.

Elle me servit. Le liquide avait la même couleur que les yeux de Maverick.

— Merci.

— La soirée a été longue ?

— Ouais… On peut dire ça.

Abigail me lança un petit sourire compatissant.

— Un bon repas me remet toujours sur pied.

J’avais vomi ce matin, donc mon estomac était vide. C’était sans doute une bonne idée de le remplir.

— C’est un bon conseil.

Elle s’éloigna, et je plantai ma fourchette dans ma laitue, les yeux plissés à cause de la lumière vive de l’après-midi. L’automne était arrivé en Toscane, mais il ferait encore chaud pendant quelques mois. Le charme disparaîtrait avec l’arrivée de l’hiver.

Quelques minutes plus tard, Maverick se joignit à moi. En jean et tee-shirt, il semblait bien reposé, comme s’il avait mieux dormi que jamais. Il renonça au café, car il en avait déjà bu plus tôt ce matin, et se servit un verre de thé glacé.

Je le regardai, jalouse.

Il prit sa fourchette et commença à manger sa salade, comme si tout était normal. Il se sentait en pleine forme, alors que j’avais la gueule de bois.

— Tu n’as qu’à boire moins, la prochaine fois.

— Je ne peux pas refuser un si bon champagne…

— Tu as bu plus que du champagne, me taquina-t-il. Tu as bu du vin et de l’alcool fort toute la soirée.

Je ne m’en souvenais même pas.

— Pas étonnant que j’aie la nausée…

Il but une gorgée de thé glacé en m’observant de plus près.

— Tu te souviens de quelque chose ?

J’avais chanté une de mes chansons. C’était mon dernier souvenir net de la soirée. Le reste était plus flou.

— Je me rappelle avoir joué au piano. C’était bien, au moins ?

Il leva les yeux au ciel, comme si ma question était stupide.

— Tu as été phénoménale. Tout le monde est tombé sous le charme… comme d’habitude.

— Pas étonnant que j’aie bu autant, dans ce cas. J’espère ne pas t’avoir fait honte.

— Non. En fait, tu me fais briller en société.

Il recommença à manger ses tomates mozzarella. Les repas qu’Abigail lui préparait étaient toujours pauvres en glucides et riches en protéines. C’était la seule manière de garder un corps si ferme. Soudain, il arrêta de manger et fit rouler son épaule gauche, comme si elle était douloureuse. Il poussa un soupir en la frottant.

— Ça va ?

— Ouais, répondit-il en baissant la main. Ce n’est pas encore complètement guéri. Je sens parfois un élancement.

Je me levai de ma chaise et contournai la table. Posant les mains sur son dos, je palpai doucement son épaule jusqu’à sentir un nœud. J’en trouvai d’autres, et je les massai doucement jusqu’à les détendre.

Auparavant crispé, Maverick commença à se détendre, à s’abandonner entre mes mains. Il arrêta de manger et resta assis, savourant la pression de mes doigts sur ses muscles endoloris.

Je le massai pendant quelques minutes, jusqu’à ce qu’il se relâche complètement. Quand je retournai à ma chaise, je vis son air détendu, comme s’il était prêt à s’endormir à table.

— Merci.

— De rien.

Il se pencha en avant et recommença à manger son déjeuner.

— Je comptais rendre visite à ma sœur, ce soir. Tu aimerais venir ?

J’avais demandé à la rencontrer, mais il n’avait pas semblé intéressé à l’idée de me la présenter. À l’évidence, il avait changé d’avis.

— Ce serait avec plaisir.

Je ne connaissais rien sur sa sœur mais, si elle était sympa, contrairement à son père, je voulais apprendre à la connaître. J’en avais marre du côté obscur de la famille DeVille.

— Cool. Ben, j’espère que tu auras le temps de désaouler avant qu’on y aille.

— J’ai juste besoin d’un dernier café… et d’une sieste.

* * *

Le centre de désintoxication était à Florence. C’était un grand bâtiment situé à quelques rues de l’opéra ; un espace spacieux, luxueux, qui permettait aux résidents de se remettre dans un endroit sûr. On aurait plutôt dit un hôtel qu’un endroit où enfermer des toxicomanes. Le personnel était extrêmement aimable. Tous les planchers étaient en bois massif, et les murs étaient peints en gris clair avec des touches de blanc. Nous entrâmes dans la salle à manger, qui ressemblait plus à un restaurant cinq étoiles qu’à une cafeteria.

Nous nous approchâmes d’une table déjà occupée. La femme avait les cheveux brun foncé, les yeux noisette et le teint olive d’une DeVille, comme mon mari. Mais une chose la démarquait de son frère et de son père.

Elle savait sourire.

Ses yeux s’illuminèrent quand elle vit son frère. Et encore plus quand elle me vit.

— Tu l’as emmenée ! J’avais peur que tu ne l’enfermes dans un placard, loin de la lumière du jour.

— Je ne suis pas un monstre, dit Maverick en s’installant sans l’embrasser.

Je pris place à côté de lui.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Lily. Maverick m’a parlé de toi quelques fois, mais je ne savais pas qu’il avait une sœur avant de lui poser directement la question.

— Il a honte de moi, reconnut-elle. Mais c’est bon, j’ai honte de lui aussi.

Je l’appréciais déjà beaucoup plus que Caspian. Elle était en désintoxication parce qu’elle avait du mal à trouver sa place, mais elle savait plaisanter et montrer sa joie. Maverick et son père étaient toujours d’humeur sombre, nuit et jour.

— Tu as des frères et sœurs ? me demanda-t-elle.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Je suis fille unique.

J’étais donc la seule survivante de ma lignée. Peut-être qu’avoir un frère ou une sœur aurait rendu la mort de mon père plus facile.

— Tu es super belle, lâcha-t-elle. Maverick m’a montré une photo, mais elle ne te rendait pas justice. Enfin, elle était très bien, mais c’est mieux en vrai.

— Oh… merci… Toi aussi.

— Alors, quoi de neuf dans votre vie ?

Maverick n’était pas très causant, donc il répondit succinctement :

— Beaucoup de boulot.

— Et papa ? Comment va-t-il ?

Maverick haussa les épaules.

Lily l’observa longuement avant de se tourner vers moi.

— Tu sais sûrement que notre père est un enfoiré, hein ?

— Ouais… Il est un peu froid.

— Un peu ? répéta-t-elle en riant. C’est peu dire. Maverick m’a raconté comment tu avais sauvé ces deux femmes. Je sais que ce n’est pas à moi de donner mon avis, mais tu as eu raison.

Son approbation comptait beaucoup pour moi.

— Merci…

— Il est facile de détester mon père à cause de son comportement, mais j’ai du mal à oublier comment il était avant. Même si c’est difficile à croire, c’était un père génial. Il nous emmenait au parc, il nageait avec nous à la piscine et passait du temps avec ses enfants. Mais ces derniers temps, Mav et moi, on ne le comprend plus… Il ne sera sans doute plus jamais le même.

Cela devait être difficile de détester quelqu’un qui avait autrefois été un modèle.

— Je suis désolée. Je ne peux qu’imaginer à quel point c’est dur pour vous.

J’avais vu le fardeau peser sur les épaules de Maverick. Sa relation avec son père le perturbait et le hantait tous les jours.

— Il m’a demandé de tuer Arwen, intervint Maverick.

— Quoi ? s’étrangla Lily, un sourcil haussé.

— Il m’a demandé de la tuer, puisqu’elle a libéré ses otages. J’ai refusé. Maintenant, c’est la guerre…

Lily fit glisser ses mains sur son visage, puis regarda la table.

— Purée, quel cauchemar.

— Je suis désolée, murmurai-je.

Je n’avais pas prévu ce qui était arrivé, mais je me sentis obligée de présenter mes excuses.

— Ce n’est pas ta faute, soupira-t-elle. Il a perdu la tête bien avant ton arrivée.

— Quand bien même, je tenais à m’excuser…

Je voyais bien qu’ils étaient affectés. C’étaient des adultes, mais le fait d’avoir un père dérangé les accablait tous les deux.

— Vous ne méritez pas ça. Si seulement il y avait un moyen de lui faire entendre raison.

Il menaçait régulièrement son fils et ne rendait jamais visite à sa fille. Cet homme se moquait de tout. Et surtout, il voulait ma mort… Maverick avait déjà assez de problèmes sur le dos.

— Il n’entendra jamais raison. Jamais, dit Maverick froidement.

* * *

À la fin du dîner, Maverick s’excusa pour aller se laver les mains, nous laissant seules à table.

— Mon frère te traite bien ? Et ne t’inquiète pas, tu peux répondre franchement. Je ne lui dirai rien.

Parfois, il se comportait comme un connard mais, la plupart du temps, il était merveilleux.

— Oui… C’est un homme bon.

Il s’assurait que je rentre bien quand j’avais bu un verre de trop, et il s’occupait des hommes qui ne savaient pas où la bienséance s’arrêtait. Il prenait soin de moi de bien des manières.

— Il est un peu brut de décoffrage, un peu insensible, parfois, mais je ne changerais rien chez lui.

Elle m’observa en serrant son verre entre ses doigts.

— Il m’a dit qu’il voulait divorcer, quand tout a pété. Que tu avais trahi sa confiance. J’ai trouvé intéressant le fait qu’il te faisait confiance. C’est comme ça que j’ai su que tu étais spéciale… et tu l’es.

C’était manifestement la plus sympa des deux ; elle était observatrice et pouvait voir au-delà des façades des gens.

— Entre nous, ça se passe agréablement. Au début, c’était difficile, parce qu’aucun de nous ne voulait épouser l’autre… surtout qu’on ne se connaissait pas. Mais on est devenus amis, et on a commencé à se faire confiance. J’ai perdu mon père et je déprimais, mais il a toujours été là pour moi. Parfois, il me fait chier, mais il se rattrape toujours.

Elle sourit.

— On dirait que mon frère est plus qu’un ami à tes yeux.

— Bien entendu. C’est mon mari.

Et depuis peu, j’utilisais ce terme littéralement, car c’était le plus adéquat pour décrire notre relation. C’était exactement ce que nous étions : un mari et sa femme. Nous étions amis et amants. Nous collaborions et nous soutenions mutuellement.

— Je sais qu’il tient à toi. Il ne le dit pas, il ne le montre pas… mais c’est le cas.

Je le savais depuis un bon moment.

— Je sais que j’en demande beaucoup, mais crois-tu que tu pourrais m’aider ?

— Avec Maverick ? demanda-t-elle en riant. Il est si têtu… Je ne pense pas pouvoir t’aider. Tu es la seule qui semble avoir un effet sur lui.

Elle avait plus d’effet qu’elle ne le pensait.

— Maverick et son père ne s’entendent plus à cause de moi… Et je veux recoller les morceaux entre eux.

— Je ne vois pas comment tu y arriverais.

— Peut-être que si je le voyais seule, je pourrais lui parler… et lui faire comprendre qu’il traite Maverick de la pire des manières, qu’il a perdu de vue ce qui compte vraiment dans la vie. Je ne veux pas seulement le convaincre d’oublier sa vendetta. J’aimerais surtout qu’il redevienne un père pour vous.

Lily m’observait comme si j’étais devenue folle.

— Dès que tu seras dans la même pièce que lui, il te tuera. C’est une très mauvaise idée. Reste loin de lui.

— J’y ai pensé. Il me tirera dessus dès qu’il me verra devant chez lui…

— Ah… Au moins, tu n’es pas complètement stupide.

— Mais si tu lui demandais de venir te voir ici… Je serais en sécurité.

Il ne viendrait pas la voir en étant armé, et il y aurait trop de témoins. Il ne pourrait pas non plus m’étrangler à mains nues. Nous aurions le temps de discuter, de faire une trêve.

Lily parut encore plus choquée.

— Je ne sais pas…

— Il n’y aurait aucun risque. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

— Je n’en sais rien, mais Maverick ne dit que du mal de lui.

— Et ce qu’il dit est vrai. Mais je dois essayer. Maverick n’arrive pas à le raisonner… et toi non plus. Peut-être que si je lui parlais de ma relation avec mon père, ça l’aiderait à comprendre que son comportement est déplacé.

— Maverick m’en voudrait trop…, dit-elle en secouant la tête.

— Mais tu es sa sœur, donc il te pardonnera. Et puis, si ça marche ? Si ça aide à le calmer un peu, à recoller les morceaux entre vous ? Si on n’essaie pas d’inverser la tendance maintenant, ça ne fera qu’empirer jusqu’à franchir le point de non-retour. Aide-moi, Lily. Je demande juste une conversation.

Elle se tourna vers les toilettes pour vérifier que son frère n’était pas là.

— Je ne veux pas te mettre en danger.

— Que veux-tu qu’il me fasse ici ? rétorquai-je.

— Je ne sais pas… Mais je t’aime bien. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

— Il ne m’arrivera rien. Et c’est très important pour moi. Si je peux régler le problème, Maverick aura ce qu’il veut le plus au monde… sa famille.

C’était tout ce que je voulais pour lui – qu’il se sente aimé. Il était incapable d’accepter un compliment ou un geste de bonté, parce qu’il ne pensait pas les mériter. Il donnait sans jamais recevoir. Mais je ne voulais pas qu’il vive toute sa vie comme ça.

— Il revient… Dis oui, s’il te plaît.

Les épaules de Lily s’affaissèrent, et elle céda.

— D’accord… Oui.

8

Maverick

Arwen chantait à l’opéra ce soir, donc je sortis boire un verre avec Kent. Le bar était bondé pour un mercredi soir : quelques filles attendaient au bar, tandis que les tables étaient occupées par des groupes d’amis.

Un scotch à la main, les épaules tendues après une longue journée au bureau, je regardai le liquide ambré et me remémorai ma conversation avec ma sœur, la veille. En apparence, elle semblait parfaitement normale, comme si elle n’avait pas de mal à se sevrer de l’alcool et d’autres drogues plus sinistres. Mais elle ne serait plus là-bas si elle se sentait assez bien pour partir. Un appartement vide l’attendait, et toute une vie à vivre.

Kent me parlait d’une merde qu’il avait eue au travail.

— Le mec ne voulait pas payer, et je l’ai presque menacé avec mon couteau… Puis il s’est ravisé, heureusement.

Il but une gorgée en regardant deux femmes, dans un coin. Il portait un jean noir et un blazer de couleur sombre, et il avait les cheveux foncés, comme les miens. Il était bien fait de sa personne, le compagnon idéal pour draguer des nanas.

Je l’écoutai en regardant dans mon verre, mes pensées ailleurs.

— Je ne dirais pas non à une pipe, mais c’est tout, dit Kent en les observant toujours.

Je ne les avais même pas regardées.

Voyant que je ne répondais pas, Kent se tourna vers moi.

— Tout va bien ?

— Ma sœur est toujours en désintox, et mon père veut me tuer… J’ai pas mal de choses en tête.

— Alors tue-le en premier. Voilà la solution.

Je méprisais mon père pour de nombreuses raisons, mais je n’étais pas prêt à le tuer. Au fond, j’espérais toujours qu’il retrouverait la raison… d’une manière ou d’une autre. Même s’il voulait vraiment me tuer s’il en avait l’occasion, je n’étais pas sûr de pouvoir lui rendre la pareille. Je n’avais pas beaucoup de compassion, mais je n’en étais pas encore au point de vouloir tuer un membre de ma famille.

— Ce n’est pas une solution envisageable.

— Alors essaie de lui parler.

— Il refuse d’écouter.

— Alors retour à la case départ… Tue-le.

Cela semblait être ma seule alternative.

— Et il veut tuer ta femme aussi ?

Il n’était pas le seul.

— C’est surtout elle qu’il veut tuer… Il m’épargnerait sûrement, tant que je ne me mets pas en travers de son chemin.

— Mec, ton vieux est un psychopathe.

— Je sais.

Il secoua la tête et but une gorgée.

— Je comprends qu’il ait perdu sa femme et que ça fasse mal, mais comment a-t-il fait pour péter un plomb à ce point ?

C’était ma raison de ne pas vouloir lui tirer dessus. Je me rappelais encore l’homme qu’il avait été… comme si c’était hier. Après tout, il n’avait changé que depuis un an. Lily et moi, nous venions dîner chez mes parents tous les dimanches. Mon père et moi parlions du travail ou de sport ; ma mère et Lily faisaient des cookies dans la cuisine. Je n’avais jamais apprécié ce bonheur simple avant qu’il ne me soit arraché. À présent, tous les membres de ma famille avaient changé… Je n’avais plus qu’Arwen. Elle portait mon nom de famille et semblait m’être loyale, donc je pouvais la considérer comme faisant partie de la famille.

— Je ne sais pas quoi te dire, Maverick. La solution ne sera jamais facile. Mais ce n’est pas non plus la solution de continuer comme ça jusqu’à ce qu’il passe à l’acte … sauf si tu te moques qu’il tue ta femme.

Tuer ma femme résoudrait tous mes problèmes – tous sans exception. Mais elle était la seule chose qui valait la peine d’être protégée dans ma vie. Elle était devenue mon amie et mon alliée. Et elle était la star de toutes les soirées où je l’emmenais… et surtout, la vedette de mon lit. C’était quelqu’un de bien qui ne méritait pas la malveillance de ces brutes, et cela signifiait que je devais la protéger.

— Je ne m’en moque pas.

— Comment ça se passe ? demanda Kent en passant ses doigts sur le bord de son verre.

— Quoi ?

— Tu sais quoi.

Je n’aimais pas lui donner des détails sur notre relation, car cela me paraissait mal. Je voulais protéger sa vie privée. Elle était ma femme… et je ne voulais pas parler de notre intimité avec quelqu’un d’autre.

— Bien.

— Bien ? Je pensais que ce serait mieux que bien avec une femme comme elle.

— Et si on parlait d’autre chose ? lançai-je avant de boire un coup.

— D’accord, acquiesça Kent avec un petit sourire avant de se tourner vers une des femmes. Tu prends la brune et moi la blonde ?

Il venait de dire qu’il ne les trouvait pas si attirantes que ça, mais nous n’étions pas difficiles, parfois. J’étais sûr que c’était un test pour voir où j’en étais.

Je les regardai, peu impressionné. Plus j’observais les femmes célibataires dans cette ville, plus je comprenais à quel point ma femme était spéciale. Ses longues jambes, ses tétons succulents, ses prouesses au lit… Toutes les autres paraissaient banales en comparaison.

— Maverick ? me relança Kent, attendant ma réponse.

Je bus une gorgée et laissai l’alcool me brûler la gorge.

— D’ac.

* * *

Je rentrai tard dans la nuit et allai dans la cuisine. Je sortis un verre du placard et le remplis d’eau. Après tout l’alcool que j’avais ingurgité, il me fallait quelque chose de pur. Je laissai l’eau dégouliner dans ma gorge et évacuer l’alcool dans mon sang.

Abigail apparut à l’autre bout de la pièce, en pyjama et les cheveux tressés. Elle semblait à moitié endormie mais, comprenant que quelqu’un était dans la cuisine, elle s’était réveillée en sursaut.

— Longue soirée ?

— En quelque sorte, répondis-je en terminant mon verre d’eau, que j’abandonnai à côté de l’évier.

— Vous voulez manger quelque chose ?

— Non. Je n’ai pas faim.

J’étais resté assis au bar, à écouter la brunette parler à tort et à travers. Quand elle avait posé la main sur ma cuisse, je m’étais éloigné. Instinctivement, je l’avais rejetée quand elle avait essayé de m’embrasser. Kent était rentré chez lui avec la blonde ; j’avais quitté le bar seul.

— Arwen est rentrée il y a peu, dit Abigail en me regardant. Elle est sans doute encore réveillée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Abigail savait que notre mariage était faux. Ce n’était qu’un marché conclu pour obtenir ce que nous voulions – ce que mon père voulait. Mais Arwen avait visiblement charmé Abigail comme elle charmait tous ceux qui l’entouraient.

— Il est rare que vous rentriez seul si tard, en puant le scotch… c’est tout.

Seule Abigail pouvait me parler comme ça. Tout autre employé aurait été viré. Mais j’avais trop besoin d’elle pour me séparer d’elle, donc elle s’en sortait toujours impunément.

— Ce n’était pas ma soirée.

— Ou peut-être que ça l’était.

Elle sourit en me décochant un regard entendu. Puis elle sortit de la cuisine et me laissa cogiter sa remarque.

Il ne me fallut pas longtemps pour comprendre ce qu’elle avait voulu dire. J’étais rentré seul parce que je voulais rentrer seul. Si je n’avais pas trouvé de femme à mon goût dans un bar, j’aurais pu en trouver une dans un autre endroit. Mais l’envie de me trouver une partenaire pour la nuit avait disparu. Pourquoi chercher quelque chose qu’on avait déjà chez soi ?

Je sortis de la cuisine et montai jusqu’au premier. Sur le palier, je tombai sur Arwen.

Elle était en robe de nuit, son visage démaquillé, la main sur la rampe, apparemment surprise de me trouver sur son chemin. Elle m’observa précautionneusement puis, lentement, sourit.

— Tu rentres tard.

— Je suis sorti avec Kent.

— Ah oui… Je sens le scotch d’ici.

— Je sens toujours le scotch.

Elle sourit de travers.

— Et tu es seul… Ce qui est inhabituel.

Je voulais lui dire que je n’avais trouvé personne à mon goût, que j’avais cherché mais que j’avais été incapable de trouver une femme intéressante. Mais ç’aurait été mentir, et je n’avais pas l’énergie de tisser un mensonge. Si j’étais seul, c’était parce que je l’avais voulu. Elle le savait… Je le savais également.

— Que faisais-tu ?

— J’allais dans la cuisine.

— Tu avais soif ?

— Non… J’avais un creux. Je ne mange jamais avant un spectacle parce que je ne veux pas me sentir à l’étroit dans ma robe, mais je crève de faim après coup.

J’ignorais pourquoi, mais je trouvais ça adorable.

— Tu veux que je te prépare quelque chose ?

— Non, répondit-elle en riant. J’allais fouiller dans le frigo jusqu’à trouver quelque chose de nourrissant.

— Je viens avec toi. J’ai un petit creux aussi.

Nous retournâmes dans la cuisine, et elle ouvrit le frigo, qui illumina la pièce plongée dans l’obscurité.

— Voyons… Il y a du choix.

Sa robe de nuit était courte, ses jambes sexy éclairées par le réfrigérateur. Une main sur la hanche, la tête inclinée sur le côté, elle examinait son contenu.

— Des restes de raviolis… ça a l’air bon.

Abigail savait sûrement que nous étions de retour dans la cuisine, mais elle ne vint pas nous proposer son aide, nous laissant seuls. Je regardai Arwen sortir un tupperware du frigo et le poser sur le plan de travail.

— Tu en veux ?

— Ouais, répondis-je, même si je n’avais pas faim.

Elle enfourna le plat au micro-ondes deux minutes avant de le ressortir. Elle le posa sur l’îlot central et alla chercher deux fourchettes. Elle porta un ravioli à sa bouche et gémit comme si elle n’avait pas mangé depuis des semaines.

— Des raviolis au fromage… j’adore.

J’en mâchai un, moins impressionné puisque j’avais l’habitude de la perfection d’Abigail aux fourneaux.

— Comment c’était, l’opéra ?

— Sympa. Tranquille, répondit-elle en continuant à manger debout. Avec Kent, comment c’était ?

— Sympa. Tranquille.

Elle gloussa.

— Ça m’étonnerait que tu passes autant de temps avec lui si c’était le cas.

— On a parlé de mon père… de trucs comme ça.

Parfois, nous passions du bon temps. Mais, à d’autres moments, nous pouvions parler de choses sérieuses.

— C’était une conversation intense ?

— Il m’a dit que je devrais le tuer… Mais je ne peux pas.

Je posai ma fourchette et me penchai sur l’îlot, la regardant manger. J’aimais voir ses lèvres charnues s’écarter pour accueillir les raviolis. Sa bouche était sexy quoi qu’elle fasse avec.

— Il reste de l’espoir.

Mon père avait menacé de me tuer plusieurs fois, à ce stade – même si une me suffisait.

— Je ne crois pas, non. Mais j’ai du mal à oublier qu’il est mon père… la personne qui m’a appris à faire du vélo et à devenir un homme. Je dois me rappeler qu’il n’est plus cette personne, mais il y a quelque chose au fond de moi qui croit qu’il pourrait changer.

— Il pourrait…

— Impossible, rétorquai-je en secouant la tête.

Elle avala une bouchée en m’observant d’un air triste. Même sans maquillage, elle était d’une grande beauté. Ses yeux vifs et ses cheveux épais lui donnaient l’apparence d’une poupée. Elle posa sa fourchette et referma le tupperware.

— Je suis désolée…, dit-elle en avançant vers moi pour poser ses mains sur mon torse. Tu ne mérites pas ça… J’aimerais pouvoir régler ce problème.

Elle posa les yeux sur ses mains, caressant mes pectoraux du bout des doigts, à travers ma chemise. Elle releva lentement le menton pour croiser mon regard, ses yeux emplis de compassion.

Malgré toutes les fois où je l’avais fait enrager, elle tenait toujours à moi. Elle percevait ma douleur, portait mon fardeau. Elle avait besoin de moi quand elle traversait une mauvaise passe, mais elle me rendait la pareille. Ses paroles semblaient si sincères que je les sentis résonner dans mon cœur.

Elle continua à m’observer, aussi belle qu’un fantasme au clair de lune. Ses yeux étincelaient en toutes circonstances, même en l’absence de lumière. Ses yeux étaient braqués sur moi – deux diamants dans un visage de rêve.

Je passai les bras autour de sa taille et l’approchai de moi pour poser mon front contre le sien. Je la serrai encore plus fort, caressant sa silhouette menue sous sa robe de nuit en soie. Je pouvais sentir les contours de son corps comme si rien ne nous séparait.

Elle ferma les yeux et posa les mains sur mes bras, ses ongles s’enfonçant dans ma peau nue. Son souffle s’accéléra quand elle comprit ce qui allait suivre.

J’avais la trique pour la première fois de la soirée. La femme du bar ne m’avait fait aucun effet, étrangement. Mais la beauté d’Arwen était inégalée, son sex-appeal brûlant. Mes mains glissèrent vers son derrière parfait et le pincèrent.

Elle gémit, adorant mes caresses. Elle aimait sentir mes mains viriles la pétrir de partout.

Je serrai le tissu de sa robe jusqu’à ce que sa robe dévoile ses fesses rondes. Elle portait un simple string blanc, sa peau crémeuse délicieuse. Ma bouche atterrit sur la sienne et y déposa un baiser tendre ; ma queue fit pression sur ma braguette dès que nos lèvres entrèrent en contact.

Elle souffla dans ma bouche comme si c’était la première fois qu’un homme l’embrassait.

Je glissai une main dans ses cheveux et l’embrassai dans ma cuisine, comme si nous étions seuls dans ma chambre. Je l’embrassai avec agressivité, dévorant ses lèvres comme si elles étaient mon dessert préféré. Mon autre main se posa sur ses fesses et glissa entre ses cuisses, et je caressai violemment son clitoris à travers sa culotte, lui soutirant des gémissements, comme si tous ses nerfs étaient en feu.

Je pouvais déjà sentir sa mouille sur mes doigts.

— Maverick…

Elle glissa les mains sous ma chemise et caressa mes abdos bien dessinés. Elle me désirait tellement, elle était si indéniablement attirée par moi… Elle m’avait dit que j’étais son meilleur amant, que j’étais un vrai mec.

Venant d’une femme comme elle, c’était le plus beau des compliments.

Elle détacha mon pantalon et le fit tomber par terre avant de me débarrasser de ma chemise. Puis elle s’occupa de son string, le baissant en gardant sa robe en soie.

Je la soulevai sur l’îlot de la cuisine et me positionnai entre ses cuisses sans cesser de l’embrasser. Ma queue était à l’air libre, palpitante. J’avais été déprimé quelques heures plus tôt, mais je me sentais à présent plus excité que jamais. Mes bourses étaient impatientes de se décharger en elle.

Je sortis une capote de ma poche et la déroulai sur mon manche.

Ses bras étaient passés autour de mon cou, et elle souffla dans ma bouche en me sentant la pénétrer. Mon gland étira sa vulve et perça son tunnel étroit. Puis je me plongeai de plus en plus profondément en elle, jusqu’à la garde.

Elle soupira dans ma bouche en se sentant si pleine de ma queue.

— Oui…

Je la tins au niveau des fesses et la pris dans mes bras en la pilonnant. Je n’avais jamais baisé de femme dans ma cuisine, mais c’était mieux que mon meilleur fantasme. Cette femme magnifique me désirait, prenait son pied et en redemandait.

Je vis sa réaction et sa surprise. Je vis ses lèvres se séparer et pousser un gémissement sexy – une mélodie merveilleuse. Sa chatte était si trempée que j’aurais aimé la prendre sans latex entre nous. J’aurais voulu sentir sa chair contre ma chair, jouir dans les profondeurs de sa chatte, et voir mon foutre dégouliner entre ses cuisses.

Elle s’allongea sur l’îlot et remonta sa robe pour que je puisse voir ses seins.

J’empoignai ses hanches et l’attirai vers moi, ruant en elle pour la prendre encore plus profondément. Ses seins s’agitaient à chaque va-et-vient, ses tétons durs et sexy. Je fermai les yeux tant il était bon de baiser cette femme. Où que ce soit, quelle que soit l’heure, elle était la meilleure amante qui soit. Mes bourses se contractèrent quand je m’apprêtai à remplir la capote de toute ma semence. Ses gémissements résonnaient contre le carrelage et les murs, décuplant leur volume. Elle se cramponna à mes poignets et se mordilla la lèvre, se retenant de crier.

Pourquoi aller voir ailleurs quand je pouvais avoir ceci ?

Quand je pouvais baiser ma femme ?

9

Arwen

Les jambes de plomb, le cœur tambourinant dans ma poitrine, j’entrai dans le centre de désintoxication et vis Caspian, assis à une des tables. Il avait une tasse de café fumant devant lui. Il s’était assis sous une peinture obscure. Il n’y avait personne dans la salle à manger, à l’exception d’une poignée de visiteurs.

Il était là… mon beau-père.

Ses mains étaient jointes sur ses cuisses, et il regardait droit devant sans ciller. Comme son fils, il avait de larges épaules et des cheveux foncés, même s’ils commençaient à se piqueter d’argenté. Mais ses yeux étaient exactement pareils – des mares d’expresso. Son visage était très similaire à celui de son fils, très viril. Maverick avait dû hériter ses traits plus fins de sa mère, ce qui le rendait encore plus beau.

J’avais encore le temps de faire demi-tour et de renoncer à mon plan.

Mais le voir ici me donnait de l’espoir. Lily l’avait appelé, lui avait demandé de venir… et il était venu.

Il n’était pas entièrement dénué de cœur, finalement.

J’entrai dans la salle à manger et captai son attention. Il posa les yeux sur moi, un regard prédateur, et observa mon approche. Tout comme Maverick, il ne donnait jamais l’impression d’être pris de court ou surpris. Il était calme, comme s’il s’était attendu à me voir.

J’arrivai à la table, mon cœur battant comme un tambour. Je me glissai sur une chaise en face de lui, sentant son regard perçant me passer aux rayons X. Sa rage était palpable, son envie de meurtre presque audible. Maverick n’était pas là. Il était sûrement à son bureau ou à la maison, trop loin pour m’aider. J’eus soudain l’impression d’être un agneau vulnérable sans la protection de son loup. J’étais vraiment seule… et je le sentais.

Caspian m’observa sans ciller. Il me détailla d’un regard aussi froid que la glace. Il posa lentement ses mains sur la table pour me montrer qu’il n’était pas armé, puis se pencha légèrement en avant, cherchant à m’intimider du regard.

— Un café, s’il vous plaît ? demandai-je à une serveuse qui passait.

Le regard de Caspian s’assombrit, comme s’il était vexé que je l’ignore.

Une tasse fumante fut posée devant moi ; j’en bus une gorgée, juste pour l’emmerder.

Caspian n’avait toujours pas bougé.

Je posai la tasse et le dévisageai froidement.

— Vous êtes une sotte. Mon fils fait tout ce qu’il peut pour vous protéger, et vous sortez dans son dos. Il devrait vous tuer pour ce genre de désobéissance.

— De désobéissance ? répétai-je en haussant un sourcil. Je suis une femme, pas un chien.

— Une chienne, à mes yeux.

Juste quand je pensais qu’il ne pouvait pas être pire, il relevait le niveau.

— Je n’ai pas organisé cette rencontre pour me laisser insulter. Ni pour vous insulter, d’ailleurs, même si vous le méritez.

— Alors que voulez-vous ? À part mourir ?

Je voulais qu’il soit quelqu’un de bien pour ses enfants, mais cela semblait impossible.

— En premier lieu, je souhaitais vous dire que j’étais sincèrement désolée pour votre femme…

Mes condoléances semblèrent réchauffer légèrement son cœur gelé. Il ne put me dissimuler sa surprise – pas cette fois. Il était tendu et s’était préparé à une attaque ou à une insulte, mais il avait reçu de la compassion.

— Maverick m’a dit qu’elle était une personne et une mère merveilleuse… Je suis désolée que vous l’ayez tous perdue. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé, et je suis contente que Ramon l’ait payé de sa vie.

— Si vous le pensiez vraiment, vous ne seriez pas intervenue, rétorqua-t-il, stoïque.

— Je le pense vraiment. Mais je ne pensais pas que sa femme ni sa fille méritaient le même sort.

— Nous pourrions en discuter toute la journée. Je ne changerai pas d’avis. Il a violé et tué ma femme. J’aurais dû lui rendre la pareille.

— Le torturer et le tuer était sûrement suffisant.

— Pas aux yeux de l’homme qui l’a épousée, dit-il froidement. Pas aux yeux de l’homme qui a élevé une famille avec elle, qui comptait vieillir et mourir avec elle. Comment osez-vous me dire quelle justice je mérite ! Vous êtes une petite idiote qui ne sait rien à rien.

Sa main tremblait légèrement tandis qu’il réprimait sa fureur. Son esprit était si embourbé dans sa soif de violence qu’il n’avait plus les idées claires.

— Mon père a fait des choses douteuses avec lesquelles je n’avais rien à voir. Aujourd’hui, ses créanciers veulent me punir pour ses crimes. Je sais ce que ça fait, quand l’innocent est rendu coupable par association. Je sais ce que ça fait d’avoir peur pour quelque chose que vous n’avez pas fait. Je sais ce qu’ont ressenti ces femmes… parce que je suis comme elles.

Sa rage ne sembla pas apaisée – loin de là.

— Quand je les ai fait sortir de la grange, j’ai laissé Ramon sur place. J’aurais eu tort de le libérer : il méritait la punition que vous lui réserviez. Il était d’accord. Mais il était si reconnaissant que je sauve sa famille qu’il est resté volontairement.

— Ce qui ne fait qu’aggraver votre crime, murmura-t-il. Votre père m’a demandé une faveur, et je vous ai sauvé la vie. Je vous ai donné mon fils, un homme assez fort pour éloigner vos ennemis. Est-ce ainsi que vous me remerciez ?

— N’oubliez pas que nous avons conclu un marché. Personne n’a rendu de service à personne.

— Vous donner un bon mari valait bien plus que d’obtenir des informations sur Ramon.

— Mais vous avez accepté cette offre et forcé votre fils à épouser une inconnue.

Il inclina la tête de côté, les yeux plissés.

— Je ne pense pas que mon fils s’en plaigne.

Pour ma part, je ne m’en plaignais certainement pas. Je rentrais chaque soir dans les bras d’un homme que je respectais et admirais. Je rentrais dans les bras d’un homme avec qui je voulais dormir tous les soirs. Il prenait soin de moi, me protégeait, me donnait ce que je voulais. J’avais détesté cette situation au début, mais je savais à présent que j’avais touché le gros lot.

— Ni moi.

— Je m’en doutais. Je ne vois pas d’autre raison pour que vous risquiez votre peau.

Je me mettais effectivement en danger, mais le risque en valait la peine. Mon intérêt n’était pas de sauver ma peau, mais de donner à Maverick ce qu’il méritait.

— Caspian, votre fils et votre fille ont besoin de vous. Vous êtes devenu un monstre depuis que vous avez perdu votre femme. Ils ont besoin de l’homme que vous étiez… De leur père.

— Mes enfants sont tous deux adultes. Ils n’ont plus besoin de moi.

— C’est là que vous avez tort, murmurai-je. J’ai eu besoin de mon père jusqu’au jour de sa mort… et toujours aujourd’hui. Vous devez cesser les hostilités avec Maverick et le traiter avec l’affection et le respect qu’il mérite.

— Je le ferai quand il le méritera, dit-il d’une voix calme, sans trahir une quelconque émotion.

Aux yeux des personnes présentes dans la pièce, nous ressemblions sans doute à une fille et son père en train de boire un café. En réalité, la tempête couvait.

— C’est votre fils. Il le mérite depuis le jour de sa naissance.

Ses yeux oscillèrent légèrement en contemplant les miens.

— Maverick a oublié à qui il devait sa loyauté. Je lui ai demandé de vous tuer, il a refusé. Il a montré clairement que votre beau cul valait plus que sa propre famille.

— Je ne suis pas un beau cul…

J’étais tellement plus que ça. Maverick n’aurait pas déclaré la guerre à son père pour une conquête d’un soir.

— Vous êtes dérangé et vous n’avez pas les idées claires. Vous avez menacé de le tuer plusieurs fois avant même que je n’intervienne…

— Pour le remettre sur le droit chemin. Il est devenu bien trop mou à mon goût.

Ce moment me fit apprécier encore plus mon père. Il avait eu tort et fait des erreurs, mais il m’avait toujours aimée. Il avait toujours été bon avec moi.

— Maverick me dit que vous étiez différent quand votre femme était toujours vivante. Que vous étiez un homme bon et un bon père. Il espère que cette version de vous resurgira un jour.

Ce fut la première fois qu’il ne répondit pas. Il leva sa tasse et la porta à ses lèvres sans me quitter des yeux.

Cette rencontre n’était peut-être pas du gâchis, finalement.

— Si Maverick veut réparer notre relation, il n’a qu’à vous tirer une balle entre les deux yeux et abandonner votre cadavre dans un fossé. Alors, on pourra parler.

— Et qu’est-ce que ça accomplirait ?

— La justice… pour moi.

— Je n’ai pas touché à votre femme. Je n’ai rien à voir avec ce qui lui est arrivé.

— Vous avez tout à voir depuis que vous m’avez volé ces femmes.

Il était obsédé par sa vengeance, obnubilé par une chose à l’exclusion de toutes les autres.

— Et vous vous seriez senti mieux si vous les aviez violées et assassinées ? Est-ce que ça aurait vraiment fait la moindre différence ? La réalité de la mort de votre femme serait-elle moins amère ?

Il plissa de nouveau les yeux.

— Oui.

— Menteur, dis-je en montant d’un ton. Ça n’aurait rien changé du tout. Je suis désolée que votre femme soit morte, Caspian. Mais elle n’est plus là. Tuer ces gens ne la ramènera pas. Verser du sang ne vous aidera pas à mieux dormir. Si vous vouliez vraiment honorer sa mémoire, vous pourriez vous rapprocher de votre famille. Mais vous avez fait un boulot de merde jusqu’à maintenant.

Il joignit les mains, ses phalanges blanches.

— Vous devez lâcher l’affaire. Vous devez vous concentrer sur la famille qu’il vous reste. Maverick ne vous le dira pas en face, mais il souffre… Il souffre parce qu’entre vous, ce n’est plus pareil. Son père lui manque. Il aimerait passer du temps en famille le dimanche. Tout ce qui lui reste, c’est un père qui le considère comme une déception. Un père qui se moque que sa fille suive une cure de désintoxication.

— Ne restez pas là à dresser la liste de mes fautes. Votre père était un crétin, un moins que rien qui se moquait de vous. Sinon, il n’aurait pas dilapidé chaque centime de sa fortune et laissé sa fille unique démunie et forcée d’épouser un étranger. Jugez-moi tant que vous le voulez, mais je peux vous retourner le compliment.

— Je ne vous juge pas.

— Vous me jugez, et ça ne me plaît pas, dit-il en se levant et en quittant la table. Votre petit stratagème a marché cette fois-ci mais, si je vous revois, je n’hésiterai pas à enfoncer un canon dans votre jolie bouche.

Mon expression amène s’était évaporée : il semblait que j’avais fait empirer les choses plutôt que les améliorer. Caspian se sentait insulté et bouillonnait de rage.

— Je veux que mon mari ait un père. Oubliez-moi, et pensez à lui.

Il resta près de la table et me toisa du regard.

— Vous êtes ce qui se dresse entre nous. Vous êtes la raison pour laquelle ma femme n’a pas reçu la justice qu’elle méritait. Si vous voulez améliorer les choses, si vous voulez que votre mari ait une relation avec son père, alors faites ce qui est juste.

— Même si ce qui est juste l’accablerait ? le défiai-je. Je suis la meilleure chose qui soit arrivée à votre fils, et il est la meilleure chose qui me soit arrivée. Nous séparer n’accomplirait rien. Le bonheur de votre fils devrait être votre priorité.

— Non, rétorqua-t-il froidement. La mémoire de ma femme est ma priorité, pas l’opinion d’une traînée.

* * *

Le rideau retomba, et je retournai dans les coulisses pour tamponner la sueur qui perlait sur mon front. Je détachai les pinces qui retenaient mes cheveux pour les libérer. Les autres artistes me félicitèrent tout en se dirigeant vers leurs coiffeuses.

Face au miroir, j’essuyai le rouge à lèvres vif avec un mouchoir et enlevai mes faux cils. À mesure que je me débarrassais de mes accessoires et atours de scène, je ressemblais plus à moi-même.

Dès que j’eus terminé de m’activer, je repensai à ma conversation avec Caspian la veille.

Rien n’avait changé.

Au contraire, mon beau-père semblait vouloir me tuer encore plus.

Je ne m’étais pas mouillée pour sauver ma peau. Je voulais réellement régler ces rapports tendus entre père et fils, donner à Maverick ce qu’il voulait plus que tout. Mais ça s’était retourné contre moi, Caspian étant le plus gros trou du cul de la planète.

Je sentis une présence derrière ma coiffeuse, une expression sombre qui me suivait où que j’aille, même dans mes rêves. Je levai les yeux et vis le regard café me transpercer. Un petit sourire sur son beau visage, il semblait ravi de m’avoir prise par surprise.

Mon cœur s’emballa quand je vis Maverick, et je sentis des papillons s’envoler dans mon ventre et mon sang s’échauffer. Il faisait flageoler mes genoux, mais me donnait également un sentiment de force et d’invincibilité. Mon souffle s’accéléra, comme si je n’arrivais pas à emplir suffisamment mes poumons à chaque inspiration. Je posai les mains sur la coiffeuse pour me relever, sentant un petit sourire fendre mes lèvres.

Même quand je portais des talons, il me dominait. Son charme était inégalé. Et, lorsqu’il portait un costume noir, il était encore plus séduisant. Son sourire s’élargit quand il fit un pas vers moi, passant les bras autour de ma taille pour me serrer contre son torse. Mon mari m’enlaça fort, puis m’embrassa.

M’embrassa avec passion.

Il pinça malicieusement mes fesses avant de reculer.

J’aimais qu’il me touche comme ça – même en public.

— Tu as été formidable, mon petit agneau.

— Merci…

Il fit un écart pour révéler la présence de son ami, Kent.

— Tu te souviens de Kent ? Tu l’as rencontré il y a deux mois.

— Oui, je m’en souviens.

Nous n’avions pas parlé beaucoup, mais je me souvenais qu’il était assis à table, avec une jolie fille dans ses bras. Il faisait la même taille que Maverick et il était lui aussi très attirant – même s’il n’était pas mon genre.

— C’est un plaisir de te revoir.

— Toi aussi, dit-il en souriant avant de se pencher pour me faire la bise. On ne m’a pas menti, tu sais vraiment chanter. C’est incroyable qu’une femme ait une voix si puissante. Tu dois être fatiguée, après avoir chanté pendant deux heures.

— En règle générale, je dois soulager mes cordes vocales avec une eau citronnée, mais j’adore chaque minute du spectacle.

Je sentis Maverick reprendre sa place à mes côtés et passer un bras autour de ma taille, tel un mari loyal aux yeux du public. Cependant, son affection ne semblait ni forcée ni fausse. C’était très naturel, comme s’il voulait vraiment me tenir dans ses bras. Son parfum était capiteux et me rappela immédiatement nos ébats, quand sa sueur le libérait de tous ses pores.

— Fais ce qui te plaît, et tu ne travailleras pas un jour de ta vie, c’est ça ? lança Kent, les mains dans ses poches, observant les jolies filles qui passaient avant de se retourner vers moi. On allait boire un verre, mais on a décidé de venir voir le spectacle à la place.

La dernière fois que Maverick était sorti boire un verre dans un bar, il était rentré seul. J’avais été soulagée qu’il n’ait pas de femme à son bras. Cela faisait un bon moment qu’il n’avait pas ramené d’inconnues à la maison, et je m’y étais habituée. J’aimais que ce soit juste nous deux, et personne d’autre. Mais s’il sortait boire un verre ce soir, peut-être cette monogamie arrivait-elle à son terme.

— C’est très sympa. Merci d’être passés.

— Tu veux nous accompagner ? demanda Maverick en baissant les yeux vers moi. On pourrait regarder Kent se ridiculiser.

— Je ne me ridiculise jamais, contra Kent. Je rentre toujours accompagné.

— Mais tu te fais parfois gifler, le taquina Maverick.

— Ce n’est arrivé qu’une fois, dit Kent en levant les yeux au ciel. J’étais un peu saoul et fatigué, et je voulais aller droit au but.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

Maverick se tourna vers moi.

— Il est allé trouver une femme et lui a demandé, de but en blanc, si elle voulait rentrer chez lui pour baiser. Sans lui offrir un verre, sans lui demander son nom.

Kent soupira.

— Comme je l’ai dit, j’étais fatigué.

Je pouvais comprendre pourquoi cette femme s’était vexée. C’était impersonnel et grossier.

— Je suis sûr que si ç’avait été toi, elle aurait accepté…, murmurai-je.

Si j’avais vu Maverick dans un bar, j’aurais tout fait pour le ramener chez moi. J’aurais été celle qui lui aurait offert un verre. J’aurais été celle qui aurait repoussé les autres femmes pour retenir son attention.

Il me dévisagea de longues secondes, digérant mes paroles comme s’il avait besoin de temps pour les comprendre. Je lui avais sans doute offert le plus beau compliment de sa vie.

— Ça ne voudrait pas dire grand-chose, sauf si c’était la bonne.

Je soutins son regard, mon pouls battant dans mes oreilles et mon cou.

— Quand bien même, je crois que tu y arriverais…

* * *

—Tu bois du scotch ? demanda Kent, surpris.

— Elle fume le cigare aussi, lança Maverick en portant son verre à ses lèvres.

Je fis tournoyer mon scotch avant d’en boire une gorgée.

— Mon père buvait et fumait pas mal, donc j’ai suivi son exemple…

Kent m’adressa un regard approbateur avant de pivoter sur sa chaise pour examiner les clientes du bar. Le regard prédateur, il balaya la salle des yeux, cherchant un corps chaud à conquérir pour la nuit.

Je devinais que Maverick faisait pareil d’habitude – mais pas ce soir.

Son bras était passé autour de mes épaules, son corps pressé contre le mien. Parfois, ses doigts s’enfonçaient doucement dans mes cheveux, délicatement, sensuellement. Les jambes écartées sous la table, les épaules tendant le tissu de son veston, il était l’homme le plus canon à la ronde.

Mon mari.

— Que penses-tu d’elle ? demanda Kent en indiquant une blonde dans le coin. Elle n’a pas l’air d’être une tordue qui me demandera mon numéro.

— Parce qu’une femme est tordue si elle te demande ton numéro ? m’étonnai-je.

Kent haussa les épaules.

— Quand je drague dans un bar, c’est pour un coup d’un soir. Pas besoin d’explications.

— Mais tu pourrais avoir envie de la revoir. Et tu serais content d’avoir son numéro.

— J’en doute, dit Kent avant de se retourner vers les filles. Qu’est-ce que tu penses d’elle, Mav ?

Il les observa en haussant les épaules.

— Elles se ressemblent toutes à mes yeux. J’en choisirais une dans le tas, si j’étais toi.

— Tu sais, dit Kent en se retournant vers Maverick, tu étais beaucoup moins barbant quand tu n’étais pas marié.

Il termina son verre et l’abandonna sur la table avant de se lever. Boutonnant le devant de sa veste, il se dirigea vers une brune assise au bar et entama la conversation.

— Tu en veux un autre ? demanda Maverick en se tournant vers moi.

— J’ai assez bu pour ce soir, répondis-je en repoussant mon verre pour résister à la tentation.

— On ne dirait pas que tu as trop bu.

— Je tiens bien l’alcool, comme une vraie dame.

— Je ne pense pas que les dames boivent beaucoup d’alcool fort.

— Alors je ne suis pas une dame.

Il gloussa en me regardant, son sourire fendant ses lèvres.

Je posai la main sur sa cuisse, sous la table, et résistai à la tentation de blottir mon visage dans le creux de son cou et de fermer les yeux. Mon corps voulait se détendre contre cet homme et se blottir contre lui. Il était plus de minuit, et la soirée avait été longue… Il me paraissait aussi confortable qu’un oreiller.

— Tu peux aller rejoindre Kent si tu veux. Tu n’es pas obligé de rester ici à cause de moi…

Maverick me regarda dans les yeux pendant un long moment, si concentré que rien n’aurait pu le distraire. Il passa les doigts dans mes boucles, son pouce effleurant ma joue. C’était un homme rustre, mais il pouvait être très tendre lorsqu’il le voulait. Il pouvait être qui il voulait être… s’il le voulait.

— Tu sais que c’est ici que je veux être, et nulle part ailleurs.

* * *

Mes yeux étaient rivés dans ses beaux yeux bruns, et mon corps entier était en feu. J’aurais pu jouir mille fois s’il se retenait aussi longtemps, mais j’avais déjà pris mon pied de nombreuses fois ce soir. Je griffai son torse et savourai la vue de son corps parfait en train de me baiser.

Ses bras musclés étaient passés derrière mes genoux, son dos puissant était cambré pour pouvoir me pilonner au rythme idéal et frotter son pubis contre mon clitoris, puis recommencer, encore et encore. Sa queue énorme plongeait profondément dans ma chatte à chaque coup de reins, frôlant mon point G comme s’il appuyait sur un bouton. Mon corps était pris de convulsions, euphorique.

Il avait fait suffisamment d’efforts pour me combler, et il était temps pour lui d’avoir sa récompense. J’empoignai ses hanches et imprimai le rythme.

— À ton tour…

Je me mordillai la lèvre inférieure en le guidant d’avant en arrière, le forçant à ralentir pour jouir. Sa queue se dilata dans mon tunnel, comprimée par mes parois, avant d’exploser.

Son corps se détendit après un frisson, ses déhanchements accompagnés d’un gémissement qui résonna entre les murs. C’était le râle le plus sexy qu’il ait jamais poussé, un bourdonnement masculin. Il posa son front contre le mien et remplit le réservoir de la capote, son torse encore plus beau quand il était voilé de sueur.

Je posai les mains sur ses fesses et les pinçai, comme il l’avait fait avec moi.

Il sourit légèrement avant de se retirer, puis d’aller dans la salle de bains pour jeter le préservatif.

J’avais envisagé de lui demander d’arrêter d’en mettre un. Je prenais la pilule depuis longtemps, et je ne voyais pas l’intérêt d’en utiliser un si nous étions tous deux clean. Mais dans ce cas, nous devrions être fidèles l’un à l’autre. Il me semblait que Maverick était déjà prêt, mais si je me trompais ? Et si j’en demandais plus et qu’il me rejetait ? Je décidai de le laisser prendre cette décision quand il se sentirait prêt.

Les paupières lourdes, je regardai l’heure sur le réveil. Il était près de deux heures du matin. La soirée avait été longue, mais les sensations étaient si magiques que je n’aurais rien changé. J’avais chanté à cœur ouvert à l’opéra, sans savoir que mon mari était dans le public, en train de me regarder.

Maverick revint au lit, éteignit la lumière et se glissa sous la couette.

Je savais qu’il ne parlait plus à son père, mais j’étais sûre que Maverick finirait par avoir vent de ce que j’avais fait. Il n’en avait pas parlé, donc je supposais que Caspian l’avait gardé pour lui.

Que penserait Maverick quand il l’apprendrait ?

Il appuya son torse contre mon dos et passa un bras autour de ma taille. Il blottit son visage contre ma nuque, son nez enfoui dans mes cheveux. Dans l’obscurité, nos corps chauds se collèrent dans le lit luxueux.

J’étais très fatiguée, mais je n’avais pas envie de dormir. Je voulais rester ici pour toujours, savourer ce moment. Sans un mot, nous nous blottîmes l’un contre l’autre, et il caressa mes doigts et mon alliance. Je m’habituais tellement à ce lit que je ne voulais plus dormir dans le mien, seule.

Il n’y aurait jamais d’endroit plus confortable qu’ici, à ses côtés.

10

Maverick

— Elle t’a vraiment à sa botte.

J’étais assis à mon bureau à domicile. Un cigare aux lèvres, mon ordinateur allumé devant moi, je travaillais en parlant à Kent sur haut-parleur.

— Pas du tout, ou pas de la manière que tu suggères.

— Je ne suis pas d’accord. Tu fais une fixation sur elle.

— On est mariés…

Kent gloussa.

— Mec, je me souviens quand tu me disais que tu te fichais complètement d’elle. Que ce serait plus facile si elle se faisait renverser et qu’elle en mourait.

Cela me rendit malade de l’entendre me répéter mes paroles. J’avais du mal à croire que j’avais dit de telles choses – pire, que je les avais pensées. À présent, je ne lui voulais aucun mal. Elle n’était plus un fardeau dans ma vie. Elle était la personne que je me réjouissais le plus de voir.

— Les temps changent.

— C’est pour ça que je dis que tu es à sa botte.

— Je n’irais pas jusque-là. Et j’ai toujours fait une fixette sur les chattes.

— Mais celle-ci t’obsède toute particulièrement.

— Ouais, bon… Ma libido n’a pas changé.

Je tirai sur mon cigare et savourai la fumée dans ma bouche. C’était le milieu de l’après-midi, un peu tôt pour un cigare, mais j’en avais eu envie.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec la brune ?

— On a fait crac-crac, puis elle est partie.

— Belle manière de décrire ça, gloussai-je.

— Tu veux que je te fasse un dessin ? rétorqua-t-il en riant. Alors, l’époque du célibataire endurci est révolue ? Je vais devoir me trouver un nouveau pote de drague.

En pratique, j’étais marié. Mes jours de célibat étaient terminés depuis un bon moment.

— Je ne sais pas trop… Je ne dirais pas ça, non.

— Tu as l’air engagé envers elle. Ce serait bête de gâcher ça.

— Je suis engagé. C’est ma femme, et mon rôle est de prendre soin d’elle. Mais je ne dirais pas que je lui suis fidèle. On s’amuse bien, mais je finirai par me lasser, comme toujours. On recommencera à coucher avec d’autres partenaires. Puis on couchera un peu ensemble…

— Très romantique, railla-t-il.

— De nombreux hommes ont des maîtresses. Ça rend les relations plus saines. Aucun homme sur terre ne dirait honnêtement qu’il est heureux d’être fidèle pendant des décennies. Ce n’est pas naturel. Tu perds goût à tout.

— Si c’est vraiment ce que tu penses, tu devrais le lui dire.

— Elle le sait.

Nous avions déjà parlé de coucher à l’occasion entre mari et femme. Elle aurait ses amants, j’aurais mes maîtresses.

— Je n’en suis pas sûr, mon pote. Je vois sa manière de te regarder…

J’en avais marre de parler de ma vie sentimentale.

— Je passerai plus tard pour le match. On en parlera à ce moment-là.

— C’est ça, envoie-moi bouler, dit-il avant de raccrocher.

Je me remis au travail en fumant mon cigare et, quelques minutes plus tard, Arwen passa la tête par la porte.

— Tu travailles à domicile aujourd’hui ?

— Je m’occupe de paperasserie, répondis-je en posant le cigare sur le cendrier.

Elle entra dans la pièce en se déhanchant, très sexy dans son pull long et ses leggings. Avec un corps pareil, elle pouvait s’habiller comme elle voulait. Je lui aurais donné un dix.

Mais je gardai les yeux braqués sur mon écran.

Elle prit le cigare et l’écrasa dans le cendrier.

— Tu fumes trop.

— Je fume à l’occasion.

— Fumer trop à l’occasion, c’est toujours trop.

Je souris légèrement à son sarcasme.

— Je ne plaisante pas. Tu as entendu parler du cancer ?

— Je n’ai pas peur du cancer.

Son expression se refroidit d’un coup.

Je n’avais pas réfléchi avant de lancer cette réplique vraiment idiote. C’était maladroit et bête de ma part.

— Je ne voulais pas dire ça… Désolé.

Son père était mort d’un cancer du poumon alors qu’il n’était pas un gros fumeur. Il n’y avait pas de raison pour qu’il ne m’arrive pas la même chose.

— Je ne veux plus que tu fumes, dit-elle, cessant de me fusiller du regard.

— Je ne vois pas le mal à fumer un cigare de temps en temps.

— De temps en temps, ça veut dire quelques fois par an. Toutes les semaines, ce n’est pas de temps en temps. Tu es un fumeur.

— Et ça me va, répondis-je en haussant les épaules.

— Moi pas.

Elle contourna mon bureau et ouvrit le tiroir du dessus, où je conservais mon stock. Elle les sortit et les fourra dans sa poche pour pouvoir les jeter.

— Je n’aime pas que tu me dises quoi faire.

— Bienvenue au club.

Elle retourna devant mon bureau, campant sur ses positions.

— Je veux que tu vives une longue vie, Maverick. Et pas seulement pour me protéger.

Elle tourna les talons et sortit, son popotin parfait roulant sous son pull.

Je le matai jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

Je bandais et n’arrivais pas à me souvenir sur quoi j’étais en train de travailler.

Je n’avais qu’une seule chose à l’esprit.

* * *

Elle était censée partir travailler à l’opéra, mais j’avais autre chose en tête.

Elle était à quatre pattes sur mon lit, son dos magnifiquement cambré, son derrière rebondi pointant vers le plafond. Je glissai la main dans ma table de nuit et tâtonnai, heurtant l’alliance que je ne portais pas depuis notre mariage, jusqu’à trouver une capote.

— Je vais être en retard…, geignit-elle en regardant par-dessus son épaule, sa chatte trempée gouttant sur le drap.

— Ça n’a pas l’air de te déranger plus que ça.

Je remontai sur le lit, positionnant mes genoux de part et d’autre de son corps. J’orientai mon gland vers sa fente et m’enfonçai lentement jusqu’à plonger tout entier en elle. J’agrippai sa taille et glissai dans son tunnel jusqu’aux bourses.

Elle gémit en sentant mon manche en elle, serrant le drap entre ses poings.

Rien ne me donnait plus la sensation d’être vivant que ça – être enfoui dans une femme, son beau cul sous mon nez, son anus sexy à l’air, son dos parfait. Ses boucles brunes tombaient sur ses épaules, coiffées pour le spectacle qu’elle s’apprêtait à donner.

Mais j’allais la baiser avant de la laisser partir.

Je me retins à ses hanches et l’attirai vers moi en ruant, la baisant profondément. J’étais d’humeur à m’enfouir dans sa chatte et à ne plus jamais en sortir. Je voulais la sentir intimement, la revendiquer devant un auditoire d’hommes qui la déshabilleraient des yeux.

Elle était splendide – et elle était mienne.

— Tu veux y aller ? demandai-je en empoignant ses cheveux et en les tirant.

Elle reculait son derrière en cadence, son dos se cambrant à un angle parfait. Elle gémissait continuellement, chaque cri fusionnant en un long tremblement.

— Petit agneau, je t’ai posé une question.

— Non…, dit-elle en griffant le drap.

— Tu veux que ton mari continue à te baiser ?

— Oui…, répondit-elle en faisant claquer ses fesses contre mon bassin.

Je contemplai cette splendeur en continuant à la sauter, en prenant mon pied. C’était si bon de sentir les jus de son plaisir. C’était la meilleure chatte que j’aie jamais baisée, la plus belle que j’aie jamais vue.

— Tant mieux. Parce que je n’en ai pas fini.

11

Arwen

Mes pensées se reposaient souvent sur mon mari.

À chaque minute de la journée…

Lorsque nous n’étions pas ensemble, je me demandais ce qu’il faisait. Quand il me faisait l’amour, je me demandais s’il prenait autant son pied que moi. Il était mon meilleur coup, le meilleur amant que j’aie jamais connu. L’idée de coucher avec un autre homme alors que je pouvais être dans ses bras tous les soirs me semblait absurde.

L’épouser avait été mon plus grand cauchemar… mais notre histoire s’était transformée en conte de fées.

J’arrivai juste à temps pour le début du spectacle, mais je n’avais aucun regret. J’avais été comblée – et pas qu’un peu – avant de passer deux heures à chanter, perchée sur mes talons.

Je montai sur scène, et l’opéra commença. Comme à chaque fois, le temps fila à la vitesse de l’éclair. C’était toujours le cas durant un spectacle. Il y avait tant à faire et cela nécessitait une telle concentration que j’avais à peine le temps penser à autre chose.

À la fin du spectacle, je retournai dans les coulisses et m’assis devant ma coiffeuse. J’espérais toujours que Maverick apparaîtrait dans mon dos et m’embrasserait après la représentation. Je détachai mes cheveux et passai les doigts dans mes mèches, puis enlevai mes faux cils et mon rouge à lèvres. En sentant un regard posé sur moi, je frissonnai. Mon cœur s’emballa. Je pouvais sentir l’intensité de son regard. Mes lèvres formèrent un mince sourire, car je savais que je verrais ses beaux yeux café quand je regarderais mon reflet.

Mais lorsque je levai les yeux, je vis quelqu’un d’autre.

Une paire d’yeux bleus m’observait au milieu d’un visage carré. Il avait le menton dur, et chacune de ses dents était visible dans son sourire torve. Peut-être était-ce un sourire à ses yeux, mais cela ressemblait à une grimace aux miens. J’eus du mal à voir le reste de sa personne dans mon petit miroir, car il semblait trop grand – anormalement grand.

Je plissai les yeux pour mieux voir, mais il fit un pas de côté et disparut.

* * *

Mon sac en main, je sortis par la porte arrière et descendis les marches jusqu’au trottoir. Ma voiture était garée à une cinquantaine de mètres à peine, la dernière dans le parking puisque j’étais sortie assez tard.

Mes talons claquaient sur les pavés du trottoir. Je n’avais pas apporté mon manteau, donc je devais supporter l’air froid de la nuit sur ma peau nue. Le tissu de ma robe était léger, mais les coulisses étaient toujours si étouffantes que j’avais peur de fondre si je portais des vêtements chauds.

Soudain, j’entendis des bruits de pas.

Des pas lourds qui me suivaient.

Je ne me retournai pas pour ne pas l’alerter, mais j’en fus ébranlée. Il n’y avait pas d’autre voiture que la mienne dans cette section du parking, donc où allait cette personne ? Et vu le bruit sourd de ses chaussures, c’était le pas d’un homme.

Puis je vis deux autres hommes apparaître devant moi, venant de deux directions différentes.

Je commençai à paniquer.

Je sortis mon téléphone de mon sac en faisant de mon mieux pour ne rien laisser paraître, même si j’étais terrifiée. Trois hommes convergeaient vers moi, leurs intentions plus qu’évidentes.

Si seulement Maverick était là ! Mais il était à au moins vingt minutes de route.

Je continuai à marcher, ne sachant pas quoi faire d’autre. Si je commençais à courir, l’un d’entre eux se lancerait à ma poursuite. Je ne savais pas où aller ni où me cacher. Je saisis ma chance et appuyai sur le nom de Maverick sur mon téléphone.

Dès que j’appuyai sur l’icône d’appel, l’homme qui me suivait se mit à courir.

— Aah !

Vacillant sur mes talons, je courus aussi vite que possible et laissai tomber mon sac. Mon téléphone à la main, je virai vers une allée qui longeait l’opéra et la banque. Je n’entendais qu’une chose : ma respiration paniquée, la terreur, mon cœur pompant tout mon sang dans mon corps.

— Merde ! Au secours ! Aidez-moi ! hurlai-je, espérant que Maverick m’écoutait.

Avec un peu de chance, il saurait que j’étais dans les environs de l’opéra.

— Ta gueule ! répondit un homme, sa main énorme m’attrapant par derrière et me poussant vers le mur. Personne ne viendra t’aider.

Mon corps entra en collision avec le mur, et mes poumons se vidèrent de leur air. J’eus à peine le temps de glisser mon téléphone sous mon décolleté, dans le bonnet de mon soutien-gorge.

— Lâchez-moi ! hurlai-je en lui décochant un coup de pied.

L’homme était plus massif qu’un cheval, et j’eus l’impression de frapper une montagne. Il éclata de rire, puis m’écrasa contre le mur comme un insecte.

— J’allais d’abord te ramener chez moi, mais tu es si jolie quand tu chantes… Je crois que je vais te sauter maintenant.

Il remonta ma robe sur mes hanches et baissa mon string.

Non ! Je n’allais pas laisser faire ça !

— Laissez-moi partir.

— Débats-toi, salope. Ça me fait bander.

Il me repoussa contre le mur et attrapa mes deux poignets dans une seule main. Il faisait presque deux têtes de plus que moi. C’était un géant. Il écrasa ma joue contre les briques et frotta sa grosse queue entre mes fesses.

— Tu as un de ces culs !

J’aurais voulu crier pour avertir Maverick, mais j’avais perdu ma langue. Mes yeux s’embuèrent, et j’étais à deux doigts d’abandonner la lutte, n’ayant pas d’autre alternative. C’était le début de la fin, le début d’une vie de torture qui finirait par me tuer.

— Je vous en prie…

— Supplie-moi, ma poulette, souffla-t-il dans mon oreille. C’est un de mes fantasmes.

Je tentai de donner une ruade, mais il était trop fort. Je risquais uniquement de me fracturer la colonne.

Je sentis sa queue palpiter entre mes fesses – le monstre qui lui servait de cervelle.

— Ta chatte est étroite, donc ça va faire mal. Mais on va y arriver.

Il cracha dans sa main et étala sa salive sur son gland.

Un véhicule de patrouille passa dans la rue principale, leur gyrophare et la sirène allumés. Ils ne venaient pas pour moi, mais cela suffit à distraire mon agresseur, qui tourna la tête.

Je me laissai tomber par terre d’un coup.

Il me retint par les cheveux et essaya de me tirer en arrière.

— Tu ne m’échapperas pas, bébé.

Je refermai les mâchoires sur sa main et le mordis comme un animal sauvage. Le sang jaillit dans ma bouche et un peu partout.

L’homme ramena sa main vers lui, puis gloussa comme si ce n’était qu’un jeu.

— Tu aimes quand ça fait mal, hein ?

Je me remis debout et partis en trombe. Je traversai la rue, faillis être renversée par une voiture, puis continuai ma route. Il n’y avait que quelques voitures et piétons dans la rue. Ceux qui me virent s’écartèrent en voyant l’agitation. Je sortis le téléphone de mon soutien-gorge.

— Maverick !

— J’arrive ! dit-il du tac au tac, sachant que je n’avais pas le temps. Tu es sur del Corso ?

— Oui !

— Tourne à gauche.

En temps normal, je lui aurais demandé pourquoi, mais cette situation n’avait rien de normal. Je courus comme une dératée, ignorant mes pieds douloureux et priant pour ne pas me fouler la cheville sur mes talons. Mais plusieurs années de pratique m’avaient appris à me déplacer avec des stilettos.

— J’y suis.

— Continue jusqu’au prochain feu.

— Je ne peux pas courir si longtemps !

— Tu vas devoir y arriver.

Je ne regardai pas derrière moi et continuai ma course en slalomant entre les voitures pour déboussoler mon poursuivant.

— Il y a une ruelle à gauche, avec une maison bleue au coin. Prends-la.

Je suivis ses instructions sans hésiter.

— Continue jusqu’à ce que tu voies une autre allée avec une entrée en arcade.

Je tournai à gauche, me retrouvant dans un passage étroit entre deux immeubles.

— Encore à gauche.

Je me retrouvai dans la direction par laquelle j’étais venue, vers une rue passante.

— Traverse et tourne à gauche.

— Je ne peux pas continuer…

— Fais ce que je te dis.

Je pus entendre son moteur vrombir au loin. Je continuai.

Il me dirigea vers différentes allées sans pour autant m’éloigner trop. Je continuai à traverser des rues et à tourner en rond pour semer mes poursuivants.

J’étais passée deux fois devant le même immeuble. Lorsque j’arrivai devant pour la troisième fois, il me dit de rentrer à l’intérieur.

— Quoi ? Je ne peux pas !

— Il y a un clavier à côté de la porte. Trouve-le.

Deux portes en verre menaient dans un genre de hall privé. Je trouvai le clavier sur la gauche.

— Je l’ai.

— Tape 64831 puis dièse.

Je soufflais comme un bœuf et j’avais du mal à contrôler mes doigts tremblants. J’y arrivai pourtant du premier coup, même si je perdais la boule.

— Tu devrais avoir le temps avant qu’ils ne te rattrapent.

J’entendis un bip, puis les portes s’ouvrirent.

— Entre.

Je franchis les portes, qui se refermèrent un instant plus tard.

— Prends l’ascenseur jusqu’au troisième.

J’entrai et appuyai sur le bouton, puis m’adossai au mur pour reprendre mon souffle. Mes pieds étaient en sang, ma robe déchirée. La porte s’ouvrit sur un loft.

— Désactive l’ascenseur en appuyant sur le bouton bleu.

En ce moment, je me fichais de retourner au rez-de-chaussée. J’écrasai le bouton avec tant de force que je faillis me casser la main. Je franchis la porte et entrai dans un living décoré dans le même style que la maison de Maverick.

— Où suis-je ?

— C’est mon loft en ville. Il y a un pistolet caché sous la table basse.

Je me mis à genoux et le trouvai. C’était la première fois que je tenais une arme, et je me rendis compte que c’était beaucoup plus lourd que je ne l’aurais imaginé. Le pistolet devait être chargé. Le sentir dans mes mains me rappela que le cauchemar n’était pas terminé. Ce géant pourrait escalader le bâtiment comme King Kong s’il le voulait vraiment.

— Je dois te laisser, Arwen.

— Holà, attends ! Qu’est-ce qui va se passer ?

Il ne pouvait pas m’aider au téléphone, mais ç’avait été un immense réconfort de me laisser guider par sa voix.

— Je serai bientôt en ville. J’ai déployé mes hommes sur tout le périmètre pour l’éloigner. Garde les yeux braqués sur la porte. J’arrive dès que possible.

— Comment vas-tu monter ?

— Par les escaliers.

— Oh… ben oui, les escaliers.

— Garde l’arme, mais je suis sûr que tu n’auras pas à l’utiliser.

Je m’appuyai contre le mur et me laissai glisser sur le sol, terrifiée que cet homme cruel s’en prenne encore à moi. Il avait baissé mon string et poussé son érection contre mes fesses comme s’il me possédait. Je ne m’étais jamais sentie si violentée, si violée. S’il franchissait la porte, je viderais le chargeur sans hésiter.

— C’est moi qui passerai cette porte, OK ? Ne tire pas.

— OK…

— Je fais au plus vite.

Je le voulais ici maintenant. Je voulais mon loup.

— Dépêche-toi… S’il te plaît…

Je parvins tout juste à retenir mes larmes. Je n’avais jamais eu plus besoin de cet homme qu’aujourd’hui. Sans lui, personne ne m’aurait aidée. J’aurais été enlevée et violée, puis torturée. Il était le seul être humain qui se souciait de moi.

* * *

La porte s’ouvrit vingt minutes plus tard.

Je me relevai en sursaut et visai, le doigt sur la détente, même si je ne savais pas comment utiliser l’arme. Je devais apparaître menaçante, au moins.

Mais heureusement, c’était Maverick.

Un jean et un tee-shirt noirs couvrant son physique musclé, il entra, l’air inquiet.

Je posai le pistolet sur la table basse, soulagée de ne pas avoir dû l’utiliser. Mes escarpins étaient sur le tapis, mes pieds couverts de sang. Ma robe était déchirée par endroits, là où la brute m’avait attrapée. Mais un seul regard sur Maverick et je sus que j’étais en sécurité.

Le regard empreint de compassion et de peine, il avança vers moi.

Je me jetai dans ses bras et blottis mon visage contre son torse, détendue pour la première fois depuis que j’étais sortie de l’opéra. Pleurer en public était quelque chose que j’évitais de faire mais, avec lui, je me moquais de paraître vulnérable. Mes larmes imprégnèrent son tee-shirt, et il serra ma taille, me laissant sangloter dans ses bras.

Il passa une main dans ma nuque et posa les lèvres sur mon front.

— Petit agneau, tout ira bien…

— Tu l’as tué ?

Je n’irais bien que quand cet homme serait mort.

Son silence me donna la réponse que je ne voulais pas entendre.

Je reculai et le dévisageai, même si j’avais une tête de déterrée.

Il posa une main sur ma joue, son pouce effleurant ma peau douce. Ses yeux fouillèrent les miens et s’y plongèrent, comme s’il absorbait toute ma peine.

— Le temps que j’arrive, ils avaient disparu, ses acolytes et lui.

— Tue-le, Maverick. Je veux que tu le tues.

Je commanditais sa mort comme un bourreau, mais je n’avais aucun remords. Si je n’avais pas pu lui échapper, il m’aurait violée dans cette allée, puis encore… et encore.

Maverick posa les mains sur mes bras et les serra doucement.

— Je le tuerai.

J’avais obtenu ce que je voulais, mais je n’étais toujours pas satisfaite.

— Il a remonté ma robe et m’a presque violée…

— S’il te plaît, me coupa-t-il en baissant les yeux pour la première fois, comme s’il n’était pas prêt à entendre cette histoire. Ne dis rien.

Il regarda le sol quelques secondes avant de relever les yeux vers moi.

En voyant le chagrin sur ses traits, je sus que c’était réel. Je compris que notre relation n’était plus forcée. Nous étions vraiment mari et femme. Nous étions une équipe qui ferait tout l’un pour l’autre.

— Je le tuerai, murmura-t-il. Je le promets.

— Tu le connais ?

— C’est lui qui s’est pointé chez moi une nuit. C’est un des créanciers de ton père.

Sur le coup, j’en voulus encore plus à mon père de sa stupidité.

— Pourquoi mon père s’est-il acoquiné avec un type pareil ?

— Je sais qu’il a eu tort, mais je suis sûr qu’il n’imaginait pas ce qui allait arriver. Ton père était un homme bon qui t’aimait et qui aurait tout fait pour toi. Ne le déteste pas.

C’était la dernière chose que j’attendais de la part de Maverick.

— Merci d’être venu… Merci de m’avoir protégée. Je ne sais pas quoi dire. Je ne peux pas exprimer ma gratitude envers toi.

Les larmes roulèrent sur mes joues, mais ce n’étaient plus des larmes de peur. Mon affection pour cet homme s’approfondit, atteignant un nouveau sommet. Je le respectais, l’admirais… et je serais morte pour lui.

Il me prit dans ses bras et m’attira vers son torse. Il posa une main sur ma nuque en me berçant, recueillant mes larmes sur sa peau et ses vêtements.

— Je serai toujours ton loup, mon agneau.

12

Maverick

Je lui cachai ma colère.

La dernière chose dont elle avait besoin, c’était de me voir piquer une crise et perdre la tête.

J’étais furieux que Kamikaze ait tenté ce coup sous mon nez. Il avait déclaré la guerre à la famille DeVille.

Heureusement que ma femme avait eu la présence d’esprit de lui échapper.

J’étais sûr qu’il devait être en pétard.

Je nous ramenai à la campagne. Elle était sur le siège passager, sa robe déchirée par endroits, ses pieds ensanglantés après avoir couru comme une folle. La joue contre la vitre, elle observait les paysages obscurs défiler. Elle n’avait pas dit plus de deux mots depuis qu’elle était entrée dans la voiture.

Mes phalanges étaient blanches tant je serrais fort le volant. J’étais furax que quelqu’un ait essayé de l’attaquer alors qu’elle retournait à sa voiture, que Kamikaze ait osé franchir cette limite. Je refusais de la vendre, donc il avait décidé de la prendre quand même.

C’était la guerre ouverte.

Il y aurait de nombreuses victimes… Comme si je n’avais pas assez de problèmes à régler comme ça.

Mais ce n’était pas la faute d’Arwen. Elle ne pouvait pas contrôler sa beauté, son allure fascinante. Et dès qu’elle ouvrait la bouche pour chanter… elle volait le cœur de tous les gens présents. Kamikaze était tombé sous son charme comme cela m’était arrivé de nombreuses fois… donc il avait essayé de me la voler.

Tuer Kamikaze ne serait pas facile. Il avait son armée d’hommes loyaux qui continueraient de lutter tant que leurs cervelles ne seraient pas criblées de balles. Ce ne serait pas sa dernière tentative. Il réessayerait.

Je devais le tuer.

Tout aurait été beaucoup plus facile si je n’avais pas été en guerre avec mon père. Il avait de nombreux hommes que j’aurais pu utiliser. Et surtout, il avait soif de sang et aurait été l’allié idéal dans cette guerre.

Mais Arwen avait tout foutu en l’air.

Une fois de retour à la maison, nous entrâmes dans l’obscurité. Il était minuit passé, et tout était éteint.

Je ne voulais pas lui demander si elle avait faim – après une telle expérience, elle n’avait sans doute aucun appétit.

Nous montâmes les escaliers, et elle gémit, se rattrapant à la rampe pour garder l’équilibre. Les yeux fermés, elle grimaça, comme si ses pieds la faisaient bien trop souffrir.

Arwen était un poids plume, donc je n’eus aucun mal à la soulever, un bras sous ses aisselles et l’autre sous ses genoux. Je la serrai contre mon torse, et elle appuya sa joue contre ma chemise pendant que je la portais.

J’entrai dans ma chambre et la posai sur le lit. Je sentais son sentiment de défaite dans son corps mou. Elle se coucha directement, comme si elle n’avait pas l’énergie de retirer sa robe déchirée. Kamikaze l’avait perturbée au point de la briser.

Les yeux éteints, elle resta allongée là, sans doute en proie aux souvenirs de cet évènement horrible.

Je baissai la fermeture éclair dans son dos et lui retirai sa robe. Je la jetai dans le panier à linge avec l’intention de la mettre à la poubelle demain matin. Inutile de lui rappeler ce qui s’était passé ce soir.

Je lui retirai son string également, conscient qu’elle ne voudrait plus le voir.

Je rabattis la couette et la bordai avant de me déshabiller et de poser mon pistolet sur la table de nuit. J’allai dans la salle de bains pour me rincer le visage et me laver les dents avant de la rejoindre.

Dos à moi, elle n’avait pas bougé.

J’éteignis la lampe et me couchai à côté d’elle.

Je venais de la sauver, mais ce n’était pas suffisant. Elle avait eu un avant-goût de mon monde, de la cruauté des hommes comme moi. Elle avait sauvé ces femmes dans la grange, mais elle n’avait jamais imaginé se retrouver un jour à leur place.

Je me pressai contre son dos et passai un bras autour de sa taille, lui rappelant que j’étais là. Entre les quatre murs de cette forteresse indestructible, personne ne pouvait nous atteindre. Et même si c’était le cas, je les éliminerais tous jusqu’au dernier.

— Tu es en sécurité, petit agneau. Je ne laisserai rien t’arriver… Je te le promets.

J’avais promis à son père de la protéger des psychopathes qui voulaient se venger sur elle, mais je ne voyais pas cette promesse comme une obligation. Je voulais la protéger parce c’était ce qu’elle le méritait… et pas d’être violée dans une allée sombre.

Elle se tourna pour me faire face, ses yeux bleus scrutant les miens, comme si elle me considérait comme son héros. Ses doigts caressèrent délicatement mon bras. Nue sous les draps, ses seins à peine couverts par la couette, elle était si belle, mais je ne pensais pas au sexe.

— Je sais, Maverick. Tout s’est passé si vite… Je n’ai pas encore eu le temps de digérer. J’étais en mode survie et je voulais juste m’échapper. Mais, maintenant que je suis là, saine et sauve, je suis encore plus dégoûtée par cet homme qu’avant.

C’était une raclure.

— Je vais le tuer. Il ne te menacera pas longtemps.

— Il est immense… Il doit faire plus de deux mètres.

— Qu’importe sa taille. Il saigne comme tout le monde.

Une balle dans le crâne le tuerait comme elle me tuerait, moi. Dans un combat à mains nues, ce serait différent. S’il me frappait au bon endroit, il pourrait me tuer. Mais j’avais de la vitesse pour compenser sa force.

— Mais je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose. Je veux qu’il meure, mais je ne veux pas te perdre pour autant.

Elle avait été terrifiée quelques minutes plus tôt mais, à présent, elle s’inquiétait pour moi. Son mascara étalé sous ses yeux, les lèvres pincées, elle était encore plus séduisante. Elle m’autorisait à la consoler quand elle avait peur… et c’était sexy.

— Quoi qu’il arrive, il doit mourir. Il m’a déclaré la guerre, et je ne peux pas l’ignorer. Et si je ne le tue pas, il retentera sa chance. À ses yeux, tu es déjà à lui. Tu es son investissement.

— Je n’appartiens à personne, sauf à toi.

Je fis de mon mieux pour contrôler mon érection, en vain. Ma queue se gorgea de sang et je bandai immédiatement quand j’entendis sa confession. Mais je gardai mon sang-froid et me concentrai sur l’important.

— Il était à la soirée au château. Il est venu me parler pendant que tu chantais, et il m’a offert plus d’argent. Quand j’ai refusé, il m’a proposé de partager les bénéfices.

Ses joues blêmirent. Ses yeux trahirent son choc, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’il soit si vil.

— Il a été clair sur le fait qu’il te mettrait la main dessus d’une manière ou d’une autre, et que j’avais tout intérêt à prendre son argent.

— Pour qui se prend-il, putain ? Mon père l’a peut-être floué, mais je n’ai rien à voir là-dedans.

— Malheureusement, ce n’est pas comme ça que ça marche.

Ses yeux se remplirent de rage ; elle n’arrivait pas à croire qu’on la traitait comme une marchandise.

— Je dois le tuer avant qu’il ne me tue. Il n’y a pas d’autre solution.

— Je peux t’aider ?

Je ne la laisserais jamais plus s’approcher de lui.

— Non. Je dois m’en occuper seul.

— Comment ? Tu as des hommes et lui aussi. Ça va être un bain de sang.

— Sauf si je trouve une meilleure solution…

Une idée me traversa l’esprit ; une idée qui ne m’enchanta guère. Je n’aurais que cinquante pourcents de chance de survie, et ce pourcentage ne me suffisait pas.

— On l’appelle Kamikaze pour une raison. Il est dérangé. C’est un psychopathe. Il est aussi probable qu’il soit tué en essayant de tuer ses ennemis. Il ne craint pas la mort, donc il prend des risques inutiles. Ça lui donne un avantage, parce que tu ne sais jamais à quoi t’attendre de sa part.

— Je le déteste de plus en plus…

— Parfois, quand il est dans l’impasse, il joue à la roulette russe avec ses ennemis.

Elle écarquilla les yeux, comprenant où je voulais en venir.

— Il s’en est déjà sorti après avoir pris une balle.

Une balle s’était logée dans sa cervelle, mais les chirurgiens étaient parvenus à la retirer sans le perdre. Il n’avait même pas perdu ses facultés mentales.

— Et il continue à jouer ? s’étonna-t-elle. Ça ne lui a pas suffi ?

— Non. Il ne s’appelle pas Kamikaze pour rien.

— Ouais, ben, c’est hors de question que tu fasses ça. On trouvera un autre moyen.

Elle s’approcha de moi et posa la tête contre mon torse.

Je ne voulais pas que ma vie ou ma mort reposent sur la position d’une balle dans un barillet, mais Kamikaze était un adversaire trop puissant pour que je le conquière seul, sans l’aide de mon père. Un lancer de dés suffirait à déterminer mon sort.

Ma vie valait-elle vraiment la peine d’être sacrifiée pour Arwen ? C’était une femme que j’avais été forcé d’épouser, quelqu’un que je ne désirais même pas quand je l’avais rencontrée. Cependant, je me considérais à présent comme son mari… et c’était ce qu’un mari aurait fait pour sa femme. Tout faire pour la protéger, même si cela signifiait perdre la vie.

* * *

Le lendemain matin, je me levai avec elle blottie contre moi, comme si elle utilisait mon corps comme béquille pour passer la nuit. Ma proximité semblait lui donner un sentiment de sécurité. Elle se sentait mieux quand nous ne faisions qu’un.

Après ce qu’elle avait traversé, je lui permettais de faire tout ce qu’elle voulait.

Je caressai ses cheveux et admirai son beau visage, adorant son teint de pêche. Il n’y avait pas une marque sur sa peau, ce qui lui donnait l’air d’une poupée en porcelaine. Elle avait un visage digne d’être affiché ou de passer à la télévision. Mais au lieu d’être célèbre, elle était dans mon lit.

Je l’admirai quelques minutes de plus avant de la faire rouler sur le dos, puis de sortir du lit. Je sautai sous la douche et me rhabillai avant de me faufiler silencieusement par la porte. Je descendis, refusai le petit déjeuner, puis me rendis à mon bureau à la fromagerie. Mes employés avaient doublé notre production, car notre fromage était très demandé et nous avions beaucoup de commandes.

Je profitai de l’intimité de mon bureau pour passer l’appel qui me turlupinait depuis la veille. Si je ne réagissais pas, j’aurais l’air d’une mauviette. Je n’avais même pas de plan, mais mieux valait l’affronter sans stratégie que l’éviter. Je passai l’appel et collai le téléphone contre mon oreille.

Dring.

Dring.

Peut-être l’enfoiré ne répondrait-il pas.

Dring.

Sa voix tonna au bout du fil, comme si nous étions de vieux amis en train de se faire une bonne blague.

— Maverick ! Je pensais bien avoir de tes nouvelles aujourd’hui. J’espérais te voir en chair et en os… mais je me contenterai d’un coup de fil.

— Crois-moi, tu ne veux pas me voir en chair et en os.

— Ooh…, rit-il. J’ai peur.

J’étais content que mon père et moi ayons renoncé à une vie de crime. Je n’avais plus l’énergie de faire affaire avec des tarés. Kamikaze était casse-couilles, et chaque seconde passée en sa compagnie était un supplice.

— Je t’avais prévenu de ne pas marcher sur mes plates-bandes.

— Je sais, gloussa-t-il. Mais j’ai tout oublié en apprenant que tu avais menti. J’ai une dette qui doit être remboursée, et ta petite pute est ma caution.

— Menti à quel sujet ?

Je ne voyais pas comment j’aurais pu lui mentir, puisque nous nous parlions rarement. Je préférais me taire que m’enfoncer dans un mensonge dont je ne pourrais pas m’extraire.

— J’ai mieux à faire que te mentir.

Au lieu de rire, il se tut.

— Maverick. Je sais que ton mariage est bidon. Tu as passé un marché pour avoir ce que tu voulais, et je respecte ça. Mais tu dois respecter le fait que son père me devait des millions – et qu’elle va me rembourser. On peut être alliés… Inutile de s’égorger. Il suffit qu’on passe un accord.

Je me tournai vers la fenêtre, mais ne pus profiter de cette belle matinée d’automne. La rosée perlait sur l’herbe et les feuilles d’arbre. La chaleur estivale n’était plus qu’un souvenir, remplacée par une brise rafraîchissante qui séchait la sueur sur la peau. Mais tout ce que je sentais, c’était mon cœur martelant dans ma poitrine, sous le choc. Mon mariage était bidon, je le savais, mais je ne m’étais pas attendu à ce qu’il soit au courant. Il semblait confiant, donc quelqu’un avait dû le lui dire… Mais, à part Arwen et moi, seules trois personnes connaissaient la vérité.

— Donne-la-moi et qu’on n’en parle plus, Maverick. Tu peux retourner à ta vie de célibataire, et j’aurai ce qui m’est dû. Ce sera gagnant-gagnant.

Mes rêves seraient hantés par son visage, et mon cœur fendu par la culpabilité. Je ne pourrais pas fermer les yeux sans penser à ce qui lui arrivait, à ce que lui faisait subir Kamikaze ou un autre enfoiré, comme un cheikh qui aurait traversé l’océan pour la baiser en échange d’une fortune. J’aurais préféré me faire exploser la cervelle que porter ce fardeau.

— Malgré ce que tu as entendu, ce n’est pas bidon… Du moins, plus maintenant. Elle est ma femme et elle m’appartient. Elle n’est ni à vendre ni à prendre. 

Il resta mortellement silencieux, comme si le signal avait été coupé.

— On dirait que sa valeur vient d’augmenter.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— Elle obsède tous les hommes qui l’approchent… y compris Maverick DeVille. Sa chatte doit être paradisiaque.

— Ne parle pas de ma femme comme ça.

L’enfoiré éclata de rire.

— Ça n’a rien de personnel, Maverick. Elle sera le meilleur investissement de ma carrière, et je n’arrêterai pas tant qu’elle ne sera pas à moi. Je te conseille de sauver ta peau et de lâcher prise. Si tu me forces à te tuer, eh bien, je le ferai.

Une ligne avait été tracée dans le sable, et il n’y avait pas de retour en arrière possible. La guerre était déclarée. Il ne me restait plus que deux options : me battre ou capituler.

Et je ne capitulerais jamais.

— On dirait que tu me forces à te tuer. Eh bien, je le ferai.

* * *

J’abattis deux de ses hommes devant son portail et entrai chez lui par derrière. Je connaissais la maison de mon enfance mieux qu’il ne le pensait, et me faufiler chez lui ne fut pas difficile. Je brisai une fenêtre au lieu de crocheter la serrure juste pour l’emmerder.

J’entrai et le trouvai assis dans la salle à manger.

Il était seul. Une carafe de scotch était posée devant lui, et il avait un verre plein entre les doigts. Un coup d’œil aux restes de son repas m’apprit qu’il avait mangé du poisson au citron. Une peinture de ma mère le jour de leur mariage était accrochée au mur. Il n’aurait pas pu avoir vent de mon arrivée, puisque j’avais tué ses gardes sans faire un bruit.

C’était bien lui – assis seul dans le noir avec de l’alcool.

Il leva les yeux et croisa mon regard, pas du tout surpris par mon apparition.

Cela confirma mes soupçons – il m’avait dénoncé.

J’entrai dans la pièce, le pistolet à la hanche. Mes pieds frappèrent le parquet en bois, me rappelant le claquement des talons de ma mère lorsqu’elle nous servait le dîner à table.

Il ne lâcha pas son verre, comme si c’était un radeau de sauvetage.

Je m’arrêtai devant lui, regardai ses yeux froids, puis dégainai mon arme.

Il ne tressaillit pas et me regarda tout en ignorant le canon pointé sur son visage.

— C’était la solution parfaite ! Kamikaze veut la torturer, et je veux qu’elle soit torturée, lança-t-il avant de boire une longue gorgée de scotch.

J’ôtai le cran de sûreté.

— Et tu es prêt à mourir pour cette solution ?

— Mourir ? Tu es mon fils. Je sais que tu es trop faible.

Je posai le canon contre sa tempe, mais il ne réagit toujours pas.

— Alors fais-le.

Ma main commença à trembler tandis que mon doigt pressait la détente. C’était tout ce que je devais faire : appuyer, et sa cervelle exploserait sur le mur derrière lui. Ma mère était morte, et mon père la rejoindrait. C’était sans doute ce qu’il voulait, puisqu’il ne lui restait rien parmi les vivants.

L’air ennuyé, il regarda l’arme trembler dans ma main.

— Tu ne le feras pas, donc ne t’emmerde pas à faire semblant, dit-il en levant la main et en repoussant le pistolet.

Je le baissai, me sentant diminué parce que je ne pouvais tout simplement pas appuyer sur la détente.

— C’est la différence entre toi et moi, dis-je. Tu es un connard qui n’hésiterait pas à tuer ton propre fils. Je ne tuerais jamais mon père.

— C’est quand même mieux que lancer des menaces en l’air. Ça entame ta crédibilité et ça te fait paraître faible. La prochaine fois que tu pointeras ton arme sur ma tempe, montre que tu as des couilles et tire. Au moins, je te respecterais.

Mes épaules s’avachirent. Vaincu, j’observai mon père sous un nouveau jour. J’avais cru que mon estime pour lui ne pouvait pas tomber plus bas ; j’avais eu tort.

— Je ne peux pas te tuer, parce que tu vas m’aider.

— À faire quoi ? demanda-t-il, le sourcil arqué.

— Tu as commencé cette histoire avec Kamikaze et tu vas la finir.

Il détourna les yeux en gloussant.

— Tu te trompes…, répondit-il sans s’expliquer, gardant le sens de ses paroles et le secret pour lui.

Je refusais de jouer son jeu, donc je ne l’interrogeai pas.

— On va le liquider ensemble. Je ne le laisserai pas me prendre ma femme.

— Arrête de l’appeler comme ça. Elle n’est qu’un pion dans cette partie d’échecs.

— Non. C’est toi, le pion, dis-je en tapotant son épaule avec mon arme. Tu vas m’aider à la protéger.

— C’est hors de question, Maverick. Je n’aurais pas dit la vérité à Kamikaze, sinon. Il nous débarrassera d’elle, et ça règlera tous nos problèmes.

— Non, ça règlera ton problème… si on peut appeler ça un problème. Mère est morte. Torturer Arwen n’y changera rien.

— Mais c’est une petite pute qui mérite ce qui l’attend, dit-il en serrant les mâchoires, comme s’il la détestait encore plus que Ramon.

Je ne comprenais plus mon père. À sa manière, c’était un psychopathe au même titre que Kamikaze.

— Tu as vraiment merdé quand tu es allé raconter à Kamikaze que le mariage était bidon. Si tu veux te racheter à mes yeux, alors aide-moi à le tuer. Sinon, je ne te le pardonnerai jamais.

Il but une gorgée de scotch, comme si ce que je disais ne l’intéressait pas du tout.

— Tout ce que je veux, c’est éliminer cette salope. Je me moque de ton pardon, et je n’en veux pas.

Pourquoi ne pouvais-je pas tirer et le tuer ? Mon père avait-il raison de me traiter de faible ? Il était aussi coupable que Kamikaze. Il ne méritait pas de vivre juste à cause de notre lien familial. Il n’hésiterait pas à me tuer, donc je devrais lui rendre la pareille. Cependant, quand je le regardais, je voyais toujours le père de mon enfance. Je voyais les goûters d’anniversaire et les entraînements de foot. Je revoyais Noël et tous les merveilleux moments que nous avions partagés.

J’en étais incapable.

J’étais furax qu’il ait mis en danger la vie de ma femme.

J’étais furax qu’il soit un père si merdique.

J’étais furax qu’il soit devenu un tel enfoiré.

Mais je n’y arrivais pas.

Peut-être étais-je faible.

Je tournai les talons et sortis de la salle à manger, incapable de supporter davantage son air suffisant. Je franchis le seuil et, sans me retourner, lançai :

— Si mère nous regardait… elle serait si déçue.

* * *

— J’ai une représentation ce soir, mais je ne sais pas quoi faire. Après ce qui s’est passé… Je ne suis pas sûre de vouloir y retourner.

Elle regardait sa robe du soir, dos à moi, bras croisés sur sa poitrine. Sa silhouette parfaite était si belle quand elle ne portait qu’un string – ses formes si alléchantes. J’en salivais presque.

Je rêvais de la jeter sur le lit et de la baiser.

Mais j’aurais manqué de tact. J’avais entendu ses cris et ses plaintes au téléphone, quand Kamikaze avait essayé de la forcer. Je l’avais entendu la menacer de la violer dans cette allée. Je n’avais rien vu, mais mon imagination suffisait à me hanter. Elle l’avait vécu.

— Mes hommes viendront avec toi et te protègeront.

— Non. Je ne fais confiance à personne.

Sans la prendre, elle regarda la robe noire qui pendait devant elle.

— Tu ne peux pas abandonner ta carrière à l’opéra. Ne laisse pas un pauvre con te gâcher la vie.

— C’est un petit prix à payer pour ne pas me faire violer.

Elle referma sa penderie et se retourna vers moi, me dévoilant ses seins parfaits.

Il m’était difficile d’avoir une conversation sérieuse quand je la voyais nue. Je gardai les yeux rivés dans les siens et résistai à la tentation de reluquer ses tétons durs et ses courbes voluptueuses.

— Je t’accompagne, alors.

Elle serra les bras autour de sa poitrine, cachant ses seins à mon regard.

— C’est vrai ?

— Je serai au premier rang, l’assurai-je en hochant la tête. Puis je te raccompagnerai jusqu’à ta voiture.

Je n’étais pas beaucoup mieux qu’un contingent de gardes armés, mais elle se sentait visiblement plus à l’aise avec moi qu’avec quiconque. J’avais d’autres choses à faire, comme orchestrer ma revanche contre Kamikaze, mais je ne pouvais pas laisser Arwen renoncer à sa seule joie par peur.

— Tu ferais ça pour moi ?

— Tu devrais savoir que je ferais tout pour toi.

J’avais risqué ma peau en la rejoignant à Florence pour la sauver des griffes de Kamikaze. Affronter cet homme était un jeu dangereux. Il ne respectait pas les règles, contrairement aux autres, donc j’ignorais toujours quels stratagèmes il allait déployer. Il n’avait aucun code moral. C’était probablement la raison pour laquelle il avait survécu jusqu’ici.

Le cancer du père d’Arwen avait été une chance inespérée, à mon sens. Il était mort paisiblement dans son sommeil, sous morphine, à l’hôpital, en tenant la main de sa fille. Si Kamikaze avait mis les mains sur lui, sa mort aurait été atroce.

— Je sais que tu es très occupé…

— Ce ne sera pas pour toujours, dis-je en ouvrant sa penderie et en sortant le cintre avec sa robe. Je m’occuperai bientôt de lui, et tu retrouveras ta liberté. Tu seras plus libre que jamais.

— Quand vas-tu le tuer ? demanda-t-elle en baissant la fermeture éclair de sa robe.

— Je ne sais pas encore…

Comment tuer un monstre comme lui sans perdre trop d’effectifs ? Si les armes nucléaires n’étaient pas aussi destructrices, j’aurais envisagé cette option.

— … mais laisse-moi m’en soucier.

Elle enfila la robe, puis se retourna pour que je l’aide à la fermer.

Je remontai la fermeture jusqu’à sa nuque. Sa robe moulait parfaitement ses courbes fascinantes. Gracile, elle avait pourtant un cul rebondi et une poitrine volumineuse. Tout chez elle était parfait. Je ne l’avais pas remarqué quand nous nous étions rencontrés, car je me moquais de tout ce qui m’entourait. J’avais décidé de la détester avant même de la rencontrer. Peut-être que si je l’avais rencontrée dans un bar ou ailleurs, j’aurais tout de suite apprécié sa beauté, comme tous les autres.

Elle se retourna vers moi avec un petit sourire, même si ses yeux étaient encore emplis d’hésitation.

— J’ai parlé à mon père hier soir. C’est lui qui a dit à Kamikaze que notre mariage était un mensonge.

Ses yeux tombèrent, et elle pinça les lèvres.

— C’est pour ça que Kamikaze s’en est pris à toi. Il est au courant du marché qu’on a passé. Il te considère comme un remboursement de la dette que ton père lui doit. Il est évident que l’un de nous doit tuer l’autre si on veut avoir la paix.

— Ça a intérêt à être toi, murmura-t-elle. Ça doit être toi…

— Je sais…

J’aurais aimé que ce soit si facile.

Elle se blottit contre moi et appuya son front contre mon torse. Elle posa les bras sur les miens et ferma les yeux, faisant de son mieux pour rester calme, même s’il était évident qu’elle avait peur.

— Laisse-moi t’aider. On pourrait le faire ensemble.

— Je ne veux pas qu’il t’approche.

— Mais je peux l’appâter. Je pourrais l’attirer quelque part et…

— Non. Je m’en occupe.

Elle recula pour mieux me regarder.

— Tu n’es pas obligé. Je sais que tu as fait une promesse à mon père…

— Ce n’est pas la seule raison. Tu as sauvé ces femmes parce que c’était juste. Je vais te sauver parce que c’est juste. J’en perdrais le sommeil s’il t’arrivait quelque chose. Donc, laisse-moi m’en charger.

Je redoutais notre confrontation. Quand deux armées s’affrontaient sur le champ de bataille, les pertes étaient toujours lourdes. Des balles étaient tirées au nom de l’argent, même si les deux camps étaient déjà riches. Ou elles étaient tirées au nom d’une femme. À certains égards, c’était encore pire. Je la lâchai et me dégageai de son étreinte.

— On devrait y aller.

13

Arwen

Le fait de savoir que Maverick était là me donnait un sentiment de sécurité presque absolu. Ce n’était qu’un homme seul avec une arme, mais je me sentais tellement plus en sécurité. Je préférais sa protection à celle d’une dizaine d’étrangers. Au moins, mon mari se souciait de moi. Il ne me protégeait pas pour gagner sa vie. Il le faisait parce que j’étais inestimable à ses yeux.

Je terminai le spectacle puis retournai en coulisses. Comme chaque soir, l’équipe et les artistes échangèrent des félicitations. Mes yeux ne cessaient de se reposer sur le miroir pour vérifier ce qui se passait derrière moi, pour m’assurer qu’aucun géant au sourire effrayant ne m’observait comme deux soirs plus tôt. Dès que j’avais croisé son regard, un avertissement m’avait brûlé l’estomac. Si j’avais fait preuve d’un peu de jugeotte, je n’aurais pas rejoint ma voiture toute seule au milieu de la nuit.

Je ne vis aucun signe de lui dans mon reflet. Il n’oserait sans doute pas s’en prendre à moi à l’opéra. Cependant, si je baissais trop ma garde, il pourrait en profiter pour agir à l’improviste… Tout était possible.

J’ôtai mes boucles d’oreilles et une dizaine d’épingles à cheveux, certaine que Maverick me rejoindrait très bientôt.

Je luttais contre un démon intérieur, ces derniers jours. L’attaque s’était passée après que j’eus confronté Caspian au centre de désintoxication. Notre conversation avait déclenché cette opération, l’avait poussé à nous dénoncer à Kamikaze. C’était ma punition pour avoir osé discuter avec lui.

Un peu dure à mon sens.

Je n’avais pas voulu dire la vérité à Maverick par peur de l’énerver. Il m’en voudrait d’avoir encore une fois agi dans son dos. Mais il me semblait malsain de le laisser dans l’ignorance, de ne pas partager avec lui cet élément d’information crucial. Si Caspian avait raconté à Kamikaze que notre mariage était bidon, que lui avait-il dit d’autre ?

Peut-être complotaient-ils tous les deux contre nous.

Maverick apparut derrière moi et posa ses mains sur mes épaules.

Dès que je sentis sa caresse, toute la tension s’évapora de mes muscles. Une cape de protection invisible m’entoura, me donnant un sentiment d’invincibilité. Son affection était comme une drogue pour moi. Il me faisait planer de bonheur de nombreuses manières.

Je tirai la dernière épingle de mes cheveux et me levai de mon tabouret pour l’accueillir. Il était comme toujours très beau dans son costume cravate foncé. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il était sombre et sexy. Quand je regardais dans ses yeux bruns, je savais que je ne voulais plus jamais détourner le regard. Je ne voulais pas d’un autre amant. Je ne voulais pas d’un homme rencontré dans un bar alors que je pouvais rentrer dans les bras du seul homme que je désirais vraiment.

Et je ne le désirais pas uniquement parce qu’il me protégeait.

— Tu étais incroyable… Comme toujours, dit-il en m’enlaçant.

— Tu dirais ça même si je ne l’étais pas.

— C’est vrai, dit-il en souriant, puis en m’embrassant à pleine bouche. Mais c’est une bonne chose… Parce que je ne peux pas me tromper.

Il m’embrassa de nouveau avant de s’éloigner, évitant de tourner notre étreinte en film porno.

— C’est ton mari ? demanda Ruby, une des autres chanteuses.

Nous chantions un duo au milieu de la représentation. Tout sourire, un collier de perles autour du cou, elle regarda Maverick de la tête aux pieds d’un air approbateur.

— C’est lui, oui. Maverick, je te présente ma partenaire, Ruby. 

Maverick lui serra la main et lui fit une bise.

— C’est un plaisir de te rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi. Allez, passez une bonne soirée, les tourtereaux.

Elle passa derrière Maverick avant d’articuler :

— Trooop canon !

Elle me lança un clin d’œil avant de s’éloigner.

J’empêchai un sourire de s’étirer sur mon visage.

Maverick m’observa avec une lueur rieuse dans le regard, comme s’il savait quelque chose.

— Quoi ?

— Je suis canon, alors ?

— De quoi tu parles ? rétorquai-je, stoïque.

— Il y a des miroirs partout. Dis-lui que j’ai dit merci.

* * *

Maverick garda son bras autour de ma taille pour me raccompagner à ma voiture. Il faisait noir, à l’exception de quelques réverbères qui éclairaient les trottoirs.

Je balayai la rue des yeux, m’attendant à voir surgir des ombres trois molosses, mais personne n’apparut.

— J’ai des hommes qui surveillent toute la rue, dit-il en regardant droit devant lui. Ils ne sont pas là.

Il m’ouvrit la portière passager, et je montai. Puis il prit place derrière le volant et démarra. Mes yeux scrutaient toujours l’obscurité, cherchant à détecter quelque chose d’inhabituel, puis nous dépassâmes les derniers bâtiments et nous retrouvâmes sur la route de campagne.

— Il n’essaiera pas deux fois la même chose, me dit Maverick en conduisant d’une seule main.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Parce qu’il serait bête de répéter la même expérience et de s’attendre à un résultat différent. Tu es sur tes gardes, maintenant. Je suis armé. Il se heurterait à un mur. Il ne veut pas te blesser. Il veut que tu sois en parfait état pour pouvoir t’utiliser. Donc il ne va pas commencer une fusillade dans la rue en espérant me tuer et tuer tous mes hommes sans te toucher. Le risque est trop grand.

— Tu crois qu’il essaierait d’entrer dans la maison ?

— Non. Il lui faudrait tout un contingent d’hommes. Le plus malin, ce serait de nous attirer quelque part pour nous attaquer.

— Eh bien, ça ne marchera pas. Je ne sortirai plus faire du shopping ou voir un film.

Il accéléra dans la nuit noire, les yeux braqués sur la route.

— S’il est un peu futé, il essaiera de me prendre au lieu de toi.

Je tournai la tête vers lui.

— Parce qu’il m’utiliserait pour te forcer à te rendre, expliqua-t-il.

Et il réussirait.

— Mais on ne peut pas laisser ça arriver.

— Non… On ne peut pas, murmurai-je.

La dernière chose que je voulais, c’était être violée et torturée jusqu’à mourir dans l’agonie, mais je préférais encore ce sacrifice à tout ce qu’il pourrait faire subir à Maverick. Je préférais être violée mille fois que laisser quelqu’un lui faire du mal.

— Si ça devait arriver, ne te rends pas.

— Tu sais que je ne peux pas le laisser te faire du mal.

— Mais ce serait du gâchis. Il t’attirerait hors de ta cachette et me tuerait de toute manière. Crois-moi, c’est son petit jeu.

Je remontai un genou vers ma poitrine et regardai par la vitre, réconfortée par l’obscurité qui nous entourait. Il aurait été difficile de se cacher dans les champs. Les phares de voiture se voyaient à un kilomètre de distance.

Maverick resta silencieux tout le reste du trajet.

Il se gara dans le garage quelques minutes plus tard, puis nous entrâmes dans la maison. Maintenant que j’étais en sécurité dans l’enceinte en pierre de la maison, je sentis l’épuisement me gagner. Mon corps était très crispé, car j’avais dépensé toute mon énergie à me préparer au cas où ce géant sortirait de nulle part.

Je ne pris pas la peine d’aller d’abord me changer dans ma chambre. Je montai directement dans la sienne et le laissai baisser la fermeture éclair de ma robe. Une fois ouverte, je la laissai tomber par terre et me mis au lit.

Maverick prit son temps pour sortir ses affaires de ses poches. Il posa son portefeuille et sa montre sur la commode, puis son téléphone. Dans cette tenue, il était vraiment divin. Sa peau dorée et ses yeux caramel me donnaient envie de le dévorer tout cru.

Il se débarrassa de sa veste et la jeta sur le fauteuil, puis s’attaqua à sa cravate. Lentement, il déboutonna sa chemise et l’enleva, révélant ses abdominaux bronzés et parfaitement dessinés. Son corps était si puissant qu’il semblait à l’épreuve des balles.

Il détacha sa ceinture, baissa son pantalon et se débarrassa de ses chaussures cirées. Ses vêtements restèrent éparpillés par terre, et il se retrouva en boxer, ses cuisses musclées et fermes. Des poils noirs couvraient ses mollets et ses cuisses, mais s’arrêtaient à sa taille. La peau de son torse était lisse sur ses pectoraux sculptés.

Son derrière était à croquer. Il était ferme, aussi dur qu’un mur de briques.

J’aurais pu admirer sa perfection toute la nuit, le regarder comme un film de cul.

Mais au lieu de le voir à travers un écran, je le voyais réellement… l’homme que j’avais épousé.

Il récupéra son téléphone et vérifia quelque chose avant de marcher vers le lit, les yeux sur son écran. Il s’arrêta à hauteur de sa table de nuit, comme s’il s’apprêtait à le poser quand il aurait fini de lire ce qu’il lisait.

Je me mis à genoux et tirai sur son boxer, révélant une queue au repos dont le gabarit ne manqua pas de m’impressionner.

Il baissa son téléphone et ses yeux vers moi, sa queue se dressant immédiatement.

Je la glissai dans ma bouche et commençai à la sucer, la sentant remplir ma bouche comme un ballon.

Un gémissement s’échappa de ses lèvres, et il jeta le téléphone sur la table de nuit, comme s’il s’en moquait.

À quatre pattes, le cul en l’air, je faisais de mon mieux pour avaler sa queue épaisse dans ma bouche. La langue aplatie, je l’avalai aussi profondément que possible sans avoir de haut-le-cœur. C’était la première fois que je le suçais, et j’ignorais ce qui m’avait pris tant de temps. Je n’avais jamais été amatrice de pipes, mais cela ne me dérangeait pas du tout avec lui. Cette queue méritait d’être sucée, léchée, dévorée. Elle méritait toutes les attentions.

Il passa une main dans mes cheveux, dégageant les mèches de mon visage tout en me regardant, subjugué par sa grosse queue dans ma bouche.

Celle-ci se dilata encore plus, et les larmes jaillirent de mes yeux. La pression sur ma gorge était énorme, et j’avais du mal à respirer, les mâchoires presque décrochées et la nuque cambrée pour pouvoir avaler son manche. Les larmes roulèrent sur mes joues comme quand il me faisait jouir.

Il posa une main sur ma joue et effleura mes larmes avec son pouce, les étalant sur ma peau. Il porta son doigt à ses lèvres et le lécha, comme s’il voulait goûter le sel de mes larmes.

— Regarde-moi.

Je levai les yeux vers lui en continuant à le sucer. Je dévorai du regard ce beau mâle qui me dominait et me regardait le sucer. J’aurais aimé l’avaler encore plus, mais ma gorge était trop petite pour ça. Malgré cela, il semblait prendre son pied.

— Tu sais comment sucer une bite.

Uniquement quand j’en avais vraiment envie.

Il passa une main dans ma nuque et retira lentement sa queue de ma bouche. Quand elle franchit mes lèvres, elle retomba entre ses jambes, la veine épaisse et visible, son gland violacé.

Il ouvrit le tiroir de sa table de nuit et en sortit une capote.

Son alliance noire s’y trouvait également, celle qu’il n’avait pas touchée depuis notre mariage.

Il referma le tiroir.

J’en avais marre qu’il porte des préservatifs. Je ne voulais plus sentir le latex nous séparer alors que nous étions monogames. Je voulais sentir cet homme me remplir de sa semence, jouir en moi comme un mari devrait jouir dans sa femme.

Mais il déroula le préservatif sur son manche sans y réfléchir à deux fois.

Il se positionna au-dessus de moi, écarta mes jambes avec son genou, puis s’enfouit en moi en gémissant de plaisir.

Quand il fut plongé en moi, je cessai de penser à la barrière entre nous. Je ne pensai plus qu’à lui et à ses beaux yeux café qui transperçaient les miens. Mes mains dans ses cheveux, je posai les lèvres sur les siennes. Nos corps enlacés, nous explorâmes l’autre et savourâmes notre union comme si rien d’autre ne comptait au monde. Je soufflai dans sa bouche tandis qu’il accélérait l’allure, me baisant fort et bien. Sous peu, nous fûmes tous deux en sueur, perdus dans un nuage de désir.

— C’est si bon, putain…, soufflai-je en attrapant ses fesses et en l’attirant en moi.

Je repensai à la remarque de Ruby à l’opéra. Elle le trouvait canon, comme toutes les femmes. Mais j’étais son épouse – la seule femme dans son lit. Il était à moi et à personne d’autre.

Il gémit en me pilonnant comme un sauvage, ses coups de boutoir puissants m’enfonçant dans le matelas. Il haleta sous l’effort, ses tempes rougissant tant il était absorbé par nos ébats.

Je n’avais jamais été si bien baisée par un autre homme. Je le devais aux talents de Maverick au lit… ou au fait que j’étais plus attirée par lui que par quiconque. Il fallait être deux pour danser le tango, et nous le dansions si bien ensemble, surtout quand il menait la danse.

— Je vais jouir…, criai-je en serrant sa nuque, mon corps se contractant autour de sa queue.

Son membre me semblait toujours beaucoup plus épais quand ma chatte le comprimait, juste avant d’exploser. Je serrais sa queue comme un étau, comme si je ne voulais jamais la relâcher.

— Oui, petit agneau, dit-il en m’observant, son visage au-dessus du mien, sa sueur coulant sur ma peau. Jouis pour moi.

Après l’agression de Kamikaze, j’avais cru ne plus vouloir penser au sexe pendant un petit moment. Mais le viol et les rapports sexuels étaient deux choses très différentes qui n’étaient pas liées dans mon esprit. Faire l’amour à mon mari était bon, pur, beau. C’était si différent que c’était incomparable, quand j’étais enveloppée par l’affection de cet homme qui me faisait jouir au milieu de la nuit. Je plantai les doigts dans ses fesses en giclant sur sa queue, l’orgasme recroquevillant mes orteils.

Lorsque j’eus terminé, il ralentit légèrement. Il ralentissait toujours l’allure quand il était prêt à éjaculer. Il voulait que ça dure le plus longtemps possible, savourer le moment avant de remplir la capote de son extase. En soutenant mon regard, il se déhancha une dernière fois, ses yeux bruns emplis d’un désir profond.

— Donne-moi tout ce que tu as, mon loup.

Je voulais qu’il prenne feu, qu’il explose comme j’avais explosé, qu’il reçoive la récompense méritée pour tous ses efforts. Je voulais que son corps se détraque, que ses hanches ruent toutes seules à mesure que le plaisir enflammait chaque veine. La seule chose que j’aurais désirée à cet instant, c’était que rien ne nous sépare, qu’il me remplisse de la semence qu’il était sur le point de gaspiller dans un préservatif.

Il posa son front contre le mien en se vidant, grognant d’un plaisir qui banda tous les muscles de son dos. Sa queue tressaillit en moi, et il frissonna quand la vague de plaisir se calma. Penché au-dessus de moi, il remplit le préservatif et débanda peu après. Son visage blotti contre ma gorge, il souffla tandis que la sueur s’étalait sur nos corps enlacés.

Je passai les mains dans ses cheveux et les caressai doucement. J’aimais le sentir entre mes cuisses, sentir son poids au-dessus de moi, comme une armure qui dévierait toutes les balles.

Il finit par se relever et aller dans la salle de bains pour se rincer.

J’étais chaude, transpirante, donc je restai allongée sur le drap, sentant la sueur s’évaporer lentement de ma peau.

Il revint un instant plus tard, après s’être éclaboussé le visage d’eau froide. Il éteignit la lampe et se glissa sous la couette, restant de son côté, car il avait sûrement trop chaud. L’obscurité nous enveloppa.

L’ombre était comme un rideau derrière lequel je pouvais me cacher. Mais ce n’était plus ce que je voulais.

— Je dois te parler de quelque chose…, dis-je en me concentrant sur le plafond pour ne pas voir la colère déformer ses traits.

— Quel est ton secret ?

— Tu vas m’en vouloir.

Il soupira dans l’obscurité, sa colère remplaçant l’ambiance sexy que nous avions partagée un instant plus tôt.

— Au moins, je suis préparé.

— J’ai demandé à ta sœur d’inviter ton père au centre de désintoxication pour pouvoir lui parler. Il était dans la salle à manger quand je l’ai surpris. Je me suis assise, et on a discuté…

Maverick ne réagit pas à mes mots, mais son silence en disait long. Il pouvait exprimer tant de dédain sans effort. Sa colère fit grimper le mercure dans le thermomètre, nous faisant frémir. Il se tourna sur le côté et se redressa sur le coude, me toisant avec une expression plus mortelle qu’une balle.

— Tu as encore agi dans mon dos ?

— Ce n’était pas la même chose.

— C’est exactement la même chose, dit-il d’une voix égale, sans hausser le ton – ce qui était inutile tant sa colère était évidente. Après tout ce temps, tu n’as toujours pas compris à quel point mon père était dangereux ? Ce qu’il aurait pu te faire ?

— Il n’était pas armé…

— Il n’a pas besoin d’une arme pour te tuer. Ses mains nues suffiraient amplement.

Avec le recul, je me sentais effectivement bête. Surtout après tout ce qui s’était passé ensuite.

— J’ai essayé de recoller les morceaux entre vous. Je lui ai dit que j’étais désolée pour sa femme… Je lui ai dit que tu voulais améliorer vos rapports.

Maverick leva les yeux au ciel.

— C’est la pire chose que tu aurais pu lui dire.

— Ouais… Je m’en rends compte maintenant.

— Il se moque de tout ça. Tout ce qui compte, c’est obtenir ce qu’il veut : te tuer. Tu l’as provoqué, et sa réaction a été de me dénoncer à Kamikaze. Je refuse de lui obéir, donc il va laisser ce psychopathe se salir les mains à sa place. Raison pour laquelle tu ne devrais jamais agir sans mon autorisation.

Il se leva du lit et attrapa son crâne dans ses mains.

— Tu penses tout savoir, mais tu ne sais rien du tout.

— Ce n’est pas pour ça que j’ai agi. Je voulais juste que tu retrouves ton père…

— Et ça n’arrivera jamais. Je le sais mieux que personne.

Il ouvrit la porte de sa chambre.

— Sors, Arwen.

Je me rassis sur le lit, choquée qu’il me jette dehors alors que j’étais nue et en sueur.

— Allez, insista-t-il, la main sur la porte.

— Je ne veux pas y aller.

— Je me contrefous de ce que tu veux. Tu as encore agi dans mon dos…

— Je voulais juste t’aider !

— Essayer de m’aider ne fera qu’accroître tes chances d’être violée et tuée, dit-il en m’attrapant par le poignet et en me tirant hors du lit. Après tout ce que j’ai fait pour toi, c’est comme ça que tu me remercies ? Tu te rends compte que je mourrais pour toi, n’est-ce pas ?

Je le dévisageai, sentant les larmes humidifier mes yeux.

— Je m’en veux tellement…

— Ce n’est pas assez. Tes excuses ne servent qu’à reconnaître que tu as mal agi.

— Ce n’est pas pour ça que je m’excuse. Je ne voulais pas te faire du mal. Je voulais juste t’aider…

— Sors de ma chambre.

Il baissa le menton et regarda le sol, comme s’il ne supportait pas de me voir une seconde de plus.

Je restai plantée là. Cette chambre était mon sanctuaire. Cet homme était mon protecteur. Ma chambre était à un autre étage, à l’autre bout de ce manoir, bien trop éloignée à mon goût.

— Je t’en prie, laisse-moi rester près de toi… Tu es la seule chose qui me permet de dormir la nuit.

Un poing sur la hanche, il resta immobile, tête baissée. Sa poitrine se dilatait et se comprimait à chaque inspiration profonde, comme s’il combattait sa rage.

Je campai sur mes positions.

— Je ne veux pas te quitter… Ne m’oblige pas à partir.

J’avais dû dire ce qu’il fallait pour le faire changer d’avis, car il referma la porte. Sans me regarder, il retourna au lit. Son corps massif se laissa retomber sur la couette, et il resta allongé là, les yeux au plafond.

Je revins au lit sans m’approcher trop près. J’aurais préféré me blottir contre lui et lui présenter mes excuses, mais j’étais consciente qu’il ne voulait pas en entendre parler. Il me laissait rester uniquement parce que je l’avais supplié.

Il n’avait pas à cœur de me foutre à la porte, parce qu’il savait que j’étais terrorisée.

Je me tournai sur le flanc, vers lui, certaine qu’il ne croiserait pas mon regard.

— Je pensais pouvoir améliorer les choses entre vous… pour que tu sois heureux.

Il resta silencieux. Le regard ailleurs, le corps figé, il semblait ne pas m’avoir entendue.

— La seule manière d’améliorer les choses, ce serait de ramener ma mère d’entre les morts, chuchota-t-il. Mon père ne tient qu’à elle, pas à ses enfants.

Même si cela semblait être le cas, je n’arrivais pas à croire que ce soit vrai.

— J’essaie de tenir la promesse que j’ai faite à ton père. Mais si tu continues à saboter tous mes efforts, je m’échine pour rien. Tu dis qu’on forme une équipe, mais tu n’agis jamais dans ce sens. Tu prends les choses en main comme si tu avais un plan génial pour tous nous sauver. Mais tu n’es qu’une petite sotte qui n’y comprend rien. Tu devrais connaître ta place.

Ses mots me heurtèrent, car je les avais déjà entendus de la bouche de son père. Dans sa colère, il ressemblait étrangement à l’homme qui l’avait élevé. Ils avaient la même férocité, la même sévérité.

— Maverick, dis-je en tendant la main vers son bras. Je ne sais pas exactement quand c’est arrivé, mais quelque chose a changé entre nous. Il y a quelque chose, un lien qui dépasse l’amitié et le désir. Nous tenons beaucoup l’un à l’autre, et nous prendrions une balle l’un pour l’autre. Il n’y a pas d’autre homme dans mon lit parce qu’il n’y en a pas d’autre que je désire… Et je sais que tu ressens la même chose.

— Et alors ? demanda-t-il froidement.

— Alors… Mes intentions étaient bonnes. Je sais que ça n’excuse pas ce que j’ai fait, que c’était peu judicieux. Mais j’espérais vraiment pouvoir t’aider en prenant une approche diplomatique. J’ai fait ça pour toi… parce que tu es tout pour moi. Mais je te promets que je n’agirai plus jamais dans ton dos.

— Tu l’as déjà dit.

— Mais maintenant, je suis sérieuse. Toi et moi… on forme une équipe.

Je posai la main sur la sienne, espérant qu’il me rendrait mon affection.

Mais sa main reposa là, inerte.

— C’est toi et moi… pour toujours.

Aujourd’hui, je n’étais pas son épouse parce que je devais l’être. J’étais son épouse parce que je voulais l’être. Je n’imaginais pas passer ma vie avec un autre homme que lui. Aucun ne lui arriverait à la cheville. Je voulais que Kamikaze meure et que Caspian disparaisse. Nos ennemis écartés, nous pourrions être tous les deux… ensemble.

Ses doigts remuèrent, et il serra ma main quand je m’y attendais le moins.

Je serrai la sienne à mon tour.

14

Maverick

Je surveillai sa posture tandis qu’elle mettait la cible en joue. Ses doigts tenaient la crosse de manière si inexpérimentée que le pistolet penchait latéralement. Si elle appuyait sur la détente, elle raterait la cible de près d’un mètre.

— Comme ça, dis-je en redressant son poignet.

— Je suis si nulle que ça ?

— Quand je suis entré dans l’appartement, tu n’avais pas ôté le cran de sûreté. Si j’arrive à le voir, lui aussi.

Je guidai ses doigts pour lui montrer comment faire.

— Tu laisses toujours la sécurité quand le pistolet est dans ton sac ou à ta hanche. Mais n’oublie pas d’armer le chien dès que tu dégaines.

Elle leva le pistolet vers la cible rouge dans le champ. Les vaches étaient dans la grange, donc elle ne risquait pas de les toucher par accident.

J’attrapai son coude et redressai son bras.

— Utilise ton autre main pour soutenir le poids, expliquai-je en guidant sa main vers son autre poignet.

Je maniais des armes à feu depuis mes quinze ans, donc je savais très bien quand quelqu’un n’avait aucune expérience.

— Quand tu tireras, il y aura un peu de recul. Vas-y.

Elle ferma un œil et essaya de viser la cible, les épaules raides, sa posture rigide.

Je fis un pas en arrière, prêt pour ce qui allait se passer dès qu’elle appuierait sur la détente.

Elle tira – et manqua. La détonation résonna dans la vallée, comme un écho tonitruant. Les vaches se mirent à meugler dans la grange.

Je revins à sa hauteur.

— Garde le pistolet stable. Si tu trembles quand tu tires, tu rateras la cible.

— Ça a l’air si facile à la télévision…

— C’est facile. Mais il faut savoir ce que tu fais, dis-je en l’aidant à se remettre en position. Recommence.

Je reculai. Elle visa et, cette fois, toucha la cible – juste au bord.

Je me rapprochai et inclinai sa tête.

— Si tu regardes à travers le viseur, ça t’aidera à toucher ta cible.

— Je ne t’ai jamais vu l’utiliser.

— Avec la pratique, tu n’en auras plus besoin. Ces armes sont utilisées pour tirer à bout portant. Si ta cible se trouve juste devant toi, tu devrais pouvoir le toucher sans viseur.

Je reculai de plusieurs pas.

Elle continua à tirer, vidant le chargeur tandis que les balles sifflaient dans l’air. Elle finit par toucher la cible à chaque coup – et même à toucher le centre.

— Recharge, lui dis-je en lui tendant des munitions.

Elle prit la boîte et baissa le pistolet pour accéder au chargeur.

— Tu n’oublies rien ?

— Quoi ?

Je fis glisser le cran de sécurité.

— Tu désarmes toujours si tu ne tires pas… surtout quand tu recharges un pistolet pointé vers tes pieds.

* * *

J’avais rattrapé mon retard au travail, mais je choisis d’aller travailler juste pour sortir de la maison.

J’en voulais toujours à ma femme.

Même si ses intentions étaient bonnes, elle avait quand même agi sans m’en parler. Il n’y avait rien que je détestais plus qu’un idiot qui se pensait intelligent. Elle avait été sotte de penser qu’elle pourrait parler à cœur ouvert avec mon père, faire appel à son amour paternel.

Pensait-elle vraiment que ce serait si simple ?

Assis à mon bureau, je fumais un cigare en regardant par la fenêtre. J’avais montré à Arwen comment manier une arme, et elle se débrouillait assez bien pour pouvoir tuer un homme qui se jetterait sur elle.

Au moins, elle aurait des ressources si je n’étais pas dans le coin.

Ma colère avait été entièrement justifiée, et j’avais eu raison de vouloir la mettre à la porte de ma chambre mais, quand elle m’avait supplié de la laisser rester, je n’avais pas pu refuser.

Cette femme me rendait faible.

Peut-être mon père avait-il raison. J’étais une mauviette.

J’étais gêné que ma femme ait voulu remporter mes propres batailles, gêné de reconnaître que mon cœur était brisé et que ma famille d’avant me manquait.

Des trucs de gonzesse.

Bien sûr que mon père s’en moquait.

Je m’adossai au fauteuil en cuir et continuai à fumer, laissant la nicotine calmer mon corps. Je ne savais pas encore ce que j’allais faire au sujet de Kamikaze. Devais-je rassembler tous mes hommes et le provoquer sur son terrain ? Cela me semblait suicidaire.

Mais attendre qu’il me tende une embuscade l’était encore plus.

La possibilité que Kamikaze me tue et réduise Arwen en esclavage était réelle.

Ma mort n’était pas ce que je craignais le plus – c’était pour elle que j’avais peur.

Kamikaze me respectait, donc il me tuerait vite. Il me tirerait une balle entre les deux yeux. Il n’y aurait ni torture ni humiliation. Pour un psychopathe, il savait être pragmatique. Mon sort serait bien plus tolérable que celui qu’il réservait à Arwen.

C’était pour cela que je devais gagner.

Pour elle.

Mais comment vaincre un colosse pareil ? Nous étions devenus alliés parce qu’il était stupide de l’avoir comme ennemi. Notre culture et notre sang italiens remontaient à de nombreuses générations. Nous nous respections mutuellement. Il faisait des choses illégales, j’en avais fait également. Mais nous faisions vœu de silence et regardions ailleurs.

Et son con de père avait tout foutu en l’air.

Rien de tout ceci ne serait arrivé si mon père ne m’avait pas forcé à épouser Arwen. Si je ne l’avais pas rencontrée, son sort aurait été le moindre de mes soucis. Des gens étaient tués et torturés tous les jours. Pas mon problème.

Pourtant, même si j’avais pu remonter le temps et changer les choses… je ne l’aurais pas fait.

— Je vois que tu travailles beaucoup…

Je me tournai et vis Arwen debout sur le seuil, les bras croisés sur la poitrine, le regard assassin. Elle observa le cigare entre mes doigts, puis m’adressa un regard punitif.

Elle entra dans la pièce et s’approcha de mon bureau. Vêtue d’un jean et d’un tee-shirt, elle était prête pour la brise fraîche qui soufflait sur les champs. L’automne était bien là, l’été un simple souvenir.

— Qu’est-ce qu’on avait dit ? demanda-t-elle en m’arrachant le cigare des doigts.

— Tu vas me reprocher de fumer, alors que tu es allée parler à mon père dans mon dos ?

Je récupérai le cigare et le glissai entre mes lèvres.

— Je suis la seule chose qui se tient entre Kamikaze et toi. Si je veux fumer, je fumerai, putain.

Je tirai dessus comme un malade, refusant d’accepter cette routine domestique. Elle se prenait vraiment pour la maîtresse de maison.

— Si tu veux vivre, alors non, rétorqua-t-elle en arrachant le cigare de ma bouche pour l’écraser dans le cendrier.

J’avais tout pouvoir dans cette relation. J’aurais pu la gifler et la virer de mon bureau. J’aurais pu faire tout ce que je voulais, et elle n’aurait pas eu le pouvoir de m’en empêcher. Mais je la laissai me mener à la baguette, me gronder comme si j’étais sa marionnette.

— Continue à boire, mais arrête de fumer.

— La vie est courte. Si le tabac ne me tue pas, autre chose le fera.

— Et si tu te trompais ? m’interrogea-t-elle. Pour ma part, je veux que tu vives une longue vie en bonne santé.

— Pourquoi ? Si je n’étais plus là, tu hériterais d’une petite fortune.

Elle inclina légèrement la tête, à la fois blessée et offensée par ma déclaration.

— Je préfère être pauvre à tes côtés que vivre seule dans ce manoir, dit-elle avec sincérité tout en soutenant mon regard.

Mon père me trouvait faible. Ma sœur vivait dans une autre réalité. Arwen semblait être la seule personne qui tenait vraiment à moi – à mes bons et à mes mauvais côtés. Qu’importe ce que je faisais, son affection était inconditionnelle.

— Plus de tabac, Maverick. Je suis sérieuse.

Elle ouvrit le tiroir du haut de mon bureau et en sortit ma réserve de cigares. Elle les prit en main et les lâcha dans la carafe de scotch devant moi.

Je la regardai faire, choqué, avant de lever les yeux vers elle.

— C’est un scotch à cinq mille euros la bouteille !

— Alors j’espère que tu retiendras la leçon, riposta-t-elle en se penchant vers moi, agrippée au bord du bureau. Et que je ne t’y reprenne pas. Je te promets que tu le regretteras.

Je la regardai dans les yeux et vis les flammes danser dans ses prunelles. Perdu dans sa beauté, j’oubliai qu’elle venait de gâcher mes cigares et ma meilleure bouteille d’alcool. Je ne pensais plus qu’à la courbe sexy de sa lèvre inférieure, qu’aux baisers que nous avions échangés la veille. Cette femme me tapait sur les nerfs, mais elle avait également mérité mon respect.

Elle se redressa et lâcha le bord de mon bureau.

— Quand comptais-tu rentrer à la maison ?

— Après avoir terminé mon verre et mon cigare.

— Ben, c’est fait, maintenant, siffla-t-elle en croisant les bras.

— Alors je vais rentrer.

Je repoussai mon fauteuil et me levai, la dominant de toute ma taille.

Elle inclina la tête en arrière pour croiser mon regard. Ses longs cheveux bruns drapaient ses épaules, et son tee-shirt blanc faisait ressortir ses beaux yeux. Même quand elle ne portait pas de robe de soirée ni ne chantait pour plaire à ses admirateurs, elle était fascinante.

Elle posa une main contre mon torse et se hissa sur la pointe des pieds, approchant lentement ses lèvres des miennes. Lorsqu’elles se touchèrent, elle me donna le plus délicat des baisers. Je pus sentir l’arôme du vin rouge sur sa bouche. Elle ferma les yeux en savourant notre baiser, puis recula.

L’embrasser était si naturel. C’était généralement un prélude au sexe mais, avec Arwen, ce n’était un prélude à rien. Parfois, nous nous embrassions juste parce que nous voulions nous embrasser. C’était bon même quand ça ne menait à rien d’autre. C’était un rappel de notre affection, de notre lien.

Elle retira sa main de mon torse.

— J’espère que tu ne m’en veux plus.

— Tu sais que je suis têtu.

— Oui… Mais je sais également que tu es clément.

— Quand ai-je déjà été clément ?

— Tu m’as pardonnée une fois. Tu as épargné la vie de ton père parce que tu vois le bon en lui… même s’il est presque invisible. Tu es beaucoup plus charitable que tu ne le penses, Maverick.

J’avais visé la tempe de mon père, mais je n’avais pas pu appuyer sur la détente. C’était un signe de faiblesse et non d’empathie.

— Ce n’est pas une bonne chose.

Elle entrelaça ses doigts avec les miens et me guida hors du bureau.

— Je ne suis pas d’accord.

* * *

Sans attendre ma permission, elle fit comme chez elle dans ma chambre.

Elle avait laissé ses vêtements et ses affaires dans la sienne, à l’autre bout de la maison, mais elle se mettait à l’aise dans mon lit tous les soirs, comme s’il était à moitié à elle.

J’étais assis dans le lit, en train de parcourir un article sur mon téléphone, quand elle entra. Parfois, je me disais que j’aurais dû m’opposer à la direction que prenait notre relation. Au début, c’était un accord entre deux inconnus, mais notre relation s’était graduellement transformée en véritable mariage. Nous étions un homme et une femme qui dormaient ensemble chaque nuit. Je n’avais jamais consenti à cela. C’était arrivé tout seul.

Cela ne me dérangeait pas en soi, mais je n’appréciais pas de me retrouver dans cette position d’égalité.

Je levai les yeux de mon téléphone, pas du tout prêt à ce qui se présenta devant moi.

Sous une robe de chambre en soie ouverte, elle portait un ensemble de lingerie noire avec porte-jarretelles. Des petits nœuds ornaient le soutien-gorge et le string. Son maquillage charbonneux lui donnait l’air de sortir tout droit d’un shooting photo.

Mon téléphone glissa entre mes doigts et atterrit sur mes cuisses.

Elle avança dans la pièce, les yeux braqués sur moi comme si j’étais le seul homme dans ses pensées. Elle s’approcha du lit alors que j’étais toujours figé, surpris par la scène.

Je ne voyais pas souvent de femme en lingerie. Mes passades ne duraient jamais assez longtemps pour en arriver là.

Elle fit glisser la robe de chambre sur ses épaules et la laissa tomber au sol. Puis, lentement, elle baissa le string noir sur ses hanches et le long de ses jambes. Sa chatte était parfaitement lisse, son bourgeon prêt pour se frotter contre mon pubis.

J’étais toujours immobile, sous le choc. Ma queue était prête à transpercer mon caleçon, et j’avais la gorge sèche tant la vue m’enchantait. Son corps était parfait en lingerie.

Elle grimpa sur le lit et se positionna à califourchon sur moi. Elle baissa mon boxer sur mes cuisses pour pouvoir se frotter lentement sur mon mat. Elle passa les bras dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge. Me chevauchant nue, elle était phénoménale.

Je contemplai ses seins avant de relever les yeux vers elle.

— Je voulais te montrer à quel point j’étais désolée…

Elle posa les paumes de main sur mon torse et resta assise sur ma queue, sa fente enduisant mon manche de crème.

Je fermai les yeux tant il était agréable de sentir sa chatte à cru. Je n’avais jamais couché avec une femme sans préservatif, me contentant de les doigter. Sentir sa mouille sur mes bourses était un avant-goût du paradis.

Elle passa les bras autour de mon cou et pressa sa poitrine contre mon torse, ses tétons durs abrasifs contre mes pectoraux. Sa bouche était proche de la mienne, ses lèvres douces cherchant désespérément mon baiser.

J’avais la plus belle des femmes sur mes genoux – ma femme.

— Je te pardonne…

— Je n’ai encore rien fait, murmura-t-elle contre ma bouche.

Je pinçai ses hanches, et un frisson me parcourut l’échine.

— Tu es douée, alors.

* * *

Mon chauffeur se gara à l’entrée de l’opéra, et je sortis de la voiture, prenant Arwen par la main pour l’aider à se mettre debout. Elle était sublime dans sa robe noire qui épousait parfaitement ses formes.

Je l’attirai vers moi et la conduisis dans les escaliers.

— C’est agréable d’aller à l’opéra sans être sur scène.

Couverte de diamants, elle ressemblait à une véritable épouse DeVille, le joyau de ma couronne. Ses cheveux étaient bouclés, et elle les avait attachés pour dégager son visage parfait.

— Ne sois pas surprise s’ils te demandent de chanter.

— Et j’accepterai… Ils ne me laisseront pas le choix.

L’ouvreur nous conduisit au balcon privé où je devais retrouver quelques connaissances. Le spectacle avait déjà commencé, donc nous les saluâmes en silence avant de prendre place.

Elle posa immédiatement la main sur ma cuisse ; son alliance brilla dans l’obscurité.

Je posai la main sur la sienne et l’observai, assise à mes côtés. Elle était concentrée sur la scène, et les spots se reflétaient dans ses prunelles. Absorbée par la représentation, elle avait un petit sourire aux lèvres.

Elle ne remarqua pas que je l’observais, donc je continuai à en profiter. La lumière adoucissait l’angle de ses pommettes, accentuait les contours de son visage. Ses lèvres en forme d’arc étaient sublimes avec ce rouge à lèvres rubis. Elle éclipsait tous les artistes sur scène, ternissait la beauté des autres femmes.

Quand elle avait essayé de se faire pardonner, elle avait obtenu plus qu’elle ne l’avait cru.

Lorsque l’opéra se termina une heure et demie plus tard, les lumières se rallumèrent, et nous nous levâmes. Je pouvais maintenant la présenter dans les formes à quelques connaissances qu’elle n’avait pas encore rencontrées. Tous ceux qui la connaissaient déjà furent ravis de la revoir.

On nous escorta dans une salle privée à l’arrière de l’opéra ; c’était une immense salle où les aristocrates prenaient leur repas après une représentation. Des tables hautes étaient disséminées dans la salle, et de grandes fenêtres donnaient une vue panoramique sur la ville. Des serveurs passèrent avec des flûtes de champagne et des plateaux d’amuse-bouche.

Arwen sirota son champagne en regardant la foule envahir la pièce à mesure que les convives nous rejoignaient.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’un homme comme toi se rende à tant de soirées mondaines. Tu me donnes plutôt l’impression d’avoir envie de rester à la maison ou de sortir dans un bar, si tu avais le choix.

— Le réseautage est un des aspects les plus importants dans les affaires.

Les trois-quarts de mes revenus provenaient de mes contacts et de mises en relation sociales. Mes clients se portaient garants de la qualité de mon produit, et ma crédibilité était établie.

— Mais tu as raison, enchaînai-je en buvant une gorgée de champagne. Je déteste ça.

— Heureusement que je suis là. Je suis un peu plus abordable, je pense.

— Beaucoup plus, à vrai dire.

Elle était certainement ma meilleure moitié. Je passai un bras autour de sa taille en voyant approcher certains convives. Tout le monde reconnaissait la cantatrice, car ils fréquentaient tous l’opéra assidûment. Ils se perdirent dans leurs conversations et, naturellement, je fus oublié.

Je m’en moquais. Si j’avais pu être un insecte sur un mur, cela m’aurait satisfait.

Je m’excusai pour aller chercher à boire, mais m’arrêtai avant d’avoir atteint le bar.

Dans un coin de la pièce, en pleine discussion, se tenait le géant que je détestais le plus.

Ses yeux dérivèrent vers moi, et il leva son verre comme pour porter un toast. Ses dents nacrées reflétaient les lumières du lustre. Elles étaient si brillantes qu’il était évident qu’elles étaient fausses. Il portait un dentier depuis longtemps, après s’être fait déloger toutes les dents.

Il était probablement armé, mais je l’étais aussi.

Je restai calme, prétendant que sa présence ne me dérangeait pas. Je continuai vers le bar, commandai un verre comme si tout allait bien, puis me dirigeai vers lui juste quand son interlocuteur s’éloignait.

— Quelle fête ! lança-t-il.

Sa flûte paraissait particulièrement minuscule dans sa grande main. Il la vida, puis la posa sur un plateau qui passait. Il glissa ensuite les mains dans les poches tout en observant les invités.

Savoir qu’il n’était qu’à quelques mètres de ma femme me mettait hors de moi. Je savais ce qu’il avait essayé de lui faire, qu’il comptait l’utiliser pour se remplir les poches. Ma colère était si intense que je restai coi. Je me contentai de le regarder dans les yeux. Si je sortais mon arme, il dégainerait la sienne – et nous ferions de nombreuses victimes.

— Les diamants lui vont à ravir.

— Parce que c’est elle, le diamant.

Il gloussa.

— C’est une bonne manière de le dire.

— Quel est ton plan ? Me la voler devant trois cents invités ?

— Non. Si je faisais une scène, ils ne m’inviteraient plus jamais.

Comment avait-il été invité, à propos ?

— J’ai comme l’impression que tu n’as même pas été invité.

Il sourit, révélant ses dents éclatantes.

— Il suffit de parler comme si on était riche, et les gens pensent qu’on est riche. C’est tout ce qu’il faut faire pour survivre à ces soirées prout-prout. Alors, tu peux bouffer et boire à l’œil.

Voyant un serveur passer non loin, il claqua des doigts pour attirer son attention et prit un verre sur le plateau.

— Ça m’étonne que tu aies besoin de faire quoi que ce soit à l’œil.

— Bah, tu sais… Le père d’Arwen m’a vraiment arnaqué. C’est la banque qui a saisi l’immobilier et les antiquités, et il ne m’est rien tombé dans la poche.

Maintenant que le sujet était revenu sur le tapis, il était plus hostile. Son regard menaçant était braqué sur moi. Mon instinct me soufflait de sortir Arwen d’ici mais, entourés de trois cents convives, nous étions dans une relative sécurité. Et puisque j’étais là, je pouvais le garder à l’œil.

— Maverick, je ne veux pas devoir recourir à la violence. Ton père et toi êtes des hommes bien, dit-il en posant une main sur mon épaule, la serrant comme si nous étions bons amis.

— Si tu me touches encore une fois, je t’égorge avec cette flûte, grondai-je en repoussant sa main.

Il ne broncha pas, comme si je ne l’avais pas menacé.

— Nous savons tous les deux comment ça va finir. Avec de nombreuses victimes. Des ressources gaspillées. Si nous continuons à nous faire la guerre, nous oublierons ce que nos ennemis traficotent contre nous. Je t’ai déjà offert une somme généreuse. Donc accepte l’argent, et qu’on en finisse.

Même s’il m’avait offert un milliard de dollars, je n’aurais pas été tenté.

— Même si tu me faisais roi du monde, je refuserais.

Il secoua lentement la tête, comme s’il était déçu.

— Le boucher ne devrait pas se rapprocher trop de son bétail. Règle numéro un, Maverick.

— J’ai promis à son père que je la protègerais en échange de l’information. Je dois tenir ma promesse.

— Mais il n’a pas tenu celle qu’il m’avait faite, dit-il d’un ton amer.

Il enfonça son doigt dans son torse en s’approchant, me fusillant du regard.

— Il m’a fait cette promesse en premier. J’ai priorité.

— Elle n’avait rien à voir dans cette affaire.

— Bou-hou…, grimaça-t-il avant de vider son verre. Son père est mort, alors qu’est-ce que ça fait ?

— Ça fait que je tiens ma parole.

Il me dévisagea, les traits plus détendus.

— Ça n’a rien à voir avec ça, et on le sait tous les deux. Tu dois te demander si tu es prêt à subir ce cauchemar pour son beau petit cul. N’oublie pas que c’est tout ce qu’elle est : un beau petit cul.

Elle n’avait jamais été un beau petit cul à mes yeux.

— Laisse tomber, Kamikaze. Tu as mille manières de te faire du fric.

— Mais je ne devrais pas avoir à me faire du fric. C’est elle qui devrait me rapporter du fric.

Elle était peut-être mon petit agneau, mais elle n’était pas un animal.

— Je ne veux pas sacrifier des hommes au nom de cette guerre. Je ne veux pas gaspiller mes munitions pour quelque chose d’aussi stupide. Mais je n’hésiterai pas si tu m’y forces. Je ferai tout pour la protéger. Si c’est ce que tu veux, alors c’est ce que tu auras.

Les termes du conflit étaient maintenant établis, il ne nous restait plus qu’à nous battre. Nous étions officiellement ennemis. Cette salle bondée ne m’apportait pas plus de sentiment de sécurité qu’un terrain vague dans l’obscurité.

Kamikaze secoua lentement la tête.

— Dommage, Maverick. Ça veut dire qu’il n’y aura qu’un vainqueur… et qu’un seul survivant.

— Sauf si tu renonces à elle.

— Je ne renoncerai pas à elle, et toi non plus, cracha-t-il amèrement. Mais je veux minimiser les pertes. J’ai d’autres soucis en tête. Alors voici ce que je te propose.

Je savais déjà ce qui allait suivre.

— On règle ça à la roulette russe. Rien que toi et moi.

Je levai les yeux et vis la cicatrice visible à la naissance de ses cheveux. Une balle lui avait fendu le crâne et s’était logée dans sa tempe. Mais ce putain de fils de pute avait survécu. Il ne survivrait pas une deuxième fois.

Si nous jouions à ce jeu et que je perdais, j’espérais avoir autant de chance que lui.

Mais c’était prendre mes rêves pour des réalités.

— Tu es un homme de parole, Maverick. Alors, convenons de l’heure et du lieu ? Ou préfères-tu la manière traditionnelle ?

Il avait autant de ressources que moi. La bataille ferait nombreuses victimes. J’avais autant de chances de mourir d’une balle perdue. Lors de ces affrontements, il y avait toujours un perdant et un gagnant.

Sa proposition était plus simple.

Je jetai un regard vers Arwen, à l’autre extrémité de la salle. Inconsciente de la conversation qui se déroulait entre nous, elle riait avec son interlocuteur, buvant le champagne qu’on lui avait offert. Cette femme valait-elle vraiment que je sacrifie ma vie pour elle ? J’aurais pu la donner à Kamikaze, et tout aurait été terminé. Je reposai les yeux sur lui, ma décision prise.

— Demain.

15

Arwen

Maverick fut assez réservé pendant la soirée. Il échangea à peine quelques mots avec ses connaissances. Il passa la soirée à boire, préférant l’alcool fort au champagne.

Tout comme la dernière fois, les invités me prièrent de leur chanter une chanson. Je m’assis au piano et leur jouai un air que j’avais écrit quelques semaines plus tôt. Je levai les yeux vers Maverick, mais il ne faisait pas attention à moi. Il était debout devant la fenêtre, les yeux posés sur la rue, indifférent.

Quelque chose avait dû se passer.

Nous fîmes nos adieux, puis montâmes dans la voiture qui nous attendait devant l’entrée. Le chauffeur démarra et nous ramena au domaine. Je voulais lui demander ce qui le troublait ainsi mais, comme nous n’étions pas seuls, je me tus.

Il resta de son côté de la voiture sans m’accorder la moindre attention. Il était si froid qu’il aurait aussi bien pu ne pas être là. Ses pensées le tourmentaient et l’entraînaient dans les profondeurs d’un lac sans fond.

Vingt minutes plus tard, nous entrâmes dans la maison. Il était tard, et Abigail était déjà couchée. Cet endroit m’avait fait penser à une prison quand j’étais arrivée, mais c’était devenu la plus belle maison que j’aie jamais vue. Le hall d’entrée à lui seul était merveilleux, et le plafond était si haut qu’on voyait à peine le lustre quand il était éteint.

— Qu’est-ce qui te pèse ? demandai-je alors que nous montions les escaliers côte à côte.

Je levai ma robe pour grimper les marches sans m’empêtrer dans le tissu.

Voyant qu’il ignorait ma question, j’insistai :

— Tout allait bien quand on est arrivés, mais tu as l’air mort à l’intérieur.

Nous arrivâmes sur le palier du premier et tournâmes pour monter une autre volée de marches. Une main dans la poche, ses épaules avachies, il ne semblait même pas m’entendre. Ses pensées étaient ailleurs.

Arrivée au deuxième étage, je laissai retomber ma robe.

— Maverick ?

Il prit les devants et entra dans sa chambre. Une fois la porte ouverte, il se débarrassa de son veston et le posa sur le fauteuil. Il déboutonna sa chemise et l’enleva. La cravate atterrit au sol.

Je me débarrassai de mes escarpins, mes pieds en compote.

— Tu vas me dire ce qui se passe ou non ?

Il détacha sa ceinture, puis se laissa tomber dans le fauteuil. Torse nu, les abdos contractés, il avait les paupières lourdes après tout l’alcool qu’il avait ingéré. Le bouton de son pantalon était ouvert, et je pouvais voir la ligne de poils disparaître vers son pubis.

Si je n’avais pas été aussi alarmée par son comportement, je serais tombée à genoux pour le sucer.

Les doigts posés sur ses tempes, il m’observa attentivement.

— Kamikaze était présent, ce soir.

Cette phrase suffit à tout expliquer. Ma poitrine se serra de terreur, et mon cœur s’emballa. Il s’était trouvé dans la même pièce que moi, caché parmi les trois cents visages de la foule enjouée. Il faisait plus de deux mètres, donc je ne comprenais pas comment j’avais pu le rater.

— On a discuté.

Il était apparu quand nous nous y attendions le moins. Maverick n’avait visiblement pas imaginé qu’il serait là. Sinon, il ne m’aurait pas demandé de l’accompagner. Qu’un homme si massif puisse se déplacer si discrètement m’épatait. Je pliai les bras dans mon dos pour baisser la fermeture éclair ; ma robe m’étouffait tout à coup.

— J’ai essayé de le raisonner… mais c’est impossible.

Il détourna les yeux et les posa sur la cheminée vide. Il la regarda sans ciller.

Je croisai les bras sur ma poitrine, soudain glacée.

— On a décidé de régler ça demain.

Il lâcha sa tempe et me regarda enfin. Il semblait vaincu, écrasé, et un peu rancunier.

— Que veux-tu dire par là ?

Il posa les mains sur les accoudoirs et se releva.

— La roulette russe.

C’était pire que si Kamikaze avait défoncé le portail et essayé de tuer toute la maisonnée. C’était risqué, et je connaissais les chances de survie de Maverick. Tout dépendait de la position de la balle dans le barillet – et de qui appuierait sur la détente.

— Non… Tu ne peux pas faire ça.

— Je n’ai pas le choix, dit-il en me faisant face, le menton penché pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Bien sûr que si. Ce n’est pas la meilleure solution. Tu as dit que tu le tuerais et que…

— Les chances de survie sont les mêmes. Il a toute une armée, et moi aussi. On ne ferait que sacrifier nos hommes et gaspiller nos munitions pour régler le problème. J’ai essayé de le convaincre de laisser couler, mais il a refusé. Il n’arrêtera pas tant que tu ne seras pas à lui.

— Eh bien, je ne te laisserai pas faire ça. Je ne te laisserai pas jouer à ce jeu tordu pour moi.

J’imaginai les deux hommes assis l’un en face de l’autre à table, se tirant dessus chacun à leur tour. À chaque déclic d’une chambre vide, les chances de tirer la balle s’accroîtraient.

— Je préfère encore me rendre.

— Et je préfère que non, dit-il en faisant un pas vers moi, le regard résolu. Je préfère mourir que laisser quoi que ce soit t’arriver.

— Mais si tu meures, je suis foutue de toute manière. Ma vie n’en vaut pas la peine, Maverick. Je ne veux pas que ça t’arrive…

— J’ai un plan pour te sortir de là.

— Quel intérêt, si tu es mort ?

Les larmes ruisselaient sur mes joues, et ma voix devenait de plus en plus aigüe.

— Non. C’est hors de question. Je ne te laisserai pas faire ça pour moi. Même mon père ne voudrait pas que tu fasses ça.

— Je ne le fais pas pour lui, dit-il à voix basse.

— Quand bien même…

— Si Kamikaze reçoit la balle, problème réglé. S’en sera fait de lui.

— Et s’il survit ?

— Peu importe. La victoire sera mienne. Et il ne se remettra pas d’une deuxième balle dans la cervelle.

— Maverick… Je n’aime pas ça…

— Et je m’en moque.

Il s’éloigna pour enlever ses chaussures, puis son pantalon.

— C’est comme ça qu’on va régler ça, dit-il, debout en boxer noir.

— C’est injuste…

— C’est notre seule option.

— Comment peux-tu être sûr qu’il ne trichera pas ? Qu’il ne mettra pas une balle dans chaque chambre et qu’il ne te fera pas tirer en premier.

— Quelqu’un nous montrera le barillet. C’est peut-être un psychopathe, mais ce n’est pas un tricheur.

Je levai les mains vers mes cheveux et les ébouriffai, avant de faire traîner mes doigts le long de mon visage. J’étalai mes larmes sur mes joues, faisant baver mon maquillage.

— Ce problème ne sera pas réglé tant qu’un de nous ne sera pas mort. Je ne veux plus en parler.

Il se tourna vers le lit et rabattit la couette. Cette nuit pourrait être sa dernière sur terre, mais il se comportait comme si rien de sinistre ne l’attendait. Comment pouvait-il être si calme alors que c’était la pire soirée de sa vie ?

— Tant pis pour toi, parce qu’on n’en a pas fini.

Il s’adossa à l’oreiller et me lança un regard d’avertissement.

— Je ne changerai pas d’avis. Tu ne comprends pas le monde comme moi. Sans l’armée de mon père pour m’aider, je risque autant ma peau. Kamikaze n’est pas un homme que je veux combattre. C’est la solution la plus simple.

— Me rendre est la solution la plus simple. Et je préfère vraiment ça à…

— Moi pas. Il risque d’y passer autant que moi. Le match est égal.

— Mais chaque fois que l’un de vous tirera à blanc, les risques augmenteront.

— Pour lui comme pour moi, dit-il en sortant du lit et en s’approchant de moi. Rien de ce que tu diras ne me fera changer d’avis. Je sais que tu aimes faire des cachotteries dans mon dos, mais je refuse que tu te rendes. Les grilles sont fermées, et tu ne les franchiras pas.

C’était précisément ce que je comptais faire, mais il était trop futé pour me laisser le doubler de la sorte.

— Maintenant, tu vas me laisser dormir ?

— Tu vas vraiment arriver à dormir ?

Je pouvais voir les cicatrices des deux balles sur son épaule. Des marques qui ne guériraient jamais vraiment, qui marquaient sa peau parfaite, mais lui donnaient du caractère. Cet homme était un soldat, un guerrier. Il avait promis de me protéger, et il tenait sa promesse – alors que nul autre ne l’aurait fait.

— Je suis un peu saoul, donc ce ne sera pas un problème.

Il retourna dans le lit et s’allongea sous la couette avant d’éteindre la lampe. Il resta allongé, son corps détendu sur le matelas.

Je restai debout, ma robe tombant lentement de mes épaules. La soirée avait bien commencé. Je l’avais passée en bonne compagnie et avec du champagne de qualité. Mon mari était le plus bel homme de la pièce, et je m’étais sentie chanceuse d’être à son bras. Malheureusement, toutes les bonnes choses dans ma vie arrivaient à leur fin, comme une bougie qu’on avait éteinte d’un souffle.

En le regardant, je sentis un élancement de douleur dans mon corps. Une vie sans lui ne valait pas la peine d’être vécue. Il était bien plus que l’homme qu’on m’avait forcée à épouser. Il était devenu mon mari à part entière. Il était l’homme que je voulais dans mes bras ainsi que dans mon lit.

Je me débarrassai de ma robe et me couchai en culotte, même si je ne pensais pas qu’il se passerait quoi que ce soit ce soir. Il était trop saoul, et j’étais trop déprimée. Il était évident que Maverick s’inquiétait de ce qui se passerait le lendemain. Il n’aurait pas bu autant dans le cas contraire. Il avait bu pour oublier. Sa vie ne tenait qu’à un fil. Tout ce qui comptait était la balle dans le barillet.

Peut-être n’avait-il pas d’autre choix. Mais son défaitisme me rappelait l’après-midi où son père avait fait irruption chez lui et essayé de le tuer. Maverick s’était pratiquement laissé faire sans lutter – comme s’il voulait que son père l’achève.

Manifestement, il était déprimé. La mort terrible de sa mère, la déchéance de sa sœur et la haine de son père avaient suffi à lui couper toute envie de vivre.

Peut-être pensait-il n’avoir rien à perdre.

Je m’allongeai à côté de lui et le dévisageai. Son visage était reposé, calme, comme s’il se souciait peu de ce qui adviendrait demain. Sacrifier sa vie lui était facile, car il n’avait rien à perdre. Il préférait mourir pour me sauver que profiter de sa vie.

Même s’il ne voulait pas de mon affection, je me blottis contre lui et posai mon bras sur son ventre. J’approchai mon visage du sien, mes lèvres sur son épaule. Je poussai un profond soupir qui me fit frissonner, et les larmes mouillèrent mes yeux et mes joues. Je serrai sa chair entre mes doigts et ravalai mes sanglots du mieux que je pus.

— Je ne peux pas te perdre…

* * *

Je ne dormis pas de la nuit.

Je me raccrochai à Maverick comme si c’était notre dernière nuit ensemble. Cet homme était devenu tout mon monde, et pas seulement parce qu’il prenait soin de moi. Il était mon ami, mon amant, tout mon univers.

Lorsqu’il se réveilla le lendemain matin, je vis que ses yeux avaient retrouvé un peu de leur clarté, même s’il avait à l’évidence la gueule de bois. Il s’assit dans le lit et passa ses doigts dans ses cheveux. Après avoir regardé le réveil pour vérifier l’heure, il se tourna vers moi. Comme si tous les évènements de la veille flashaient devant ses yeux, il se durcit en se rappelant ce qui se passerait plus tard.

— Tu n’as pas dormi.

— Non.

Je m’assis et lui embrassai l’épaule, voulant noyer cet homme sous mes baisers. Je voulais le sentir en moi tous les soirs jusqu’à ce que le temps revendique nos corps. Je ne voulais pas qu’un tyran plein de stéroïdes me l’arrache.

Il tourna son visage vers le mien et déposa un baiser sur ma tempe, ses lèvres effleurant mes cheveux en bataille. Puis il sortit du lit et se leva. Son dos musclé et ses hanches puissantes lui donnaient l’air d’un gladiateur sans armure. Il étira ses bras par-dessus sa tête, et tous les muscles de son dos bougèrent de concert. Comme si c’était un jour normal, il entra dans la salle de bains pour commencer sa journée.

Je me recouchai sur l’oreiller et regardai le plafond, nauséeuse.

* * *

Il descendit les escaliers et entra dans la salle à manger, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, une arme à la ceinture.

— Tu vas continuer à faire comme si tout était normal ? demandai-je en le suivant.

— Que veux-tu que je fasse d’autre ?

Le petit déjeuner était déjà prêt : omelettes et café. Il s’installa et remplit sa tasse comme s’il partait travailler.

Je m’assis en face de lui, abasourdie par son calme.

— Comme si c’était ton dernier jour sur cette terre.

— Les gens meurent tous les jours, dit-il en buvant une gorgée. Je mourrai un jour comme tout le monde. Que ça arrive maintenant ou dans trente ans, quelle différence ?

— La différence est énorme !

Il haussa les épaules.

— Tout le monde a son opinion sur la mort. Je n’ai pas d’opinion. Accepte-le.

— Comment peux-tu parler comme ça ? Comment peux-tu agir comme si de rien n’était ? Ce n’est même pas ta faute…

— On peut en discuter toute la journée, ou on peut manger. Si je n’ai plus que quelques heures devant moi, je préfère les passer à table.

Il prit la serviette et en sortit les couverts. Les épaules baissées, il se pencha et dévora toute son assiette.

J’aurais pu admirer son courage, mais je savais que sa bravoure était mal placée.

— Tu ne crains pas la mort parce que tu veux mourir…

Il interrompit son geste et leva les yeux vers moi.

Nauséeuse, je soutins son regard en sentant mon cœur chuter dans mes talons.

— Je ne suis pas suicidaire.

— Non… mais tu ne veux pas continuer à vivre.

Il reposa les yeux sur son assiette et recommença à manger.

— Parfois, je suis épuisé. Il y a tellement de mal et si peu de bien. Et les bonnes choses ne durent jamais longtemps. Puis ce sont les bons souvenirs qui te hantent…

Je savais qu’il faisait allusion à sa famille perdue. Tout avait été parfait… puis s’était effondré.

— Tu as tellement de raisons de vivre… Je veux que tu vives.

— Mais je préfère mourir que risquer ta vie. Je dois protéger mes hommes aussi. Si je choisis de me battre, Abigail pourrait être blessée, ainsi que d’autres personnes auxquelles je tiens. Cette solution est nette, honorable. Et tu supposes que je vais perdre.

— Les chances ne sont pas grandes, Maverick.

— Elles me suffisent, dit-il en plaçant sa fourchette dans sa bouche. Je connais ce monde. Je sais comment il tourne. Tu as toujours été protégée, inconsciente de ton entourage ces vingt dernières années. Je sais que la pilule est difficile à avaler, mais tu dois rester forte.

— Maverick… Je ne peux pas te perdre, répétai-je. Tu es tout pour moi. Entre nous, c’était un cauchemar au début, mais tout a changé. Tu es mon mari, et tu es censé prendre soin de moi. Mais je suis ta femme, et je suis censée te protéger aussi.

— Ce n’est pas le marché qu’on a passé. Je prends soin de toi…

— C’est le marché tel qu’il est maintenant. Il doit y avoir une autre solution.

Il contempla son assiette en secouant la tête.

— Il n’y en a pas, petit agneau.

— Tu pourrais me sacrifier…

Je ne voulais pas devenir l’esclave de cet homme. Il comptait me violer, puis d’autres dépenseraient des sommes folles pour me baiser. Je serais maltraitée, mon existence si terrible que j’aspirerais à la mort. Mais ce serait mieux que de voir Maverick se tirer une balle dans la tête.

Il plissa les yeux, comme si je l’avais profondément insulté. Il carra les épaules, devenant hostile. Il serra les mâchoires, et je sus qu’il rejetait ma suggestion en bloc.

— Jamais.

Je soupirai bruyamment.

— Mais pourquoi ? Pourquoi risquerais-tu ta vie pour moi ?

Il soutint mon regard, les yeux aussi sombres que son café noir. Une minute entière s’écoula sans qu’il détourne le regard.

— Pour la même raison qui te pousserait à risquer ta vie pour moi.

* * *

Il s’assit sur le canapé en face du mien, un cigare entre les lèvres. Ses épaules larges étaient droites contre le dossier, la fumée s’échappait en volutes de sa bouche. Ses yeux, posés sur la fenêtre derrière son bureau, reflétaient la lueur automnale. Ses pensées étaient ailleurs. 

Puisque c’était peut-être son dernier jour sur terre, je ne le réprimandai pas pour le cigare.

Au contraire, j’en allumai un moi aussi.

— C’est pour quand ?

— Je n’en sais rien.

— Donc ça pourrait arriver dans cinq minutes ?

À cet instant, son téléphone commença à vibrer dans sa poche. Il le sortit, regarda l’écran, puis lança :

— On va vite le savoir.

Il décrocha et porta le téléphone à son oreille.

— Tu te dégonfles ?

Je fus sidérée qu’il puisse répondre si nonchalamment. Un révolver chargé serait pointé sur sa tempe dans quelques heures. Une simple pression sur la détente, et il pourrait mourir d’une balle dans le cerveau.

La voix grave et profonde de Kamikaze était perceptible au bout du fil.

— Nan. Je m’impatiente. Que penses-tu de ta grange ?

— Je préfère un terrain neutre.

— D’accord. Chez Giovanni ?

— Ça me va.

Était-ce une personne ? Ou un restaurant ?

— Disons dans une heure ? proposa Kamikaze. Sauf si tu as décidé de te dégonfler.

Je brûlais d’envie de lui arracher le téléphone et de me rendre, mais ça n’y changerait rien.

Maverick était toujours aussi calme, sur le canapé, un cigare à la main. Il était si paisible qu’il aurait pu être endormi.

— Je me sens en veine, aujourd’hui.

Kamikaze gloussa.

— On est deux, Maverick. Et je veux qu’elle vienne. Dès que tu seras mort, je la prendrai sur la table, au-dessus de ton cadavre.

16

Maverick

Avais-je peur ?

Non.

Mentais-je ?

Non.

J’avais un plan pour qu’Arwen en réchappe si les choses partaient en vrille. Si ça ne marchait pas, au moins, je ne serais plus là pour assister à son tourment. Je ne serais plus là du tout – et je ne souffrirais plus.

C’était assez tordu, mais je me réjouissais du jeu auquel nous allions jouer. Si je gagnais, tous mes problèmes seraient résolus. Arwen mènerait une vie heureuse sans devoir protéger ses arrières, et je n’aurais plus jamais à revoir ce géant.

Je prenais beaucoup de risques – mais je pourrais également y gagner au change.

Elle était choquée par mon calme, et son hypothèse était la bonne : je n’avais pas peur de mourir, car j’en avais marre de vivre. À la mort de ma mère, toute ma famille avait péri. C’était comme si j’étais le dernier de ma lignée. Mon père m’avait entraîné dans un monde criminel sans aucune raison. S’il n’avait pas fait ça, ma mère serait toujours vivante. Lily serait heureuse. Mon père serait toujours mon père.

Et pas un étranger.

La seule famille qu’il me restait était ma femme. Mais, parfois, cela ne suffisait pas.

Avant de partir, je m’enfermai dans mon bureau et passai un appel. Je savais déjà comment cette conversation finirait, ce que je dirais et ce qu’il me répondrait. Je pouvais prédire tout l’échange, jusqu’à ses reniflements et ses rires. Mais je l’appelai quand même… en espérant qu’il me donne tort.

— Je ne m’attendais pas à recevoir de tes nouvelles, dit-il.

Donc, il n’avait pas idée de ce qui était sur le point de se passer.

— Kamikaze et moi allons jouer à la roulette russe. Le vainqueur aura Arwen. Je voulais juste que tu saches que je pourrais être mort d’ici trente minutes.

Il restait une trace de mon âme d’enfant en moi, du garçon qui admirait son père. J’étais un adulte accompli, mais j’avais toujours besoin de l’approbation de l’homme que j’admirais. C’était tordu.

Il resta silencieux, ce à quoi je m’étais attendu.

Mais j’avais attendu plus qu’un silence.

— Si je meurs, ce sera ta faute.

Il m’avait poignardé dans le dos quand il m’avait dénoncé à Kamikaze, ce qui était répugnant, étant donné qu’il m’avait forcé à épouser Arwen. En vérité, je voulais mourir pour que la culpabilité s’envenime jusqu’à créer une plaie suppurante dans son ventre.

— Tu oublies ton autre option.

— Tu veux que je choisisse l’autre option parce que tu te soucies de moi ? Ou juste pour avoir ta revanche ?

Il se tut de nouveau.

— Je ne renoncerai pas à elle. Arwen est ma femme, et je mourrais pour elle.

Ne souhaitant pas être encore plus déçu que je ne l’étais déjà, je raccrochai et écrasai le téléphone dans mon poing. Je contemplai le mur sans voir les tableaux historiques que ma décoratrice avait trouvés pour moi. Chaque aspect de cette pièce était un havre de paix, assorti à mes humeurs, mais ce réconfort ne chassa pas mes sentiments. Il ne pourrait chasser la haine qui brûlait dans mon cœur.

* * *

Arwen s’assit à côté de moi sur la banquette arrière, me serrant la main tandis que les larmes roulaient sur ses joues. Elle arrivait à se calmer assez pour les retenir puis, trente minutes plus tard, elle recommençait. Elle était une épave émotionnelle, un tourbillon de détresse.

Son bras était passé sous le mien, et sa main posée sur ma cuisse. Elle avait enfin arrêté d’essayer de me faire changer d’avis, surtout maintenant que nous n’étions plus qu’à dix minutes du rendez-vous. J’étais obstiné, et ses suppliques ne signifiaient rien pour moi.

La résolution de ce conflit passerait par là.

Elle posa son visage sur mon épaule et laissa ses larmes couler sur mon tee-shirt. Même en pleurs, elle était sublime. Quand elle se raccrochait à moi pour trouver du réconfort, je trouvais ça étonnamment sexy. Ça me donnait envie de demander au chauffeur de s’arrêter sur le bas-côté pour que je puisse la baiser dans la voiture.

Je l’aurais sans doute fait si ma propre mort ne s’était pas profilée à l’horizon.

Au moins, ce serait indolore. Je serais inconscient, et la souffrance serait révolue.

C’était la meilleure manière de mourir.

La voiture se gara devant le restaurant. Il appartenait à un ami commun et avait été fermé pour la journée. Il n’y aurait que nous trois et quelques-uns de nos hommes. Pas d’armes ou d’armées. Seul l’un d’entre nous en sortirait vivant.

La portière arrière était ouverte, mais Arwen me serra plus fort pour m’empêcher de sortir.

Je posai les yeux sur elle et la laissai me retenir.

— Tu vas devoir être forte, d’accord ? Il se nourrit de la peur. Il veut te voir terrorisée. Il veut te voir pleurer.

Je passai mon pouce sur sa joue et essuyai les dernières traces d’humidité. Elle ne s’était pas maquillée, donc ses yeux n’avaient pas bavé.

— Tiens le coup.

— Comment veux-tu que j’y arrive ?

— Tu y arriveras, répondis-je en serrant une dernière fois sa main.

Je sortis de la voiture, et elle me suivit. Nous entrâmes dans le restaurant vide et trouvâmes Kamikaze assis à l’une des tables au centre de la pièce. C’était une table de six, et il était assis au milieu. C’était la première fois qu’Arwen le revoyait depuis qu’il l’avait agressée et, même si elle avait eu toute une journée pour s’y préparer, ce n’était pas suffisant.

J’entrai le premier, suivi de mes quatre gardes.

Kamikaze tendit la main pour indiquer la chaise en face de lui.

— Ce n’est pas une mauvaise journée pour se faire tirer une balle dans le ciboulot.

Tous les volets étaient baissés, donc l’intérieur du restaurant était invisible au public. Les tables étaient couvertes de nappes blanches et de couverts en argent, ainsi que de petites bouteilles d’huile d’olive. Des peintures décoraient les murs et, bien qu’il n’y ait pas de cuisinier en cuisine, celle-ci sentait encore les pâtes fraîches.

Un de mes hommes tira une chaise pour que je puisse m’asseoir en face de lui.

— Ce n’est pas une mauvaise journée pour que tu te fasses tirer une balle dans le ciboulot.

Ma réplique le fit sourire.

— Nous verrons dans quelques minutes.

Il tourna la tête et posa les yeux sur Arwen, qui était debout dans un coin. Il la déshabilla du regard, son désir évident dès qu’il la vit. Comme tous ses autres admirateurs, il la dévorait des yeux sans aucune gêne.

— Ne la regarde pas.

Il reposa les yeux sur moi.

— Elle est à moi jusqu’à ce que la balle soit tirée.

Je ne le laisserais pas la reluquer pendant notre jeu, la revendiquer avant qu’il n’en ait le droit.

Son sourire se volatilisa, mais il fit ce que je lui avais demandé.

— Tu as quelque chose à dire avant de commencer ?

— Je ne suis pas très bavard.

— Moi non plus, gloussa-t-il. C’est pour ça que je t’apprécie, d’ailleurs.

Il indiqua le révolver, un signe pour que ses hommes lancent le protocole.

L’un d’entre eux récupéra l’arme au centre de la table, puis ouvrit le barillet. Il nous le montra tour à tour, nous prouvant qu’il était vide.

Je hochai la tête.

Kamikaze fit pareil.

Il sortit une seule balle de sa poche et la glissa dans une chambre. Avec le pouce, il referma le barillet, puis le fit tourner pour que la balle se retrouve dans une position aléatoire. Le révolver fut reposé sur la table, entre nous deux.

Regarder le révolver me força à accepter la réalité. Au premier coup tiré, j’aurais une chance sur six de me faire exploser la cervelle. À chaque coup de feu, le risque augmenterait… jusqu’à ce que l’un d’entre nous y passe.

Kamikaze claqua des doigts.

— On peut avoir à boire, ici ? Deux scotchs secs.

Les hommes s’agitèrent, puis deux verres furent posés devant nous.

Arwen était terrée dans son coin, ses pleurs étouffés tout juste audibles. Elle reniflait de temps en temps, essayant de rester forte, mais échouant lamentablement. Heureusement, Kamikaze respecta mes vœux et ne se tourna pas vers elle.

— On tire à pile ou face ? demanda-t-il après avoir bu une gorgée.

Je hochai sèchement la tête.

Le gars qui s’était occupé du révolver sortit une pièce d’un euro de sa poche. Il la tourna des deux côtés pour que nous puissions la voir, puis la posa à plat sur son pouce.

— On décidera quand elle sera en l’air, lança Kamikaze.

Il relâcha son doigt et lança la pièce vers le plafond.

Je ne quittai pas Kamikaze des yeux.

Kamikaze prit sa décision avant que la pièce ne retombe sur le dos de la main de l’homme :

— Face, il commence.

Celui qui commencerait aurait une meilleure chance de survie, parce que les chances de ne pas tomber sur la balle étaient les plus élevées. Mais les chances n’étaient pas reluisantes, dans les deux cas.

L’homme rattrapa la pièce entre ses mains.

— Face, annonça-t-il.

J’entendis Arwen inspirer profondément entre ses dents.

Je ne cillai pas. J’avais toujours des chances de m’en sortir.

Kamikaze souriait comme s’il n’était pas d’accord.

Je portai mon verre à mes lèvres et bus une longue gorgée avant de ramasser le révolver. Il était lourd et argenté – une antiquité. C’était le genre d’arme à utiliser lors d’occasions spéciales comme celles-ci, pas au combat. Elle était trop précieuse pour être confiée à un quidam inexpérimenté. Cette arme était destinée à donner une mort digne.

J’examinai le révolver et le soupesai avant de le pointer vers ma tempe.

— Oh mon Dieu, souffla Arwen, perdant son sang-froid. Non…

Elle commença à hyperventiler et à sangloter.

Kamikaze ne me quitta pas des yeux.

Mon doigt était posé sur la détente, et je regardai mon ennemi dans les yeux, sentant mon pouls accélérer légèrement face à l’imminence de ma mort. J’allais appuyer sur la détente, et le sort en déciderait pour moi.

Kamikaze leva son verre, comme s’il portait un toast.

J’appuyai un peu plus. Je pouvais entendre Arwen se débattre dans le coin et étouffer ses larmes. Je voulais que nous en sortions tous les deux vivants. Mais ce n’était pas parce que je le voulais que cela arriverait.

J’appuyai.

Le révolver émit un clic, mais aucune balle ne sortit.

Arwen inspira profondément avant de pousser un cri.

Je reposai le révolver au milieu de la table pour reprendre mon scotch.

Kamikaze attrapa l’arme, la pointa vers sa tempe, sourit comme un psychopathe, puis appuya sur la détente – tout cela en une fraction de seconde. Comme s’il avait des pulsions suicidaires, il ne prit pas la peine de savourer le goût du scotch sur sa langue, la légèreté de l’air dans ses poumons. Pour ce fou furieux, pas besoin d’attendre. Ce genre de choses le faisait planer.

Il fit glisser le révolver vers moi.

— Plus que quatre, Maverick.

L’arme argentée était devant moi, encore plus intimidante maintenant que mes chances se réduisaient. C’était le troisième coup, ce qui signifiait que j’avais vingt-cinq pourcents de chances de tomber sur la balle.

Cette probabilité ne m’enchantait guère.

Arwen se mit à sangloter ouvertement, sans se soucier de se cacher. Sa détresse résonnait comme l’alarme d’une voiture en pleine nuit.

Je ramassai le révolver et le pointai vers ma tempe.

Je ne le sentais vraiment pas.

— Non… par pitié…

Arwen ne prenait même plus la peine de se contenir. Elle se désagrégeait de seconde en seconde, et je ne pouvais rien faire pour l’aider.

Je voulais gagner, mais je n’avais aucun contrôle sur le destin.

Kamikaze fit tourner l’alcool dans son verre avant de boire une gorgée.

— Qu’est-ce que tu attends, Maverick ?

Je posai le doigt sur la détente, la main ferme. Peu importait qu’un homme soit sans peur et sans pitié. Quand c’était l’ennemi qui visait votre cervelle, il était facile de garder la tête haute. Mais appuyer soi-même sur la détente… cela demandait un tout autre courage. Ça allait à l’encontre de nos instincts biologiques les plus primaires. Mais je devais appuyer sur la détente… peu importe ce qui arriverait.

J’appuyai…

— Arrêtez…, souffla Arwen en se laissant tomber par terre, sanglotant de terreur et de soulagement.

Je poussai le révolver vers lui, stoïque, même si mon cœur se calma après le passage de la tourmente. J’espérais qu’il se tirerait dessus, cette fois. Il serait mort, et tous mes problèmes s’envoleraient.

Si seulement j’étais si chanceux…

Même s’il avait trente-trois pourcents de chances de se faire exploser la cervelle, il se jeta sur le révolver avec avidité. Il pointa le canon vers sa tempe et appuya sur la détente.

L’arme émit un clic – chambre vide.

Merde.

— Non… S’il vous plaît, dit Arwen en se précipitant vers la table, suppliant Kamikaze. Je viendrai avec vous, d’accord ? Je me rends. Laissez-le partir…

— Dégage, putain, grondai-je en refusant de la regarder. Maintenant !

Cette guerre était entre nous deux – et elle n’aurait jamais dû intervenir.

Kamikaze ne se tourna pas vers elle.

— S’il vous plaît… Prenez-moi à sa place, dit Arwen en se cramponnant à mon épaule.

— Ne me force pas à me répéter, sifflai-je en la repoussant.

Kamikaze attendait que je prenne le révolver.

Un de mes hommes vint chercher Arwen et la traîna hors de danger.

Je levai le révolver, qui me sembla plus lourd à chaque fois, comme si la balle s’était transformée en pierre. Ma main ne trembla pas, même si je sentis des fourmillements au bout de mes doigts.

Retenue par deux hommes près du mur, Arwen poussa un cri. Ceux-ci l’immobilisaient pour l’empêcher de se précipiter sur moi. Elle ne comprenait pas que Kamikaze n’accepterait pas sa proposition, même s’il le voulait. Nous nous étions engagés, et l’honneur nous dictait d’aller jusqu’au bout.

Ce fut la première fois que le masque d’indifférence de Kamikaze se fendit. Il joignit les mains devant sa bouche en m’observant, priant pour que la balle soit dans cette chambre. Si la balle ne perçait pas mon crâne, nous saurions comment le match se terminerait.

Ce tour était tout aussi important que le dernier.

— Maverick…, sanglota une Arwen décomposée.

J’ignorai sa crise d’hystérie et levai le révolver vers ma tempe.

Kamikaze ne sourit pas ni ne me nargua. Il retint son souffle, attendant que je décide de notre sort.

Dans une seconde à peine, je pourrais être mort – ou victorieux.

Mon sang se glaça, mais la sueur perla sur mon front. Si je mourais ce soir, ma vie aurait été courte. Je mourrais jeune, suivant ma mère dans l’au-delà. Ma sœur se suiciderait peut-être, mon père se retrouverait seul – jusqu’à ce qu’il se tire une balle, lui aussi.

Mon doigt se posa sur la détente.

J’appuyai et fermai les yeux en entendant le déclic du barillet.

Au lieu de tomber au sol, mort, je n’entendis que le silence, puis quelques murmures, mon souffle, les sanglots d’Arwen. Ils devinrent plus forts, plus nets, me rappelant que j’étais toujours vivant.

J’ouvris les yeux et croisai son regard.

Il baissa les mains sur la table, encaissant l’échec comme s’il ne ressentait rien. Son expression dure ne changea pas. Je ne vis pas l’ombre d’un sourire, et il ne rompit pas la tension avec une blague inappropriée.

Je reposai le révolver au centre de la table.

Kamikaze le contempla longuement, ses yeux absorbant la vue de l’arme qui le tuerait. Il ne survivrait pas à une deuxième balle dans la tête. Celle-ci l’achèverait pour de bon.

Même si Arwen savait que j’avais gagné, elle sanglota de plus belle.

Je n’appréciais pas cet homme et je n’aurais pas dû le plaindre. Il était à peine un allié, mais il n’avait jamais été mon ennemi avant cette histoire. Il avait essayé de violer ma femme et de la vendre comme une mule. Mais je trouvai déprimant de voir un homme aux prises avec l’idée de sa mort.

— Je vais te proposer un marché, dis-je. Si tu laisses tomber pour de bon, on oublie tout.

Kamikaze pourrait s’avérer utile à l’avenir. Il me devrait sa vie donc, si j’avais besoin d’un service, il s’en chargerait.

Il contempla le revolver quelques secondes avant de lever les yeux vers moi.

— Tant que tu ne t’approches plus jamais de ma femme, on est quittes.

C’était une offre généreuse de ma part, et il aurait été bête de ne pas l’accepter.

— Et être à ta botte pour le restant de mes jours ?

— Je ne le dirais pas comme ça.

Il posa la main sur le révolver et le fit glisser vers lui.

— On a passé un marché, et je tiendrai ma part de ce marché, dit-il en approchant le canon de son front. Je n’aurais pas eu pitié de toi.

— Tu n’es pas obligé de…

Trop tard.

La balle détonna, assourdissante dans la salle du restaurant. Des gouttes de sang éclaboussèrent les chaises et les tables autour de nous. Son corps massif eut un sursaut, puis s’affala au sol avec un bruit sourd.

Ses hommes restèrent plantés là sans réagir.

Je regardai l’endroit où il s’était tenu. Un homme terrifiant qui avait croisé mon regard, puis s’était tiré dessus. Étrangement, la scène me rappela ma mère… et le fait qu’elle était morte sans que nous nous y attendions. La vie était éphémère et pouvait s’achever d’un claquement de doigts.

Arwen se rua vers moi et se jeta à mon cou. Elle blottit son visage contre ma gorge et me serra comme si elle avait besoin de moi pour tenir le coup, alors que j’étais celui qui avait failli mourir. Elle me serra en pleurant dans mon oreille, le corps secoué de sanglots.

J’étais encore sous le choc, l’adrénaline pulsant dans mes veines, mon corps engourdi. Mon esprit n’était pas aussi vif, embrumé, se remettant lentement de cette expérience de mort imminente. J’aurais pu être celui qui était étendu au sol dans une mare de son sang.

Mais je ne l’étais pas.

17

Arwen

Maverick avait failli mourir, mais c’était moi qui étais complètement bouleversée.

Dès que Maverick s’éloigna du corps sans vie de Kamikaze, je me jetai dans ses bras et sanglotai contre son torse. Je lui pardonnai presque de m’avoir repoussée, de m’avoir parlé comme si j’étais un chien qui ne savait pas rester au pied. J’étais si soulagée qu’il soit en vie, que la balle ait été destinée à son adversaire.

Tranquille maintenant que Kamikaze était mort, Maverick passa un bras autour de ma taille et une main dans ma nuque. Il me serra contre lui, me soutenant alors que, en larmes, je digérais la scène horrible à laquelle je venais d’assister.

J’avais vu un homme se tirer une balle dans la tête.

Je me moquais qu’il soit mort. Je me souciais uniquement de l’homme qui en était sorti vivant.

— Je vais bien, mon agneau.

Il posa ses lèvres sur ma tempe et me montra enfin de l’affection. Maintenant que la menace était passée, il abandonnait sa façade indifférente et redevenait l’homme sensible qui partageait mon lit.

— J’ai eu si peur…

Je n’avais jamais été aussi terrifiée de ma vie. Pensant que la balle était destinée à Maverick, je m’étais jetée entre eux en priant qu’il me prenne à sa place. Je me serais agenouillée sans hésiter, j’aurais fait n’importe quoi pour sauver la vie de Maverick.

— Je sais.

Un des hommes s’approcha et lui tendit le révolver argenté.

Maverick le regarda gravement avant de le glisser à sa ceinture.

— Tu vas le garder… ?

— C’est la tradition.

* * *

Maverick était assis à l’arrière avec moi, un bras autour de mes épaules, me soutenant pour que je me remette de ce traumatisme. Mon corps était secoué de tremblements d’effroi, alors que Maverick était tiré d’affaire. Le fait qu’il ait dû vivre ça me troublait.

Cependant, au moins, Kamikaze était mort.

Personne ne voulait plus me violer.

Mon mari m’avait sauvée. Avec le plus grand calme, il avait porté l’arme à sa tempe et appuyé sur la détente non pas une fois, mais trois.

— Tu as été si brave…

Quand Kamikaze m’avait acculée dans cette allée, je m’étais débattue, mais j’avais également paniqué. Je n’avais pas gardé mon sang-froid comme Maverick. J’avais été terrifiée.

Son menton posé sur mon crâne, il regardait le paysage défiler par la fenêtre. L’après-midi se muait lentement en soirée, le soleil se couchant plus tôt maintenant que l’automne avançait. Les lumières brillaient aux fenêtres des maisons.

Je serrai sa taille, le considérant comme toujours comme ma béquille. Cet homme m’avait épousée par obligation, mais il me protégeait désormais parce qu’il le voulait. Il était prêt à se sacrifier pour ma sécurité.

Qu’avais-je fait pour être si chanceuse ?

Nous rentrâmes à la maison comme si c’était un soir comme un autre. Mon bras était passé sous le sien. Je n’étais pas si collante d’habitude, mais l’idée de le perdre me l’avait rendu encore plus précieux.

L’odeur du dîner émanait de la cuisine.

Abigail apparut, vêtue d’un tablier noir, une tâche de sauce sur le bout du nez. Elle ne souriait pas comme d’habitude, et observa Maverick comme s’il était un ami plutôt que son employeur. Elle le dévisagea comme si elle voulait s’assurer qu’il était bien là.

— Vous êtes de retour…

Maverick s’éloigna pour aller poser sa main sur son épaule. Sans prononcer un mot, il la serra, comme pour transmettre ses sentiments. Puis il la lâcha et tourna les talons.

Les yeux d’Abigail se remplirent de larmes, l’affection y brillant si vivement qu’elle était impossible à rater.

— Le dîner sera bientôt servi, dit-elle en lissant son tablier avant de retourner dans la cuisine.

Je suivis Maverick dans la salle à manger et le regardai se servir un verre de vin comme si tout allait bien, et non comme s’il venait de voir un homme se tuer. Il me servit un verre aussi avant de reposer la bouteille.

Je m’assis en face de lui, engourdie.

— Elle t’aime…

— Bien sûr que oui. Je suis son patron.

— Je ne pense pas que ça ait un quelconque rapport.

Abigail semblait le considérer comme un membre de sa famille. Ce n’était pas un amour fraternel ou romantique, mais plutôt maternel. C’était l’amour dans sa forme la plus pure.

— Je crève de faim, dit-il après s’être léché les lèvres.

Quant à moi, la vue du sang m’avait coupé l’appétit.

— Je ne comprends pas comment tu fais…

Il leva les yeux vers moi, les doigts posés sur le pied de son verre. Il était toujours étrangement calme, aussi indifférent que ce matin. Il fit tourner son vin avant de reposer le verre sur la table.

— C’est terminé. Autant passer à autre chose.

— Mais tu aurais pu mourir.

— Et j’ai survécu. Tout va pour le mieux. Kamikaze est mort.

J’aurais dû être reconnaissante de la tournure des évènements, mais j’étais ébranlée. Il me faudrait des semaines pour surmonter ça. C’était la chose la plus répugnante que j’aie jamais vue. J’aurais préféré être violée mille fois que laisser Maverick se tirer une balle.

— Tu étais si calme… Tu pensais que tu allais t’en sortir ?

— Non.

— Donc tu pensais que tu allais mourir ?

— Au troisième coup, qui aurait pu savoir ce qui allait se passer ?

Comment pouvait-il être si normal ? C’était un tour de force que je n’avais jamais vu.

— Comment pouvais-tu sentir le canon sur ta tempe sans paniquer ? Sans te noyer de terreur ?

— Il y a pire que la mort, répondit-il avant de boire une gorgée.

— Ah oui ?

— Je ne veux plus en parler.

Abigail entra dans la salle à manger avec un plat fumant et le posa au centre de la table, avec deux grandes cuillères. Elle apporta ensuite une salade et une corbeille de pain frais. Elle regarda Maverick avec dans les yeux le même amour que plus tôt, comme si elle était aux anges de le voir en vie. Elle s’excusa, puis sortit de la pièce.

J’observai Maverick tandis qu’il préparait son assiette comme si tout était normal. Il oubliait cet évènement comme s’il n’était pas traumatisant, comme si c’était quelque chose que tout un chacun pouvait vivre à un moment donné de sa vie.

Je n’avais pas faim, et je n’étais pas d’humeur à prétendre qu’il ne s’était rien passé.

Je me levai de table, sentant son regard posé sur mon profil.

— Je vais me coucher.

J’abandonnai mon verre de vin et lui tournai le dos, l’abandonnant seul pour son repas. Je n’étais pas ingrate, mais je n’étais pas d’humeur à faire comme si je n’avais pas failli perdre mon mari. La journée avait été riche en émotions. J’avais perdu mes parents, et Maverick était tout ce qu’il me restait.

Que ferais-je sans lui ?

* * *

Debout sous le pommeau de la douche, je laissai l’eau chaude détendre mes muscles raides. Des mèches de cheveux mouillés collaient sur ma nuque, et je me divertissais en regardant les rivières dégouliner jusqu’au carrelage à mes pieds. J’avais l’impression d’avoir du sang sur la peau, encroûté sous mes ongles. Je devais me laver, frotter la culpabilité que je ressentais au creux de mon estomac.

Maverick avait failli mourir à cause de moi.

J’admirais sa force et sa dignité. J’avais été comme lui, autrefois, d’une logique et d’un pragmatisme inébranlables, indifférente aux aléas de la vie. Mais j’étais devenue une femme terrifiée et émotive quand il s’agissait du bien-être de son mari. J’avais versé tant de larmes, et mon cœur était sur le point de céder. La vie avait été tellement plus facile quand je n’avais rien à perdre. Aujourd’hui, j’étais prisonnière de l’affection que je portais à mon mari.

Je tenais plus à lui qu’à quiconque en ce monde.

Il m’avait changée de bien des manières… pas toujours pour le mieux.

Distraite par mes pensées et par le bruit de la douche, je ne vis pas Maverick entrer dans la cabine avant d’entendre la porte claquer derrière lui.

Je ramenai mes cheveux sur une épaule, puis me tournai vers lui, admirant son corps ferme et sa peau bronzée. Ses cicatrices se démarquaient sur sa peau parfaite, mais le rendaient encore plus beau. Ces marques étaient ses cicatrices de guerre, signe des batailles qu’il avait remportées ou perdues.

Il perdit enfin sa façade d’indifférence et me regarda avec l’affection dont j’avais besoin. Il se posta derrière moi et passa ses bras autour de ma taille. Son torse chaud était pressé contre mon dos, et il me comprima le ventre.

Je le laissai me serrer contre lui et m’abandonnai à son étreinte.

Du bout des lèvres, il embrassa ma nuque, puis le lobe de mon oreille. Il baissa les lèvres vers mon épaule pour y déposer un baiser, puis me mordiller.

Je fermai les yeux et me laissai aller.

Sa queue faisait pression dans mon dos tandis que j’étais coincée entre ses bras. Ses baisers se firent plus agressifs, ses dents entamant ma peau à plusieurs endroits.

L’eau dégoulinait sur nous pendant qu’il m’embrassait comme un animal, comme un loup sa femelle. Il me serra de plus en plus contre lui, m’embrassant comme il ne l’avait jamais fait avant. Il me comprimait contre son corps, même s’il n’y avait pas un millimètre d’espace entre nous. Il empoigna mes hanches et les tira vers lui pour me faire sentir son érection.

Sa bouche se posa sur mon autre épaule, qu’il commença à dévorer. Suçant ma peau, il lécha les gouttes d’eau de la douche. Il porta sa bouche à hauteur de mon oreille et souffla, sa respiration saccadée audible par-dessus le bruit de l’eau. On aurait dit des grognements bestiaux, et ses doigts me firent l’effet de griffes.

Je fermai les yeux et le laissai me baiser comme il le voulait.

* * *

Nos corps humides étaient allongés sur le lit, trempant la couette et les draps. Mes cheveux avaient immédiatement inondé l’oreiller sous ma tête. S’aidant de ses genoux, il écarta mes cuisses et positionna son corps massif au-dessus du mien. Ses hanches étroites tenaient entre mes cuisses, et ses bras épais repliaient mes genoux vers mon torse. Il se tenait au-dessus de moi, soutenant son poids.

Il baissa la bouche vers la mienne et m’embrassa avec possessivité, comme il l’avait fait sous la douche. Il prit ma bouche et la revendiqua, ses lèvres affamées suçant et embrassant les miennes. Sa langue se glissa dans ma bouche et dansa de manière érotique avec la mienne. Ma chatte était aussi trempée que le reste de mon corps.

Je m’étais donnée à lui parce qu’il était le seul homme que je désirais. Cet homme était mon mari, et j’étais à lui – je voulais lui appartenir. Il n’y avait qu’un homme que je voulais baiser, chaque nuit, dans le même lit. Il m’excitait comme personne, me transformait en volcan au bord de l’éruption. Comparés à lui, mes ex étaient des gamins. Je pensais aimer Dante, mais ce que je ressentais pour Maverick me faisait comprendre que j’avais eu tort.

Il posa ses lèvres contre les miennes et orienta son sexe vers ma fente. Son gland épais franchit la barrière de mes lèvres, s’enfonçant dans mon tunnel étroit centimètre par centimètre.

Mes ongles se plantèrent dans ses bras musclés, et je gémis.

Nous gémîmes de concert.

Lentement, il plongea en moi, glissant jusqu’à ce que nos corps soient unis.

Bon Dieu… qu’est-ce que c’était bon.

Il soutint mon regard quelques secondes en m’explorant, sa queue absorbant la crème qui recouvrait les parois de mon vagin. Les reliefs de sa queue étaient perceptibles, car il était aussi épais qu’un tronc d’arbre. Sentir ses bourses contre mes fesses décupla mon plaisir. Il m’avait plaquée contre le matelas et prenait son temps pour savourer l’union de nos corps.

Je glissai les doigts dans ses cheveux humides, me sentant étirée de toutes parts. Nous avions couché ensemble de nombreuses fois, mais cela n’avait jamais été si bon, si intime, si beau. Peau contre peau, nos cœurs assortis, nous avions fusionné aussi profondément qu’il était possible.

C’était… si naturel.

Je soufflai sur son visage, des gémissements incohérents s’échappant de ma gorge. Je caressai ses joues et l’embrassai, me sentant si pleine de sa grosse queue. Il était si viril, de sa longueur à son gabarit. J’avais l’impression que c’était notre première fois… que c’était notre nuit de noces.

J’attirai ses lèvres contre les miennes et l’embrassai. Mes sens étaient surchargés de sensations. Il m’avait tellement excitée sous la douche, m’avait possédée comme un loup possède son agneau. Il m’avait fait fondre bien avant que nous n’atteignions le lit.

Ses lèvres sexy remuaient en rythme avec les miennes, et il commença à onduler en moi, glissant sa queue énorme dans ma chatte. Il gémit en m’explorant et en étirant mes parois étroites, encore et encore.

Mon mari ne me faisait l’amour que depuis quelques secondes quand je jouis. Une vague de chaleur parcourut mon corps, le faisait trembler comme un séisme. Mes jambes étaient repliées sur ma poitrine et, dès que la vague atteignit ma chatte, je me tortillai sur le lit. Je serrai ses cheveux dans mes poings et cessai de l’embrasser, prise de court par le meilleur orgasme de ma vie. Pleine de sa queue, enveloppée par sa dévotion et sa protection, j’étais au paradis.

— Maverick…, soufflai-je en ouvrant les yeux, pantelante. Oui !

Je vis ses yeux s’assombrir quand il me regarda. Il m’avait fait jouir en quelques secondes, tant j’avais été impatiente de le sentir en moi… Mon mari.

Il continua à se déhancher lentement pour mieux m’observer. Il scruta mes réactions, vit mes yeux se remplir de larmes quand je giclai sur sa queue. Il regarda ma bouche s’ouvrir pour pousser un cri. Il me prit lentement, ses hanches ruant langoureusement, glissant dans la crème que je produisais pour lui.

Quand l’orgasme fut passé, j’approchai son visage du mien et me retins à lui.

— Je veux que tu jouisses en moi…

Je l’attrapai par les hanches et dirigeai ses coups de reins vers moi, voulant qu’il explose tout en le regardant dans les yeux.

Sa queue était si épaisse que j’eus mal. Il écrasait mon corps sous le sien, son bas-ventre si plat frottant contre mon pubis. Sans accélérer la cadence, il me prit de plus en plus profondément, son corps se raidissant pour se préparer à l’éjaculation.

Mes ongles griffèrent sa peau, et ma chatte se contracta, avide de sentir sa semence en moi. Je voulais accueillir le sperme de mon mari, sentir sa satisfaction en moi.

— Jouis…

Il posa son front contre le mien en se déhanchant à un rythme plus rapide. Lorsqu’il fut prêt, tout son corps se contracta, et il ferma les yeux en succombant à l’extase. Un râle sexy remonta des profondeurs de sa gorge, et il frissonna en se vidant en moi. Il déchargea dans ma chatte toute sa semence épaisse et chaude.

C’était tout ce dont j’avais toujours rêvé, le genre de plaisir qui me donnerait des crampes aux orteils. Je me cramponnai à ses épaules et le serrai contre moi, sentant sa queue encore épaisse en moi.

— Encore.

* * *

Maverick reprit sa vie comme si rien n’avait changé.

Il se levait tôt, faisait du sport et mangeait un bout avant d’aller travailler. Il passait l’essentiel de ses journées au bureau, se rendant parfois à Florence pour rencontrer de nouveaux clients. En journée, il était réservé et un peu froid mais, quand il venait se coucher, il se transformait en loup agressif réchauffant les draps.

Je me rendis à la fromagerie située à l’autre bout du domaine et le trouvai assis derrière son bureau, devant son ordinateur, une pile de papiers et un cendrier vide. Il était assis droit dans son fauteuil en cuir et regardait par la fenêtre, vers la maison qui se dressait au loin. De ce point de vue, il pouvait voir la route qui menait à l’atelier, donc il avait pu surveiller l’approche de ma voiture.

Il ne se tourna pas vers moi.

Il pouvait me faire croire que les évènements ne l’avaient pas affecté, mais je n’étais pas dupe. Ses yeux révélaient toujours un émoi, un traumatisme qu’il n’oublierait pas facilement. Même si Kamikaze m’avait menacée et ne méritait pas de vivre, Maverick n’avait pas aimé le voir se tuer. Il avait été prêt à se sacrifier pour moi, mais il n’avait pas eu soif de sang.

Je m’appuyai au chambranle et l’observai.

Son menton était posé sur ses doigts tandis qu’il examinait sa propriété. Depuis l’arrivée des jours plus froids, il portait un blazer foncé par-dessus son tee-shirt et avait enfilé des bottines. Il s’était récemment fait couper les cheveux, ce qui accentuait encore plus les traits de son beau visage. Quel bel homme… et tout à moi.

J’entrai dans son bureau et posai les doigts sur la surface en acajou. Le cadre photo que je lui avais offert pour son anniversaire était posé dessus. Sa maman souriait, posant avec son fils. C’était une des rares fois où j’avais vu Maverick sourire au lieu de faire la moue. Je ramassai le cadre pour mieux le voir avant de le reposer.

M’ignorant toujours, il semblait de mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose ne va pas ?

— Je te connais.

Il baissa les coudes et me regarda attentivement. Ses yeux ressemblaient à des mares de café chaud, et ses lèvres appelaient les baisers. Dès qu’elles se posaient sur mon corps nu, elles le faisaient avec agressivité. Il dévorait ma chatte comme il dévorait ma bouche. Son regard était pénétrant, sombre.

— De toute façon, il y a toujours quelque chose qui ne va pas.

Il sourit de travers, comme s’il trouvait la vérité comique.

— C’est vrai.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas, cette fois ?

Je contournai le bureau et m’appuyai contre le bord. Les bras croisés sur la poitrine, face à la fenêtre, j’attendis sa réponse.

Il se retourna vers la vitre.

— C’est Kamikaze ?

— Je me moque de lui, répondit-il en secouant légèrement la tête.

— Alors qu’est-ce qui te pèse ?

Sans ciller, il admira les vallées et les champs.

— J’ai appelé mon père avant de partir. Je lui ai parlé de ce que nous nous apprêtions à faire. Il n’a pas réagi…

Inutile de me faire un dessin : je pouvais sentir sa souffrance. Même quand Maverick avait bravé la mort, son père s’en était moqué. Cet homme était si froid que je ne comprenais pas comment son sang circulait toujours.

— Et il ne m’a pas contacté depuis. Il a probablement eu vent de l’issue du match, mais rien… Je m’attendais à plus.

Maverick était toujours stoïque, qu’il soit fâché ou sérieux. Il dissimulait bien ses émotions, et son regard était parfois inexpressif. Mais je pouvais voir la tension subtile dans ses épaules et ses bras. Je pouvais voir sa souffrance dans sa façon de se tenir, dans ses yeux légèrement baissés.

— Tout ceci est arrivé à cause de la mort de ma mère. Parfois, je me demande où j’en serais si elle était toujours là. Ma famille serait-elle toujours proche ? Alors je me pose des questions sur nos rapports. Si nous n’étions bons les uns envers les autres que quand les choses allaient bien… était-ce vraiment réel ?

Leur amour aurait dû être le même dans les bons et les mauvais moments, mais je ne vis pas l’intérêt de le dire tout haut.

— Je me demande s’il voulait vraiment des enfants. Ma mère a dû le forcer. Maintenant qu’elle est morte, il ne veut pas de nous. Si seulement je pouvais l’accepter et tourner la page… mais je n’y arrive pas.

Maverick n’avait pas honte de me montrer sa vulnérabilité. Il me montrait sa vraie nature et ses sentiments. Peu à peu, il m’avait ouvert son cœur et son esprit. Notre partenariat s’était renforcé, notre mariage était devenu plus réel. Nous étions comme deux personnes dévouées l’une à l’autre, toujours là l’une pour l’autre.

Je m’approchai de son fauteuil et m’assis sur ses genoux. Je passai les bras autour de ses épaules et posai ma tête contre la sienne. Des paroles en l’air ne l’aideraient pas à se sentir mieux – et puis, je n’avais rien de profond à dire. Il aurait été facile de mentir et de lui dire que son père l’aimait… au fond de lui. Mais je ne pouvais le lui dire si je ne le pensais pas. Mieux valait ne rien dire et l’apaiser par ma présence.

Il posa le front sur ma poitrine et me serra contre lui.

— Je ne suis peut-être pas la DeVille que tu voulais, mais je suis une DeVille. Et un jour, on aura notre propre famille.

18

Maverick

Quand Arwen entra dans la chambre, elle vit la robe qui pendait de la colonne de lit. Rose champagne, décolleté plongeant, elle était sexy mais classe. Mon acheteuse l’avait choisie en m’assurant que ce serait la robe parfaite.

Voyant ses yeux former des cœurs, je compris qu’elle avait eu raison.

Arwen s’approcha de la robe et tâta le tissu du bout des doigts.

— Oh mon Dieu… Dis-moi qu’elle est pour moi !

— Tu pensais que c’était pour moi ?

Elle effleura la jupe avant de la décrocher pour la mettre devant elle.

— Je peux déjà te dire qu’elle m’ira à merveille. Quand est la soirée ?

— Ce soir.

— Tu ne m’avertis jamais à l’avance, hein ?

Je haussai les épaules, puis continuai à parcourir le courrier.

Elle porta la robe vers le miroir de plein pied et la tint devant son corps en s’examinant.

— Alors, qu’est-ce qu’on va fêter ?

— Un de mes clients organise une soirée.

— Une soirée pour fêter quoi ?

— Je n’en sais rien. Le fait d’être riche ?

Elle se retourna vers moi.

— Tu n’organises jamais de soirées.

— Parce que je n’en ai pas besoin pour flatter mon ego.

Il est vrai qu’il était assez gros comme ça.

— Tu crois qu’ils vont me demander de chanter ?

— Non. Ils s’y attendront.

Ayant terminé de trier le courrier, je me retournai vers elle. Je la vis admirer la robe et en tomber amoureuse sur le champ. Quand elle souriait comme ça, sa beauté était sans pareille. Je l’observai un moment avant qu’elle ne croise mon regard dans le reflet.

— Ça te dérange ? demandai-je.

— Non, ça ira. J’ai écrit une nouvelle chanson. Je pense qu’elle va plaire.

— Ils aimeront tout ce que tu chanteras tant que tu portes un décolleté pigeonnant.

Elle leva les yeux au ciel et sourit en même temps.

— Merci pour la robe. Je l’adore.

Elle s’approcha de moi, se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa sur les lèvres. C’était un baiser ordinaire, mais empli d’affection de la part d’une femme reconnaissante envers son mari. Elle reposa les pieds par terre et s’éloigna.

Je la suivis des yeux, ma poitrine remplie d’une chaleur qui aurait pu faire fondre du chocolat. Voir son regard s’illuminer me donnait envie de sourire. Lui offrir des cadeaux me donnait l’impression d’être apprécié. Faire son bonheur me rendait heureux. Quand j’avais accepté le défi de Kamikaze, que j’avais porté l’arme à ma tempe, je l’avais fait pour elle – et c’était juste.

Six mois plus tôt, nous nous détestions.

Mais aujourd’hui, tout avait changé.

Elle s’approcha de la commode et vit la boîte à bijoux noire qui s’y trouvait.

— Ooh… C’est pour moi aussi ?

— Je veux que tu les portes ce soir.

Elle entrouvrit l’écrin et révéla une paire de boucles d’oreille en diamant. Elle avait plus de bijoux que de raison, mais elle trouvait chacun spécial. Elle les sortit avidement de l’écrin et les glissa à ses lobes avant de se regarder dans le miroir.

— Elles sont magnifiques. Elles iront parfaitement avec cette robe.

Elle se retourna vers moi, radieuse.

— Merci de me gâter.

— Tu es ma femme… Tu devrais être gâtée.

* * *

Nous arrivâmes devant le manoir luxueux à deux étages, et les valets nous ouvrirent la portière.

— Chicos…, souffla Arwen en sifflant tout bas.

Je pris sa main et l’aidai à se redresser sur ses talons aiguilles. Ses pieds étaient si cambrés que sa voûte plantaire ne touchait même pas la chaussure. Je la retins jusqu’à ce qu’elle retrouve l’équilibre.

— Elle appartient à la même famille depuis des générations.

— Tu ne fréquentes que des gens super riches ou quoi ?

— Qui d’autre pourrais-je fréquenter ?

Je serrai sa main dans la mienne et, dépassant la fontaine, la conduisit vers les portes de la demeure.

— Euh… des gens normaux.

— Les gens normaux sont chiants.

Je baissai les yeux vers elle, admirant le collier de diamants et son maquillage parfait. Avant même d’entrer, je savais que ma femme serait la plus belle de l’assemblée. Elle faisait un tabac où qu’elle aille, pas uniquement à l’opéra.

— Pourquoi n’organiserais-tu pas une soirée chez toi ?

— Je n’aime pas les gens.

Elle éclata de rire.

— Tu m’aimes bien.

— Ne laisse pas ça te monter à la tête, gloussai-je en la serrant contre mon flanc.

Elle sourit, puis passa son bras sous le mien. Ses longs cils recourbés faisaient ressortir la couleur de ses yeux. Maintenant que Kamikaze était mort, elle avait arrêté de penser au révolver sur ma tempe et s’était complètement détendue, transformée. Elle n’avait plus peur, ne tressaillait pas dans la nuit. Aucun monstre ne se tapissait dans les ombres.

Cela signifiait qu’elle n’était plus obligée de rester pour ma protection – mais elle n’en parlait jamais.

Moi non plus.

J’avais le sentiment qu’elle ne remettrait jamais notre mariage en question.

Nous nous mêlâmes à la fête, bûmes du champagne et discutâmes avec quelques connaissances. Arwen connaissait déjà certains invités, mais la plupart étaient des associés avec qui elle n’avait pas encore pu parler.

Tous les hommes reluquaient ma femme, mais je prenais ça comme un compliment.

Nous passâmes d’une conversation à l’autre, remplissant nos estomacs de canapés apportés par les serveurs. Nos verres n’étaient jamais vides, et le brouhaha s’intensifia. Les femmes avaient revêtu leurs plus beaux atours, les hommes leurs meilleurs costumes.

Ces soirées étaient bien moins pénibles depuis que j’étais marié.

Elle prenait en main les conversations, même quand elle ne connaissait personne.

Cela m’arrangeait bien.

J’en avais assez de boire du champagne, donc je l’abandonnai pour aller me chercher un scotch. Je passai commande et sentis une présence approcher. Un regard perçant qui m’était destiné me parut hostile. Je le sentis de loin.

Je pris mon verre et me tournai vers l’homme qui me cherchait noise.

Mon père.

Il ne sortait jamais de chez lui sauf si c’était pour tuer quelqu’un, donc je fus surpris de le voir en costume à un évènement mondain. La dernière fois que je l’avais vu en porter un, c’était le jour de mon mariage. Je bus une gorgée en le dévisageant, ravalant l’alcool et mes sentiments.

— Content de voir que tu sors de chez toi, Caspian.

Je ne pouvais plus me résoudre à l’appeler père. C’était bien trop intime. Il était devenu un ennemi, et pas un allié. Un étranger, et pas un ami.

— Tu es surpris de me voir ? Tu pensais que la balle me serait destinée ?

Il conserva le même masque de froideur.

— On dirait que je t’ai déçu… Encore une fois.

Je devais accepter la dure réalité : mon père me détestait. Je pouvais encore rêver et espérer, mais cela ne servirait à rien. La vérité était difficile à avaler, mais j’allais devoir la gober à sec.

— Je devrais retourner auprès de ma femme. Si tu tentes quoi que ce soit, je regarderai ta cervelle éclabousser les murs… comme celle de Kamikaze.

Mon verre en main, je l’abandonnai près du bar et retournai près de la femme en robe rose. Elle venait de soutirer des rires à la foule de ses admirateurs.

M’approchant, je passai un bras autour de sa taille.

— Tu en as assez du champagne ? demanda-t-elle en regardant mon verre.

— Trop sucré à mon goût.

— Tu veux dire pas assez fort, me taquina-t-elle.

Le groupe se remit à rire, et je haussai les épaules.

Lydia, la femme d’un de mes associés, aborda le sujet que j’aurais préféré éviter :

— J’ai vu que votre père était présent ce soir. Il semble se remettre du décès de votre mère. Comment va-t-il ?

Le sourire d’Arwen se volatilisa instantanément.

Je voulais révéler au monde entier que mon père était un connard bon à rien qui aurait dû mourir à la place de ma mère. Mais je gardai ce sentiment pour moi.

— Il prend les jours comme ils viennent.

Après avoir échangé quelques civilités creuses, ils s’éloignèrent et nous laissèrent seuls.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Arwen en se tournant vers moi.

— Rien.

— Maverick !

— Non, il n’a vraiment rien dit. Je l’ai envoyé bouler près du bar et je suis venu te rejoindre.

Je ne m’étais pas retourné pour voir où il était. Je ne voulais même pas reconnaître son existence. Je n’avais pas peur de lui ni de ce qu’il pouvait faire.

— Ne t’inquiète pas pour lui.

Elle m’adressa un regard inquiet.

— Tu crois qu’il va essayer de…

— Non, dis-je en posant les lèvres sur sa tempe. Oublions-le, tu veux bien ?

Elle hocha la tête et se tut.

Julian Levy se percha sur une chaise pour que tous les invités puissent le voir. Il leva sa flûte de champagne avant de s’adresser à la foule :

— Merci à tous d’être venus ce soir. Rien ne me fait plus plaisir que voir tant de visages heureux, nageant dans le champagne et les amuse-gueules. J’espères que vous passez tous une charmante soirée. Mais nous avons la chance d’avoir parmi nous une invitée d’honneur ce soir. Je suis sûr que vous l’avez tous reconnue comme la merveilleuse cantatrice qu’elle est. Où est-elle ?

Il balaya la foule des yeux pour trouver Arwen.

— Comment font-ils pour ne pas encore en avoir marre ? murmura-telle.

Je n’étais pas surpris.

— Elle est ici, Julian, dis-je en levant mon verre.

Elle rougit, ses joues assorties à la couleur de sa robe.

— Excellent ! lança Julian. Puis-je vous l’emprunter pour une chanson ?

— Je sais que je ne peux jamais la monopoliser, répondis-je en lui prenant sa flûte des mains.

Arwen m’adressa un regard où je pus lire un soupçon de crainte, comme si elle avait peur d’être l’attraction phare de la soirée. Elle avait mérité l’admiration de tous dans la salle, comme un aimant attirant tout sur son passage.

— Chante-leur la chanson dont tu m’as parlé, dis-je en l’embrassant sur la joue.

Arwen n’était pas encore prête à se donner en spectacle. Elle s’attarda à mes côtés. Elle dut se donner un petit coup de pouce pour faire un pas, fendre la foule et atteindre le piano.

C’était un piano noir classique et élégant.

Je tendis son verre à un serveur et attendis qu’elle entonne sa mélodie. J’étais dans le fond, mais j’étais assez grand pour la voir. Sa musique résonnerait sous le haut plafond, et je pourrais l’entendre aussi clairement que si j’étais à côté d’elle.

Elle lissa sa robe et s’installa sur le banc, les épaules droites, le ventre plat. Elle baissa la tête vers les touches, et une mèche rebelle tomba devant son front. Ses doigts agiles se posèrent sur le clavier, et elle inspira profondément, comme pour sentir la magie qui reliait ses doigts à la musique qu’elle allait tisser.

C’était la femme qui dormait chaque nuit dans mon lit, la femme qui créait de la musique à chacun de ses gémissements de plaisir. Ses cris étaient célestes, délicats et purs, et ils illuminaient mon quotidien terne. Quand nous nous étions rencontrés, elle me méprisait autant que je la méprisais. Mais, étrangement, nous faisions ressortir le meilleur l’un chez l’autre. Elle me rendait plus empathique, et je lui avais appris à tirer comme une pro.

Je bus une gorgée en attendant sa chanson, la regardant ravaler son angoisse, se répéter qu’elle était une professionnelle. Sa voix pouvait briser le cristal, et ses doigts créer la plus belle mélodie du monde.

Le piano résonna dans la pièce, les notes formant un air calme. Quand elle entonna son chant, ce fut le succès immédiat.

L’été me nargue, enjôleur

Mon cœur flétri, la mort guette

Prends ma main, chasse mes pleurs

Hantée par le passé, je me noie dans demain

Je me sens glisser

Je me sens tomber

Et tu me rattrapes… au creux de ta main

Ses doigts valsèrent sur le clavier tandis qu’elle entonnait le refrain.

Tes bras ne me lâcheront jamais

Ton pouce sur mes larmes

Celui qui me complète et me possède

Le seul qui m’aime

La foule l’observait, silencieuse, envoûtée par sa musique. Toutes les conversations s’étaient tues pour écouter sa voix de soprano. Les images romantiques défilaient dans leurs têtes, amplifiées par les flammes des bougies.

Égarée dans un champ obscur

Couronnes d’épines, vents tempétueux

Un pauvre agneau solitaire et craintif

Se tient seul sur un pic tortueux

Sans savoir qu’il est là…

Qu’il a toujours été là

Le loup qui le protègera

Perdue dans ses paroles, elle ne leva pas les yeux du piano, jouant comme si rien ni personne ne l’écoutait.

Tes bras ne me lâcheront jamais

Ton pouce sur mes larmes

Celui qui me complète et me possède

Le seul qui m’aime

Les têtes commencèrent à se tourner dans la foule, cherchant à voir ma réaction. D’autres eurent la même idée et, bientôt, tous les yeux étaient posés sur moi.

Dans ses bras, propulsée jusqu’aux étoiles

Je sens mon cœur fragile battre

Mon passé est oublié, mort et enterré

Mon nom effacé par sa conquête

Son souffle profond me réchauffe

Devient le rythme de mes rêves.

Elle entonna le refrain sans se rendre compte que tous me regardaient.

Tes bras ne me lâcheront jamais

Ton pouce sur mes larmes

Celui qui me complète et me possède

Le seul qui m’aime

…

Mon cœur ne t’abandonnera jamais

Mes lèvres parfaites pour les tiennes

Je suis celle qui te complète et te possède

La seule qui t’aime.

Ses doigts valsèrent sur le clavier pour les dernières notes. Le silence s’abattit sur la pièce, toute l’attention tournée vers moi.

Je continuai à regarder droit devant moi, refusant de baisser les yeux. Je serrai un peu plus mon verre, dérangé par toute cette attention.

La foule commença à applaudir et reporta son attention sur elle.

Je vidai mon scotch et le posai sur un plateau.

Arwen se releva, et les applaudissements fusèrent de toutes parts.

Je tournai les talons et m’éloignai en grimaçant, la cacophonie m’irritant autant que des ongles griffant un tableau. Les lumières étaient trop vives, mon col trop serré. Je trouvai la porte d’entrée et sortis prendre l’air, laissant la piqûre de l’hiver faire baisser ma température et me refroidir le sang.

Je me sentis mieux dès que la brise souffla sur ma peau.

Mais cela ne suffit pas.

19

Arwen

Je passai l’heure suivante à répondre à des questions sur ma musique. J’étais cernée par la foule, et je n’eus pas l’occasion de voir Maverick. J’avais pensé qu’il me rejoindrait, mais il ne l’avait pas encore fait.

— Quelle merveilleuse chanson, dit une inconnue, la main sur le cœur. Ça me rappelle quand j’ai épousé Victor. Maverick a dû être très touché.

Je l’espérais.

— Merci, mais veuillez m’excuser.

Je fendis la foule et ignorai les questions qui fusaient, à la recherche de Maverick. Je ne le trouvai pas dans la salle de bal. Tous les hommes étaient en costume foncé, donc il n’était pas facile à trouver. Il faisait un peu chaud, donc je décidai de voir s’il était sorti.

Je le trouvai enfin, en train de boire un scotch et de laisser la brise nocturne rafraîchir sa peau. Il était debout, seul, en train d’admirer la pelouse parfaitement entretenue du manoir historique. Je vis des valets et employés autour, mais tous les invités étaient restés au chaud à l’intérieur.

Je me dirigeai vers lui, instantanément refroidie maintenant que j’avais quitté la chaleur de la maison.

— Te voilà ! Il fait un peu chaud là-dedans, pas vrai ?

— Un peu.

Il termina son verre et le tendit à un serveur qui passait.

— Tu es prête ?

Il ne me fit pas de compliment sur ma chanson. Il ne me regardait même pas. Il avait les mains dans les poches, comme s’il n’avait pas l’intention de me toucher. Une heure plus tôt, nous étions mari et femme, unis. À présent, nous étions presque des étrangers.

— Tout va bien ?

— Oui, répondit-il en faisant signe au valet.

Le voiturier s’éloigna en courant, et nous nous dirigeâmes vers la fontaine au milieu de l’allée circulaire. Il ne me prit pas la main pour m’aider à descendre les marches.

Je le suivis avec l’impression d’être un chien qui venait de recevoir une tape sur le museau.

— Quelle mouche t’a piqué ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Pourquoi est-ce que tu ne me regardes même pas ?

Le voiturier arriva au volant de la Bugatti noire, puis lança les clés à Maverick.

— Je sais à quoi tu ressembles, répondit-il en les rattrapant.

Il m’ouvrit la portière passager, puis contourna la voiture.

Je fus si choquée par sa réponse qu’il me fallut un moment pour bouger les pieds et monter en voiture.

Il démarra, roulant plus vite que nécessaire, s’éloignant du manoir en trombe, comme s’il était pressé d’être ailleurs.

Je regardai par la fenêtre, refusant de croire ce qui était en train de se passer.

— Je suis vraiment déçue… Je pensais qu’on avait dépassé ça.

Maverick ne commenta pas. Les yeux braqués sur la route, il avait les deux mains sur le volant, contrairement à son habitude. Il ne prenait même pas la peine de regarder dans le rétroviseur et avançait aussi vite que possible, comme s’il voulait m’échapper.

J’eus envie de le gifler.

Nous arrivâmes à la maison quelques minutes tendues plus tard. Il gara la voiture dans le garage, puis nous entrâmes.

Il avait manifestement envie de prendre ses distances. Il n’attendit pas que je le rattrape, même si mes talons aiguilles m’empêchaient de rester à sa hauteur. Il traversa le hall d’entrée en direction des escaliers.

— Maverick.

Il s’interrompit au bas de la volée d’escalier, mais ne se retourna pas.

— Tu dois vraiment arrêter ces conneries. Sois un homme et grandis un peu.

Il se retourna lentement, une main dans la poche. C’était la première fois qu’il me regardait vraiment depuis que j’avais chanté cette chanson. C’était comme si nous étions remontés dans le temps ; il me regardait comme s’il me détestait, comme six mois plus tôt, comme quand il s’était senti forcer de m’accueillir chez lui.

— Quelles conneries ?

— Tes conneries. Encore une fois, on en revient à ton incapacité à accepter toute affection, tout geste d’amour, même un bête compliment. Dès qu’on s’approche de toi, tu recules. Sois un homme et accepte ce que j’ai dit. Sois encore plus viril et réponds-moi.

Ses yeux fouillèrent les miens, contemplant mon visage, son corps rigide de colère.

Avais-je été stupide de penser qu’il était prêt ? Nos sentiments étaient si évidents. Kamikaze était mort, et il ne m’avait toujours pas demandé de faire mes valises. Je n’avais pas essayé de partir. Nous passions toutes les nuits ensemble, nous avions abandonné les préservatifs et faisions l’amour comme un mari et une femme. Était-il vraiment incapable de comprendre ce qui se passait ? Savoir qu’un être humain l’aimait l’effrayait-il tellement ?

— Je ne vais nulle part, Maverick. Je ne vais pas mourir, disparaître ou t’abandonner.

Je n’allais pas m’évaporer dans la nature comme sa famille l’avait fait. J’étais là pour rester – pour toujours. J’étais Madame DeVille et je le resterais. Il n’y avait personne que je désirais plus, et il n’y avait personne qu’il désirait plus que moi. Nous étions ensemble – jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Sans daigner répondre, il tourna les talons et monta les escaliers. Une fois sur le palier du premier, il continua son chemin.

Je restai figée dans ma robe rose, me sentant abandonnée et oubliée. La soirée avait si bien commencé. J’avais exprimé mes sentiments dans la plus belle chanson que j’aie jamais écrite, et il avait pris la poudre d’escampette.

J’aurais dû être atterrée par sa réaction.

Quelle lopette.

S’il voulait réagir comme ça, soit. Il pouvait prendre son temps et bouder dans sa chambre, se morfondre au bureau. Quand il aurait terminé sa crise, il retrouverait son bon sens et me demanderait pardon.

Et je m’amuserais bien jusqu’à ce qu’il l’ait mérité.

* * *

Je restai enfermée dans ma chambre toute la journée, sans prendre la peine de m’aventurer ailleurs. Maverick s’assurerait sans doute de ne pas croiser mon chemin. Il mangerait dans son bureau, m’évitant comme la peste.

Quel crétin.

J’étais blessée qu’il m’ait envoyée sur les roses après que j’eus exprimé mes sentiments. Ces paroles venaient du cœur. Elles étaient réelles, et je ne regrettais pas de les avoir écrites. Je ne regrettais pas d’avoir composé cette chanson.

Mais j’aurais aimé que Maverick se penche sur ses troubles affectifs.

Perdre l’amour de sa famille l’avait ébranlé. Son père était un connard suprême, et Maverick était maintenant incapable d’accepter toute marque d’amour, uniquement les insultes. Sa carapace s’était épaissie, et rien ne pouvait la pénétrer quand il levait sa garde.

Je pensais qu’il la baissait avec moi.

Je pensais que nous étions plus proches que ça.

Il pouvait prétendre qu’il était surpris par mes sentiments… Foutaises !

Et il pouvait prétendre que ce n’était pas réciproque… Doubles foutaises !

Avec le temps, il reviendrait à la raison. Je devais être patiente.

Je regardai la télévision jusqu’en milieu d’après-midi, puis j’écrivis une chanson. Sa réaction m’avait heurtée, et c’était le cocktail parfait pour composer quelque chose de brut et de cathartique. Aimer un homme incapable d’aimer était une épreuve.

Mais j’étais prête à relever le défi.

Quand la nuit fut tombée, mon impatience prit le dessus. Nous n’étions pas des petits amis qui vivaient séparément. Nous étions mari et femme, et nous portions le même nom de famille.

Nous n’aurions pas dû agir comme des enfants.

Il aurait dû prendre sur lui et venir me trouver dans ma chambre. Même s’il ne voulait pas en parler, nous pouvions dormir ensemble. Nous pouvions nous engueuler, puis faire l’amour quand ce serait terminé.

J’avais un mari que j’adorais, et c’était ce que je voulais faire… pour le restant de mes jours.

Je sortis de ma chambre et empruntai le couloir vers les escaliers. Je savais que Maverick ressentait la même chose, mais qu’il était incapable d’accepter mon amour sans réserve. Il n’était pas habitué à ce qu’une autre personne tienne à lui pour ce qu’il était… sans rien demander en retour. Peut-être devais-je être patiente. Peut-être devais-je lui tenir la main pour l’aider à dépasser ce problème. Il avait pointé un canon sur sa tempe et appuyé trois fois sur la détente pour moi…

Bien sûr qu’il m’aimait.

J’avais presque atteint les escaliers quand j’entendis le rire d’une femme.

— Pas étonnant que tu sois en forme si tu montes ces escaliers tous les jours.

Je m’interrompis net, ne reconnaissant pas la voix d’Abigail ou d’une bonne. C’était une voix vulgaire, celle d’une pouffiasse rencontrée dans un bar. Mais cela ne pouvait pas être vrai : Maverick ne me ferait jamais ça.

Puis j’entendis une autre voix.

— Je parie que tu pourrais nous porter toutes les deux.

J’entendis le gloussement de Maverick. Profond, viril, sexy.

Mon cœur chuta dans mes talons, et mes genoux flageolèrent. Mon alliance me parut soudain trop serrée, me coupant la circulation. Je voulais tourner les talons et fuir, mais je voulais que Maverick voie ma réaction, qu’elle le hante pour le restant de ses jours.

Il arriva sur le palier, une femme sous chaque bras.

— Vos derrières vont être un peu plus rebondis après tout ça.

Les filles éclatèrent de rire, comme si c’était marrant.

Mon cerveau ne réagit pas immédiatement, engourdi. Mon pire cauchemar me regardait dans les yeux – et je ne savais pas que c’était mon pire cauchemar avant de le voir défiler sous mon nez. Nous n’avions jamais confirmé notre engagement l’un envers l’autre, mais cela m’avait semblé si évident que les mots étaient superflus. Nous étions ensemble, mari et femme. C’était une trahison.

De l’infidélité.

Maverick fit le tour du palier avec ses nanas, me remarquant pour la première fois.

Je savais qu’il n’essayait pas d’être discret. Il se moquait d’être pris sur le fait.

Mais je voulais qu’il sache que j’étais là. Je voulais qu’il voie mon cœur brisé, qu’il sache qu’il avait tout gâché.

— Maverick.

Il s’arrêta sur la première marche et tourna à peine la tête vers moi. Il ne lâcha pas ses conquêtes, comme s’il ne me devait rien.

Les larmes me brûlaient la gorge, mais je refusai de les laisser couler. Si Maverick voulait tomber si bas, il ne méritait pas mes larmes. Si l’amour le poussait à faire quelque chose d’aussi stupide, peut-être avais-je eu tort. Peut-être n’était-ce pas de l’amour, entre nous.

Peut-être n’y en avait-il jamais eu.

Il soutint mon regard, ses yeux bruns comme deux murs de briques. Il refusait de me laisser percer son armure. Même si j’avais été en larmes, il s’en serait moqué.

Je décidai de garder ma salive. Il n’en valait pas la peine. Rien ne comptait.

Il se fichait de moi.

Pourquoi aurais-je dû me soucier de lui ?

20

Maverick

Assis à la table à manger, je sirotais un café noir. J’avais des cernes sous les yeux. Je n’avais pas bien dormi et je n’étais toujours pas bien réveillé. J’étais épuisé, mais je n’avais pas réussi à dormir. Les deux filles avaient pris toute la place dans le lit et gigoté sans cesse.

J’avais déjà couché avec deux meufs. C’était toujours sympa.

Mais je n’avais pas pris mon pied.

Je n’avais pas cessé de penser à ma femme.

Elle m’avait déclaré sa flamme devant le monde entier en pensant que je ressentais la même chose. Elle m’avait humilié devant son public et s’attendait à ce que je sois touché. Notre relation avait soudain changé, devenant autre chose – quelque chose pour lequel je n’étais pas prêt.

Je ne lui avais pas dit que je l’aimais.

Si c’était ce que je ressentais, je le lui aurais dit.

Mon corps s’était éteint, et mes murailles étaient montées jusqu’au ciel.

Je ne voulais pas ce qu’elle voulait – et je pensais avoir été clair sur le sujet.

Mais j’étais à présent seul à table, mon café froid, mon petit déjeuner intact.

Les filles descendirent un peu plus tard et se jetèrent sur la nourriture que j’étais incapable d’avaler. Une blonde et une brune. Sans faire preuve d’aucune politesse, elles se servirent et firent un carnage. Elles utilisaient le même couteau pour le beurre et pour la marmelade, et elles n’avaient aucune manière – vraiment détestables.

— Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie ? demanda la brune en mordant dans un toast, laissant tomber une pluie de miettes sur la table. Tu es né riche ?

Je la regardai sans prendre la peine de répondre. Je voulais qu’elles sortent de chez moi. Je ne les inviterais plus jamais. Avec le recul, j’aurais préféré dormir seul.

J’entendis des pas dans l’escalier. Des bottes qui résonnaient sur le bois, de plus en plus bruyantes, annonçant sa colère.

Je levai les yeux et vis Arwen, si belle comparée aux deux laiderons qui avaient passé la nuit dans mon lit. Elle me regardait comme si je n’étais rien, un chewing-gum collé à sa semelle. Il y avait tant de malice dans son regard, comme si elle me détestait encore plus que Kamikaze. Elle avait un paquet de feuilles blanches à la main, attachées avec un trombone. Elle fit comme si les filles n’étaient pas là et le jeta devant moi.

Il atterrit presque sur mon café.

Je ne baissai pas la tête pour voir ce que c’était. Sans la quitter des yeux, je vis le chagrin sous sa rage. Elle m’avait pleuré quand elle avait cru que j’étais près de mourir, mais je ne vis pas une larme, cette fois. Elle était bien trop forte, bien trop têtue.

Une main sur la hanche, vêtue d’un jean noir, d’un pull blanc et d’une veste en cuir, elle semblait prête à sortir. Ses yeux bleus n’étaient plus aussi beaux, plus froids et tranchants qu’un couteau.

— Je veux divorcer.

Elle se tut pour donner plus d’effet à sa déclaration, puis tourna les talons et sortit, ses talons claquant sur le parquet. Elle se déhancha jusqu’aux escaliers.

Je baissai les yeux vers la pile de papiers. Sa signature était apposée en bas de page, et il ne me restait plus qu’à remplir les blancs. Le document paraissait légitime. Elle avait dû demander un sacré service pour que ce soit rédigé aussi vite.

Je tournai la page pour vérifier ce qu’elle me réclamait. Je fus surpris.

Elle ne voulait rien de ma part.

Pas un seul centime.

Également par Penelope Sky

Ma pire erreur a été de tomber amoureuse de mon mari.

Il s’est insinué sous ma peau si lentement que je ne l’ai pas remarqué avant qu’il ne soit trop tard. Je pensais qu’il ressentait la même chose… Je le sentais dans chaque baiser et dans chaque caresse.

Jusqu’à ce qu’il me donne tort.

Kamikaze est mort, et je n’ai plus besoin de sa protection. Tout ce que je veux, c’est divorcer. Je trouverai un homme qui m’aimera comme je le mérite, qui ne ramènera pas deux salopes dans son lit juste pour me blesser.

Je n’ai pas besoin de lui…

Il est temps de tirer un trait sur le passé.

De recommencer à zéro.

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Le loup solitaire

Loup #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le loup solitaire

Copyright © 2019 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Arwen

Je demandai à l’une des domestiques de rassembler mes affaires dans des sacs et de les emporter au rez-de-chaussée.

La seule chose que je laissais derrière moi, c’était la robe champagne – je ne voulais plus jamais la voir. Elle ne ferait que me rappeler le jour où mon mari m’avait brisé le cœur. Elle me rappellerait le jour où j’avais ouvert mon cœur et perdu ma seule famille.

Je jetai un dernier regard à la chambre avant d’en sortir pour la dernière fois.

J’arrivai devant l’entrée de la maison, où ma BMW noire était garée. Dans la demande de divorce, je n’avais rien exigé à part ma voiture et un peu d’argent pour recommencer ma vie. Ce n’était que quelques milliers d’euros, juste assez pour couvrir le bail d’un appartement jusqu’à ce que je trouve un second emploi comme serveuse ou barmaid.

Ces bimbos ne le désiraient que pour son argent, mais je n’avais jamais voulu recevoir un centime de sa part.

Si Maverick voulait continuer à laisser des femmes cupides profiter de lui, c’était son problème.

Sa perte.

Le temps que j’arrive à la voiture, Maverick m’avait suivi et se dirigeait vers moi. Vêtu d’un jean foncé et d’un tee-shirt gris, il était aussi beau que d’habitude – même si je ne le voyais plus du même œil.

Toutes mes affaires étaient fourrées dans le coffre et sur la banquette arrière. Il me suffisait de démarrer et d’oublier toute cette période de ma vie. Mon premier mariage avait duré à peine plus de six mois. J’espérais que le second serait plus à la hauteur de mes espérances.

— Arwen, lança-t-il avant que je n’ouvre la portière et ne monte en voiture.

Ma main resta figée sur la poignée, mais je ne montai pas tout de suite. La brise hivernale était froide, et le sol était boueux après l’averse de la veille. Je portais des bottes et un jean pour essayer de me protéger du froid. Je levai les yeux vers lui derrière mes lunettes de soleil.

— Je reviendrai chercher les papiers signés dans une semaine, dis-je en ouvrant la portière.

Il avança et la referma de force.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ce que je fais ? m’étranglai-je. Je te quitte, voilà ce que je fais, ajoutai-je en rouvrant la portière.

Cette fois, il me bloqua le passage pour m’empêcher de monter.

— Ce n’est pas ce qu’on a convenu.

J’éclatai de rire, tant sa remarque était stupide.

— Il y a beaucoup de choses qu’on n’avait pas convenu, rétorquai-je en poussant son torse à deux mains. Dégage de mon chemin. Tu mérites une baffe, et je n’ai pas peur de te la filer.

Il ne bougea pas d’un pouce, peu intimidé par ma menace.

— Que feras-tu ? Où iras-tu vivre ?

— Tu n’es plus mon mari, donc ne t’inquiète pas pour moi.

— Je suis toujours ton mari !

— Tu n’étais pas mon mari hier soir, crachai-je.

Son expression resta de marbre.

— Sans rire, dégage de mon chemin. La dernière chose que je veux, c’est voir ta sale tête. Kamikaze est mort, et je n’ai plus besoin de toi.

— Mon père en a toujours après toi.

— Je n’ai pas peur de cette mauviette, dis-je en le repoussant, mais il refusait de bouger. Je peux me débrouiller comme une grande.

Il glissa les mains dans ses poches.

— Dégage, putain ! m’énervai-je.

Mais il refusa de bouger d’un poil.

Je levai les yeux au ciel et fis le tour de la voiture. Je rampai par-dessus le siège passager, puis verrouillai les portières de l’intérieur pour qu’il ne puisse pas me forcer à sortir.

Il se retourna et martela la vitre de son poing.

— Arwen !

Je mis le contact et passai la première, puis baissai la vitre.

— Je ne veux plus être ton épouse, Maverick. Tu es le dernier homme que je veux dans mon lit. Le dernier homme que je veux regarder tous les jours. Je suis une grande fille et je peux me débrouiller seule, donc ne t’inquiète pas pour moi.

— Alors au moins, prends plus d’argent.

Son offre m’offensa, et je secouai la tête.

— Je suis la seule femme sur cette terre qui se moque complètement de ton fric. Il peut t’acheter des jolis trucs, mais il ne peut pas t’acheter le bonheur. Je préfère me démener pour gagner mon pain qu’accepter un seul centime de ta part.

J’appuyai sur le champignon et démarrai sur les chapeaux de roue. Son visage rapetissa dans le rétroviseur à mesure que je m’éloignais. Il resta planté là où je l’avais laissé, les mains dans les poches, les yeux posés sur la voiture, me regardant le quitter pour de bon.

Je tournai au bout de l’allée et accélérai.

— Adieu, mon loup.

* * *

Je louai un appartement meublé. Il était petit, avec une seule chambre et une cuisine qui faisait aussi office de salle à manger. Il n’y avait de la place que pour un seul canapé, et dans la chambre se trouvait un petit lit double et une seule table de chevet.

Ce n’était pas le grand luxe mais, au moins, c’était chez moi.

Maintenant que j’étais enfin seule, le poids des évènements de ces derniers mois m’accabla de nouveau.

Comme une pile de briques qui m’était tombée sur la tête – et sur le cœur.

Je m’assis à la table de la cuisine, une bouteille de vin blanc pour toute compagnie. Je portai le goulot à mes lèvres et bus une longue gorgée. L’alcool me brûla la gorge et me noua l’estomac, mais ne fit rien pour engourdir mon cœur brisé.

J’aurais pu ignorer ce qu’il avait fait et rester vivre chez lui. La plupart des femmes auraient sans doute choisi cette option. Passer outre l’infidélité de leur mari, tant qu’elles restaient riches. Mais, puisque j’aimais l’infidèle en question… je ne pouvais pas me faire ça.

Je restai assise dans le noir et laissai libre cours à mes larmes. C’était la première fois que je m’abandonnais à ma peine. Je l’avais refoulée jusqu’ici mais, maintenant que c’était vraiment terminé, je me laissais aller.

C’était comme un coup de marteau dans le ventre.

Les larmes jaillirent de mes yeux et coulèrent sur mes joues. Mes sanglots résonnèrent dans la petite cuisine tandis que je rejouais ce moment dans ma tête. Il était monté dans sa chambre, accompagné de ces deux greluches, dans l’intention de les sauter dans le lit où j’avais dormi toutes les nuits. Notre amour si beau avait été remplacé par quelque chose de sale et d’insignifiant.

Étais-je bête d’aimer Maverick DeVille ?

Était-ce ma faute ? Avais-je laissé mon cœur s’attendrir trop ?

Non… Parce que j’avais été certaine qu’il m’aimait, lui aussi.

Je n’avais pas compris de travers. Nous étions ensemble. C’était si réel. Il avait risqué sa vie pour moi, et il avait été le meilleur mari qu’une femme puisse demander. Entre nous, tout était intime, beau, honnête. Je n’aurais échangé cela pour rien au monde.

Puis il avait tout balancé par la fenêtre.

Tout ça parce que je lui avais avoué mes sentiments.

Étais-je vraiment si stupide ?

2

Maverick

J’étais assis dans mon bureau, en face de ma chambre. Maintenant qu’Arwen était partie, j’avais recommencé à fumer tous les jours le cigare, et ma réserve de scotch s’épuisait lentement. Plus personne n’était là pour critiquer mes mauvaises habitudes, donc je pouvais faire ce qui me chantait.

Abigail toqua à la porte et entra dans mon bureau. Dans ses bras se trouvait la robe rose qu’Arwen avait portée lors de la soirée, quelques jours plus tôt. Elle était pendue à un cintre, sans un pli, comme si elle l’avait soigneusement repassée.

— Madame Arwen a oublié ça. Je peux m’arranger pour la lui rapporter. Ou, si vous préférez, je peux la jeter.

Je m’affaissai dans mon fauteuil, le poing sous le menton.

— Je la lui apporterai.

— Je peux m’en charger pour vous, Monsieur DeVille.

— Non merci, ça ira.

Abigail m’adressa un regard empreint de pitié avant de déposer délicatement la robe sur le dossier du canapé.

— Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Fermez la porte derrière vous, répondis-je en tirant sur mon cigare.

* * *

Je l’appelai trois fois, et elle m’ignora à chaque fois.

Je savais où elle vivait, car j’avais demandé à mes hommes de la garder sous surveillance. Elle avait loué un petit appartement non loin de l’opéra. C’était dans le même quartier que celui où elle vivait avant notre mariage.

Je portai sa robe jusqu’au premier étage et frappai à sa porte.

Son appartement devait être minuscule, car j’entendis facilement ses pas approcher. Elle avait un budget serré, même avec l’argent qu’elle m’avait réclamé, donc elle n’avait pas pu s’offrir quelque chose de très spacieux. J’attendis devant la porte en l’écoutant se rapprocher.

Elle ouvrit la porte et m’observa avec la même expression glaciale que quelques jours plus tôt.

Je ne savais pas à quoi m’attendre en la revoyant. Peut-être à un peu moins de férocité, puisqu’elle avait eu un peu de temps pour se calmer. Mais elle semblait encore plus furieuse que lorsqu’elle était partie du manoir.

— Ne me dis pas que tu as fait tout ce chemin pour me rendre ça, s’enflamma-t-elle en voyant la robe entre mes mains.

— Que voulais-tu que j’en fasse ?

— Ça.

Elle me l’arracha des mains et la porta jusqu’à la poubelle de sa cuisine. Elle la fourra à l’intérieur, la tachant de la moutarde qu’elle avait dû manger au déjeuner. Elle poussa jusqu’à ce que la robe soit complètement rentrée avant de se retourner vers moi.

Cette robe valait une petite fortune. Elle aurait pu la vendre pour se faire un peu d’argent.

— Où sont les papiers ? demanda-t-elle en regardant mes mains. Je ne te demande qu’une chose : remplir les champs qui te sont désignés et signer. Tu t’occupes de paperasse tous les jours. Je suis sûre que ce n’est pas si difficile.

Elle croisa les bras sur sa poitrine sans m’inviter chez elle.

Ce fut à ce moment-là que je vis qu’elle portait toujours son alliance. Je levai les yeux vers elle.

— C’est une très mauvaise idée, Arwen. Tu vis dans un trou sans aucune protection. Mon père reste le psychopathe qu’il a toujours été.

— Je prends le risque.

— J’ai fait une promesse à ton père…

— Et ça ne te dérange visiblement pas de rompre tes promesses. Maverick, fous-moi la paix et ne reviens pas m’emmerder. Signe ces papiers et reviens uniquement pour les déposer, ou alors envoie-les directement à ton avocat. Je veux reprendre mon nom de famille aussi vite que possible. Je ne veux plus être ta femme.

Elle resta de marbre, tenant bon même si elle était bouleversée. Ces quelques jours sans moi ne l’avaient pas du tout calmée.

— Je n’ai rompu aucune promesse ! On a toujours été un couple libre…

— Va te faire mettre, siffla-t-elle en levant la main pour me forcer à me taire. Entre nous, les choses avaient changé, et tu le savais très bien. Tu aurais pu me refourguer à Kamikaze et t’éviter toutes ces bêtises, mais tu ne l’as pas fait.

— Parce que j’ai promis à ton père que je te protègerais.

— Tu n’étais pas forcé de prendre mon parti face à ton père.

— Bien sûr que si.

— Tu n’étais pas forcé de me faire l’amour comme si c’était tout ce dont tu rêvais. Tu n’étais pas forcé de m’accueillir dans ton lit toutes les nuits pendant des mois. Notre relation avait changé. Elle s’était transformée en autre chose et, dès que c’est devenu trop sérieux à ton goût, tu as agi en lâche.

J’entendis ses insultes, mais je pus également déceler le chagrin derrière ses paroles.

— Je supposais qu’il y aurait des périodes où on ne serait que tous les deux, et d’autres où nous verrions d’autres partenaires. Puis on se remettrait ensemble…

Elle me gifla à toute volée.

J’encaissai le coup, ma joue rougissant sous la violence de son attaque. Je me retournai lentement vers elle, surpris par son audace.

Je ne vis pas l’ombre d’un regret dans son regard.

— Je t’ai dit que je t’aimais, et ta réaction a été d’aller draguer deux pimbêches pour les sauter ? C’est ainsi que tu traites ta femme quand elle t’ouvre son cœur ? Ton amie ? La personne en qui tu as confiance ? Tu trouves ça approprié ?

— Tu ne me l’as pas dit à moi. Tu l’as clamé haut et fort devant tout le monde, putain !

— En chantant une chanson d’amour que j’avais écrite pour toi. Oh, pardonne-moi d’avoir été si horrible ! Je te respecterais si tu étais au moins honnête à propos de la situation. Mais je ne trouve pas les trouillards sexy du tout. On sait tous les deux que tu as fui parce que tu avais peur de tes sentiments et de ressentir la même chose que moi. Tu es incapable d’accepter mon amour parce que tu es dérangé du ciboulot, donc tu trahis la seule personne qui se soucie vraiment de toi. Si c’est ton choix, alors soit. Mais je ne veux pas être mariée à un tel connard.

Ses insultes et sa gifle faisaient bouillonner mon sang dans mes veines. Mais je n’avais pas de riposte à ses attaques. Je restai planté sur le seuil, les nerfs en feu.

— Je ne veux pas de ta protection. Je ne veux pas de ton argent. Tout ce que je veux, c’est divorcer, dit-elle en me repoussant pour pouvoir fermer la porte. Ensuite, je ne veux plus jamais te voir.

3

Arwen

Le minuscule appartement ne m’apportait aucun réconfort.

Ce n’était pas parce que ce n’était pas le manoir tentaculaire et luxueux de Maverick.

Plutôt parce qu’il n’y vivait pas avec moi.

Je restais couchée dans mon lit, seule, emmitouflée dans la couette. Je n’avais pas encore enlevé mon alliance ; je ne me sentais pas prête. Il était venu me voir pour me rendre la robe maudite, comme si je l’avais oubliée par erreur.

Non. Je n’en voulais pas.

Puis il avait essayé de justifier son comportement.

Il n’y avait pas d’excuses. Je lui avais offert mon cœur, et il l’avait piétiné. Il avait rejeté mes avances et il était allé voir ailleurs… pour baiser deux salopes. C’était répugnant, après tout ce que nous avions vécu.

Je ne m’en remettais toujours pas.

Comme si c’était arrivé hier, je pleurais en ramassant les morceaux de mon cœur brisé. Je restais au lit en rêvant qu’il était toujours à mes côtés. Sans sa respiration pour me bercer, j’étais coincée avec mes idées noires. Chaque bruit dans et hors de l’appartement me faisait sursauter. Même en superposant les couches, je n’arrivais pas à me réchauffer.

Malgré ce qu’il avait fait, il me manquait.

Les larmes me brûlaient les paupières. J’admirai mon alliance, un diamant princesse entouré de plus petits diamants. Je m’y étais attachée instantanément… et puis, je m’étais attachée à celui qui me l’avait passée au doigt.

J’étais tombée amoureuse de mon mari.

Je n’avais pas prévu ça. Ni au début, ni au milieu, ni à la fin. Lentement, l’affection que je lui portais s’était intensifiée. J’avais commencé par admirer ses qualités et, avec le temps, je m’étais entichée de l’homme.

Même après qu’il m’eut fait mal, je le considérais comme un homme bon.

Mais pas comme l’homme qu’il me fallait.

J’aurais mieux fait d’enlever l’alliance et de la ranger au fond d’un tiroir. J’aurais pu aussi la vendre à un bijoutier ou la rendre à Maverick.

Mais je n’étais pas encore prête.

Jusqu’à ce qu’il signe les papiers du divorce… j’étais toujours une DeVille.

Je me demandai si Maverick était de sortie, en train de chercher sa prochaine conquête. M’avait-il déjà oubliée ? Lui manquais-je ? Ou avait-il repris ses anciennes habitudes comme s’il ne s’était rien passé entre nous ?

Était-il au lit avec une autre femme en ce moment même ?

Cette pensée fit redoubler mes pleurs.

4

Maverick

J’étais assis au bar, un verre devant moi. C’était ce que j’avais fait presque exclusivement cette dernière semaine.

Boire.

Un hiver rude était tombé sur Florence, et les rues étaient verglacées et glaciales. Les fenêtres étaient toutes embuées, et je devais enfiler un manteau d’hiver même pour faire le court trajet jusqu’à ma voiture. L’alcool fort était nécessaire pour me réchauffer de l’intérieur.

Kent prit place sur le tabouret à côté du mien.

— Elle était canon, mais elle parlait beaucoup trop.

— Et tu ne savais pas comment la faire taire ?

Il y avait un miroir derrière le bar, dans lequel je pouvais voir mon reflet. Ma peau bronzée était plus pâle que d’habitude, et mes yeux étaient injectés de sang par manque de sommeil. J’avais trop bu et fumé, ces derniers temps. J’avais relégué le travail au second plan, car j’avais des difficultés à me concentrer.

— Bien sûr que je sais comment. Mais elle n’arrêtait pas de me parler de ses chats, et ça m’a gonflé.

— Quelle fêlée, dis-je en faisant tourner l’alcool dans mon verre.

— Les plus belles le sont souvent.

Arwen n’était pas fêlée. Elle avait de la classe, de l’intelligence, de l’humour… La femme parfaite.

Kent fit pivoter son tabouret pour me dévisager.

— Tu as une sale mine. Comme un animal écrasé sur la route.

— Merci du compliment, raillai-je en buvant un coup.

— Non, mais vraiment, qu’est-ce qui se passe ? Tu es sorti tous les soirs de la semaine. Où est ta femme ?

Je n’avais plus de femme. Je n’avais pas encore signé les papiers du divorce, mais nous n’étions plus ensemble. J’étais célibataire et libre de baiser qui je voulais, mais j’avais passé toutes mes nuits seul dans mon lit.

— Elle est partie.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Elle m’a quitté.

— Elle t’a quitté ? répéta-t-il, abasourdi. Je pensais qu’elle devait rester mariée avec toi.

— Kamikaze est mort, donc elle n’a plus besoin de moi.

Perdu, je contemplai le fond de mon verre.

— J’ai toujours eu l’impression qu’elle aimait bien être ta femme, pourtant.

C’était le cas. J’aurais même dit qu’elle adorait ça.

Et si je devais être honnête envers moi-même… Moi aussi.

Kent me dévisageait toujours, attendant ma réponse.

— Tu ne vas pas me raconter toute l’histoire ?

— Elle m’a quitté. Qu’est-ce qu’il y a à ajouter ?

— Mais pourquoi ? insista-t-il. Qu’est-ce que tu as foutu ? Ta femme, c’est le sex-appeal incarné. Pourquoi as-tu foutu ça en l’air ?

À mes yeux, je n’avais rien foutu en l’air. J’avais toujours eu le droit de coucher avec qui je voulais. Elle aussi, d’ailleurs. J’avais juste choisi d’exercer ce droit au pire moment, apparemment.

— On était à un cocktail, et elle a chanté devant toute la pièce qu’elle m’aimait…

— Et alors ?

— À quoi s’attendait-elle ? rétorquai-je en regardant mon verre.

— Aucune idée… Elle attendait que tu fasses quelque chose ?

Non, mais je m’étais senti perdu. Elle avait changé toute la dynamique de notre relation en lâchant cette bombe. Nous étions ensemble parce que nous étions obligés de l’être. Nous étions devenus amis et amants par la force des choses… mais il n’avait jamais été question d’amour entre nous.

Kent se pencha sur le comptoir et me scruta attentivement.

— Mav ?

— Quoi ?

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Non. C’était une question stupide.

Il se renversa en arrière et se retourna vers le miroir. Il but son verre sans rien dire et laissa la tension se dissiper.

Le silence ne m’aida pas à me sentir mieux. Ni l’alcool. Rien ne m’aidait à me sentir mieux.

Après un long silence, Kent reprit la parole :

— Je vois bien que ça te turlupine. Tu n’as jamais été très causant, mais je te connais mieux que tu ne le crois. Et ce qui s’est passé avec Arwen te ronge de l’intérieur. Tu ne me la fais pas. Je te conseille d’arranger les choses entre vous.

Je poussai mon verre vide jusqu’au bord du bar et demandai au barman de le remplir. Puis je le ramenai vers moi et bus une gorgée. Ma vision était brouillée, comme si je venais de me réveiller et n’arrivais pas à être pleinement conscient. J’étais épuisé depuis le jour de son départ, même si je n’avais pas fait grand-chose.

— Quand elle m’a avoué ses sentiments, j’ai fait le con. Je l’ai ignorée. Puis… j’ai ramené deux filles dans mon lit et je les ai baisées.

Kent regardait dans le vague, mais il tourna lentement la tête vers moi.

— C’est vache, mec…

— Qu’étais-je censé faire ? Je n’ai jamais eu envie d’une relation amoureuse. Je pensais que c’était évident.

— Peut-être que ce ne l’était pas pour elle.

Je contemplai mon verre sans rien dire.

— Donc elle t’a quitté parce qu’elle t’a pris sur le fait ?

— Elle ne m’a pas surpris. Je n’ai rien fait pour le cacher…

— Ouah ! fit-il en secouant la tête. Tu dis à quelqu’un que tu l’aimes, puis cette personne ramène deux nanas dans son lit sous ton nez. Je ne suis pas du genre fleur bleue, mais ça craint.

Je serrai le verre entre mes doigts.

— Puis quoi… Elle t’a quitté ?

— Elle a demandé le divorce le lendemain matin. Puis elle a fait ses valises et elle est partie.

— Et c’est tout ? C’est officiellement fini entre vous ?

— Non… Je n’ai pas encore signé les papiers.

Il but une gorgée, puis posa le verre sur le bar.

— Mmm… Pourquoi pas ?

Je haussai les épaules.

— Elle a demandé la moitié de tes biens ?

J’aurais préféré qu’elle en ait après mon argent. Il m’aurait été plus facile de me séparer d’elle.

— Non… Elle n’a pratiquement rien demandé.

— Quoi ? s’étonna-t-il. Elle a droit à la moitié de ton fric, et elle n’a rien voulu ?

— Sauf sa voiture et quelques milliers d’euros.

Kent continua à me dévisager, abasourdi, les sourcils haussés.

— La vache… Elle t’aime vraiment, alors.

La seule chose qu’elle désirait, c’était moi. Comprenant qu’elle ne pourrait pas m’avoir, elle m’avait quitté. Elle ne voulait plus faire partie de ma vie. Elle voulait tourner la page, faire comme si notre mariage n’avait jamais eu lieu. Je repoussai mon verre ; je ne serais pas capable de conduire si je continuais à boire.

— Et toi, tu ne l’aimes pas ?

Je contemplai mon reflet dans la glace ; mes yeux étaient aussi sombres que mon scotch.

— Tu peux voir les choses de deux manières, reprit Kent. Si elle ne signifie rien à tes yeux, alors tu t’es débarrassé d’un mariage bidon et tu as retrouvé ta vie et ta liberté. Mais si elle compte pour toi… alors tu as tout foutu en l’air.

Quand elle m’avait balancé à la figure la demande de divorce, j’avais été surpris par sa réaction excessive. Je savais qu’elle m’en voudrait, mais je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle me quitte. Mais ce n’était pas une ruse. Elle voulait effectivement s’éloigner de moi, parce qu’il était devenu intolérable à ses yeux d’être ma femme.

Je n’avais pas prévu les conséquences de mes actes.

J’avais essayé de l’arrêter, mais elle refusait de changer d’avis.

Mon père en avait toujours après elle mais, s’il n’était toujours pas passé à l’acte, peut-être ne le ferait-il jamais.

Et donc, Arwen n’avait vraiment pas besoin de moi.

Je devrais me sentir soulagé… mais le soulagement était la dernière chose que je ressentais.

— Ouais… J’ai vraiment foiré.

* * *

Il était passé vingt-trois heures quand j’arrivai devant chez elle. Je ne vis aucune lumière par l’interstice sous la porte, donc elle était probablement déjà couchée. Je levai le poing et frappai contre le battant. J’aurais pu forcer la serrure, mais je ne pensais pas qu’entrer chez elle par effraction soit la meilleure manière de faire.

Surtout quand elle m’en voulait déjà.

J’entendis des pas lourds avant de voir la porte s’ouvrir.

Un homme en boxer noir me dévisagea. Il était bâti comme un mur de briques, et sa mâchoire carrée devait attirer les femmes. Il était assez bien foutu, avec ses yeux verts et ses traits réguliers. Il m’adressa un regard hostile, comme s’il n’appréciait pas de recevoir de la visite à cette heure tardive.

— Je peux vous aider ?

Je fus pris de court par son apparence, ses pectoraux et ses abdos bien dessinés. Il avait lui aussi la peau hâlée, et sa beauté égalait la mienne. J’avais déjà été remplacé par un homme aussi attirant que moi. Il n’était peut-être pas riche, mais il satisfaisait ses besoins au lit, et c’était ce qui comptait.

Il inclina légèrement la tête en me regardant.

— Je vous ai demandé si je pouvais vous aider ?

Je regardai par-dessus son épaule et vis Arwen dans la cuisine, les cheveux ramenés sur une épaule, vêtue de son tee-shirt. Ses yeux bleus étaient rivés dans les miens, son visage un masque d’indifférence. Elle ne comprenait pas ce que je venais faire chez elle à cette heure-ci, mais elle semblait se moquer que je l’aie surprise avec son amant.

— Je veux parler à Arwen, répondis-je en reposant les yeux sur le type.

— Tu veux parler à ce gus ? demanda-t-il à Arwen, une main posée fermement sur la poignée.

— Non.

Elle porta son verre d’eau à ses lèvres et but une gorgée.

— Vous l’avez entendue, dit le type en se retournant vers moi. Ciao.

Mon cœur s’emballa face à cette scène. J’avais supposé qu’Arwen passait ses nuits toute seule en pensant à moi. Mais elle n’avait pas perdu de temps avant de se trouver un nouveau partenaire sexuel. Elle avait tourné la page.

— Arwen…

— Elle a dit non…, s’énerva le mec en me repoussant.

Je lui attrapai le poignet et le tordis.

— Si tu me touches encore une fois, tu vas voir ce qui va t’arriver.

Arwen fit claquer son verre d’eau sur la table et s’approcha de la porte.

— Brandon, donne-moi une minute.

Elle l’attrapa par le bras et l’éloigna pour nous séparer. Uniquement vêtue de son tee-shirt, elle ouvrit grand la porte pour me regarder en face.

— Tu es venu m’apporter les papiers ?

J’étais venu les mains vides, et elle le savait très bien.

Elle soutint mon regard, plus hostile à chaque seconde qui passait.

J’étais venu la voir parce que j’avais trop bu. C’était une décision irréfléchie. J’aurais dû rentrer bien sagement chez moi pour ne jamais voir ce tee-shirt gris sur sa silhouette frêle et ne jamais sentir ce parfum masculin sur sa peau. Je ne me serais pas demandé depuis combien de temps elle couchait avec lui.

— Maverick, dit-elle en haussant le ton. Tant que tu n’auras pas signé les papiers, tu n’auras rien à faire ici. Dégage de chez moi.

J’aurais dû tourner les talons, mais j’en étais incapable. La rage pulsait dans mes veines, ainsi qu’une jalousie écrasante.

— Arwen, je suis désolé, lâchai-je, même si c’était difficile.

Savoir qu’elle m’avait déjà remplacé dans son lit me donnait un sentiment d’urgence tel que je n’en avais encore jamais ressenti. Je ne présentais jamais mes excuses à personne, même quand j’avais tort. À mes yeux, mes décisions étaient justifiables. Mais, en voyant ma vie s’écrouler sous mes yeux, je devais agir.

— Tu es désolé ? répéta-t-elle en inclinant la tête et en haussant le sourcil, les bras croisés, son humeur massacrante. Pourquoi es-tu désolé, exactement ? D’être un tel lâche ? D’avoir couché ailleurs ? D’avoir sauté deux femmes ? De ne pas avoir eu la décence d’en discuter entre adultes ?

Elle fit un pas vers moi, comme si elle voulait me gifler comme la dernière fois.

— Je n’ai que faire de tes excuses, Maverick. Je ne veux plus te voir, un point c’est tout.

Elle attrapa la porte pour me la fermer au nez, mais je l’en empêchai.

— Je sais que je n’ai pas géré la situation comme il fallait. Tu m’as lâché une bombe sur la tête…

— Arrête de te trouver des excuses. Tu savais que je t’aimais. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure, Maverick. Ne fais pas comme si tu n’en avais aucune idée. Tout ça, c’est arrivé parce que tu es incapable d’accepter l’amour d’une autre personne, dit-elle en enfonçant son index dans mon torse. Tu as préféré avoir la trouille et me faire le plus de mal possible. J’avais confiance en toi plus qu’en quiconque. Mais j’ai bien compris que tu n’étais qu’un faible.

J’encaissais un coup après l’autre dans l’estomac.

— Je n’ai pas bien géré la situation…

— Non, ce n’est pas peu dire. Maintenant, c’est fini.

— J’ai dit que j’étais désolé.

— Et alors ? Tu m’as trompée, Maverick. Il ne suffit pas de présenter ses excuses pour que tout s’arrange.

— Je ne t’ai pas trompée…

Elle leva la main gauche, brandissant son alliance.

— On était mariés, Maverick. C’était toi et moi. Entre nous, c’était spécial. Tu vas me dire que tu couches régulièrement avec des femmes sans capote ? Que tu ramènes souvent la même fille dans ton lit ? Que tu as déjà risqué ta vie pour sauver quelqu’un ? Non. On était mariés. Mari et femme. Au lieu de se disputer et de faire chambre à part quelques jours, tu as décidé de me trahir. Tu as fait quelque chose que tu ne pourras jamais effacer. Je te pardonne parce que tu as tellement fait pour moi. Mais je ne veux plus de toi.

Mon corps entier se figea quand j’entendis qu’elle avait pris sa décision. Elle était tellement dégoûtée qu’elle ne voulait plus ni de moi ni de mon argent. Je n’étais rien à ses yeux, ou juste un homme comme les autres qui ne méritait pas son amour.

Elle retira la bague de son doigt et la lança contre ma poitrine.

Celle-ci rebondit contre mes muscles et atterrit entre mes chaussures.

— Adieu, Maverick, dit-elle avant de me claquer la porte au nez.

Je regardai l’alliance par terre. C’était la première fois que je la voyais ailleurs qu’à son doigt depuis que je l’y avais glissée. Elle dormait avec, se douchait avec. Pas une fois elle ne l’avait enlevée depuis que je la lui avais offerte.

Mais elle venait de la jeter par terre comme un déchet.

5

Arwen

Brandon boutonna son jean, puis passa son tee-shirt par-dessus sa tête, couvrant son torse musclé sous une couche de coton doux. Ses cheveux étaient en bataille après qu’il se fut tourné et retourné dans mon lit toute la nuit, et ses yeux étaient bouffis de sommeil. Il marcha jusqu’à la cuisine et se servit une tasse de café.

— Alors comme ça… tu es mariée ?

Il n’avait pas mentionné Maverick la veille. Nous nous étions couchés en prétendant que rien ne s’était passé. Mais il avait visiblement changé d’avis. Hier soir, quand Brandon m’avait abordée après le spectacle, je portais mon alliance. Il était en compagnie de ses associés et était venu me complimenter en coulisses. Il m’avait invitée à boire un verre après avoir flirté un peu avec moi, et j’avais accepté. Il avait semblé se moquer de mon alliance.

— J’étais mariée.

— On ne dirait pas que tu es divorcée.

— On a divorcé l’instant où il m’a trompée.

Il posa sa tasse en me regardant.

— Je préfère ne pas en parler, si ça ne te dérange pas, dis-je en me resservant une tasse.

Il était grand et beau, et il me faisait penser à Maverick par certains côtés. Le costume cravate lui allait à ravir, et il était bien monté. Il embrassait bien, et il était très doué au lit. J’évitais de le comparer à Maverick, que j’avais chassé de ma tête. Brandon avait de très beaux yeux verts et des cheveux châtain clair. Il était si mignon que j’avais été étonnée qu’il ne soit pas déjà marié ou en couple.

— Comme tu voudras.

— Bon, ben, c’était vraiment sympa…, lançai-je.

Mais c’était fini, et je voulais qu’il parte. J’avais décroché un boulot de serveuse dans un bar à quelques rues de chez moi. Ce n’était pas un job idéal, mais les horaires étaient flexibles, ce qui me permettrait de continuer à chanter. Je ne pourrais sans doute jamais me permettre mieux que ce petit appartement, mais cela ne me dérangeait pas. Au moins, j’avais une voiture.

— C’est vrai, opina-t-il en faisant courir ses doigts dans ses cheveux courts, très sexy. J’aimerais recommencer un de ces quatre.

C’était l’échange poli typique entre deux amants un lendemain matin.

— Moi aussi, dis-je en m’apprêtant à le raccompagner jusqu’à la porte.

— Je suis très sérieux, à propos.

Je m’arrêtai et me retournai.

— Si nous allions dîner demain soir ? demanda-t-il en s’approchant.

— Tu n’es pas sérieux, gloussai-je. Mon crétin de mari s’est pointé chez moi hier soir, et tu veux continuer à me voir ?

— Pourquoi pas ? Il ne me fait pas peur.

Il devrait, pourtant.

— Et c’est ton ex-mari, pas vrai ?

— Ouais…

Il me faudrait un certain temps pour m’y habituer.

— Alors ? demanda-t-il en attendant devant la porte.

— Je ne cherche rien de sérieux pour l’instant.

— Je ne savais pas que dîner était si sérieux, dit-il en m’attrapant par la taille pour me serrer contre lui. Allez, on ira manger dans un endroit sympa, on partagera une bouteille de vin… puis on aura des ébats torrides. Tu as autre chose à faire ?

Des scènes de ma vie avec Maverick me revinrent en tête. Nous dînions ensemble presque tous les soirs. Quand nous nous couchions, nous papotions ou regardions la télévision. Puis il prenait une douche, et nous nous enfouissions sous la couette. C’était si simple et banal, mais c’était si beau. Je repoussai cette pensée et me concentrai sur le nouvel homme dans ma vie.

— Tant que ce n’est pas sérieux, ça me va.

— Cool, dit-il en souriant. Alors à demain.

* * *

Il me fallut un certain temps pour m’habituer à ne pas porter mon alliance. Parfois, j’avais une montée de panique, comme si elle était tombée de mon doigt et s’était perdue par terre. Puis je me rappelais que je ne la portais plus.

Je me demandai ce que Maverick avait fait avec.

Quand il était passé me voir, il s’était excusé pour ce qu’il avait fait. Mais ses excuses m’avaient paru si insipides. Elles ne changeaient rien au passé et ne recollaient pas mon cœur brisé. Elles étaient vides de sens. Notre relation telle que nous la connaissions était morte quand il avait monté ces escaliers avec ces deux femmes au bras. Il n’y avait plus rien à en dire.

Je voulais divorcer.

Je voulais tomber amoureuse de l’homme de ma vie.

J’avais été bête de penser que c’était Maverick.

Je chantai à l’opéra ce soir-là, mais ma voix n’était pas aussi puissante que d’habitude. Une partie de moi s’était éteinte quand Maverick m’avait trahie, et je n’arrivais pas à retrouver ma force. Je n’éprouvais plus le désir d’être la meilleure. La dernière fois que j’avais chanté à cœur ouvert, j’avais envoyé mon mari dans les bras d’une autre femme.

Je terminai le spectacle et retournai en coulisses pour détacher mes cheveux et essuyer mon rouge à lèvres ridiculement vif. Je fis une boule du mouchoir et la jetai dans la corbeille à papier, puis passai les doigts dans mes boucles pour les lisser. Ma voiture était garée devant l’opéra et non à l’arrière, car personne ne me protégeait plus, à présent.

J’étais seule.

J’étais sur le point de me lever quand je sentis un regard intense dans le miroir. Deux yeux chocolat étaient braqués sur moi, l’air désolé. Dans sa main, une rose rouge.

Maverick m’avait vraiment fait souffrir, et je ne pouvais plus le voir de la même façon. Chaque fois qu’il m’avait surprise en me retrouvant à l’opéra, j’avais senti des papillons s’envoler dans mon ventre. J’avais souri comme une imbécile. La joie qui s’était emparée de moi quand je voyais la personne que je désirais voir le plus…

Tout ça, c’était terminé.

Je le regardai à travers la glace sans bouger de ma coiffeuse.

— Tu n’as toujours pas les papiers, à ce que je vois.

Il s’approcha et déposa la rose sur ma coiffeuse.

Quand il se fut suffisamment approché, je sentis son parfum. Son odeur me ramena immédiatement à nos ébats. À ses draps qui portaient son odeur, mêlée à celle de la lessive. Je me levai et ignorai son cadeau.

— J’ai un téléphone. Tu aurais pu appeler.

— Tu ne réponds jamais à mes appels.

— Ça t’aurait quand même fait gagner du temps.

Je le contournai et pris mon manteau sur le dossier de ma chaise, mais il m’attrapa par le poignet et m’immobilisa d’un geste possessif. Les gens autour de nous vivaient leur vie, sans remarquer l’intensité de la situation. Sa main était sur la mienne, sur la chaise, et il s’approcha lentement.

— Parlons en privé.

— De quoi devons-nous parler, Maverick ? demandai-je en dégageant ma main pour ramasser mon manteau.

— De beaucoup de choses.

— On avait tout le temps d’en parler, mais tu as choisi d’aller baiser.

Il eut un mouvement de recul, comme si je l’avais frappé. Il baissa les yeux, et son assurance vacilla. Il glissa les mains dans les poches de sa veste, puis rassembla son courage pour lever les yeux et croiser mon regard.

Je pensais connaître Maverick, mais je ne le comprenais pas du tout. C’était lui qui avait tout gâché entre nous, mais il continuait de se battre pour me récupérer. Pour quelle raison ?

— Pourquoi persistes-tu ? Manifestement, tu ne veux pas qu’on soit en couple. Sinon, tu m’aurais répondu que tu m’aimais aussi, et on serait allés se coucher en tant que mari et femme. C’était l’option la plus facile, mais tu l’as rejetée. Alors pourquoi continues-tu de te pointer chez moi ? Que fais-tu ici ce soir ?

Il m’observa longuement, ignorant les artistes qui nous croisaient.

— Si on pouvait parler en privé…

— Non.

Je n’allais pas le ramener chez moi comme s’il faisait toujours partie de ma vie. Il faisait partie du passé, et il devait y rester.

— On a eu tout le temps qu’on voulait pour parler quand on était ensemble. Tu as choisi de me repousser. Accepte les conséquences de tes actes et fiche-moi la paix.

Son expression resta la même, mais il plissa les yeux, comme blessé. Ses mains restèrent dans ses poches, et il n’essaya pas de me toucher. Il avait voulu me piéger dans un endroit public, mais ça s’était retourné contre lui. Ici, il ne pouvait rien faire.

— Bonne soirée, Maverick, dis-je en me retournant.

— Arwen, écoute-moi, s’écria-t-il en me rattrapant.

— Écouter quoi, exactement ? rétorquai-je en repoussant sa main. Qu’est-ce que tu me veux ? Ne reste pas là à me dire que tu veux qu’on se remette ensemble, parce que ça n’arrivera pas. Tu ne peux pas me tromper et puis te rendre compte ensuite de ce que tu rates. Ça ne marche pas comme ça. Je mérite un homme qui n’a pas besoin de baiser ailleurs pour savoir ce qu’il veut.

— Je ne t’ai pas trompée…

— C’est à ça que ça ressemblait, Maverick.

— Écoute, tu m’as vraiment lâché une énormité…

— J’en ai marre de tourner en rond. Trouve-toi des excuses si tu veux. Mais, si tu veux me récupérer, ça ne marchera pas. Tes excuses ne m’impressionnent pas. Elles ne me feront pas changer d’avis. Rien ne me persuadera de te revenir. Je te conseille de signer ces papiers et de laisser tomber. Je ne veux pas de toi, Maverick. Je t’ai largué.

6

Maverick

Ma semaine passa avec une lenteur agonisante.

Je suivais la même routine tous les jours, accompagnant la journée de quelques verres. Je passais des heures à la salle de sport, je surveillais la production du fromage, puis je m’enfermais dans mon bureau pour fumer un cigare.

Le domaine était si vaste que j’avais l’impression d’être une fourmi sur une montagne. Lorsqu’Arwen était arrivée, j’avais senti que l’endroit devenait plus petit, plus complet. Elle remplissait les pièces vides avec sa présence et son charme.

Je me sentais seul dans un château.

L’isolation ne m’avait jamais dérangé. En fait, j’adorais ça. Mais à présent, les bruits du système de ventilation ou de l’aspirateur me rappelaient son absence. Sa chambre avait été nettoyée, et toute trace de sa présence avait été effacée.

Seuls les souvenirs me restaient.

Chaque fois que j’avais essayé de lui parler, elle m’avait rembarré avec agressivité. Elle ne voulait plus me voir ou m’entendre. Elle m’avait autrefois considéré comme l’homme le plus important de sa vie.

Aujourd’hui, elle me détestait.

J’aurais mieux fait de jeter l’éponge. Arwen avait pris sa décision et elle n’en changerait pas. Je devais tourner la page et l’oublier. J’étais très heureux avant de la rencontrer. Je m’en sortirais très bien sans elle. De toute façon, je préférais la vie de célibataire.

Mais je pensais toujours à elle… constamment.

Elle me manquait.

Je ne savais plus ce que je voulais. Dès que les choses étaient devenues trop sérieuses entre nous, mon premier réflexe avait été de la repousser, de saboter notre couple.

Mission accomplie.

J’étais coincé avec mes regrets, mon chagrin et ma stupidité.

Si je ne voulais pas de ce genre de relation, qu’est-ce que je voulais ?

Sans elle, qu’est-ce que j’avais dans la vie ?

* * *

Dès que je franchis la porte, je la vis ; elle était la personne la plus remarquable dans toute la salle. Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval, elle avait des créoles aux oreilles et son cou gracile était éclairé par les spots du bar. Elle attrapa une grande bouteille de vodka et remplit les verres alignés sur le bar.

Au comptoir, les hommes la reluquaient comme s’ils n’en croyaient pas leur veine.

Je dus me retenir de l’attraper par sa queue-de-cheval et de la traîner hors de là. Elle avait accepté ce job parce qu’elle avait besoin d’argent, et si elle avait besoin d’argent, c’était parce que j’avais tout fichu en l’air.

J’avançai dans la salle et vis tous les regards posés sur ma femme. La plupart des mecs la dévoraient des yeux, même quand ils étaient accompagnés. Quelques femmes me lancèrent des regards aguicheurs mais, ce soir, je n’étais pas intéressé.

Je m’assis au bout du bar et attendis qu’elle me remarque.

Son bocal à pourboires débordait de gros billets.

Cette femme n’avait pas besoin de se déshabiller pour être payée comme une strip-teaseuse.

Elle sourit à un client et lui prépara un gin tonic. Ils échangèrent quelques mots, puis elle passa à l’admirateur suivant. La reine du bar progressa lentement jusqu’à moi. Quand elle s’approcha de mon tabouret et leva les yeux vers moi, son sourire se volatilisa.

Je restai assis le dos droit, mon costume tendu sur mes épaules. J’étais tout en noir, ce soir – je savais que c’était la couleur qu’elle préférait sur moi. Je soutins son regard en espérant qu’elle ne me lancerait pas mon verre à la figure.

Tous les yeux étaient braqués sur elle, donc elle ne voulait pas causer une scène.

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Tu me connais comme personne.

Elle attrapa la bouteille de scotch la plus chère et m’en servit un verre. Elle portait un haut noir décolleté qui dévoilait sa peau délicieuse. Elle poussa le verre vers moi, le regard courroucé.

— Merci, dis-je en buvant une gorgée.

— Ouais, c’est ça.

Elle se retourna en faisant voler sa queue-de-cheval comme une jument de mauvais poil. Elle continua à servir les clients du bar, même des connards qui lui demandaient son numéro. Comme pour l’impressionner, ils enfonçaient gros billet après gros billet dans son pot à pourboires.

Je restai assis à ma place et l’observai toute la soirée, me demandant quand elle aurait terminé son service, pour pouvoir lui parler quelques minutes. Même si ma présence avait dû la surprendre, elle continuait de travailler comme si je n’étais pas là.

Elle revint vers moi avec un verre à la main.

— De la part de la dame au bout du bar.

Je repoussai le verre, n’ayant aucune intention de le boire.

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est un peu trop tard, tu ne crois pas ?

* * *

Elle travailla jusqu’à la fermeture.

Elle servit les dernières tournées, encaissa les additions, puis ferma les portes derrière les derniers clients.

Je fus soulagé qu’elle n’essaie pas de me foutre à la porte.

Elle retourna derrière le bar et passa des élastiques autour des billets avant de fermer le tiroir-caisse à clé. Elle se servit un shot d’alcool et abandonna les verres sales dans l’évier.

Je restai assis au bar, à siroter mon verre.

Maintenant que la musique était éteinte et que les conversations s’étaient tues, j’entendais ses talons claquer sur le parquet. Elle vint vers moi, de la rage dans les yeux comme les autres fois.

— Bon, j’en ai vraiment marre, commença-t-elle en agrippant le bar à deux mains.

Ses ongles étaient vernis en noir, et son maquillage était charbonneux. Le noir était la couleur que je préférais sur elle, surtout avec son teint pâle.

— Dis-moi ce que tu veux, Maverick. Prends le temps qu’il te faut. Terminons cette conversation pour pouvoir tourner la page.

J’avais enfin la parole, mais uniquement parce qu’elle voulait se débarrasser de moi. Bon, soit. Je poussai mon verre vers elle, puis tambourinai des doigts contre le bar.

Elle attrapa la bouteille et me resservit.

Les lumières étaient tamisées, la rue obscure. Nous étions les seuls debout à cette heure. Tout le monde était rentré à la maison, soit seul, soit avec quelqu’un. Je serrai le verre et scrutai son regard déterminé. Je n’y vis pas trace de celle qu’elle avait été autrefois. Elle avait été mon amie la plus proche, mais elle en était venue à me détester.

— Tu as raison. Je ne peux accepter l’amour de personne. Je ne sais pas pourquoi… J’imagine que c’est comme ça depuis la mort de ma mère. Mon père est un psychopathe depuis ce jour-là, et j’ai développé un genre de complexe.

Au lieu de faire de se moquer, elle m’écouta sans rien dire.

C’était ma dernière chance de lui parler, donc je ne devais pas la gâcher.

— Je ne me suis jamais senti à la hauteur… Ni à ses yeux ni à ceux de quiconque.

— Ton père est un enfoiré, Maverick. Ne laisse pas son opinion de toi déterminer ta valeur.

— Je sais, mais c’est arrivé comme ça.

Je portai mon verre à mes lèvres et bus une gorgée. Après avoir léché les dernières gouttes, je repris la parole.

— On était tous les deux d’accord sur le fait que c’était un mariage de raison. Tu avais besoin de quelque chose, et moi aussi. Je ne m’attendais pas à ce que ça devienne….

Je baissai les yeux.

— J’ai connu de nombreuses femmes, et pas une seule n’a compté à mes yeux. Puis je t’ai rencontrée… et j’ai commencé à tenir à toi. Venant d’un homme sans cœur comme moi, c’était assez impressionnant.

Elle me prit le verre des mains et but une gorgée.

— Je savais que les choses avaient changé entre nous avant cette fête. Je le sentais… Je savais que ça arrivait. Déjà, au lieu de ramener à la maison des femmes que je rencontrais dans des bars, je préférais rester avec toi. Je t’invitais à partager mon lit tous les soirs, et ça me plaisait. C’était bien. Mais je n’étais pas prêt pour ce que tu as dit…

Elle ouvrit la bouche pour argumenter, mais se contrôla et la referma.

— C’était salaud de faire ce que j’ai fait, et je le reconnais. Tu m’as avoué tes sentiments, et j’ai fait le con. Je crois que j’ai paniqué. Je n’avais jamais voulu me marier, puis je me suis retrouvé marié… vraiment marié. Ce n’était pas ce que je voulais. Donc je suis redevenu celui que j’étais avant…

Elle baissa les yeux, comme si ma trahison la blessait encore.

— Je n’aurais pas dû faire ça, Arwen. Pas que ça change quoi que ce soit, mais je n’en ai retiré aucun plaisir. J’ai pensé à toi toute la nuit.

Elle reprit mon verre pour boire un coup. Quand elle le posa, elle s’essuya la bouche avec le dos de sa main.

— Très romantique…

— Et si ça a la moindre importance, je n’ai été avec personne depuis ton départ.

Je passais toutes mes nuits seul dans mon lit, à regretter ma décision stupide. Chaque fois que j’étais entré dans une pièce, ma femme à mon bras, j’avais su qu’elle était la plus désirable de toutes. Mais j’avais tout gâché en laissant mes émotions prendre le dessus.

— Non, ça n’a pas d’importance.

Elle m’avait déjà remplacé – et ce cauchemar me tenait éveillé la nuit. Savoir qu’un autre homme se délectait de son corps comme je l’avais fait me donnait la nausée. C’était ce qu’elle avait dû ressentir en me voyant avec ces deux femmes. Ça faisait mal, putain.

— J’ai une proposition à te faire.

— Je doute qu’elle puisse m’intéresser.

Je glissai une main dans ma poche et en sortis l’alliance noire que je n’avais portée qu’une fois. Je l’avais glissée à mon doigt pendant la cérémonie du mariage mais, à la fin de la soirée, je l’avais rangée dans un tiroir, à côté de ma pile de préservatifs. Je la tins entre mes doigts pour qu’elle puisse mieux la voir sous le mauvais éclairage.

Elle la regarda en retenant son souffle.

Je la glissai à mon doigt. Elle m’allait toujours aussi bien que la dernière fois.

— Mon père pourrait toujours s’en prendre à toi. Il n’oublie pas ses vengeances facilement. Tu vis de chèque de salaire en chèque de salaire et tu cumules deux emplois pour payer le loyer. Tu as encore besoin de moi.

— Je préfère me débrouiller seule que dépendre de toi.

Je me levai, puis posai ma main sur les siennes.

Elle se figea en sentant ma main mais, contrairement à la dernière fois, elle ne se dégagea pas.

— Je veux réessayer. Et, cette fois… faire les choses comme il faut.

Dans ses yeux, je vis une tempête d’émotions. Elle était à la fois fâchée et émue. Ses doigts tremblaient légèrement sous les miens, mais elle ne recula pas.

— Je promets de t’être fidèle, de prendre soin de toi et d’être ton époux aimant, dis-je, répétant mes vœux de mariage. On pourra prendre notre temps, mais ce ne sera pas bidon. Ce sera réel à partir de ce jour. Je veux réessayer… Si tu veux bien me donner une seconde chance.

Mes doigts serrèrent nerveusement les siens tandis que j’attendais sa réponse. Maintenant que j’étais sur le point de la récupérer, je réalisais combien c’était ce que je voulais. Je voulais la ramener à la maison et ne plus jamais la quitter.

Le silence se prolongea, et je sentis qu’elle allait dire oui. Je ne voyais pas de venin dans ses yeux, pas comme avant. Cependant, elle retira ses mains et baissa les yeux.

— Non.

Ma main devint glaciale.

— Ce n’était pas une mascarade, Maverick. C’était réel. Et tu as couché avec quelqu’un d’autre.

Elle inspira profondément pour calmer les larmes qui menaçaient de couler.

— Je t’ai dit que je t’aimais… et tu m’as envoyée balader. Comme si ça ne suffisait pas, tu as ramené deux poules chez nous…

Une larme s’échappa de ses yeux quand elle ne put contenir ses émotions.

Je me sentis au plus mal.

Chaque fois que je la voyais pleurer, je me sentais mal. Mais jamais autant que ce soir.

— Ma réponse est non, murmura-t-elle à travers ses larmes. Je t’ai écouté plaidoyer. Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Mon agneau…

— Ne m’appelle plus comme ça, dit-elle en levant les yeux, sa colère se mêlant à sa peine. Tu étais censé me protéger, mais tu ne m’as pas protégée de toi-même. Tu n’es pas mon loup, et je ne suis pas ton agneau… Plus maintenant.

7

Arwen

Sans mentir – quand il m’avait fait cette proposition, j’avais été tentée d’accepter.

Je l’aimais toujours, cet homme.

Malgré ce qu’il avait fait, je ne pouvais pas effacer mes sentiments comme on appuie sur un interrupteur. Je ne pouvais pas prétendre que la vue de son alliance à son doigt ne signifiait rien pour moi. Je ne pouvais pas prétendre que je n’avais aucune envie de vieillir à ses côtés.

Mais j’avais trouvé la force de refuser.

Il ne me méritait pas.

Il ne m’aimait pas.

Brandon devint le nouvel homme dans ma vie. Il passait la plupart des nuits dans mon lit, même s’il n’y avait rien de sérieux entre nous. C’était juste un homme que j’utilisais pour oublier celui que je désirais vraiment.

Ça ne dérangeait pas Brandon, puisqu’il pouvait tirer son coup.

Je passais le reste de mon temps entre mes deux emplois. Je m’habituais à ma nouvelle routine et à jongler entre deux professions pour joindre les deux bouts. Parfois, je finissais un spectacle à l’opéra et j’enchaînais au bar directement après.

C’était épuisant.

Mais je n’aurais pas pu me permettre ce dont j’avais besoin sans ces deux emplois.

Plus le temps passait, plus mon ancien train de vie avec Maverick me manquait. Sans l’héritage familial, il ne me restait rien. Je vivais des quelques euros sur mon compte et des chèques de salaire de mes employeurs. Je devais payer les factures et les courses, et je pouvais à peine m’offrir de nouveaux vêtements.

Ce n’était pas pour son argent que j’aimais Maverick, donc je refusais de retourner chez lui pour cette raison – même si ç’aurait été plus facile. Peut-être qu’un jour, je deviendrais une star et que mon salaire serait plus élevé. Peut-être qu’un jour, j’aurais une belle maison à moi.

Je me raccrochais à ce rêve et à cet espoir.

Un soir, alors que j’étais sur le point de fermer le bar, je vis un visage familier entrer. Vêtu d’un tee-shirt et d’un blazer foncé, Maverick attira tous les regards dans la salle. Il avança vers le bar, une main dans la poche, puis s’installa sur le tabouret où il s’était assis la dernière fois.

Mon cœur bondit dans ma gorge quand je le vis. Je n’avais pas pensé le revoir sauf pour échanger les papiers du divorce. Mais il était là, une semaine après notre dernière conversation, les mains vides.

En m’approchant de sa section du bar, je vis qu’il portait toujours son alliance. Peut-être la retirait-il dès qu’il rentrait chez lui et qu’il la réenfilait quand il venait me voir, mais j’en doutais beaucoup.

J’anticipai et lui servis un scotch, qu’il accepta sans me quitter des yeux.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il.

— Bien. Et toi ?

— J’ai connu mieux, répondit-il en haussant les épaules.

Moi aussi, à vrai dire.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je voulais juste boire un verre.

— Et tu as fait tout ce chemin pour ça ?

Il avait assez d’alcool fort chez lui pour survivre à un siège de plusieurs années. Et puis, il avait des domestiques pour faire ses courses s’il en avait besoin. Il n’avait aucune raison de venir à Florence pour trouver un bar – sauf s’il voulait me voir.

— J’aime bien Florence.

— Non. Tu aimes t’asseoir dans un endroit sombre pour fumer tes cigares.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire.

— Tu me connais vraiment bien.

Lorsque je cessais de lui sauter à la gorge, il était assez agréable de lui parler. Je me sentais si seule dans mon appartement, même quand Brandon passait la nuit. Je n’aimais pas me blottir contre lui, donc je restais de mon côté du lit. De plus, nous ne parlions pas vraiment, parce qu’il ne m’intéressait pas. Il n’était qu’un beau mâle que je baisais pour oublier mon mari le temps de quelques heures.

— Tu as envoyé les papiers à ton avocat ?

Il ne me les avait pas rendus, donc je supposais qu’il était passé par son avocat – même s’il portait toujours son alliance.

— Non, répondit-il en se léchant les lèvres.

— Tu veux que je m’en occupe ou quoi ?

Il secoua la tête.

— Tu vas me rendre la tâche aussi difficile que possible, pas vrai ?

Il leva son verre et en fit tourner le contenu.

— C’est mon rôle de faire ce qu’il y a de mieux pour toi… et je ne pense pas que divorcer soit la meilleure chose.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu as besoin d’un homme pour s’occuper de toi. Vivre toute seule dans cet appartement miteux…

— N’insulte pas mon appartement miteux.

Il referma la bouche et plissa les yeux.

— Une femme comme toi ne devrait pas vivre seule. Mon père pourrait s’en prendre à toi mais, même si ce n’est pas le cas, tu es une cible. Les hommes qui te reluquent dans ce bar pourraient te suivre jusqu’à chez toi.

— C’est à ça que sert la police.

— Mais la police n’est pas aussi puissante que moi, dit-il en tapant son verre sur son torse. Tu pourrais être riche et chouchoutée. Tu pourrais être en sécurité. Je pourrais te donner tout ce que tu veux… si tu voulais bien être ma femme.

— Nous en avons déjà parlé, Maverick.

Avoir un mari protecteur avait été une bénédiction au début, mais j’étais tombée amoureuse de lui pour d’autres raisons. J’aurais pu retourner vivre avec lui si c’était tout ce que je cherchais – mais j’en voulais tellement plus.

— Reparlons-en, alors.

— Ma réponse n’a pas changé.

— Alors je continuerai à essayer de te faire changer d’avis.

J’attrapai la bouteille sur le bar et lui adressai un regard glacial. Peut-être que toute autre femme lui aurait pardonné sans hésiter. C’était Maverick DeVille… un beau et riche célibataire. Avec son sourire charmant, il pouvait l’emporter au paradis. Mais je n’étais pas une femme vénale. Je voulais plus que ça.

— Bonne nuit, Maverick.

* * *

Lorsque je fermai le bar ce soir-là, Maverick me suivit de près.

Mon blouson d’aviateur noir sur le dos, je sortis dans la nuit froide. L’air était sec et glacial, me brûlant dès qu’il entra en contact avec ma peau. Je glissai les mains dans mes poches et serrai le blouson autour de mon corps.

— Voilà exactement de quoi je parlais, dit-il en apparaissant à mes côtés. Tu ne devrais pas rentrer chez toi à pied dans le froid.

— Je vis à quelques rues à peine.

— C’est encore plus facile de te suivre, alors.

Je continuai à avancer en gardant une distance entre nous.

— Fous-moi la paix, à la fin. Je t’ai donné l’occasion de parler. Je t’ai écouté. Mais, maintenant, tu dois laisser tomber. J’ai pris ma décision.

Il marchait à ma hauteur et m’éclipsait par sa taille. Ses mains étaient dans ses poches, et de la vapeur sortait de ses narines et de ses lèvres. Avec un tel colosse à mes côtés, personne ne viendrait me déranger ou me siffler dans la rue. Il était comme un produit antimoustiques.

— Arwen…

Je pillai net et me tournai vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Il pivota lentement pour me faire face sur le trottoir étroit. Il n’y avait personne d’autre dans la rue à cette heure de la nuit, seulement nous deux dans le froid glacial.

— Je pense que c’est évident, ce que je veux.

— Mais ce qui n’est pas évident, c’est pourquoi. Pourquoi veux-tu être marié avec moi ? Tu ne m’aimes pas et tu ne veux pas ce que je veux, alors pourquoi portes-tu cette alliance et refuses-tu d’accepter le divorce ? Ça n’a aucun sens, Maverick. Et ne dis pas que c’est pour me protéger.

Les mains enfoncées dans ses poches, il me dévisagea. La vapeur qui s’échappait de ses narines me rappelait la fumée d’un cigare. Ses yeux foncés se fondaient dans la nuit, et il m’observait tel un loup affamé à la pleine lune.

— Pourquoi veux-tu qu’on reste mariés ?

Il pencha la tête et observa les pavés. Il rassembla ses pensées avant de relever le menton.

— J’aime bien être marié avec toi…

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je tiens à toi et tu me manques.

— Mais tu ne m’aimes pas, insistai-je. C’est pourtant assez essentiel dans un mariage.

— C’est vrai, opina-t-il. Mais donne-moi un peu de temps pour y arriver. Je veux essayer, Arwen. On pourrait divorcer et recommencer à zéro, mais ce n’est pas ce que je veux. Je veux qu’on retrouve ce qu’on avait avant, et je veux que ça marche à notre manière. À dire vrai, je ne veux pas ramener d’autre femme chez moi. Je ne veux pas dormir seul. Je ne veux pas… vivre comme ça. Je sais que j’ai foiré, mais donne-moi une chance de me racheter. J’étais un bon mari pour toi ; je serai encore meilleur cette fois-ci.

Le fait que j’envisageais d’accepter son offre était la preuve de mon amour pour lui. Mon cœur battait pour cet homme comme pour personne d’autre. Je n’avais plus de famille, mais j’avais l’impression qu’il était devenu ma nouvelle famille. Le nom de DeVille me convenait bien mieux que celui de Chatel. J’avais un mari que je respectais et que j’admirais, quelqu’un à qui je tenais. J’étais tombée amoureuse de lui comme je n’avais jamais aimé un autre homme. Brandon me donnait l’impression d’être seule, et les autres hommes ne lui arrivaient pas à la cheville.

— Mon agneau…, souffla-t-il en faisant un pas vers moi.

Ses bottes claquèrent sur le trottoir froid, et il glissa une main dans mes cheveux. Ses doigts effleurèrent ma joue, puis il la caressa. Il approcha son visage du mien, ses lèvres à quelques centimètres à peine.

Je fondis, comme toujours. Il n’y avait rien que je désirais plus que tourner le dos à mon appartement et rentrer avec lui. Ses draps parfumés me manquaient. La cheminée devant son lit me manquait. Dormir profondément en sachant que j’étais en sécurité me manquait.

Mais je me rappelai que je n’avais pas été la dernière femme dans son lit. Deux croqueuses de diamants avaient pris ma place. Il les avait sautées sans penser à moi. J’avais été facilement remplacée.

J’attrapai son poignet et repoussai sa main.

— Je ne peux pas oublier ce que tu as fait. Je n’arrête pas d’y penser. J’ai envie de pleurer à chaque fois.

Il poussa un profond soupir en baissant sa main.

— Je veux tomber amoureuse d’un homme qui veut être amoureux de moi. Tu es peut-être un homme bon qui m’a protégée, mais ça ne me suffit pas. Je cherche du dévouement, de la loyauté et de l’intégrité. Je veux un homme qui ne me fera jamais, jamais de mal. Ce n’est pas toi…

— C’est moi, murmura-t-il. Si tu me donnais une chance.

— Non, refusai-je en m’éloignant.

— Mon agneau…

— Ne m’appelle plus jamais comme ça, sifflai-je en me retournant.

Il n’imaginait pas combien c’était douloureux. Je voulais sauter dans sa voiture et rouler vers le bonheur éternel. Mon appartement ne serait jamais mon chez moi, pas comme je me sentais chez lui. Le repousser était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. Je n’aimerais jamais personne comme je l’aimais, lui… Mais je devais essayer.

— Adieu…

Il resta planté sur le trottoir et me regarda m’éloigner. Il n’essaya pas de me faire changer d’avis. Il ne me menaça pas de ne jamais signer les papiers du divorce. Il me laissa partir.

Enfin, il me laissait partir.

* * *

Brandon me regarda enfiler ma veste et me recoiffer. Il était dans le lit, la couette à hauteur de sa taille. Il avait la peau bronzée et un visage attirant – l’amant idéal.

— Tu as l’air d’avoir toujours l’esprit ailleurs, musa-t-il.

— Pas toujours.

— Si. Toujours, dit-il en sortant du lit pour se rhabiller. Divorcer n’est pas facile… surtout si tu ne veux pas divorcer.

— Je pensais avoir dit que je ne voulais pas en parler.

— C’est vrai… Mais c’est constamment dans tes pensées.

Il enfila un tee-shirt, puis s’approcha de moi.

— C’est normal, tu sais. Maintenant, je comprends que je ne peux pas rivaliser avec ce type. Personne ne le peut.

— Il n’y a pas de compétition. C’est terminé.

— Tu ne l’as pas encore oublié.

— Je n’ai jamais dit que c’était le cas…, rétorquai-je en soutenant son regard.

Je couchais avec Brandon pour oublier Maverick, mais l’afflux d’endorphines ne suffisait plus. Les orgasmes que Brandon me donnaient étaient de plus en plus faibles à chaque fois que nous nous voyions.

Il inclina légèrement la tête.

— Eh bien, je t’apprécie. Mais, maintenant, je commence à craindre que ce ne soit jamais réciproque.

— Je t’ai dit que je ne cherchais rien de sérieux.

— Je sais, mais les choses peuvent changer.

Rien ne changerait avant longtemps. J’avais été mariée à Maverick plus de six mois. Les sentiments ne s’effaçaient pas comme ça.

— Je peux t’accompagner au travail ?

— Non, merci, ça ira, répondis-je en marchant vers la porte et en attrapant mes clés en chemin.

Brandon me raccompagna jusqu’au trottoir.

— Tu veux que je te conduise ?

— Non, je préfère marcher.

Il continua à me dévisager, espérant que je change d’avis. Il était beau, et j’étais surprise qu’il s’accroche à moi comme ça, mais je ne ressentais rien de particulier pour lui. Il n’y avait rien de l’alchimie brûlante que je partageais avec Maverick. Il finit par hocher la tête avant de tourner les talons.

— Alors à un de ces quatre.

* * *

Le bar était très calme ce soir.

Il n’y avait que peu de clients au bar et aux tables, surtout des couples qui venaient boire un verre avant de rentrer chez eux. Je surveillais l’horloge de près, impatiente de fermer pour la soirée… même si rien ne m’attendait après.

N’ayant rien d’autre à faire, je sirotai une tasse de thé au citron pour soulager mes cordes vocales. Chanter à l’opéra et enchaîner au bar, où je devais crier pour me faire entendre des clients, était un réel effort.

Une heure avant l’heure de fermeture, un groupe de cinq hommes entra. Je sentis que quelque chose n’allait pas, car ce n’était pas le genre de clients qui fréquentaient ce bar. Ils portaient tous du noir et étaient plus âgés.

Le premier d’entre eux était Caspian.

— Merde…, soufflai-je en tendant les mains vers la batte cachée sous le bar.

Caspian portait un costume trois pièces noir, comme s’il avait sa place dans un endroit beaucoup plus chic que ce petit bar du centre de Florence. Il lissa sa veste en marchant vers moi, son port fier similaire à celui de son fils. L’âge ne semblait ni le ralentir ni le diminuer. Il était toujours mortel.

Quatre hommes levèrent leurs armes et les pointèrent sur les derniers clients.

Caspian croisa mon regard en avançant lentement, ses yeux bruns victorieux.

Même si j’arrivais à lui défoncer le crâne, un de ses hommes me tirerait dessus. Je finirais par terre, dans une mare de mon propre sang.

Ses hommes poussèrent tous les clients vers la sortie en les visant au niveau de la tête. Les portes furent refermées et verrouillées.

Je me retrouvai seule.

Cinq hommes armés contre une batte.

Je ne pouvais même pas sortir mon téléphone et appeler Maverick. Il n’était plus mon mari, donc je ne devais pas compter sur lui… mais je n’avais personne d’autre.

Caspian s’assit sur un tabouret et sortit un pistolet argenté. Il le posa sur le bar entre nous, comme s’il me défiait de l’attraper.

Je tins la batte contre mon flanc.

Il dût la voir dans le miroir derrière mon dos, car il sourit comme s’il était amusé.

— Je suis peut-être vieux, mais je tire vite. J’aurai tiré une balle dans ta petite tête avant que tu n’aies eu le temps de lever cette batte. Et il te faudrait plusieurs coups pour arriver à faire des dégâts.

— Vous me sous-estimez.

— Non… J’ai retenu la leçon, dit-il avec un sourire tordu. Allons, j’ai soif.

Mon instinct était de le défier, car je n’appréciais pas d’être menée à la baguette. Mais je n’avais pas le choix, pas avec quatre types louches qui me dévisageaient, l’arme au poing. J’étais faite comme un rat et je n’avais nulle part où aller. J’espérais que les clients qui avaient été mis à la porte appelleraient la police… même si ça ne changerait sans doute rien.

Voyant que je ne répondais pas, il sourit.

— Ça commence bien. Un scotch. Sec.

J’attrapai la bouteille et remplis un verre.

— Sers-t’en un aussi. Tu vas en avoir besoin.

Je remplis un autre verre et posai la bouteille à côté. La batte était appuyée contre le bar, et je ne pris pas la peine de la reprendre en main. Je poussai le verre vers lui, tout près du pistolet. Si j’étais assez rapide, je pourrais l’attraper et lui tirer dessus avant que ses hommes ne ripostent.

Mais je décidai que le risque n’en valait pas la peine.

Il porta le verre à ses lèvres et but une longue gorgée, les yeux posés sur moi.

— Ton nouveau boulot te plaît ?

— Tirer sur les gens, ça vous plaît ?

— Absolument, si tu veux savoir.

Il but un coup et se lécha les lèvres exactement comme le faisait son fils.

— Vous êtes venu ici pour tuer une femme désarmée ? demandai-je en secouant la tête, déçue. C’est vraiment lâche, si vous voulez mon avis.

— Reprendre à ma famille sa justice était lâche aussi.

Je n’avais peut-être que quelques minutes à vivre devant moi, donc autant lui dire le fond de mes pensées.

— Au contraire, c’était héroïque. Je vous ai présenté mes excuses pour votre femme, mais je défends toujours mes actes. Les innocents ne méritent jamais de mourir.

— Ma femme était innocente, dit-il en me regardant dans les yeux.

Ses yeux étaient différents de ceux de son fils, beaucoup plus dilatés. Ils avaient cependant la même couleur, celle du scotch ou du café chaud.

— Et elle ne méritait pas de mourir, répondis-je.

Il leva son verre et le fit tourner sans me quitter des yeux.

— Alors quoi ? Allez-vous me tuer, à la fin ?

— Vous n’avez pas peur ?

J’étais morte de trouille, mais je savais bien le cacher.

— Je me sens mal pour Maverick. Son propre père qui traque sa femme et la tue de sang-froid…

— Ex-femme, non ? me corrigea-t-il en inclinant légèrement la tête.

Alors comme ça, Maverick avait recommencé à parler à son père ?

— Tu vis dans un appartement décrépit et tu cumules deux emplois pour joindre les deux bouts. Intéressant.

Je n’avais aucune envie de faire traîner les choses en longueur avec ces bêtises. J’avais eu tort de ne pas prendre l’avertissement de Maverick au sérieux. Si j’avais tenu à la vie, j’aurais pu rester chez lui. Mais, après l’avoir surpris avec ces deux femmes, j’avais oublié mon instinct de survie. Je devais à présent affronter les conséquences de mes actes. Maverick porterait toujours la culpabilité de ma mort.

— Comme de nombreuses personnes dans cette ville. Ça n’a rien de spécial.

— Mais personne n’aurait renoncé à un mari riche comme tu l’as fait.

— Il était bien plus qu’un mari riche…

Quand je pensais aux qualités de Maverick, sa fortune n’entrait jamais en ligne de compte. Son succès formait une si petite partie du tout. Il avait le cœur bon, et c’était ce qui comptait le plus.

— Pourquoi l’avoir quitté ?

Cet homme me menaçait avec une arme, mais me parlait comme si nous étions amis.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je l’ai quitté ?

— Parce que mon fils ne t’aurait jamais quittée. Il a joué à la roulette russe avec un taré pour te sauver la vie. Il s’est montré bien plus loyal envers toi qu’envers moi. Alors pourquoi quitter un homme qui t’a tout donné ?

Je me cramponnai au rebord du bar. Cette conversation n’était pas du tout ce à quoi je m’étais attendue. Il m’interrogeait sur ma vie privée au lieu de m’exécuter pour mes crimes.

— Ce ne sont pas vos affaires.

— C’est mon fils. Bien sûr que ce sont mes affaires.

— Alors pourquoi ne lui posez-vous pas la question ? lâchai-je. Ah, oui, j’oubliais. Parce que vous ne vous entendez pas.

Il m’observa avec ses grands yeux bruns inexpressifs.

Je bus un coup.

— Je ne t’apprécie pas, je pense que c’est clair, reprit Caspian. Je ne t’appréciais pas avant que tu ne me trahisses, et encore moins maintenant. Mais tu as besoin de comprendre ce que mon fils a sacrifié pour toi. C’est un homme bon. Quels que soient ses défauts, ils n’arrivent pas à la hauteur de ses qualités.

Je le regardai, émue. C’était la première fois que j’entendais Caspian dire quelque chose de positif sur son fils. C’était la première fois que je l’entendais parler de bonté et d’amour – et non de haine et de meurtre.

— Donne une seconde chance à mon fils. Quoi qu’il ait fait, ce n’était sûrement pas scandaleux. Il est incapable de cruauté. Sans parler du fait qu’il a tout fait pour te protéger. Il subvient à tes besoins et te défend. Il était prêt à prendre une balle pour assurer ta survie. Si tu te focalises uniquement sur une erreur de parcours, alors tu es encore plus bête que je ne le pensais.

J’écoutai chaque mot, abasourdie, mon esprit en ébullition.

— Que ce soit clair… Vous me demandez de pardonner à votre fils ?

Il but une gorgée de scotch sans daigner répondre.

— Vous n’êtes pas là pour me tuer… Vous êtes là pour jouer les Cupidons.

Il baissa son verre et plissa les yeux comme si je l’avais provoqué.

— Alors vous vous souciez vraiment de votre fils…

Il termina son verre et le poussa vers moi.

— Ma vengeance contre toi est en pause. Te tuer dans ton lit serait trop facile. Trop bas de gamme. Tu devrais être à la maison avec ton mari au lieu de coucher avec n’importe quel beau garçon rencontré dans la rue. Mon fils a besoin de sa femme.

Il récupéra son arme et la glissa à l’arrière de son pantalon en se levant.

— Mais ne te méprends pas, Arwen. Quand le moment sera venu, je te tuerai. Je te charcuterai comme une truie et j’utiliserai ta chair comme un jambon de Noël.

Il posa la main sur le bar, les doigts formant un poing.

— Ce soir, je fais ce qui est juste pour mon fils. Mais, demain, je ferai ce qui est juste pour moi.

* * *

C’était la conversation la plus étrange que j’aie jamais eue – mais je la pris très sérieusement.

Caspian ne m’avait pas tuée ce soir, mais demain serait un autre jour. Les conditions changeraient, et nous redeviendrions ennemis. Comprenant que son fils était bouleversé d’avoir perdu sa femme, Caspian était intervenu. Parce qu’au fond, il avait du cœur.

Mais il s’était retransformé en homme cruel dès qu’il avait pu.

Quel homme étrange.

Le lendemain, je rassemblai toutes mes affaires et les fourrai dans ma voiture avant de reprendre la route de la campagne. Caspian savait où je travaillais, où je vivais, et il avait prouvé qu’il pouvait me tuer lorsque ça lui chantait. Vivre seule n’était décidément pas sûr. J’avais besoin d’une barrière, de gardes du corps et d’un homme pour me protéger.

Je n’avais pas d’autre choix.

Je roulai en campagne, abandonnant ma vie d’avant. Mon appartement serait reloué à un autre pauvre hère. J’abandonnais mon travail au bar, car je ne pouvais plus y retourner maintenant que Caspian et ses hommes avaient menacé les clients. Je n’avais pas changé d’avis en ce qui concernait ma relation avec Maverick, même si je me réjouissais un peu de retourner vivre chez lui.

C’était chez moi.

Je m’approchai du portail, et les gardes me laissèrent passer. Je savais qu’ils préviendraient Maverick de mon retour. Ils lui diraient que ma voiture était remplie d’affaires, comme si j’avais l’intention de réemménager. Avant que je n’arrive devant l’entrée, Maverick saurait tout de mes intentions.

J’étais une femme faible qui ne savait pas se défendre. Je n’avais ni la force ni l’entraînement pour me battre contre Caspian et son équipe. Je n’avais pas l’argent pour m’acheter une forteresse qui me protègerait de ces enfoirés. J’étais une femme impuissante et sans ressources. Je revenais en rampant chez l’homme qui m’avait trompée…

Et je n’avais pas le choix.

Cependant, d’un autre côté… j’étais heureuse d’être de retour.

En approchant de la maison, je vis un homme franchir les doubles portes et descendre le perron. Les épaules carrées, de haute taille, la démarche assurée, il avança vers l’allée. Il portait un blazer noir et un jean foncé, le visage de plus en plus visible à mesure que j’approchais. Il était si beau qu’il aurait pu être la star d’une publicité pour un parfum.

Je me garai devant la maison et coupai le contact.

Maverick resta sur le côté.

Je me donnai quelques secondes pour me préparer à notre conversation. J’étais ici pour me réfugier, car je ne me sentais nulle part en sécurité. J’étais orpheline, et mon mari était tout ce qu’il me restait. Comme toujours, je me tournais vers lui… car il était ma seule famille.

Je trouvai la force de sortir et de lui faire face.

Je contournai la voiture, les yeux baissés, honteuse de revenir en rampant. Il avait essayé de me récupérer, mais je l’avais repoussé à chaque fois. Je n’étais ici que parce que je n’avais pas d’autre choix. Soit il m’accueillerait les bras ouverts, soit il me rejetterait car il ne voulait pas que je lui revienne par nécessité.

J’espérais que ce serait la première option.

Une fois devant lui, je levai enfin les yeux. C’était une journée d’hiver ensoleillée, et le ciel dégagé rendait l’air encore plus glacial. Il faisait si lumineux que des lunettes de soleil étaient nécessaires, même si nous n’en portions ni l’un ni l’autre. Je levai les yeux vers son visage et ne vis pas un soupçon de rancune.

— Je suis ici parce que…

— Je me moque de savoir pourquoi. Je suis juste heureux que tu sois là.

Il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre son torse. Son menton se posa sur ma tête, et il me serra comme s’il ne voulait plus jamais me lâcher.

Je fermai les yeux tant son étreinte était agréable. C’était bien plus délicieux que les nuits que j’avais passées avec Brandon. L’amour que j’éprouvais pour cet homme s’accrut dès que nos corps se touchèrent.

Il posa les lèvres sur mon front et l’embrassa délicatement.

Je m’éloignai et levai le menton pour croiser son regard. Ses traits étaient plus doux que jamais, sans doute car il était soulagé de me voir. Je ne l’avais jamais vu si vulnérable, comme s’il n’arrivait pas à croire que ce soit réel.

— Je veux que tu saches que ton père est venu me trouver au bar hier soir…

Ses mains lâchèrent ma taille et retombèrent contre ses flancs.

Ce fut alors que je remarquai son alliance. Il la portait toujours, même s’il n’avait pas eu le temps de monter dans sa chambre pour l’enfiler juste avant de me retrouver devant l’entrée. Cela signifiait qu’il la portait déjà avant mon arrivée.

— Il m’a dit que je devrais te pardonner après tout ce que tu as fait pour moi… parce que tu tiens à moi.

Maverick ne savait manifestement pas quoi dire. Son père n’avait jamais semblé se soucier de lui, et voilà qu’il traquait sa femme pour recoller les morceaux. Ses épaules se raidirent, et il m’adressa un regard sceptique.

— Il m’a conseillé de te reprendre… parce qu’il a toujours l’intention de me tuer. Mais il voulait faire ce qui était juste envers toi d’abord.

Je n’arrivais pas à comprendre un tel paradoxe : comment un homme pouvait-il aider son fils tout en refusant d’oublier sa vengeance ? Ce geste de la part de Caspian était attentionné, mais également tordu.

— Voilà pourquoi je suis là… Je n’ai nulle part où aller. Il sait où je vis, où je travaille… Je n’ai pas le choix.

Je ne voulais pas que Maverick s’imagine que j’étais là par choix, que je voulais relancer notre mariage parce que j’avais changé d’avis.

Il m’observa sans changer d’expression.

— Voilà ce que je voulais te dire… Tu veux que je reparte ?

Je savais qu’il ne me renverrait pas, mais je voulais lui donner le choix. Comme au début de notre mariage, nous étions de retour à la case départ : nous passions un marché. J’avais besoin de quelque chose mais, cette fois-ci, je n’avais rien à lui donner en échange.

— Tu veux que je te protège de mon père ?

Je hochai la tête.

— Et tu ne veux rien d’autre ?

— Non… Mes sentiments n’ont pas changé.

Je voulais vivre quelque part où je me sentais en sécurité et protégée. Quitter le pays n’était pas en option, car je n’avais pas assez d’argent de côté.

— Alors je veux qu’on réessaie. Je veux qu’on essaie de faire marcher notre mariage.

Ainsi, il mettait une condition en échange de ma sécurité.

— Si tu acceptes… alors marché conclu.

8

Maverick

En apprenant son retour à la maison, j’avais imaginé qu’elle avait changé d’avis parce que je lui manquais. Elle m’avait pardonné parce qu’elle m’aimait assez pour tourner la page. Notre relation n’avait pas commencé de manière très conventionnelle, donc la sévérité de ma trahison était discutable – surtout après tout ce que j’avais fait pour elle. Quand j’avais vu sa voiture se garer devant la maison, j’avais pensé que c’était un nouveau départ pour nous.

Mais non… Elle était là parce que mon père l’avait menacée.

Elle avait besoin de moi.

Au lieu d’être vexé, j’avais saisi cette opportunité. Elle avait besoin de moi, mais je voulais quelque chose en échange. Mon père n’avait aucun droit de la menacer, mais il m’avait aidé.

Elle était de retour.

Les domestiques ramenèrent ses affaires dans sa chambre. Tout était de nouveau à sa place, ses jolies robes dans l’armoire, ses bijoux sur la commode. Son maquillage et ses produits capillaires étaient rangés dans sa salle de bains. Elle était partie près d’un mois, mais son odeur imprégna de nouveau sa chambre au bout de quelques secondes.

Je m’attardai sur le seuil et la regardai s’asseoir sur le canapé, les yeux dans le vague, l’esprit ailleurs. Ses doigts étaient posés sur ses lèvres, vernis en noir, assortis à son humeur. Ses cheveux étaient attachés en chignon, dont quelques mèches s’étaient échappées. Maintenant qu’elle était en sécurité dans ma forteresse, elle semblait plus perdue que jamais.

Même si je la regardais depuis quelques minutes, elle ne semblait pas consciente de ma présence. Ses jambes étaient croisées, son corps tendu, comme si elle n’était pas entièrement à l’aise dans son ancienne maison. Je l’observai un peu plus longtemps avant de m’éclaircir la gorge.

Elle pivota la tête dans ma direction. Ses pupilles se dilatèrent, puis se détendirent en me reconnaissant. Gênée d’avoir été surprise dans sa contemplation, elle détourna les yeux, et je vis ses joues rougir.

— Ce n’est pas comme avant ?

— Si, si…

Elle étira les bras sur le canapé et caressa le tissu du bout des doigts.

— C’est exactement comme avant.

— Tu n’es pas obligée de rester dans cette chambre.

Il aurait été présomptueux d’emménager ses affaires dans ma chambre, mais je voulais lui laisser le choix. Nous n’avions jamais vraiment vécu ensemble, mais cela ne me dérangerait pas de partager mon espace avec elle. Mon armoire était assez grande, et ce n’était pas comme si je voulais rester seul. Depuis que je portais cette alliance, je me sentais marié… vraiment marié.

— J’ai besoin d’un espace à moi, dit-elle en refusant toujours de me regarder.

Ses sentiments à mon égard n’avaient pas changé. Toutes nos conversations se terminaient sur la même note, et elle ne semblait pas prête à changer d’avis. Elle m’avait dit qu’elle essaierait, mais elle n’était visiblement pas prête à faire l’effort tout de suite.

— Tu sais où me trouver si tu as besoin de quelque chose.

Elle se détournait toujours de moi, comme si elle revoyait mon infidélité en ce moment même, comme si cette pensée la blessait toujours autant.

Maintenant qu’elle était de retour sous mon toit, il n’y aurait pas d’autre homme dans son lit. Même si elle partait travailler à Florence, elle ne découcherait plus. Elle avait eu un amant elle aussi, donc nous étions quittes.

— Je veux que tu me sois fidèle, Arwen. Tu as intérêt à quitter ce Brandon.

Elle tourna lentement la tête sans pour autant croiser mon regard.

— Tu plaisantes…

— J’ai dérapé et toi aussi. On est quittes.

— Quittes ? s’étrangla-t-elle. Je t’ai dit que je t’aimais, et ta réaction a été d’aller coucher avec quelqu’un d’autre. Ce n’est pas du tout pareil. Non, on n’est pas quittes du tout.

— Mais si on repart à zéro dans notre mariage, alors on doit effacer l’ardoise.

— Ouah !

Elle se leva et me regarda enfin dans les yeux.

— J’ai dit que j’allais essayer, mais ça ne veut pas dire que tu es tout pardonné. Je suis encore blessée par ce que tu as fait. J’en fais toujours des cauchemars. J’apprécie que tu m’accueilles chez toi, mais ça ne suffit pas à justifier ce que tu as fait. Ça n’efface pas tes erreurs.

— Tu vas devoir me pardonner, ou ça ne marchera jamais.

— Eh bien, tu ne peux pas me forcer à te pardonner. Tu ne peux pas t’attendre à ce que j’oublie ça du jour au lendemain !

— Bon, mais, je veux que ce soit juste toi et moi. C’est tout ce que je demande.

J’avais tort de m’attendre à ce qu’elle oublie facilement. Elle avait refusé mes avances depuis ce jour, parce qu’elle avait encore le cœur brisé. Si nous vivions sous le même toit et que nous étions fidèles l’un à l’autre, elle finirait sans doute par me pardonner. Je devais simplement être patient… même si ce dernier mois avait déjà été le plus long de ma vie.

L’hostilité diminua dans son regard, et elle se détourna.

— D’accord…

* * *

Ses gardes ne tirèrent pas à vue, donc ils s’attendaient sans doute à ma visite.

J’entrai dans le domaine de mon enfance par la porte principale. La maison n’avait pas changé, et l’atmosphère était à la nostalgie. Le parquet était foncé, et les moulures au plafond étaient gris anthracite. Rien n’avait changé depuis que ma mère avait redécoré toute la maison. Mon père n’avait fait aucun changement.

Il était assis dans le salon quand j’entrai, un cigare fumant dans le cendrier. Il buvait avec un de ses gardes. Une bouteille était posée au milieu de la table, et leurs verres étaient pleins.

Il leva les yeux vers moi – ses yeux si identiques aux miens.

— Tu étais bien plus impressionnant dans le costume que tu portais la dernière fois que je t’ai vu, lança-t-il en guise de salut.

Je m’installai sur le canapé en cuir et dévisageai l’homme assis en face de moi. Il était à la tête de la sécurité de mon père, et ils étaient potes. Il soutint mon regard autant qu’il le put, termina son verre, puis s’excusa.

Mon père poussa la bouteille vers moi.

— Tiens. Tu n’as pas besoin de verre, hein ?

Je n’étais pas d’humeur pour ses petits jeux.

— Tu as menacé ma femme.

— Pas tout à fait, me corrigea-t-il en haussant les épaules, la tête inclinée. Je lui ai dit qu’elle ferait mieux de rentrer chez son mari. Puis je l’ai menacée.

— L’ordre n’a aucune importance.

— Je pense que tu devrais me remercier. Elle est rentrée grâce à moi, non ?

Je ne savais pas du tout comment j’aurais réussi ce coup-là sans lui.

— Elle avait besoin que quelqu’un lui rappelle sa place. Elle devait se rappeler ce qu’elle perdait en renonçant à toi.

— Elle est trop bien pour moi, et on le sait tous les deux.

— Je n’en suis pas sûr, gloussa-t-il. Mais je vois bien qu’elle t’aime… et que tu éprouves quelque chose pour elle. Quels que soient vos différends, vous pourriez les régler. Ça m’étonnerait qu’elle t’ait quitté parce que Kamikaze est mort… ce qui veut dire que tu as foiré quelque part.

— Comment sais-tu qu’elle m’aime ?

J’aurais été étonné qu’Arwen ait lâché ça alors qu’il la menaçait avec son flingue.

— Parce que j’étais présent ce soir-là.

J’ignorai la bouteille de scotch. Dans mes souvenirs, son amour pour moi était le plus évident quand nous étions seuls. Tous les deux sous la douche, sous les draps ou à table.

— J’étais là quand elle a chanté sa chanson… Au cas où tu l’aurais oublié.

Après tout ce qui s’était passé avec Arwen, les détails de la soirée étaient flous. Je me rappelais à peine la conversation que nous avions eue au bar. En fait de conversation, je ne l’avais pas laissé en placer une.

— J’avais des choses plus importantes en tête.

— Je vois ça…

Il agita les glaçons dans son verre et but une gorgée.

— Mais tu es toujours catégorique sur le fait que tu veux tuer la femme qui aime ton fils…

Il haussa les épaules.

— Ce serait différent si elle n’avait pas outrepassé ses droits.

— Tu devrais la remercier. Elle t’a empêché de faire quelque chose que tu aurais regretté.

— Je ne regrette rien.

— Ah ouais ? rétorquai-je amèrement. Tu devrais regretter d’avoir fait affaire avec Ramon. C’est à cause de toi que mère a été tuée. Tout ça, c’est ta faute. Tu as peut-être perdu ta revanche à cause d’Arwen, mais tout ce qui s’est passé est ta faute. Alors arrête de faire porter le chapeau aux autres et regarde le coupable en face.

Je me levai, révolté par son regard absent.

— Fous la paix à ma femme. Si je te revois près d’elle, je te tuerai. Et je ne plaisante pas.

Il leva les yeux vers moi, les coudes sur les genoux.

— Tu n’as pas protégé ta femme quand elle en avait besoin. Je ne ferai pas la même erreur.

Je tournai les talons et sortis du salon, conscient que j’aurais pu dégainer et lui tirer une balle entre les deux yeux. Un révolver chargé dans la main, je n’avais pas hésité à jouer à la roulette russe avec Kamikaze. Je n’avais peur de rien, et certainement pas de tirer. Mais, cette fois encore, je savais que je n’aurais pas pu le tuer et regarder la vie quitter son regard. Et je me détestais pour cette faiblesse.

— Maverick ?

Mes pieds s’immobilisèrent tout seuls, même si j’aurais préféré continuer. J’aurais préféré que cet homme n’ait aucun effet sur moi, qu’il n’ait pas ce pouvoir invisible. À mes yeux, il était toujours mon père, l’homme qui m’avait élevé.

— Fais ce que tu as à faire, grondai-je en me retournant lentement vers lui. Sache simplement que je ferai pareil.

* * *

Les quelques jours suivants, Arwen passa tout son temps dans sa chambre. Elle regardait la télévision dans son salon, mangeait toute seule et s’aventurait rarement dehors, sauf quand elle allait chanter à l’opéra.

Même si j’attendais davantage de sa part, je restais patient.

Je passais mon temps entre la gym et le bureau. Mes pensées se tournaient constamment vers la femme qui partageait ma maison, celle qui ne voulait pas de moi. Depuis qu’elle était entrée dans ma vie, elle avait tout compliqué. Mes rapports avec mon père s’étaient détériorés. Et moi aussi, j’avais changé. Je n’aurais affronté Kamikaze en duel pour personne, mais elle me faisait faire les choses les plus inattendues.

Désormais, c’était comme si nous étions à des milliers de kilomètres l’un de l’autre.

Elle me méprisait pour ce que j’avais fait. Mon infidélité avait été une trahison, un coup de poignard dans le dos. Nous avions été si proches et, quand elle avait enfoncé mes barrières, je l’avais repoussée si loin de moi qu’elle ne voulait plus revenir. L’amour inconditionnel que j’avais vu dans ses yeux avait disparu comme le soleil couchant à l’horizon. Parfois, je croyais en voir quelques signes mais, au fond, c’était sûrement le souvenir des derniers rayons dans mon esprit.

Mon comportement avait été insensible et stupide. D’autant plus stupide que je ne voulais personne d’autre dans mon lit. Je m’étais forcé juste pour faire passer le message… même si je ne me souvenais plus trop du message que j’avais voulu faire passer. En me retrouvant face aux sentiments d’Arwen, je m’étais senti incapable de les accepter. J’avais perdu chaque personne que j’avais aimée. Plus on tenait à quelqu’un, plus on prenait des risques. J’aimais notre relation telle qu’elle était et je ne voulais pas qu’elle change.

Mais elle avait changé du tout au tout.

Aujourd’hui, je portais mon alliance et j’étais engagé envers cette femme pour le restant de mes jours. Enfin… tant qu’elle voudrait de moi. Notre mariage avait été une mascarade, mais il s’était transformé en quelque chose de très réel.

Arwen était vraiment ma femme, et pas uniquement sur papier.

J’aurais tout fait pour remonter dans le temps et me saouler un bon coup au lieu de ramener ces deux femmes à la maison.

Je comprenais ses raisons d’être fâchée. Je comprenais qu’elle ne me considère plus de la même façon. Mais je voulais gagner son pardon.

Après l’avoir laissée quelques jours à son silence, je retournai la voir dans sa chambre, espérant lancer la conversation. Je préférais encore qu’elle m’envoie paître plutôt que m’ignorer. La porte de sa chambre était ouverte, donc j’entrai.

Elle était assise sur le divan, en train de prendre des notes dans un cahier. Son stylo dansait sur la page tandis qu’elle écrivait de sa belle écriture. Le format ressemblait à celui d’un poème, et je me demandai si elle écrivait une chanson.

Je fis claquer mes chaussures sur le sol pour annoncer ma présence.

Elle détourna les yeux de son cahier et les leva vers moi. Son regard était froid, comme si rien n’avait changé.

J’aurais pu discuter de nous, mais cette conversation n’avait rien donné par le passé, donc je tentai une autre approche.

— Sur quoi travailles-tu ?

Son corps s’était raidi un instant plus tôt, et il lui fallut quelques secondes pour se détendre. Se rendant compte que je n’allais pas parler de notre relation, elle se décrispa.

— Une chanson.

Elle ne m’y invita pas, mais je m’assis dans le fauteuil d’en face.

— Je peux l’écouter ?

— Elle n’est pas finie. Et ce sont juste les paroles. Je n’ai pas encore travaillé sur la mélodie.

— Ça avance comment ?

— Assez bien jusqu’à ce que tu arrives, répondit-elle en refermant son cahier et son stylo.

Notre camaraderie d’autrefois me manquait. Nous avions été amis et alliés. Je serais même allé jusqu’à dire qu’elle était mon amie la plus proche. Mais cette relation confortable avait été remplacée par de la réserve et des commentaires cinglants.

— J’ai parlé à mon père l’autre jour.

— Et comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en posant son cahier sur la table basse.

— C’est toujours le même psychopathe…, répondis-je en haussant les épaules.

— Il y a des gens qui ne changent pas, hein ?

Elle jeta le stylo sur son cahier, et il roula jusqu’au bord de la table.

— On dirait.

— Tu veux en parler ?

Je voulais lui parler plus que tout, même si c’était d’un sujet que j’abhorrais.

— Son comportement n’a aucun sens. Il t’a conseillé de revenir chez moi parce que c’était ce dont j’avais besoin. Mais il a aussi l’intention de te tuer. Il ne voit plus les paradoxes et les contradictions dans ce qu’il dit et ce qu’il pense.

— Je ne comprends pas non plus.

Elle croisa les jambes et posa les doigts sur ses lèvres. La soirée était fraîche, et elle portait des leggings noirs et un pull ample. Le poêle à gaz était allumé sous la télévision. Elle était coiffée mais pas maquillée, ce soir. Elle avait l’air prête à se coucher de bonne heure, et c’était à ce moment-là qu’elle était la plus captivante. Ses yeux fatigués étaient sexy, et son corps détendu aurait dû se reposer sur quelque chose – sur moi, par exemple. Elle semblait plus vulnérable, fatiguée de constamment contourner les obstacles sur son chemin. Si elle était vêtue si chaudement, c’était qu’elle devait avoir froid en dormant sans moi.

J’aurais mieux fait de lui voler toutes ses couvertures pour la forcer à dormir dans mon lit… au lieu de se les geler.

— Quand il est venu me voir au bar, j’ai été vraiment surprise. C’était la première fois que je l’entendais parler de toi en bien.

— En bien ?

Mon père était-il vraiment capable de dire quelque chose de positif à mon égard ?

— Il a dit que tu étais un homme bon. Que je devrais apprécier tout ce que tu as fait pour moi.

J’avais pris une balle pour lui et je l’avais quand même déçu. D’où sortait donc ce compliment ? Je n’avais jamais voulu devenir un fils qui vivait pour plaire à son père, mais c’était exactement ce que j’étais. Lui faire plaisir me donnait le sentiment d’être plus viril, même si ça n’avait aucun sens. J’étais bien meilleur que lui, parce que je n’aurais jamais mis en danger ma femme. Comme je l’avais déjà prouvé, je prenais sa protection très au sérieux. Mon père était un homme arrogant et sûr de lui, qui n’hésitait pas à mettre en jeu ce qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre.

— Je ne l’ai jamais entendu dire un truc pareil… jamais.

— J’étais vraiment surprise, même abasourdie. Il a posé son pistolet entre nous, et quatre de ses gorilles avaient la main sur leur flingue. Il a chassé les derniers clients, puis il m’a conseillé de retourner chez toi… C’était bizarre.

— Ouais…

— Peut-être qu’il est aussi buté qu’il le laisse entendre. Peut-être qu’il veut faire ce qui est juste pour toi en me renvoyant à la maison… Mais il veut aussi avoir sa vengeance. Comment peut-il vouloir ces deux choses en même temps ? Je ne comprends pas.

Perdre sa femme avait déclenché sa descente en enfer, sa maladie mentale. Il était irrécupérable.

— Quand je suis passé chez lui, j’ai trouvé qu’il était facile de l’atteindre. Je suis entré dans son salon, un pistolet chargé dans la poche de mon jean, mais je ne l’ai pas menacé. J’aurais pu le tuer, mais je n’aurais pas pu appuyer sur la détente. J’ai essayé une fois et je me suis dégonflé. Chaque fois que je le vois, je me dégonfle.

— Tu ne te dégonfles pas.

Les bras sur mes genoux, je contemplai le sol.

— Cela ne te rend pas faible de ne pas tuer ton père.

— Mais il n’est plus mon père, dis-je en levant le menton pour la regarder dans les yeux. C’est un autre Kamikaze. Un autre ennemi dont je dois me débarrasser.

Même si le sujet n’était pas le plus heureux, je trouvai agréable de pouvoir lui parler à cœur ouvert.

— Tu crois vraiment qu’il me ferait du mal ? Il a eu sa chance et il ne l’a pas saisie.

Mais il était complètement imprévisible.

— Je ne veux pas le sous-estimer. Tu es trop précieuse à mes yeux pour que je prenne ce risque.

C’était la première fois en un mois que je voyais son regard attendri.

— Ça veut dire que tu devras le tuer… Sauf s’il change d’avis.

Il était mon père, et le tuer me paraissait injuste. Je portais son nom de famille. Ma fortune et mon réseau me venaient de sa lignée. Le tuer d’une balle serait mal, mais il ne me laissait pas vraiment le choix.

— Ça n’arrivera pas.

— Je n’en suis pas sûre… Il a quand même essayé de nous remettre ensemble.

C’était effectivement surprenant… et un revirement de comportement.

— Mais il ne sait pas ce qui s’est passé.

Et, même si c’était le cas, je ne pensais pas que son opinion changerait. Arwen devait être reconnaissante que je sois là pour prendre soin d’elle. Elle devait être reconnaissante d’avoir un loup comme protecteur.

— Je parie que ça ne changerait pas sa réaction, dit-elle.

Je me frottai les paumes de main en me renversant dans le fauteuil. Le poêle à gaz émettait une douce chaleur, mais n’égalait pas les étincelles et les crépitements des flammes d’une vraie cheminée. L’ambiance était bien plus calme. C’était un élément neuf dans cette vieille bicoque.

Nous ne dîmes pas un mot pendant longtemps, mais il était agréable d’être assis en sa compagnie. La solitude avait commencé à me peser. Je n’avais jamais ressenti le besoin d’être intime avec une femme mais, sans Arwen, j’étais comme perdu dans les bois. J’avais pris cette femme pour acquise, à tort, et j’étais le seul coupable de mon malheur. J’avais mérité l’amour d’une femme épatante, et je ne l’avais pas chérie à sa juste valeur.

Elle posa les yeux sur le poêle et ramena ses genoux contre sa poitrine. Il était plus de vingt-deux heures, l’heure à laquelle elle s’endormait quand nous dormions encore ensemble. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et sa tête contre le canapé.

J’en profitai pour observer son profil. Je regardai ses lèvres douces s’entrouvrir légèrement. Je la regardai serrer ses vêtements autour d’elle pour se tenir chaud, alors que j’étais juste à côté d’elle. Ses paupières s’alourdirent bientôt de fatigue, et elle eut l’air encore plus serein. Quand elle s’énervait et se fâchait, elle était belle. Mais quand elle était calme et silencieuse comme ce soir, elle était adorable.

Même si ce mot ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

— J’ai une soirée demain soir. J’aimerais que tu m’accompagnes, murmurai-je.

Ses yeux se posèrent sur moi, un peu moins fatigués qu’avant.

— Tu es la personne la plus sociable que je connaisse.

— Pas par choix.

— On a toujours le choix.

— C’est bon pour les affaires.

Je pouvais me frotter à de nombreux clients riches et leur parler de mes produits. Ceux-ci étaient respectés, associés au luxe. Emmener ma femme était encore plus accrocheur. Depuis que nous étions mariés, mes bénéfices avaient presque doublé.

— Tu veux bien venir ?

— J’ai le choix ?

— Tu as toujours le choix, répondis-je, répétant ses mots.

— Je ne suis pas intéressée par un cocktail… pas après le dernier. Mais je dois bien respecter ma part du marché, pas vrai ?

Elle pouvait faire ce qu’elle voulait, et je ne la jetterais jamais dehors. Si elle avait eu un peu de jugeotte, elle l’aurait vite compris. Je lui avais accordé la liberté de faire ce qu’elle désirait dès qu’elle était devenue ma femme. Elle avait un pouvoir inégalé sur moi et elle ne s’en rendait même pas compte.

— Vrai.

— Alors je viendrai. Mais je ne chanterai pas, même s’ils insistent.

J’allais devoir prévenir l’hôte à l’avance. Sinon, il lui en ferait la demande.

— Je m’en occupe.

Elle reposa les yeux sur le poêle, les paupières lourdes.

Je dormais seul depuis une éternité, mais j’avais à présent du mal à dormir sans elle à mes côtés. Cela faisait un mois que nous n’étions plus ensemble, et je ne m’habituais toujours pas à cette solitude. Le lit me semblait trop grand.

— Je vais te laisser dormir.

Je me levai et m’approchai de la porte, le cœur lourd à l’idée de rentrer seul dans ma chambre. Je n’avais jamais été abstinent si longtemps, donc je n’étais pas de très bonne humeur la plupart du temps. Je rêvais plus que tout de lui ôter ses leggings et de replier ses genoux sur sa poitrine pour la baiser avec ardeur. Quand nous couchions ensemble sans capote, c’était le meilleur sexe que j’aurais pu imaginer. Mon plan à trois en avait été encore plus décevant. J’avais échangé des ébats parfaits avec la femme parfaite pour quelque chose de médiocre… à mon plus grand regret.

— Bonne nuit, répondit-elle sans se retourner.

* * *

Je marchai jusqu’à sa chambre et frappai à la porte.

— Prête ?

— Une minute !

Je reculai et m’assis sur le banc dans le couloir. Cette soirée était plus décontractée que les autres, donc je portais un costume cravate ordinaire et j’avais choisi la robe que porterait Arwen. Je posai les coudes sur les accoudoirs et joignis les mains. Distraitement, je commençai à faire tourner mon alliance. C’était devenu une habitude et, quand j’étais plongé dans mes réflexions, c’était instinctif. L’alliance était toujours nouvelle et je ne m’y étais pas encore habitué. Depuis que je l’avais glissée à mon doigt, je ne l’avais plus retirée, car mon engagement envers elle était très sérieux. Je ne le faisais plus pour faire semblant. Je voulais être marié.

Elle ouvrit la porte et sortit, vêtue d’une robe dos nu et chaussée d’escarpins d’une hauteur vertigineuse. Ses cheveux étaient attachés sur le côté pour mettre en valeur la courbe de sa colonne vertébrale et ses omoplates délicates. Le gris faisait ressortir sa peau claire et délicieuse.

L’embrasser me manquait tellement.

Je me levai et boutonnai l’avant de ma veste, la suivant du regard quand elle me dépassa. Je dévorai des yeux sa silhouette et son derrière parfaits, et ma queue gonfla en moins de cinq secondes.

La vache.

Elle ne me regardait plus avec le même désir. Je m’étais rasé et portais une veste qui moulait mes épaules solides. Toute autre femme m’aurait au moins accordé un regard langoureux. Mais Arwen faisait comme si je n’existais pas.

Je la rattrapai avant qu’elle n’atteigne les escaliers.

— Tiens, dis-je en sortant son alliance de ma poche et en lui tendant.

Elle se raccrocha à la rambarde du palier et regarda ma paume ouverte. Le bijoutier l’avait nettoyée pour la tenter encore plus. Je vis de l’hésitation sur son visage, comme si cette bague lui avait manqué. Mais elle se détourna et descendit les escaliers.

— Je ne suis pas prête…

* * *

Il y avait environ cinquante convives dans la maison, et je connaissais la plupart d’entre eux. Je détestais aborder des inconnus, mais c’était nécessaire pour le travail. Et parler à ceux que je connaissais déjà était ennuyeux. Dans tous les cas, j’étais perdant.

Mais ma femme brillait comme toujours, éclipsant tous les invités.

J’entrai dans le hall d’entrée et admirai une toile accrochée au mur. C’était un portrait original de Christophe Colomb, juste avant qu’il ne meure en Espagne. Immense, il recouvrait une grande partie du mur. Je préférais les œuvres d’art historiques car elles étaient plus sombres, plus réalistes. L’art moderne était trop coloré, à la limite du fantastique.

— Magnifique, n’est-ce pas ? lança Sabrina en arrivant à ma hauteur, un verre de scotch à la main.

Elle était veuve depuis un an. Son mari était mort dans un horrible accident de voiture, et elle cherchait à présent son remplaçant.

— Oui, répondis-je sans quitter la toile des yeux.

— Ta femme est très belle.

Elle avait les cheveux noirs et les yeux verts, et elle était très belle, elle aussi. J’aurais menti en disant que je ne l’avais pas remarqué, puisque j’avais couché avec elle une fois. C’était arrivé peu de temps après la mort de son mari, et elle avait voulu que je la réconforte dans mon lit.

— Je sais, dis-je en faisant tourner mon verre avant de boire une gorgée.

— Je pensais que tu ne voulais pas te marier, dit-elle en souriant.

Elle avait essayé de me mettre le grappin dessus, mais je n’avais pas mordu à l’hameçon. Elle était riche grâce à l’héritage de son mari, mais elle en voulait plus. Elle voulait être une femme entretenue qui laissait les rênes à son mari.

— Les choses changent.

— Alors tu dois vraiment l’aimer.

Je continuai à admirer la toile.

Elle pivota vers moi, attendant la réponse que je ne comptais pas lui donner.

— Ou pas ? ajouta-t-elle en posant la main sur mon bras.

Instinctivement, je retirai mon bras, m’éloignant de ses doigts délicats.

— Je ne suis pas libre, compris ? lançai-je en lui adressant un regard froid et méchant.

Elle ne se vexa pas, esquissa un mince sourire et s’éloigna.

J’entendis des talons claquer une seconde plus tard. Arwen entra dans le hall et croisa Sabrina. Les deux femmes échangèrent un regard. Sabrina souriait avec les lèvres, mais pas les yeux. Elle détailla Arwen du regard avant de sortir.

— Que fais-tu ici ? demanda Arwen en arrivant à ma hauteur.

— J’admire la toile.

— Cette femme l’admirait aussi ?

Je baissai mon verre et posai les yeux sur elle.

— Oui.

Je la connaissais suffisamment pour comprendre quand elle était jalouse, et elle l’était maintenant. Ses yeux étincelaient d’hostilité. Elle était intelligente et savait cerner les gens. Elle avait dû sentir la flamme refroidie entre deux ex-amants. Elle avait dû remarquer le regard de convoitise que Sabrina avait posé sur moi, voir sa main sur mon bras. Arwen souriait un instant plus tôt, mais ses lèvres étaient à présent pincées.

Je n’attendis pas qu’elle me tire les vers du nez.

— On a couché ensemble une fois ou deux après la mort de son mari.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers le mur. C’était une peinture hors de prix, qui valait des dizaines de millions d’euros, mais nous ne l’appréciions pas à sa juste valeur.

— On aurait dit qu’elle voulait retourner dans ton lit…

— Non.

— Les femmes te touchent souvent le bras comme ça ?

Je voulais lui dire qu’elle n’avait aucune raison d’être jalouse, mais je ne pouvais pas. J’avais trahi sa confiance.

— Quand on était ensemble, je lui ai dit que le mariage ne m’intéressait pas, donc elle est passée au suivant. Mais je suis marié maintenant, donc elle est vexée.

— Mais tu n’es pas vraiment marié…

Je ne portais pas mon alliance pour épater la galerie ou pour mon confort. Je la portais pour montrer mon dévouement au monde entier. Je me positionnai devant elle, la forçant à me regarder.

— Je suis vraiment marié. Qu’importe qu’elle ait envie de moi, parce que je te suis dévoué entièrement.

* * *

Elle arriva au premier, ses hanches parfaites ondulant de gauche à droite. Perchée sur des talons et en robe, elle devait se tenir très droite et avec grâce.

J’admirai son dos jusqu’à la dernière marche.

Elle se retourna pour me dire au revoir, me chassant de son lit.

— Bonne nuit, Maverick.

Je savais qu’il me faudrait du temps pour réparer les dégâts que j’avais causés, mais cette attente était une torture. C’était encore pire quand elle m’aguichait avec cette robe, avec ses seins qu’on devinait sous le tissu fin. Je la voulais dans mon lit, nos corps nus enlacés, mari et femme. Mais Sabrina n’avait fait qu’empirer les choses, bien sûr. Donc Arwen était de mauvaise humeur.

— Arwen ?

Elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule, sa posture si parfaite qu’on aurait dit une peinture.

Les mains dans les poches, je m’approchai d’elle sans savoir ce que je ferais quand je serais en face d’elle. Si j’avais pu en décider, j’aurais pris son visage entre mes mains pour l’embrasser. Mais je n’avais aucun pouvoir sur cette femme… aucun.

Je passai un bras autour de sa taille et posai la main sur sa chute de reins. Dès que mes doigts entrèrent en contact avec sa peau nue, une onde de choc explosa dans mes veines. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas touchée comme ça… que je ne l’avais pas sentie mienne.

Elle se tendit à ce contact, mais ne recula pas.

Je serrai mon bras et l’attirai vers moi, cherchant désespérément l’affection dont elle m’avait gratifié tous les jours. J’aurais pu la prendre dans mes bras quand je le voulais, mais je n’avais pas pris le temps de l’apprécier. À présent, c’était un luxe de l’avoir à disposition. Je devais essayer et espérer qu’elle ne me repousse pas.

Ce qu’elle ne fit pas.

Je la serrai dans mes bras et posai mon menton sur son front, fermant les yeux comme si j’allais m’endormir. Mon autre bras s’enroula autour de ses épaules. Quand elle fut tout contre moi, je la serrai encore plus. Son odeur imprégna mes narines, me ramenant à l’époque où elle me faisait confiance.

Sa confiance me manquait.

Elle avait toujours eu ce regard… comme si j’étais quelqu’un qu’elle admirait.

Elle posa le front sur mon torse. Voyant qu’elle ne brisait pas notre étreinte, je compris qu’elle en avait envie, elle aussi. Je lui manquais, même si elle m’en voulait encore. Elle rêvait de ce genre d’affection. Brandon lui avait servi de distraction, comme ces deux filles. Ils ne signifiaient rien à nos yeux.

Mais ceci oui.

Je gardai les yeux fermés et fantasmai à l’idée de la prendre dans mes bras et de la porter dans mon lit. Des images très nettes de nos baisers, de nos caresses, de nos vêtements partout au sol inondèrent mes pensées. Je voulais la pencher sur le lit et embrasser sa peau partout, la dévorer comme un loup affamé. Je voulais tirer ses cheveux et en faire une laisse pour la forcer à m’obéir. Je voulais que nous soyons ensemble, comme avant.

Mais c’était le mieux que j’aurais.

J’aurais pu la tenir toute la nuit, mais je savais que c’était mal. Si j’en demandais trop, elle me repousserait. Je fis glisser mes bras le long de son dos et la lâchai, espérant encore sentir son odeur sur ma peau après m’être déshabillé. Déprimé, je pourrais me souvenir de cette étreinte… et me persuader que je pouvais arranger les choses entre nous.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en faisant glisser ses doigts sur mes bras avant de me lâcher.

Si ce n’était pas évident, alors elle ne me connaissait pas si bien que ça.

— Parce que tu me manques.

9

Arwen

Le temps que je sorte de sous la douche, Brandon avait bombardé mon téléphone de messages.

Appelle-moi.

Tu as quitté ton appartement ?

Tout va bien ?

J’avais reçu un nouveau message toutes les quelques minutes. Quelques jours après avoir déménagé de chez moi pour retourner chez Maverick, j’avais envoyé un message à Brandon lui disant sans détour que je ne le reverrais plus. Ça n’avait jamais été sérieux entre nous, donc je n’avais pas cru nécessaire de lui fournir une explication.

Manifestement, il ne m’avait pas prise au sérieux.

Je séchai mes cheveux à la serviette, puis retournai dans la salle de bains. Je terminai de me coiffer avant d’enfiler un peignoir gris dans ma chambre. Lorsque je retournai vers mon téléphone, je vis que j’avais cinq appels manqués.

Je m’assis au bord du lit et j’étais en train de ramasser mon téléphone quand quelqu’un frappa à la porte.

— Entre.

Maverick entra dans ma chambre. Il portait un jean ajusté et un blazer noir. Des poils ombraient sa mâchoire carrée et faisaient ressortir la couleur de ses yeux ; il ne s’était pas rasé ce matin.

Mon écran ne cessait de s’allumer à chaque fois que je recevais des messages, que j’ignorais de mon mieux.

Il s’assit au bord du lit, à côté de moi, et son coude effleura le mien.

— Tu veux bien dîner avec moi ce soir ? demanda-t-il.

Après notre étreinte dans le couloir, il m’avait laissée tranquille quelques jours. Il n’avait pas insisté pour ne pas me mettre mal à l’aise. Il savait qu’il n’aurait fait que me repousser.

Depuis mon retour, je mangeais exclusivement dans ma chambre, mais je pouvais déroger à ma propre règle pour cette fois.

— D’accord. Je te retrouverai en bas ce soir.

— Je voulais dire sortir dîner. À Florence.

Nous n’étions jamais sortis en couple. Quand nous mangions hors de la maison, c’était toujours lors de ses soirées mondaines. Mais nous ne nous étions jamais retrouvés face à face dans un restaurant.

Dans ma main, mon téléphone s’éclairait toujours à chaque message de Brandon. C’était si irritant que je le mis en mode silencieux.

— Ce n’est pas comme ça que tu te débarrasseras de lui, dit-il en m’arrachant le téléphone des mains pour l’appeler.

— Arwen, qu’est-ce que tu…, balbutia Brandon en décrochant.

— Non, c’est Maverick DeVille, le mari d’Arwen, le coupa Maverick, haussant immédiatement le ton maintenant qu’il se sentait menacé. Entre vous, c’est terminé. Si tu la rappelles encore, je te tue.

Il raccrocha et me lança le téléphone.

Brandon dut prendre la menace au sérieux, car il n’essaya pas de me recontacter.

— Alors, ce dîner ? demanda Maverick.

— Comment savais-tu que c’était lui ?

— Parce que c’est un homme qui t’a perdue… Je sais exactement ce que ça fait, répondit-il en se relevant et en se tournant vers moi. On partira à six heures. Porte quelque chose de chic.

— On retrouve d’autres personnes ?

Allions-nous retrouver un autre couple en ville ? Rencontrer ses partenaires d’affaires ?

— Non. C’est juste toi et moi.

* * *

Il passa à la vitesse supérieure et accéléra. La route de campagne était déserte et sombre, comme un circuit ouvert juste pour lui. Il conduisait son bolide à toute vitesse alors que nous avions tout notre temps.

Si ç’avait été quelqu’un d’autre au volant, j’aurais été terrifiée et je me serais raccrochée à la poignée. Mais Maverick maîtrisait sa conduite, et je ne craignais pas qu’il perde le contrôle du véhicule.

Sa montre reflétait les voyants du tableau de bord, et son blazer moulait bien ses bras musclés. Son pantalon était serré aux bons endroits, et il s’était récemment fait couper les cheveux. On aurait dit un mannequin avant une séance photo.

Je trouvais toujours étrange de le voir porter son alliance noire.

Le fait que je ne portais pas la mienne était encore plus étrange. Je la cherchais toujours, triturant distraitement mes doigts même si elle n’était plus là. Je l’avais portée assez longtemps pour qu’elle fasse partie de moi. Quand je l’avais enlevée, je m’étais sentie un peu perdue. Si je n’étais plus Mme DeVille, alors je ne savais plus qui j’étais.

Il roula dans les rues de la ville, puis se gara devant le restaurant avant de tendre ses clés au voiturier. Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta à l’intérieur ; on nous attribua une table privée dans le fond sans qu’il doive prononcer son nom. Le restaurant était calme, les couples disséminés dans la salle. Des bougies brûlaient sur chaque surface.

Je me débarrassai de mon manteau et le drapai sur le dossier de ma chaise.

Maverick m’aida à m’asseoir. Il repoussa ma chaise en place, puis passa la paume de sa main dans ma nuque et sous mes cheveux. La caresse fut brève, à peine quelques secondes, mais elle suffit à me donner la chair de poule.

Il contourna la table et alla s’asseoir en face. Il fit signe au serveur, qui arriva sans se faire attendre, et commanda une bouteille de vin à partager. Il semblait savoir exactement ce qu’il voulait sans même vérifier s’ils proposaient la bouteille en question.

Je ramassai le menu pour m’y plonger, soudain mal à l’aise d’être assise seule avec lui. C’était la première fois que nous nous retrouvions face à face comme ça, à partager un repas comme un couple ordinaire.

Entre nous, c’était loin d’être ordinaire.

— Pendant combien de temps vas-tu lire le menu pour éviter de me regarder ?

Je continuai ma lecture juste pour l’emmerder.

— Jusqu’à ce que je trouve quelque chose à mon goût.

— Les gnocchis sont une spécialité.

— Mmm, ça a l’air bon…, musai-je, la tête baissée. Qu’est-ce que tu vas prendre ?

— La même chose que toi.

— Rasoir…

Je finis par poser le menu quand le serveur s’approcha pour nous servir le vin. Juste avant qu’il ne reparte, Maverick s’empara de nos menus et les lui tendit.

— Deux gnocchis maison, s’il vous plaît… Et vous pouvez les reprendre.

Le serveur s’éloigna.

— Beaucoup mieux, commenta Maverick maintenant qu’il pouvait m’observer à sa guise.

La lueur des bougies et l’éclairage tamisé du restaurant apportaient une atmosphère romantique à l’endroit. Tous les couples discutaient calmement en mangeant, certains jeunes, toujours dans le feu de leur nouvelle relation amoureuse, d’autres plus âgés, dont l’amour s’était approfondi avec le temps. Il était évident que chaque personne dans cette salle était amoureuse.

Moi comprise.

Il me suffisait de regarder Maverick pour me rappeler pourquoi j’étais tombée amoureuse de lui. Il était du genre fort et silencieux, préférant les actes aux mots. Si quelque chose devait être fait, il s’en occupait. C’était un bosseur né et un chef d’entreprise fier qui traitait bien ses employés. Il était toujours honnête avec tout le monde. Il était également altruiste et courageux. Il m’avait fait beaucoup de mal, certes, mais je ne m’étais jamais sentie en danger avec lui.

Maverick leva son verre de vin en me regardant, ses yeux bruns concentrés sur moi comme s’il n’existait rien autour de nous. J’étais la seule chose qui importait, la seule femme qui l’intéressait.

Quand Sabrina l’avait touché l’autre soir, j’avais voulu revendiquer ma propriété et la chasser. Mon malaise s’était dissipé quand je m’étais souvenue que Maverick n’accepterait pas ses avances, même s’il aurait bien voulu. Il avait sans doute reçu d’innombrables propositions romantiques ces derniers mois, mais il les avait toutes rejetées. C’était seulement quand j’avais voulu franchir une étape avec lui que, dépassé, il était retombé dans ses anciennes mœurs. Rien ne justifiait ce qu’il avait fait… mais je savais que Maverick n’était ni menteur ni infidèle.

Cela ne voulait pas dire que j’étais prête à lui pardonner. Je ne pensais pas être prête avant longtemps.

Le silence s’éternisa ; Maverick ne semblait pas d’humeur à parler. Il se délectait de la tension et du silence. Ils lui donnaient l’avantage dans chaque situation. Il pouvait tolérer ce vide qui rendait les autres mal à l’aise. Il fit tourner son verre et but une gorgée.

— Tu as passé une bonne journée au travail ? demandai-je pour briser le silence.

— Comme d’habitude, répondit-il après avoir avalé lentement sa gorgée.

— Alors ta séance de sport ?

Il haussa les épaules.

— Tu m’invites à dîner, mais tu n’as pas l’air de vouloir parler.

— Je ne veux pas parler de ça.

— D’accord… Alors de quoi veux-tu parler ?

— De toi.

— Il ne se passe rien d’intéressant dans ma vie… à part le fait que ton père veut me tuer.

— Tu as écrit de nouvelles chansons. Ça avance ?

Quand j’avais composé une chanson sur lui, il m’avait fallu moins d’une heure pour l’écrire. Quand les émotions prenaient le dessus, les mots s’écoulaient tous seuls du stylo sur le papier. Et, en ce moment, des émotions, j’en avais à revendre.

— Bien. J’ai beaucoup écrit dernièrement.

— Tu as déjà pensé à devenir chanteuse ?

— Je le suis déjà.

— Tu es cantatrice. Je voulais dire : as-tu déjà envisagé de devenir chanteuse de musique contemporaine. Juste toi et le piano. Je suis persuadé que tu aurais un bon public. Je sais que l’opéra ne te paie pas très bien. Si tu avais ton propre label, peut-être que ce serait différent.

— Je n’en sais rien… Ça représente beaucoup de travail.

— Ce n’est pas du travail si tu aimes ce que tu fais.

— Je voulais dire : de faire les deux.

— Tu n’es pas obligée de faire les deux. Tu peux arrêter l’opéra quand tu veux.

Tout le monde n’était pas aussi riche que lui.

— Je ne peux pas démissionner. J’ai besoin de ce travail.

— Bien sûr que non, dit-il en se penchant vers moi, la main serrée autour de son verre. Tu n’es obligée de rien si tu ne veux pas. Si tu veux épargner un peu ta voix pour chanter tes propres chansons, je trouve que ce serait une excellente idée. Mon argent est ton argent. Tu es ma femme – sur papier et dans la réalité.

Je n’avais jamais touché à son argent. Il m’avait donné des cartes de débit et de crédit pour accéder à ses comptes, mais je ne les avais jamais utilisées. J’avais encaissé mes chèques de salaire pour payer mon essence, mes vêtements et mes courses alimentaires. Dépenser un seul euro de son argent ne m’avait jamais traversé l’esprit.

— Mon agneau…

— Je t’ai demandé d’arrêter de m’appeler comme ça, dis-je en croisant son regard.

— Eh bien, je n’ai aucune intention d’arrêter. Écoute ce que je te dis.

Sa main gauche serrait le pied de son verre, son alliance bien en vue. D’un noir aussi sombre et profond que du charbon, elle était bien assortie à son apparence. Il était étrange de le voir la porter, même si c’était aussi très naturel.

— Je ne veux pas de ton argent.

— Je me moque que tu en veuilles ou non. Légalement, cet argent est à toi. Si on avait demandé le divorce, tu aurais pu exiger la moitié.

— J’en suis bien consciente.

Il aurait été facile de demander la moitié de ses biens ; j’en avais le droit. Mon amour pour Maverick n’avait rien à voir avec sa fortune, et je ne voulais rien de matériel venant de lui. Il avait travaillé dur pour arriver où il était, et je ne voulais pas toucher à ça.

— Ton argent ne m’a jamais intéressée. Tu es la seule chose qui m’ait jamais intéressée.

Sa poitrine se dilata légèrement quand il inspira d’un coup, et son regard s’adoucit quand il souffla par les narines.

— J’ai entendu ces deux pouffiasses te parler. Je pouvais voir l’appât du gain dans leurs yeux. Elles te considéraient comme un genre de beau plein aux as. Si tu cherches une bombe qui ne s’intéresse qu’à ton argent, alors mission accomplie. Mais je ne suis pas une de ces filles. Je te connais, Maverick. Je t’apprécie et je te respecte.

La culpabilité inonda son regard.

— Donc non, je ne veux pas de ton argent.

— Je te demande d’essayer. Ça fait partie de notre marché.

— Que crois-tu que je fasse ici ? rétorquai-je.

— Bon, je suis désolé d’avoir foiré, mais je suis là, maintenant. Je veux que ce mariage fonctionne. Si ce n’était pas le cas, je pourrais éliminer mon père et te rendre ta liberté. Mais, même s’il était mort, je ne voudrais pas que tu me quittes. Je veux que tu restes… parce que je veux qu’on soit ensemble envers et contre tout. Je sais que j’aurais dû te le dire plus tôt et que je n’aurais pas dû faire ce que j’ai fait, mais je me bats pour toi, maintenant.

Impossible de ne pas avoir le cœur en fusion en l’entendant dire ça. Maverick DeVille me disait qu’il voulait passer sa vie avec moi. Il me demandait d’être son épouse. C’était une demande en mariage… réelle, cette fois.

— Tu es ma femme. Ce qui est à moi est à toi. Je veux prendre soin de toi. Je veux te gâter. Je veux payer ton café et ton essence, dit-il en posant la main sur son cœur. Je veux faire ces choses pour toi. Laisse-moi prendre soin de toi.

Il ne faisait qu’empirer les choses.

Deux mois plus tôt, j’aurais cédé et je lui aurais donné ce qu’il voulait. J’aurais dépendu de lui pour tout et je l’aurais laissé m’offrir le monde sur un plateau d’argent. Mais il m’avait fait tellement mal que j’avais peur d’accepter ses cadeaux.

— Tout ce que je veux vraiment, c’est toi, Maverick. On devrait travailler sur notre relation avant de parler de choses comme ça. Je ne peux pas te laisser prendre soin de moi si je ne te fais pas confiance. La confiance prend du temps… beaucoup de temps, parfois.

Il baissa les yeux vers son verre de vin, ravalant sa déception, et contempla la table. Son visage était encore plus beau quand il ruminait.

— J’ai tout mon temps.

* * *

Il resta muet durant tout le trajet de retour.

C’était un trajet assez long pour sortir dîner, surtout s’il avait un chef à la maison. C’était un peu notre premier rendez-vous officiel, et Maverick avait sans doute voulu qu’il soit spécial.

Il avait une main sur le volant, et l’autre sur le levier de vitesse. En réalité, il roulait à la même vitesse depuis quinze minutes, mais il n’avait pas déplacé sa main. Il espérait sans doute que je la prenne.

J’avais besoin de son affection, mais je n’étais pas encore prête à faire comme si rien ne s’était passé. Si nous voulions vraiment que notre mariage marche, j’allais devoir lui pardonner un jour. Mais cela ne signifiait pas que je lui ferais à nouveau confiance.

Il se gara dans l’allée, et nous entrâmes dans la maison. Tout était calme, car Abigail s’était déjà couchée. La pluie commença à tomber alors que nous montions les escaliers ; nous pouvions la voir par les grandes fenêtres.

Noël était dans à peine deux semaines.

Je n’y avais même pas pensé.

Nous montâmes jusqu’au premier.

Maverick se tourna vers moi et me serra immédiatement dans ses bras, comme il l’avait fait quelques jours plus tôt. Son étreinte était agressive, comme s’il avait décompté les minutes avant de pouvoir me serrer contre lui. Ses bras enlaçaient ma chute de reins.

Je le laissai faire par faiblesse. Je ne pouvais lutter quand c’était si naturel.

Il passa une main sous mes cheveux et enveloppa ma nuque. Il baissa la tête pour pouvoir me regarder, puis posa son front sur le mien. Ses yeux étaient braqués sur mes lèvres, son désir évident.

Il n’avait pas intérêt à m’embrasser. Je ne le laisserais pas faire. Il avait embrassé ces bimbos sans cervelle en dernier. Je détestais m’imaginer en train d’embrasser les mêmes lèvres qu’elles. Ses lèvres m’avaient appartenu… jusqu’à ce qu’il les offre à une autre.

Futé, il n’essaya pas.

— Merci d’avoir dîné avec moi.

— Merci de m’avoir invitée.

Il continua à me caresser les cheveux en m’étreignant. L’orage tonnait, dehors. L’hiver était un manteau de grisaille, d’obscurité et de tristesse. Un tableau d’eau et de boue. C’était la saison que j’aimais le moins, mais avoir Maverick pour me réchauffer tempérait la désolation.

J’aurais aimé l’inviter dans mon lit et dormir aux côtés d’un homme fort. Partager mon espace avec un homme comme lui était un luxe inégalé. Mes amants passaient souvent la nuit, mais ils n’étaient pas à la hauteur. Il me manquait.

Mais pas assez pour céder au désir.

— Bonne nuit, dis-je en m’éloignant.

— Arwen.

Je me retournai sans le toucher. Même s’il était à tomber dans son costume, même si son corps ferme me manquait, il était encore trop tôt pour faire comme si tout allait bien.

— Pour ton information…, dit-il en sortant une feuille de papier pliée de sa poche.

Je la pris de sa main sans comprendre ce que c’était. Je la dépliai et reconnus les résultats de laboratoire d’un test de dépistage. Tout était négatif. Je le repliai. S’il avait pensé que je serais touchée, il se mettait le doigt dans l’œil.

— Un peu présomptueux, non ?

— Je voulais juste que tu saches que tu as le choix, répondit-il en glissant les mains dans les poches de son jean. Je ne vais nulle part. Je n’ai aucune intention d’être au lit avec une autre que toi. Donc, quand tu seras prête… Je le serai aussi. Juste toi et moi. Promis.

Comme j’aurais rêvé que nous ayons cette conversation un mois plus tôt, que nous nous promettions de renoncer aux autres partenaires… Plus de préservatif, parce que c’était devenu inutile. Juste lui et moi… sans barrière. Nous n’avions fait l’amour sans capote qu’une poignée de fois, mais ç’avaient été les meilleures nuits de ma vie. Je voulais remettre le couvert… mais pas tout de suite.

Maverick hocha la tête, puis se tourna vers l’étage du dessus. Il avait sans doute espéré qu’il se passerait quelque chose ce soir. S’il était abstinent comme il me l’avait promis, ça devait lui paraître une éternité.

Mais non, je n’étais pas prête.

Nous n’étions pas prêts.

* * *

L’hiver apporta avec lui une météo inhospitalière, et il n’y avait rien d’autre à faire que rester à l’intérieur. Je ne pouvais pas profiter de la piscine chauffée ou faire du jogging dehors, car une tempête faisait rage. Donc je décidai de me dérouiller autrement, en allant à la gym.

J’atteignais le couloir quand je croisai Maverick. Il portait un pantalon de survêtement et des baskets, une serviette sur l’épaule ; un voile de sueur couvrait son torse nu et brillait sous l’éclairage. C’était à ça qu’il ressemblait pendant l’amour : chaud et suant, le sang battant dans ses veines.

En me croisant, il admira ma tenue.

— Je rêve ? me taquina-t-il.

— Je m’ennuie, rétorquai-je avec une petite tape espiègle sur son bras. Il n’y a rien à faire dehors ; il fait trop moche. Donc je vais aller marcher sur le tapis ou un truc comme ça.

Mon regard fut soudain attiré par une chaîne autour de son cou. Mon alliance y était attachée. Je l’observai quelques secondes, muette, me demandant depuis combien de temps il la portait.

— Donc il faut que tu t’ennuies pour te motiver à faire du sport ?

— Ouais…

Il sourit légèrement, ce qui illumina ses beaux yeux.

— Tu sais, il y a d’autres manières de se dépenser…

Il m’effleura le bras en passant, faisant comme si de rien n’était.

— Je préfère le faire toute seule.

Il s’arrêta net et se retourna, intrigué par mon choix de mots.

— Tu vois ce que je veux dire…, balbutiai-je.

— Oui. Mais je vais faire comme si ce n’était pas le cas.

* * *

Lorsque la pluie s’arrêta enfin, je me rendis à Florence avant mon spectacle pour faire quelques achats. Noël était dans quelques jours, et je voulais choisir quelques cadeaux pour Abigail et les autres domestiques.

Je voulais aussi offrir quelque chose à Maverick.

Je ne savais pas du tout quoi lui acheter ; il possédait déjà tout ce qu’il pourrait jamais désirer. Il avait un manoir à deux étages et sa propre salle de sport. Il y avait des chambres d’amis qui n’étaient jamais utilisées.

Parfois, je me demandais pourquoi il vivait là. C’était bien trop grand pour une seule personne.

Même si, dans les faits, j’y vivais aussi.

J’étais moins riche qu’avant, donc je ne pouvais pas offrir à Maverick un costume sur mesure, mais je trouvai une chemise qui lui irait vraiment bien. Elle était bordeaux et mettrait en valeur son corps muscle. Il ne la porterait jamais à une soirée chic, mais peut-être pour travailler. Elle était déjà assez chère pour mon budget, mais je l’achetai quand même. Si elle ne lui plaisait pas, je pourrais la mettre avec une ceinture et des leggings.

Je me rendis à l’opéra et me préparai pour le spectacle. Je me changeai et me maquillai, puis montai sur scène. Je chantai en y mettant toute ma voix jusqu’à la fin de la représentation. Même si j’adorais être cantatrice, je trouvais la nature répétitive du métier usante. Ce n’était pas très bon pour mes cordes vocales non plus. Le directeur me préférait à l’autre chanteuse, ce qui signifiait que je chantais en moyenne trois soirs par semaine, ce qui épuisait ma gorge. Parfois, je me demandais si je ne ferais pas mieux de suivre le conseil de Maverick et de chanter pour mon compte. Mais je devrais dépendre de lui financièrement. Et, dans ce cas, je n’aurais jamais osé lui acheter un cadeau de Noël aussi cher.

Je retirais les épingles de mes cheveux, plongée dans mes pensées, quand Brandon apparut derrière moi.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je en faisant tourner mon siège, le regard vide.

Heureusement que Maverick n’était pas là, où il lui aurait tiré dessus sans sommation.

— Ton mari a répondu à ta place, et on n’a jamais eu la chance de parler.

Je me levai, les sourcils haussés, comme s’il était fou.

— Brandon, je t’ai dit il y a un moment déjà que c’était fini.

— Par message ! cracha-t-il. On n’a jamais parlé de ce qui a déraillé. Tu ne m’as même pas donné une chance.

— Brandon, rien n’a déraillé. Je me suis simplement remise avec mon mari.

— Mais tu veux vraiment être avec lui ? Parce qu’on aurait dit…

— Oui.

Je n’avais même pas réfléchi avant de répondre, ce qui était effrayant. Même après ce qu’il avait fait, je savais qu’il était l’homme avec qui je voulais être. Mon cœur passait outre ses défauts, parce qu’il se souciait uniquement de ses qualités. Je voyais tellement de bon en lui que le mauvais passait inaperçu. Je retombais déjà amoureuse de lui, même si nous n’avions pas passé beaucoup de temps ensemble. J’étais venue plus tôt en ville pour lui acheter un cadeau de Noël, alors que je n’y étais pas obligée.

— Brandon, je suis désolée si je t’ai fait du mal, mais j’ai toujours été claire sur notre relation.

— Tu ne portes pas ton alliance…

— Parce qu’elle n’a pas besoin de la porter.

La voix terrifiante et grave de Maverick nous tomba dessus comme un brouillard épais. Il portait un costume noir, et ses cheveux étaient coiffés en arrière. Sa présence atteignait chaque recoin des coulisses, et il avait le regard assassin. Il tapa le plancher sous ses pieds en s’approchant lentement.

— C’est ma femme, dit-il en s’arrêtant devant Brandon pour le foudroyer du regard. Elle est à moi, pas à toi. Maintenant, va-t’en.

Brandon posa les yeux sur moi.

Maverick ne resterait pas longtemps patient. Je l’interrompis avant qu’il ne dise quelque chose de stupide :

— Tu devrais y aller, Brandon.

Il prit la bonne décision et s’éloigna.

Maverick le regarda partir du coin de l’œil. Il le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il soit sorti des coulisses. Dans sa main, il avait une rose rouge, qu’il posa sur ma coiffeuse.

— Pour toi.

— Tu n’avais pas besoin de le menacer comme ça…

— Il a de la chance que je ne l’aie pas tué. Je suis un homme de parole. Heureusement pour lui, je n’étais pas d’humeur.

Il fit un pas vers moi. Son alliance était sexy sur lui, assortie à ses vêtements. C’était un fantasme de voir en lui un mari dévoué… et d’être sa femme.

— S’il te dérange encore une fois, je le tuerai. Espérons qu’il a compris.

— Oui, espérons.

Il ramassa la rose et me la tendit.

Je la portai à mon nez et humai son parfum. L’odeur de pluie imprégna mes sens.

— Merci.

— Tu étais merveilleuse ce soir. Tu es toujours merveilleuse.

Je remis la rose sur la table. Quand je reviendrais dans deux jours, elle serait fanée. Mais j’avais du mal à jeter ce que Maverick voulait bien m’offrir. C’était pour cette raison que j’avais porté mon alliance pendant des semaines après l’avoir quitté. L’enlever me paraissait mal. Je me demandai s’il la portait sous ses vêtements en ce moment-même.

— Puis-je te ramener à la maison ?

— Ma voiture est ici.

— Mes hommes la ramèneront.

— Ah… Alors, oui.

Il remarqua mes sachets de courses sous la table.

— C’est à toi ?

— Oui. J’ai acheté quelques petites choses pour Abigail et les filles…

Il les ramassa et les porta pour moi.

— Tu veux ma veste ?

— Non merci, j’ai la mienne.

Je la récupérai sur ma chaise et l’enfilai.

Portant mes sachets d’une seule main, il m’aida à passer un bras dans une manche.

Je revis immédiatement mon père en train de m’aider à m’habiller. Il le faisait quand j’étais enfant, et même quand j’étais adulte… il voulait toujours m’aider.

Soudain, je nous vis en couple marié et heureux, un mari et une femme qui rentraient après une longue journée. Ma gorge se serra tant c’était agréable ; c’était tout ce que je voulais. Ma veste bien en place, je me retournai vers lui.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Non, rien… Je ne me réjouis pas de marcher sous la pluie.

Notre mariage avait été un évènement très pénible, mais Maverick avait tout fait pour le rendre tolérable. Il m’avait pris la main et m’avait guidée du début à la fin, s’assurant que tout le monde gobe le mensonge. Il me guidait depuis le premier jour. C’était lui qui était venu me voir chez moi pour me convaincre de l’épouser. Si j’avais refusé, j’en serais morte. Et l’épouser avait été la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

L’amour ne pouvait être contenu ou contrôlé. Il ne pouvait pas être enfermé dans un bocal. Il était en croissance constante, toujours plus grand, toujours plus intense, jusqu’à faire exploser le récipient. C’était comme ça depuis le premier jour. Il avait mijoté, la haine s’était transformée en aversion, qui s’était transformée à son tour en admiration.

Maverick me dévisageait toujours, conscient de l’émotion dans mon regard.

— C’est si naturel pour moi aussi.

* * *

Il porta mes sachets jusqu’à ma chambre et les posa sur la table basse.

— Tu n’y es pas allée de main morte.

— J’ai acheté un ballotin de chocolat et deux bracelets de ma boutique préférée pour Abigail. Je ne la vois jamais sortir, mais peut-être que ça lui donnera envie de se mettre sur son trente et un.

Je pris les sachets et les rangeai dans mon armoire pour que Maverick ne voie pas la chemise.

— C’est sympa de ta part.

Il glissa les mains dans ses poches, l’air intimidant. Il n’avait pas besoin de porter un costume de marque pour être beau, avec sa mâchoire carrée et bien rasée. Il n’avait pas besoin d’artifices pour être présentable. Il avait toujours une attitude de meneur – celle d’un homme admiré de tous dans le pays.

Difficile de croire qu’il était à moi… si c’était ce que je voulais.

— Elle en fait tant pour moi. Je me suis dit qu’elle méritait quelque chose de beau pour Noël. Tu fais des cadeaux à tes employés ?

— Je les emploie, ça ne suffit pas ?

Je pinçai les lèvres et ravalai mon sourire. Cette réponse prévisible lui allait comme un gant. Je me débarrassai de ma veste et l’accrochai dans la penderie avant de revenir vers lui. J’allumai le poêle à gaz car, sans ma veste, j’avais déjà froid.

Il observa ma silhouette dans ma robe moulante. Son regard fut subtil et rapide, mais je ne le manquai pas. Il gardait les mains dans les poches et les épaules raides, les yeux rivés sur moi.

— Merci de m’avoir ramenée, dis-je, attendant qu’il sorte.

— De rien. Il faut bien que j’éloigne les chiens.

— C’est ta seule raison d’être venu ?

Il secoua légèrement la tête.

— Je suis venu te voir. C’était la seule raison.

Je m’arrêtai à quelques pas de lui et croisai les bras. Plus je sentais cette attraction entre nous, plus je la rejetais. Maverick avait fait une chose terrible, et je ne voulais pas lui pardonner trop facilement. Il m’avait fait du mal, et il était hors de question que je l’oublie… Mais mon cœur n’était pas d’accord. À chaque jour qui passait, sa chambre me manquait davantage. Je voulais qu’il me couvre de ses incroyables baisers, qu’il livre mon corps aux griffes de la passion. Je voulais être sa femme… dans son lit.

Maverick attendait patiemment, comme s’il espérait quelque chose. Si j’avais accepté, il aurait glissé la main dans mes cheveux et m’aurait embrasée tout en me débarrassant de mes vêtements. Son désespoir était palpable, son désir teintait l’air entre nous. Cela faisait plus d’un mois qu’il n’avait rien fait, mais il m’était fidèle parce que j’étais la seule femme qu’il désirait.

Ça allait finir par arriver, donc autant céder… Mais je n’y arrivais toujours pas.

— Bonne nuit, Maverick.

La déception brilla dans son regard, et il poussa un soupir discret. Tel un ballon dégonflé, ses épaules retombèrent et son menton pointa vers le sol.

— Je ne peux plus attendre longtemps…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? rétorquai-je.

Était-ce un ultimatum ?

— Ça ne veut rien dire, dit-il en faisant un pas vers moi et en sortant les mains de ses poches. T’entendre chanter m’excite à en crever. Ta voix… Ta bouche… Tout chez toi. Puis, quand on est tous les deux, je pense constamment à ta beauté, au fait que tu es ma femme et celle de personne d’autre. Il n’y a rien au monde qui m’excite plus. Je pourrais me trouver une autre femme, mais ça ne me comblerait pas. Je pourrais utiliser ma main, mais ça ne suffirait pas. Je préfère t’attendre… même si ça me rend fou.

Je serrai ma poitrine entre mes bras, comme une barrière pour me protéger de lui.

Maverick déchiffra mon langage corporel sans effort. Déçu, il pencha la tête et se tourna vers la porte.

— Bonne nuit.

Il sortit sans un dernier regard. Ses épaules larges étaient divines sous sa veste, et ses hanches étroites guidèrent mon regard vers son derrière délicieux. Je ne pouvais pas le voir, mais je pouvais sans peine l’imaginer sous le tissu.

Je le regardai partir sans le retenir.

Mais il me manqua dès qu’il eut franchi la porte.

10

Maverick

Je me rendis chez Charles pour parler affaires. Nous bûmes quelques scotches et mangeâmes quelques amuse-gueules, mais nous passâmes l’essentiel du temps à discuter de ses besoins commerciaux. Il possédait plusieurs restaurants en Italie et en Europe, et satisfaire ses besoins en fromage de qualité n’était pas aussi facile qu’il y paraissait. Nos meules étaient en partie fabriquées dans des cuves automatisées, mais de nombreuses étapes requéraient un travail manuel plus délicat. C’était cher et difficile.

Le fromage artisanal était dans la famille depuis des générations, transmis du côté de mon père. C’était une source de fierté pour la famille DeVille. Je ne m’intéressais pas particulièrement à l’agroalimentaire, mais le dur travail de mes ancêtres et de mon père me fascinait. Je me sentais lié à mon arrière-grand-père, à mon grand-père et même à mon père.

— Vous m’en demandez beaucoup, mais je ferai de mon mieux.

— Vous m’en voyez ravi, dit Charles en me guidant vers l’entrée.

La femme de Charles, Juliet, sortit au même moment avec Sabrina. Elles avaient dû se retrouver puisque Charles était encore occupé par une réunion. Dès que Sabrina me vit, ses yeux s’illuminèrent de joie.

Je serrai la main de Charles et embrassai sa femme sur la joue.

— Merci pour cet excellent scotch. Il était délicieux.

Sabrina les salua également mais, en me voyant franchir la porte sans l’attendre, elle lança :

— Maverick, tu veux bien être un gentleman et me raccompagner à ma voiture ?

L’enfoiré en moi voulait l’envoyer paître. C’est ce que j’aurais fait si je n’avais pas été en public. Mais je ne voulais pas entacher ma relation professionnelle avec Charles.

— Bien sûr.

Sabrina fit ses adieux et serra son manteau autour de son corps. Elle sortit avec moi, restant très proche, comme si nous étions davantage que des connaissances. Charles vivait en ville, donc nous arrivâmes sur le trottoir et nous dirigeâmes vers les voitures garées dans la rue. Tout était calme, car il venait de pleuvoir. Le trottoir et la rue brillaient après l’averse récente. Il faisait un peu moins froid, car le ciel était nuageux.

Ses talons claquaient sur le trottoir à chaque pas. Elle serrait son manteau pour couvrir sa robe sans manches.

De mon côté, je portais un jean et un blouson en cuir. Hors de question que je porte un costume pour aller voir un partenaire d’affaires chez lui. Nous nous moquions de porter des costumes, sauf aux soirées mondaines.

— Vous vous êtes bien amusés ? demanda Sabrina.

— Parler d’argent est toujours amusant.

— Juliet et moi organisons un gala de bienfaisance dans deux semaines. Nous peaufinions juste les détails.

— Je suis sûr que ce sera charmant, dis-je en tournant au coin, vers la rangée de voitures. Tu conduis laquelle ?

— La Maserati blanche.

Je l’escortai jusqu’à sa voiture. J’étais sûr que Sabrina allait tenter quelque chose, ou elle ne m’aurait pas demandé de la raccompagner. Elle se moquait de sa sécurité. Tout ce qu’elle cherchait, c’était de l’attention. Elle ne pouvait plus m’avoir, donc elle me désirait encore plus – même si j’étais marié.

Elle se retourna et s’appuya contre la portière, ne montrant aucune intention de monter en voiture. Elle me lança un sourire coquin. Son rouge à lèvres foncé mettait en valeur la courbe charnue de sa bouche.

— J’ai un appartement pas très loin d’ici.

— Moi aussi.

— Lequel est le plus proche ?

Je ne m’étais encore jamais soucié des liens sacrés du mariage ou de fidélité. De nombreux hommes de ma connaissance avaient des liaisons. Je n’avais jamais eu d’opinion sur le sujet – je m’en moquais. Je n’avais jamais rêvé de me marier, car je trouvais la monogamie cruelle, même quand elle était temporaire. Ce n’était pas mon style de mentir et de faire des cachotteries. Mais, maintenant… j’avais complètement changé d’avis. Quand on se mariait, on faisait une promesse à l’autre, et on ne devait jamais rompre cette promesse. J’étais dégoûté que cela ne dérange pas Sabrina que je sois marié, alors qu’elle pouvait voir mon alliance. Elle avait vu ma femme de ses propres yeux et elle s’en moquait. La perte de son mari l’avait rendue aveugle à la bienséance.

— Sabrina, je suis marié.

— Ils le sont tous, oui.

— Et je ne suis pas comme tout le monde.

Ma femme m’attendait à la maison sans imaginer la conversation que j’avais en cet instant. Elle aurait été furieuse si elle l’avait su. Cela dit, elle m’en voulait toujours et m’ignorait quand j’étais à la maison. J’étais fidèle à une femme qui ne pouvait pas me pardonner ce que j’avais fait. J’en avais marre de cette abstinence, et puis elle n’apprendrait jamais que j’avais baisé Sabrina dans son appartement. Mais ce n’était pas le genre d’homme que je voulais être. Je voulais rentrer dans les bras de ma femme et être avec elle… Elle était la seule femme que je désirais.

— Bonne soirée, Sabrina.

Elle tendit la main et m’attrapa par le bras.

— Si tu fais ça pour te faire désirer, ça marche.

Je lui tordis le poignet et lui adressai un regard glacial.

— Si tu me touches encore une fois, je te brise le poignet.

Vexée, ses yeux s’enflammèrent. Toute espièglerie disparut, et elle sentit la piqûre froide de mon refus. Jamais un homme marié n’avait refusé de l’accompagner dans son lit. Pas un… jusqu’à aujourd’hui.

Je tournai les talons et retournai à ma voiture.

* * *

— Ça suffit comme ça, dit Kent en attrapant mon verre et en l’éloignant. Tu vas aller t’écraser dans un immeuble, si tu continues.

— Nan, ça va…

Je buvais comme si mon foie était invincible. L’alcool ne m’émoussait jamais. Même quand je buvais trop, je gardais le contrôle de mes facultés. La plupart du temps, les gens ne savaient pas si j’étais sobre ou saoul.

— Crois-moi, tu as une sale gueule, dit-il en refusant de me rendre mon verre. Je vais devoir appeler ta femme pour qu’elle vienne te chercher.

— Ne l’implique pas là-dedans.

— Je pense qu’elle aimerait savoir que tu es complètement beurré.

— Ce n’est pas son problème.

Après avoir rejeté Sabrina, j’étais sorti boire un verre avec Kent. Il avait flirté avec quelques femmes, mais il était resté à mes côtés, ne voulant pas abandonner son meilleur pote.

— Elle t’en veut. Ça ne veut pas dire qu’elle a cessé de tenir à toi.

— Elle devrait, pourtant…

Maintenant que Kent me le faisait remarquer, je me sentais effectivement saoul. Mes paupières étaient lourdes, et je devais réfléchir à mes paroles avant de les prononcer.

— Sabrina s’est jetée sur toi, et tu l’as repoussée. Tu es un mec bien, Mav.

Je reniflai.

— Si j’étais un mec bien, je n’aurais pas foiré comme ça.

— Je comprends qu’elle soit fâchée, mais ne sois pas si dur envers toi-même. Tu en as fait des tonnes pour cette femme et, maintenant que tu es prêt à t’engager dans une vraie relation amoureuse, tu es le type le plus loyal au monde. Elle va finir par tourner la page.

— Tu crois ? demandai-je en tendant la main vers mon verre.

— Bien essayé, connard, fit-il en le repoussant hors de portée. Et, oui, je le crois. Votre histoire n’a pas commencé du bon pied. Il faut du temps pour trouver son rythme.

Il ramassa mon téléphone sur le bar.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’appelle ta femme pour qu’elle vienne te chercher, répondit-il en cherchant son numéro dans mon répertoire.

— Pourquoi tu ne me ramènes pas, toi ?

— Je ne vais pas rouler jusqu’à chez toi puis revenir en ville. Oublie ça !

Il colla le téléphone à son oreille.

— Elle dort sûrement…

Je me tus en entendant sa voix dans le combiné. Comme toujours, on aurait dit de la musique.

— Maverick, tout va bien ?

— C’est Kent à l’appareil. On s’est rencontrés il y a quelque temps. Ton mari est complètement cuit et il a besoin qu’on le ramène à la maison.

— Il va bien ? demanda-t-elle.

— Ouais, ça va, répondit Kent. Il ne vomira pas, mais il n’est pas en état de conduire.

— Merci de m’avoir prévenue. Je vais passer le chercher.

Kent lui donna l’adresse avant de raccrocher et de poser le téléphone sur le comptoir.

— Enfoiré. J’essaie de rafistoler notre relation, et tu vas cafarder ? Elle va me voir dans mon pire état.

— C’est ça, le mariage, abruti. Être là l’un pour l’autre, pour le meilleur et pour le pire.

— C’est moi qui suis censé être là pour elle, pas l’inverse.

Il but une gorgée de mon scotch, comme pour me torturer.

— C’est ça, ton problème, Mav. Tu crois que tout le monde mérite le meilleur, mais que tu ne mérites rien. C’est pour cette raison que tu te retrouves dans ce pétrin. Je pensais que depuis le temps, tu aurais retenu la leçon…

* * *

Le temps qu’elle arrive, une demi-heure plus tard, l’alcool s’était emparé de tous mes neurones, et j’avais la cervelle en compote. J’étais assis au bar, faisant de mon mieux pour paraître normal, mais la salle avait commencé à tourner.

— La voilà, mec.

Je n’étais pas facilement embarrassé, mais j’eus honte qu’elle me voie comme ça.

— On a un peu exagéré, hein ? lança-t-elle en arrivant à côté de moi, une main posée dans mon dos.

Je regardai le comptoir sans rien dire.

— Il est un peu timide, là, dit Kent en m’aidant à me relever.

Il passa un bras autour de mes épaules pour soutenir mon poids. Je faillis le repousser par fierté mais, réalisant que je tenais à peine debout, je m’appuyai sur lui comme sur une béquille.

Kent me guida hors du bar, jusqu’à la BMW noire garée contre le trottoir.

— Il s’est vraiment bourré la gueule, ce soir, expliqua Kent.

— Je ne l’avais jamais vu comme ça, commenta-t-elle en nous suivant.

Kent ouvrit la portière côté passager et m’aida à m’asseoir. Il boucla même ma ceinture avant de la refermer.

Je posai la nuque contre l’appui-tête en cuir et fermai les yeux, les pensées tourbillonnant dans ma tête. L’alcool était comme un poids sur ma poitrine. Mon sang bouillonnait. Mon alcoolémie devait être astronomique.

— Tu sais ce qui l’a poussé à boire autant ? demanda-t-elle à Kent, sa voix étouffée au dehors.

— Je crois que c’était le stress.

— Le stress de quoi ?

— Eh bien, Sabrina s’est jetée sur lui encore une fois. Elle l’a invité à retourner chez elle. Évidemment, il a dit non.

Argh… Kent, va te faire foutre !

— Ah…, dit-elle d’une petite voix.

— Je sais que ce ne sont pas mes oignons, mais Maverick est un mec bien, et il s’en veut vraiment pour ce qu’il a fait. Mais il t’est dévoué, maintenant… Alors sois indulgente. Il en a fait beaucoup pour toi. Il essaie de te donner ce que tu mérites. Crois-moi, ce mec peut avoir toutes les chattes qu’il veut, mais il rejette toutes les propositions. Alors tourne la page.

Si je n’avais pas été aussi saoul, je lui aurais foutu mon poing dans la gueule.

Arwen ne réagit pas à son sermon.

— Merci de m’avoir appelée. Je vais le ramener, maintenant, dit-elle d’un ton pincé avant de monter derrière le volant et de démarrer.

Je regardai par la fenêtre et vis que la pluie avait commencé à tomber. Je n’eus pas le courage de la regarder en face et de la remercier d’être venue me chercher. Je ne voulais pas l’affronter, pas après ce que Kent venait de lui dire. Lâchement, je fermai les yeux et fis comme si je n’avais rien entendu.

* * *

Je me réveillai en arrivant à la maison, prêt à entamer la montée laborieuse jusqu’à ma chambre.

— Tu veux que j’appelle de l’aide ? demanda-t-elle en montant à côté de moi.

Je fis de mon mieux pour marcher droit et faire comme si je n’étais pas rond comme une pelle. Mes mouvements étaient lents, et mes pas déterminés. Mon menton pointait vers le bas, car le palier tournait quand je levais les yeux.

Je posai la main sur la rampe et m’y cramponnai, n’ayant pas d’autre choix.

Arwen resta à ma hauteur, une main dans mon dos. Elle m’accompagna lentement, suivant mon rythme sans me presser.

Il me fallut une éternité pour arriver au deuxième.

Pourquoi avais-je décidé de dormir tout en haut ?

Nous atteignîmes le couloir, et mes muscles se détendirent maintenant que le plus dur était passé. Je n’avais pas vomi sur les tapis orientaux ou trébuché dans les escaliers. Une fois dans ma chambre, je commençai à me déshabiller. Je ne sais comment, mais je me retrouvai coincé dans mon blouson, incapable de retirer mon bras. J’étais comme enchevêtré dans un nœud de corde.

— Attends, dit Arwen en me débarrassant de ma veste.

Elle la plia en deux et la drapa sur le dossier d’une chaise.

J’eus moins de mal à me débarrasser de mon tee-shirt. Je détachai mon jean et le baissai. Je jetai mes chaussures et ne réfléchis pas à deux fois avant de baisser mon boxer. J’étais si ivre que je voulais me retrouver libre de tout vêtement.

— Heu…, dit-elle.

Je chancelai jusqu’au lit et m’affalai dessus. Tout tournait maintenant que j’étais à l’horizontale. J’étais étendu sur le lit, au-dessus des couvertures, car j’avais eu très chaud dans mes vêtements. Une migraine faisait battre mes tempes, et mon corps me donnait l’impression d’être entré en collision avec un camion.

Arwen s’assit au bord du lit et glissa les doigts dans mes cheveux. Elle caressa délicatement mon front et massa mon cuir chevelu. Puis elle fit passer ses doigts vers l’arrière de mon crâne pour évacuer les tensions du mal de tête.

— Tu as besoin de quelque chose ?

J’ouvris les yeux et la regardai, au-dessus de moi, ses cheveux en bataille puisqu’elle avait dû se relever pour venir me chercher. Elle n’était pas maquillée et portait un simple jean et un tee-shirt, mais elle était mille fois plus belle que Sabrina ne le serait jamais.

— Non.

— Des antidouleurs ?

— Ça ira.

Elle ouvrit ma table de chevet et y trouva un flacon de comprimés. Elle dut remarquer qu’il n’y avait plus un seul préservatif dans mon tiroir, car elle examina l’intérieur un bon moment. Il y avait déjà un verre d’eau sur la commode ; Abigail en amenait toujours un quand elle venait nettoyer ma chambre.

— Je sais que tu veux juste dormir, mais tu ferais mieux de prendre ça. J’ai le sentiment que tu n’as jamais eu la gueule de bois.

J’avais toujours la gueule de bois. Ça ne m’affectait pas autant que les autres, c’est tout.

— Allez, insista-t-elle en me poussant à me relever.

Je pris les comprimés et les fourrai dans ma bouche avant de les avaler avec une gorgée d’eau. Je m’affalai de nouveau sur le lit, le corps mou, vaincu.

Arwen tira la couette et me borda, puis alla ouvrir un tiroir de ma commode et en sortit un tee-shirt.

— J’ai trop chaud pour m’habiller…, grommelai-je.

— Ce n’est pas pour toi.

Elle se déshabilla et se prépara à enfiler mon tee-shirt.

Peu importe à quel point j’étais ivre, j’allais la regarder. Je posai les yeux sur elle, mais ma vision était brouillée. Je ne distinguai rien à part le contour flou de sa silhouette.

Elle revint vers moi et se glissa sous la couette.

Allait-elle vraiment dormir avec moi ? Il avait suffi que je me saoule pour la ramener dans mon lit ?

Elle se mit à l’aise, puis recommença à me masser le crâne.

Je me sentais si mal et si bien à la fois. Cette femme me touchait, dormait à mes côtés et s’occupait de moi. Elle me couvrait d’affection, me donnait l’impression que nous étions remontés dans le temps. Je fermai les yeux et ignorai ma migraine, choisissant de chérir ce moment.

— Je pensais que j’allais devoir te pousser à arrêter de fumer. Maintenant, je vais devoir t’empêcher de boire.

— Je ne boirai plus jamais autant.

— Bonne nouvelle… Je ne serai pas obligée de te botter le cul quand tu te sentiras mieux, comme ça.

Ses mots me firent sourire. Impulsivement, je l’attrapai et la serrai contre moi, enlaçant nos corps. Je fis passer sa jambe par-dessus ma hanche et enfouis mon visage dans son cou. C’était tellement mieux que du sexe, tellement plus intime. C’était tellement plus significatif qu’une partie de jambes en l’air. Si j’avais dû choisir entre les deux, j’aurais choisi ceci, à chaque fois… même si le sexe n’était pas au programme.

Elle me laissa l’étreindre. Un instant plus tard, elle glissa ses doigts dans mes cheveux.

— Tu me manques, mon agneau…

Je fermai les yeux et me sentis dériver. Mes bras enserraient son corps, et je ne la lâcherais plus jamais. J’avais eu droit à ça tous les soirs, puis j’avais tout gâché. Maintenant qu’elle était de nouveau là… je ne la laisserais pas me glisser entre les doigts.

— Tu me manques aussi…

11

Arwen

— Merci, dis-je en prenant le plateau que me tendait Abigail.

— Il est réveillé ?

— Non. Il est toujours dans les vapes. Mais peut-être que l’odeur du café le réveillera.

— Appelez-moi en cas de besoin.

Je retournai dans la chambre et posai le plateau sur la table. Il comportait du café, des viennoiseries, des fruits frais et deux œufs durs.

Maverick était couché, profondément endormi même s’il était presque onze heures du matin. Il n’avait pas bougé d’un centimètre depuis qu’il s’était endormi hier soir. J’avais dû m’extraire de son emprise pour sortir du lit.

Je retournai près du lit et posai les yeux sur lui. Son visage avait repris des couleurs depuis la veille. Il n’avait plus l’air d’un déterré. La vie et la vitalité revenaient peu à peu sur sa peau. L’alcool était destructif pour son corps mais, maintenant qu’il l’avait métabolisé, il revenait lentement à la vie.

Je m’assis à côté de lui et passai les doigts dans ses cheveux.

Mes caresses le tirèrent de son sommeil, et il émergea lentement de sa stupeur alcoolique. Il ouvrit les yeux et me dévisagea quelques secondes avant de comprendre ce qu’il voyait. Il se frotta les yeux et grogna comme s’il venait d’être renversé par une voiture.

— Putain, c’est encore pire qu’hier soir…

— Non. C’est parce que tu es sobre, maintenant, donc tu peux le sentir.

Je caressai doucement son cuir chevelu, le ramenant à la réalité.

— Alors peut-être que j’ai besoin d’un verre…

— Et si on commençait par un café ? suggérai-je en remplissant sa tasse.

Il se releva lentement et se frotta de nouveau les yeux. Il tendit distraitement la main vers son café et s’immobilisa au milieu de son geste, comme s’il ne savait pas où chercher. Je le guidai, et il porta la tasse à ses lèvres. Il but deux gorgées avant de le reposer.

— Ça sent bon.

J’avais passé la nuit à ses côtés – ma meilleure nuit depuis des semaines. Son lit était aussi confortable que dans mes souvenirs – et ses caresses encore meilleures. Quand Kent m’avait expliqué comment s’était passée la soirée, j’avais été jalouse que tant de femmes se jettent constamment à son cou… Et j’avais été également touchée qu’il n’ait pas cédé. Je lui refusais du sexe, mais il n’allait pas en chercher ailleurs. S’il avait vraiment voulu coucher avec une autre femme, il aurait pu le faire en cachette sans trop de difficulté. Il semblait prendre notre relation très au sérieux… contrairement à avant.

— Désolé que tu aies dû venir me chercher en ville. J’ai trop la honte…, maugréa-t-il sans oser me regarder dans les yeux, ses aveux sincères. J’aurais appelé un de mes hommes si j’avais eu les idées claires.

Il était si sûr de lui, d’habitude. Mais sous sa carapace se cachait une âme vulnérable.

— Ça ne m’a pas dérangée, Maverick. Je suis plutôt soulagée que tu n’aies pas repris le volant.

— J’aurais plutôt marché jusqu’à mon appartement en ville.

— J’ai le sentiment que tu ne serais pas arrivé bien loin… Il aurait déjà fallu que tu te souviennes du chemin.

— Ouais…, gloussa-t-il en se frottant la tempe. Tu as raison. Et Kent est un branleur, donc il m’aurait laissé en plan.

— J’en doute. Il m’a appelée, après tout.

— J’aurais préféré qu’il me ramène lui-même.

— Moi pas.

Son sourire s’évanouit, et il leva les yeux vers moi. Même s’il avait la gueule de bois, Maverick avait l’esprit clair.

— Ça ne m’a pas dérangée de venir te chercher, Maverick. Je suis ta femme. C’est mon rôle de prendre soin de toi.

Chaque fois qu’il recevait de l’affection sans réserve, il reculait instinctivement, comme si ça le dégoûtait. Il était incapable d’accepter la bonté, d’accepter de recevoir au lieu de donner. Il détourna les yeux. Mais il sembla se raviser et se retourna vers moi.

— Je veux prendre soin de toi, ajoutai-je.

Sa poitrine se dilata quand il inspira à fond, mais son regard ne quitta pas le mien. Il ne balaya pas le sujet sous le tapis comme il l’avait fait tant de fois. Il hocha légèrement la tête et murmura :

— Merci.

Ce fut la première fois que je vis un changement notable chez Maverick. Parfois, il hésitait entre être un mec bien ou un enfoiré, mais c’était la première fois que je le voyais faire un pas ferme vers une autre vie. Il avait franchi une ligne qu’il ne pourrait pas retraverser. Il avait fait un geste sans précédent.

Je glissai ma main vers la sienne et la serrai délicatement. Mon cœur relâcha les toxines qu’il avait absorbées quand il m’avait trahi. J’eus l’impression que les choses avaient vraiment changé, comme si nous formions une équipe.

— Je n’ai pas vomi, n’est-ce pas ? demanda-t-il en me serrant la main à son tour.

— Non. Tu ne t’en rappelles pas ?

— Je me souviens que tu es venue me chercher, mais c’est à peu près tout.

— Pourquoi as-tu bu autant, à propos ?

— La journée a été longue. Après le travail au bureau, j’avais rendez-vous avec Charles en ville. Chaque fois que je rencontre un client, l’alcool coule à flots. Puis j’ai retrouvé Kent au bar… très mauvaise idée. Je tiens bien l’alcool, d’habitude. Je n’avais jamais vraiment franchi la limite avant. Mais c’est arrivé hier soir. Et puis… c’était trop tard. J’étais trop imbibé pour m’en rendre compte.

— Je pense que tu devrais faire l’impasse sur l’alcool pendant une semaine. Pour que ton foie puisse faire une pause.

— Ouais… Je suis gavé de scotch, de toute manière.

— Ouah ! Tu retiens vraiment la leçon.

— Bien sûr que oui. C’était la honte, de toute manière. Comment un homme peut-il s’occuper de sa femme en étant ivre mort ?

— Tu es un être humain et tu peux faire des erreurs aussi, tu sais ? Les relations ne sont pas unidimensionnelles. On donne et on prend. C’était une des rares fois où tu as eu besoin de moi, et je suis heureuse d’avoir été là pour toi. Tu en as fait tellement pour moi…

Il m’avait sauvé la vie à plusieurs reprises et il était devenu mon roc. Il me soutenait de toutes les manières possibles, en me tenant la main et en réconfortant mon cœur brisé.

— Mais j’aime bien faire des choses pour toi, dit-il.

— Je sais.

Il reprit son café et but une gorgée.

— C’est la première fois que je prends le petit déjeuner au lit. Abigail doit savoir que j’étais au plus mal.

— Abigail te connaît mieux que bien.

Je le regardai boire et vis sa pomme d’Adam remonter quand il avala sa gorgée. Il en but la moitié avant de reposer sa tasse sur son plateau.

— Alors comme ça… Sabrina voulait te sauter dessus ? lançai-je en passant.

Maverick balaya la chambre du regard et posa les yeux sur le feu de cheminée.

— C’est toi qui l’as démarré ?

— Oui.

— Impressionnant. Les bûches sont lourdes.

— Et je suis assez forte. Ne change pas le sujet.

Il sourit sous cape, évitant toujours mon regard.

— Que veux-tu que je te dise ?

— La vérité.

— Oui, elle voulait coucher avec moi. Alors, qu’est-ce qu’on a de bon à manger ?

J’avais détesté cette snobinarde dès qu’elle avait posé la main sur mon mari. On voyait tout de suite qu’elle était une séductrice. Elle allait à la pêche à l’affection avec tous les hommes de son entourage ; elle voulait qu’ils la draguent pour flatter son ego. Elle avait déjà couché avec Maverick, mais elle en voulait plus – uniquement parce qu’elle ne pouvait pas l’avoir.

— C’est quoi, son genre ? Les hommes mariés ?

— Je pense qu’elle préfère les hommes puissants et riches, répondit-il en haussant les épaules.

— Eh bien, cet homme puissant et riche est pris.

Il se tourna vers moi, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— Oui… Il l’est.

Il soutint mon regard. Ses yeux bruns oscillèrent lorsqu’ils virent ma jalousie se transformer en irritation. J’étais si transparente quand je me laissais aller aux émotions.

— Elle a perdu son mari il y a quelque temps, et elle cherche à le remplacer.

— Alors qu’elle s’en tienne aux hommes célibataires.

— Elle veut la crème de la crème. Peu importe s’ils sont mariés ou pas.

— C’est dégoûtant.

— La plupart des hommes ont des liaisons. Ce n’est pas surprenant.

Il n’y avait rien de moins attirant chez un homme. Mentir et faire des cachotteries pour se taper une maîtresse, ça n’avait rien de viril. Au moins, Maverick avait toujours été honnête sur ses intentions. À présent, il s’était transformé en mari dévoué. Il portait son alliance partout où il allait, et la mienne sur une chaîne à son cou. Je pouvais la voir sur son torse nu.

— Tu n’es pas comme ça…

— Non, c’est vrai, dit-il en attrapant ma main et en la posant sur son ventre. Et je te serai fidèle chaque jour du reste de ma vie. Pas par obligation, mais par désir. Même complètement bourré, je ne te tromperai pas.

Ma colère se dissipait de plus en plus. Elle s’évaporait comme une flaque d’eau sous le soleil d’été. Cette colère était remplacée par de l’affection. Je ne voulais plus que nous soyons divisés. Je voulais que nous soyons mari et femme… et que nous essayions vraiment.

— S’il te plaît, dit-il en approchant son visage du mien. Tu as dit que tu essaierais. Alors essaie, pour moi.

Il était tellement irrésistible au saut du lit, les yeux mi-clos et les cheveux en bataille. Son corps était si chaud et si accueillant. Il était encore plus sexy quand il portait mon alliance autour du cou. Je passai les bras autour de sa taille et enfouis mon visage au creux de sa gorge.

— OK. Je vais essayer.

* * *

— Ouah… Il est gigantesque, ce sapin !

Dressé au bas des escaliers dans le hall d’entrée, il s’élevait presque jusqu’au plafond. Il devait faire au moins cinq mètres de haut. Décoré de boules blanches et dorées, il était resplendissant.

Maverick descendit les escaliers, vêtu pour aller travailler.

— Ouais. Il sera idéal pour la fête.

— Quelle fête ?

— J’organise une fête de Noël ici. Je pensais que ce serait une bonne manière de faire une forte impression avant la nouvelle année.

— Je pensais que tu n’aimais pas les fêtes.

— Ça fait du bien aux affaires, répondit-il avec un haussement d’épaules.

— Alors je m’en réjouis d’avance.

— Tant mieux, parce que je vais avoir besoin de toi.

Il s’arrêta à ma hauteur et examina les décorations, levant les yeux pour voir jusqu’en haut. Une journée était passée depuis sa migraine, et il reprenait ses horaires normaux. Comme il faisait l’impasse sur l’alcool, il avait plus d’énergie à dépenser.

— Tu veux dîner avec moi ce soir ?

— Pas hors de la maison.

Il me regarda en haussant les sourcils.

— Il est censé pleuvoir ce soir. Je préfère rester ici.

Quand il comprit que je ne le repoussais pas, il se retourna vers le sapin.

— Il pleut tout le temps, en ce moment.

— Ouais. Je déteste l’hiver.

— Allez, je vais au boulot. À plus tard.

Il se tourna vers moi comme s’il comptait m’embrasser. À la place, il m’adressa un léger sourire et un regard affectueux. Puis il s’éloigna, son derrière parfaitement moulé dans son jean.

Même si nous avions comblé le gouffre entre nous, rien n’avait changé. Il n’avait pas essayé de transformer notre relation en quoi que ce soit de physique, et moi non plus. C’était la première fois que je comptais vraiment faire des efforts… mais je ne savais pas ce que ça impliquait.

* * *

Maverick but de l’eau au dîner. Il semblait avoir renoncé à l’alcool pour le moment. Il était assis en face de moi et ne sembla pas dérangé que je boive le vin rouge qu’Abigail nous avait servi.

— Depuis combien de temps connais-tu Kent ?

— Je ne m’en souviens même pas, répondit-il en secouant légèrement la tête. Presque dix ans, je dirais.

— Il est venu au mariage ?

— Oui.

— Je ne me souviens pas de l’avoir vu.

— Il y avait beaucoup de monde. Tu l’as sans doute rencontré, mais tu ne t’en rappelles pas.

— C’est ton meilleur ami ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que ça signifie, « meilleur ami ». Mais il est mon ami le plus proche, si c’est ce que tu veux savoir.

Il avala sa bouchée et repoussa son dîner à moitié terminé. Nous avions mangé du poisson, des légumes et une salade verte.

Je dévorai tout mon plat, car j’adorais la cuisine d’Abigail. J’aimais que la nourriture soit simple mais savoureuse, et elle était très douée pour trouver cet équilibre. Ce n’était ni trop huileux, ni trop épicé, ni trop gras.

Maintenant que j’étais prête à lui pardonner, les choses recommençaient à être comme avant. Nous étions des amis qui pouvions parler de tout et de rien. Les conversations étaient faciles et détendues.

Cela m’avait manqué.

Lorsque nous eûmes terminé de dîner, nous remontâmes à l’étage.

Mon cœur avait commencé à battre plus fort, car j’étais sûre que quelque chose allait se produire. Le temps avait passé depuis la dernière fois que nous avions couché ensemble, et il était évident qu’il était impatient. Je l’étais aussi. J’avais couché avec Brandon, mais ça n’avait pas été aussi passionné et satisfaisant qu’avec Maverick. En fait, ça n’avait rien à voir.

Mais, étonnamment, arrivé au premier étage, Maverick se tourna vers moi, une main dans la poche de son jean, et me souhaita bonsoir.

Il n’essaya même pas de m’embrasser. Il n’essaya pas de me toucher. Il n’essaya pas de me prendre dans ses bras ou de me dévorer comme un loup affamé. C’était si inattendu que je restai plantée là, bouche bée.

— Mon offre tient toujours, dit-il en posant le pied sur la volée de marches suivante. Si tu veux de moi, tu sais où me trouver.

Il monta et disparut de ma vue. Ses pas se firent plus silencieux à mesure qu’il s’éloignait.

Je m’étais attendue à ce qu’il me poursuive de ses ardeurs, qu’il me pousse contre un mur et me prenne sauvagement. Je m’étais attendue à ce que mon loup me réclame, comme il l’avait fait autrefois. Mais je me souvins de toutes les fois où j’avais rejeté son affection. Il m’avait pris la main et suppliée de lui pardonner, mais je n’en avais pas démordu. Il ne pouvait pas lire dans mes pensées. Il ne pouvait pas savoir que moi aussi, j’avais envie de lui. Je ne l’avais même pas su avant qu’il ne me plante sur le palier.

Je montai les marches jusqu’à sa chambre et entrai.

Sa veste et son tee-shirt étaient sur le dossier d’une chaise, et son jean était par terre, où Abigail le ramasserait demain matin. Le lit était vide, donc il devait être en train de se brosser les dents et de se laver le visage dans la salle de bains.

Mais, ayant entendu la porte se refermer, il retourna voir dans sa chambre. Il était pieds nus, uniquement vêtu de son boxer, sa peau bronzée faisant ressortir la chaîne en argent à son cou. L’alliance en diamant reflétait les flammes qui étaient en train de mourir dans l’âtre. Des petits arcs-en-ciel dansaient sur le mur.

Il s’arrêta pour me regarder entrer dans sa chambre.

C’était moi qui prenais les décisions. J’étais venue dans sa chambre parce que j’avais envie de lui. Il me semblait prématuré de retourner dans son lit, mais il n’y avait nul autre endroit où j’aurais préféré être. Je n’avais aucune envie de me retrouver seule dans ma chambre et de regarder la télévision. Je voulais être ici… avec lui.

Grand, musclé, si beau que je ne pouvais pas en vouloir à Sabrina d’avoir tenté sa chance, il me dévisagea avec intensité. Son boxer taille basse dévoilait le V sexy entre ses hanches. Huit carrés se découpaient sur son ventre plat, un trait que l’alcool – même en quantité – ne cacherait jamais. Cet homme était dans une forme parfaite quoi qu’il fasse. Ses yeux bruns étaient aussi chaleureux qu’une tasse de café – la température idéale pour chasser le givre.

Je réduisis l’écart entre nous et le regardai m’observer avec impatience. Ça ne lui ressemblait pas d’être si docile, mais peut-être craignait-il de faire un geste qui me ferait fuir. Mon cœur battait comme un tambour, mes paumes étaient moites alors qu’il faisait sec à l’intérieur. Les crépitements du feu de cheminée reflétaient la chaleur qui me brûlait les entrailles. Je m’arrêtai devant lui, les yeux à hauteur de son torse. Mon alliance étincela comme pour me faire un clin d’œil. Il la cachait sous ses vêtements où qu’il aille, même le soir où Sabrina avait jeté son dévolu sur lui. Pourquoi ne le désirerait-elle pas, après tout ? Il avait tout pour lui – le physique, l’argent et le respect du monde entier.

Je posai les mains sur ses bras musclés et les enfonçai dans sa chair brûlante. Les délimitations de ses muscles étaient si nettes, si évidentes. Je pouvais sentir sa force vibrer sous sa peau telle une mélodie distante. Je levai les yeux, puis me hissai sur la pointe des pieds pour approcher nos visages.

Quand mes intentions lui furent aussi claires qu’un ciel sans nuages, il passa un bras autour de ma taille et glissa sa main libre dans mes cheveux, comme j’aimais. Il enfonça les doigts entre mes mèches, s’y raccrochant comme pour se cramponner à une corde de rappel. Il me serra contre lui, me montrant à quel point je le faisais bander.

Je posai le front contre le sien et appréciai l’étincelle d’affection qui fusa entre nous. Notre alchimie était semblable à la coulée de lave d’un volcan en éruption, et mes hormones étaient en feu. Je pouvais sentir son torse monter et descendre, entendre son souffle saccadé. Son désir égalait le mien, torride et explosif.

Cela m’avait tant manqué.

Je n’avais jamais connu ça avec un autre homme. Ni Dante. Ni Brandon. Ni personne.

— Mon agneau…

Il glissa une main sur ma nuque, ses doigts possessifs. Son pouce frôla ma joue. Il observa ma bouche comme s’il voulait la dévorer du regard. Son bras m’enserra un peu plus fort, et il se transforma en loup. Autoritaire, puissant, c’était le prédateur de mes souvenirs, celui qui prenait le contrôle de mon corps comme si c’était naturel, comme s’il avait attendu toute sa vie pour faire ça.

Je ne voulais pas que Sabrina lui mette le grappin dessus. Ni elle ni une autre. Je le voulais pour moi toute seule.

— Je ne veux plus jamais te partager…

Ses yeux oscillèrent en plongeant dans les miens. Il en disait tant d’un simple regard. Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque.

— Tu ne me partageras pas.

— Je ne veux plus jamais que tu me fasses du mal.

— Jamais.

Sa main remonta dans mon dos, et il me serra contre lui en m’embrassant. La bouche ouverte sur un grognement, il effleura mes lèvres et les suça entre les siennes. Il souffla en silence en sentant la brûlure entre nous. Le premier baiser fut le plus lent, le plus long. Il caressa ma nuque et poussa un soupir désespéré.

Je pouvais sentir le plaisir courir dans ses veines, et la passion dans ses caresses. Il avait attendu ce baiser aussi longtemps que moi. Il s’en était réjoui d’avance, comme si c’était la chose la plus importante au monde.

Il m’embrassa, encore et encore.

Il avait une main dans mes cheveux, son autre bras me serrant contre lui. Ses baisers étaient entrecoupés de halètements de désir. Bouche ouverte. Fermée. Sucer. Lécher. En boucle. Il mordilla ma lèvre inférieure avant de me lâcher, puis de recommencer. Sa langue dansa autour de la mienne, et il souffla son haleine chaude dans mes poumons.

Personne n’embrassait aussi bien que Maverick DeVille.

Sa queue pulsait contre mon ventre, son gabarit impressionnant. Elle semblait devenir plus longue et plus épaisse à mesure que le baiser se prolongeait. Son gland semblait sur le point d’exploser. Il voulait se libérer du tissu qui le retenait prisonnier et me pénétrer le plus vite possible.

Quand j’avais franchi la porte, je n’avais pas imaginé que nous passerions à l’acte. J’avais simplement voulu quelque chose de lui… n’importe quoi. Mais mes doigts impatients repoussaient déjà son caleçon sur ses fesses musclées pour libérer sa queue.

Il fit passer mon haut par-dessus ma tête et dégrafa mon soutien-gorge. Quand je me retrouvai en jean, seins nus, il posa les mains sur un de mes seins et fit passer son pouce sur mon téton durci. Ses lèvres collées aux miennes, il ne m’embrassait plus, concentré sur les sensations de ses mains sur mon corps.

J’inspirai profondément chaque fois que son pouce frottait contre mon téton, qui pointait de plus en plus.

Il posa l’autre main sur mon autre sein et gémit. Comme un ado qui pelotait une fille pour la première fois, il prenait son pied. Ses doigts puissants pétrissaient avec agressivité ma poitrine, comme pour revendiquer leur territoire. Son souffle brûlant effleurait ma peau à chaque caresse. Le désir était évident sur ses traits, et il me regarda dans les yeux pour me voir me décomposer sous ses caresses.

Jamais un homme ne m’avait touchée avec autant de passion. Jamais je n’avais connu un homme si sûr de lui qu’il pouvait faire jouir une femme d’une simple caresse. Il observa mes lèvres, puis mes yeux. Je me mordillai la lèvre inférieure en cambrant le dos, pressant ma poitrine contre son torse.

Je tendis la main vers sa queue et la serrai. On aurait dit un tuyau rempli d’eau chaude : dur comme l’acier et aussi brûlant que de la vapeur. Je palpai les reliefs de son gland et la veine qui saillait le long de son manche. Je caressai sa peau chaude et la serrai entre mes doigts.

Sa queue palpitait à chaque pression de mes doigts.

Il baissa les mains pour détacher mon jean et le faire passer par-dessus mes fesses. Puis il s’agenouilla et embrassa la vallée entre mes seins. Sa queue me lapa tandis qu’il faisait descendre mon jean et ma culotte jusqu’à mes chevilles. Tel un loup, il me dévorait. Ses baisers se firent plus agressifs, accompagnés de grognements bestiaux. Il pinça mes fesses et embrassa mon ventre. Il me savourait et me dévorait de baisers, se délectant de moi comme d’un repas étoilé.

La chaîne pendait toujours de son cou, et l’alliance heurtait mon corps à chacun de ses mouvements.

Tous mes doutes s’étaient volatilisés dès qu’il m’avait embrassée. Je ne pensais plus aux deux femmes qu’il avait ramenées dans son lit alors qu’il m’appartenait. Je ne pensais plus à la rancune et à la douleur. Nous étions de nouveau unis, mari et femme.

Il se redressa et me souleva dans ses bras d’un seul geste, me serrant contre sa peau brûlante. Il était si fort qu’il pouvait porter une femme sans le moindre effort. Il me pinça les fesses. Mes jambes étaient autour de sa taille, ma chatte trempée contre son bassin.

Il me porta jusqu’au bord du lit sans m’y déposer. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et il recommença à m’embrasser, à la fois lentement et passionnément. Ses lèvres me caressaient comme s’il avait tout son temps, comme si me pénétrer n’était pas le clou de la soirée. Il aspira ma lèvre inférieure, puis souffla dans ma bouche. Un gémissement sexy s’échappa de sa gorge virile.

Je lui griffai le dos, puis plantai les doigts dans ses cheveux. Mes chevilles étaient nouées sur ses reins, et mes pieds pouvaient sentir la chaleur du feu les picoter. Je me cramponnai à lui tandis qu’il m’embrassait toujours, tirant sur ses mèches. Je ne voulais plus jamais le partager avec qui que ce soit. Je ne voulais plus jamais coucher avec un autre homme que lui. Il était tout ce que je désirais. Je n’avais jamais dit en face à Maverick que je l’aimais, parce qu’il n’était pas prêt à l’entendre. Quand il le serait, il deviendrait le seul homme à qui je voulais dire ces mots. Il était le seul homme que je voulais comme père pour mes enfants et comme mari jusqu’à ce que nous soyons vieux et grisonnants.

Il me fit m’étendre sur le dos et se positionna au-dessus de moi, ses hanches étroites parfaites entre mes cuisses. Son poids fit ployer le matelas, et mon corps s’enfonça sous le sien. Il y avait si longtemps que nous n’avions pas fait l’amour que j’avais oublié combien c’était parfait, combien nous étions faits l’un pour l’autre.

Il frotta sa queue contre mon clitoris, la trempant de mes jus. D’un léger déhanchement, il étala ma mouille sur toute la longueur de son manche pour le lubrifier. Une goutte perla sur son gland et tomba sur mon ventre, gluante et chaude. Il passa les bras derrière mes genoux et se pencha au-dessus de moi, le regard carnassier. Maintenant que nous étions nus, il ne se retenait plus. Il réclamait le prix qu’il avait mérité.

Il attrapa son manche et l’orienta vers ma fente. D’un seul coup de reins, il s’enfonça dans mon tunnel étroit et m’étira de plus en plus profondément.

Mes ongles lacérèrent ses bras, et j’inspirai profondément en sentant son colosse me pénétrer. Il était plus épais que Brandon, mieux monté que tous mes ex-amants. C’était si naturel, quand nous étions unis – surtout sans barrière entre nos chairs.

Lorsqu’il fut plongé jusqu’à la garde, il ferma les yeux et poussa un râle. Son front se posa contre le mien, et il haleta de plaisir, sa queue palpitante maintenant qu’elle avait retrouvé l’endroit dont elle rêvait.

— Doux Jésus !

Il se déhancha tout doucement, testant mon étroitesse humide.

Je caressai ses bras épais, ses muscles gonflés sous sa peau hâlée. Je pouvais sentir la force dans son physique à sa manière de soutenir son poids au-dessus de moi sans effort. Il me savourait comme s’il avait oublié le goût d’une femme dans son lit. Comme s’il n’y avait eu personne avant moi, personne d’importance, comme si j’étais la seule femme dont il se souviendrait.

Il était sexy et toujours beau quelle que soit son expression, mais il était vraiment divin en cet instant. Les mâchoires contractées, le corps raide de désir, il était le plus beau mâle que j’aie jamais vu. Il ouvrit les yeux et les plongea dans les miens, réalisant que c’était réel, qu’il m’avait enfin reconquise.

Je glissai les doigts sur sa joue et dans ses cheveux, puis l’attirai vers moi. J’étais comblée par son sexe, écartelée de l’intérieur. Je n’en pouvais plus. Cela faisait si longtemps que je ne me rappelais pas à quel point c’était bon… et douloureux. Je l’embrassai passionnément.

Mon alliance était posée entre mes seins, avançant et reculant au rythme de ses mouvements. Le métal était froid au début, mais il se réchauffa quand l’air brûla entre nous.

Il continua avec lenteur sans cesser de m’embrasser, son manche s’enfonçant profondément avant de ressortir. Il m’empala une fois de plus en inspirant profondément. Des gémissements s’échappaient de sa bouche à chaque va-et-vient. Il garda le même rythme, régulier et lent.

Je serrai ses cheveux et le retins tout contre moi en sentant mon corps fondre. Toutes ces nuits solitaires, à me rappeler ce que j’avais perdu… Et j’étais de nouveau dans ses bras, ce qui était incroyable. J’avais peine à croire que mes souvenirs aient été si vifs… que c’était exactement aussi bon qu’avant.

Il m’embrassa avec passion en se déhanchant. Lentement, il s’enfouit en moi, me donnant toute sa longueur à chaque fois. Il soufflait sous l’effort, et son corps se voila de sueur tandis qu’il me comblait et nous emmenait tous deux vers le septième ciel.

Maintenant qu’il était de retour dans ma vie, je ne voulais plus jamais perdre ça. Le sexe n’était pas aussi bon avec les autres. Ce n’était vraiment incroyable que lorsqu’on trouvait la bonne personne. Malgré les débuts difficiles, je savais que nous étions exactement là où nous devions être. Nous étions censés être ensemble… comme ça.

12

Maverick

C’était la meilleure nuit de sommeil de toute ma vie.

Les aléas de ma vie étaient terminés : tout était rentré dans l’ordre. Plus de femmes draguées au hasard dans mon lit, dont je ne me souviendrais ni du nom ni du visage. Il n’y aurait plus qu’une seule personne.

Ma femme.

Quand j’ouvris les yeux, je la trouvai allongée contre moi. Ses cheveux étaient emmêlés, et sa peau douce était exposée sous la couverture. Elle ressemblait à un ange. Ses yeux bleus étaient cachés derrière ses paupières fermées, mais je savais qu’ils étaient divins. À moitié endormi, je l’observai un long moment, content de la voir dormir dans mon lit.

Elle inspira profondément puis étira ses jambes, comme un chat se réveillant de sa sieste.

C’était la première fois que je m’étais endormi si comblé. Je m’étais masturbé quelques fois, mais ça n’avait pas été aussi satisfaisant. Ç’avait été des coups vides, tirés en vitesse, qui n’avaient servi qu’à me rappeler ce que je ratais. Mais j’avais passé la moitié de la nuit enfoui dans la même femme, encore et encore. Sans rien entre nous, et je l’avais remplie une fois après l’autre… J’avais effacé toute trace de Brandon et l’avais reconquise.

Ma vie était revenue à la normale.

C’était si bon.

J’avais une longue journée devant moi, mais je choisis d’ignorer mes responsabilités pour la regarder un peu plus longtemps. Cela faisait longtemps que nous n’avions pas partagé le même lit – si je ne comptais pas la fois où j’étais rentré ivre mort. J’avais été beaucoup trop saoul pour profiter de sa présence.

Mais pas aujourd’hui.

Je caressai son dos du bout des doigts. Sa peau était douce comme un pétale de rose et sentait le printemps, m’évoquant une poupée de porcelaine. Elle avait le tempérament d’une mule et la beauté d’une déesse. Cela la rendait encore plus attirante à mes yeux.

Elle se réveilla un peu plus tard, ses beaux yeux m’observant avec paresse. Elle me regarda quelques secondes avant de me lancer un petit sourire. Elle referma les yeux et tendit la main vers moi. Lentement, elle me caressa le flanc, sentant les reliefs de mes muscles.

— Bonjour, mon loup.

— Bonjour, mon agneau.

Je m’avançai vers elle et déposai un baiser sur son front. Sa silhouette sexy était cachée sous la couette, qui délimitait ses superbes courbes et couvrait à peine ses seins rebondis. Elle se tourna vers moi, comme si elle me considérait comme la seule personne capable de la guider et de la protéger. Sa dépendance flattait mon ego et me donnait l’impression d’être le connard le plus chanceux sur terre.

Elle se redressa sur un coude, puis passa la main dans ses cheveux, sexy sans même faire d’effort. Elle baissa la couette et révéla la moitié supérieure de son corps, ses seins sexy et ses tétons durcis. Elle se rapprocha de moi et passa un bras autour de ma taille. Posant sa tête tout contre mon épaule, elle poussa un soupir d’aise.

Je pris sa taille dans mon bras et la serrai contre mon corps.

— Je ne sortirai plus jamais de ce lit…, souffla-t-elle.

— Ça ne me dérange pas.

— Mais je vais devoir manger… boire… et faire pipi.

— Je suis sûr que tu peux y arriver.

Elle gloussa contre mon épaule.

— Tu dois travailler aujourd’hui ?

— Je dois toujours travailler. Et je dois organiser la fête de demain.

— Ah oui, c’est vrai. Ce sera génial.

Je n’étais pas fan de mondanités. Tout ce que je voulais, c’était faire respecter mon nom et gagner de l’argent.

— Une fête de Noël… Il y aura beaucoup de champagne, de décorations et de fromage.

— Oh oui, beaucoup de fromage.

— Je suis très excitée, dit-elle en se penchant pour m’embrasser sur la bouche. Je vais devoir trouver quelque chose à me mettre.

Elle fit mine de sortir du lit pour se préparer à la journée qui l’attendait.

Je la rattrapai par le poignet et la ramenai dans le lit.

— Tu peux te trouver quelque chose à te mettre plus tard, dis-je en me glissant entre ses cuisses et en la plaquant contre le matelas. Pour l’instant, tu es à moi.

* * *

La pluie tambourinait sur la fenêtre de mon bureau. Une tempête hivernale faisait rage, mais elle devrait s’être dissipée avant la fête.

— Vous êtes sûr que tout y est ? demanda Abigail en lisant la liste de tout ce qu’elle avait acheté pour la fête.

— Oui. On dirait que vous vous êtes chargée de tout. Comme toujours

— Pardonnez-moi de poser la question, mais dois-je inviter votre père ?

Abigail et moi ne discutions jamais de sujets privés mais, puisqu’elle vivait sur le domaine, elle était consciente de tout ce qui se passait sur place. Elle savait que mon père et moi étions en désaccord. Elle ne savait sans doute pas que mon père voulait tuer Arwen, et c’était préférable. Même si mon père et moi nous adressions la parole, cela m’aurait étonné qu’il veuille venir. Il était assez sociable quand ma mère était encore en vie mais, maintenant qu’elle était décédée, il n’avait aucune raison de sortir où que ce soit.

— Non.

— D’accord, dit Abigail sans s’étonner de ma réponse. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Non.

Elle s’excusa et sortit.

Un cigare aux lèvres, je retournai à mon ordinateur et m’occupai de mes affaires. Faire tourner une fromagerie n’était pas aussi intéressant que ma précédente carrière dans le milieu criminel mais, au moins, c’était plus facile. Et j’étais à présent marié, donc je refusais de répéter les erreurs de mon père en vivant cette vie excitante mais dangereuse. Elle n’en valait pas la peine – quel que soit l’argent sur la table.

Quelques minutes plus tard, Arwen entra à son tour. Elle tenait un vêtement couvert d’un plastique blanc – sans doute la robe qu’elle avait choisie pour la soirée. Elle était joyeuse et souriante en entrant mais, dès qu’elle remarqua le cigare entre mes lèvres, ses yeux se transformèrent en amas de braises. Elle jeta la robe sur le canapé.

— Tu veux une gifle ?

J’éloignai le cigare de ma bouche et laissai la fumée s’échapper de mes narines.

— Je ne dirais pas non… C’est excitant.

Elle marcha d’un pas lourd vers mon bureau et m’arracha le cigare de la main. Elle l’écrasa dans le cendrier noir, l’abattant avec une force inutile, comme si c’était vraiment personnel. Il se transforma en miettes dans le cendrier.

— Si tu veux que je sois ta femme, alors tu vas devoir arrêter de fumer.

— Tu vas utiliser cette menace chaque fois que tu voudras quelque chose ?

— Oui, répondit-elle sans ciller.

Je souris légèrement.

— Et si on acceptait un compromis ? Je peux fumer une fois de temps en temps…

— Non. Tu arrêtes tout de suite, ou je m’en vais.

Je me frottai la mâchoire, sentant l’odeur du tabac sur mes doigts. Cette femme pouvait me contraindre à faire ce qu’elle voulait, car elle avait tout pouvoir sur moi. Telle une dictatrice, elle savait qu’elle m’avait à sa botte, donc elle en profitait.

— D’accord.

— Je ne plaisante pas. Si je te surprends à nouveau en train de fumer, je pars.

Je venais de la récupérer, et il était hors de question que je la laisse filer. J’ouvris le tiroir et en sortis la boîte de cigares. Je la poussai vers elle, prêt à renoncer à mon vice pour de bon.

Elle observa les cigares sans les toucher, puis leva les yeux vers moi.

— Je veux ta promesse, Maverick. Je sais que tu es un homme de parole.

— Bon, d’accord, dis-je en hochant la tête. Je te le promets.

Elle prit la boîte et la jeta dans la poubelle.

Je ressentis une pointe de tristesse en les voyant tomber au fond de la corbeille. De bons cigares gaspillés. C’était comme regarder mon ancienne vie disparaître, mon célibat devenir un souvenir. Toutes les choses que j’aimais autrefois n’avaient plus d’importance dans cette vie. Je tirais un trait sur le passé et prenais un nouveau tournant dans ma vie.

Ce n’était pas aussi effrayant que je l’avais pensé.

Elle revint devant le bureau, les mains sur les hanches, comme si elle s’attendait à ce que je m’oppose à sa loi.

C’était un petit sacrifice, aussi je ne dis rien.

Elle récupéra sa robe sur le canapé et ôta la couverture en plastique, dévoilant une robe bleu pastel qui m’évoqua un paysage hivernal de carte postale. Le tissu renvoyait des éclats brillants subtils, comme s’il était cousu de petits cristaux glacés. Elle était décolletée, parfaite pour mettre en valeur ses seins magnifiques, et s’évasait à la taille jusqu’à atteindre ses pieds.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je ne suis pas connaisseur, mais je vois bien qu’elle t’ira à merveille.

— Merci, sourit-elle en la mettant devant elle.

Avec des diamants au cou et au poignet, elle ressemblerait à la reine de mon château – et je serais son roi.

Elle la remit dans le sac pour éviter de la froisser.

— Alors, tu as besoin de mon aide pour quoi que ce soit ?

— Non.

— Tu veux que je chante ?

J’étais certain que tous les invités s’y attendraient, surtout chez moi. Il serait agréable de la voir s’asseoir au piano sous le sapin de Noël et remplir le hall de sa voix mélodieuse. Même si elle chantait son amour éternel pour moi, je resterais pendu à ses lèvres jusqu’à la fin.

— Uniquement si tu en as envie.

— Si ça te fait plaisir, alors je le ferai, dit-elle en souriant.

Je voulais écouter sa belle voix s’élever dans ma maison et l’animer, chassant les ténèbres qui se raccrochaient aux fissures et aux coins. Des souvenirs douloureux remplissaient cet endroit, mais elle les avait lentement effacés avec sa grâce.

— Bien sûr que ça me ferait plaisir. Toujours.

* * *

Le sexe était encore meilleur que dans mon souvenir.

Mes marathons de baise me paraissaient à présent vides de sens et insatisfaisants. J’avais l’impression d’avoir fait ça pendant toutes ces années juste par principe, même si ce n’était pas mon truc. Je n’avais pas su quoi faire d’autre. Parfois, j’avais voulu prouver quelque chose… Mais à qui ? Je l’ignorais.

Le sexe avec ma femme était le meilleur de toute ma vie.

Je ne m’étais jamais imaginé fidèle et affamé d’une seule femme. Je n’avais jamais voulu m’engager pour la vie et devenir monogame. Mais j’étais tellement plus heureux avec Arwen. Et certainement plus satisfait. J’aurais pu rester seul et continuer à prouver quelque chose… mais qui se serait soucié de ce que j’avais à prouver ?

J’étais exactement où je voulais être.

Aux côtés de la femme avec qui je voulais être.

Elle se positionna au-dessus de moi dans le lit, complètement nue et ses cheveux encadrant ses seins parfaits. Ses yeux étincelaient comme des points dorés dans le sable apporté par la marée. Elle s’assit sur mon bassin, sa peau douce et tiède frottant contre la mienne.

Appuyé contre la tête de lit, je passai une main sur sa jambe et pinçai sa fesse. Je sentis le muscle ferme sous mes doigts et dévorai des yeux ses seins. Elle était si belle que ma queue refusait de se calmer.

Je n’avais jamais vu plus belle femme de toute ma vie.

Pourquoi en poursuivre une autre de mes avances alors que j’avais déjà la femme la plus désirable sur terre ?

L’épouser m’avait semblé une telle corvée… Mais c’était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Elle posa les mains sur mon torse et pétrit mes muscles fermes. Elle se déhancha légèrement, frottant sa chatte trempée sur mon érection. Elle était très douée au lit, me laissant prendre le contrôle, mais reprenant occasionnellement les rênes. Elle ondula de plus belle en gémissant, prenant son pied sur ma queue dure comme l’acier.

J’appréciais encore plus ses attributs : ses épaules rondes, ses seins parfaitement proportionnés, son ventre plat et ses hanches sexy. Elle était superbe de la tête aux pieds – et elle était tout à moi.

Je détachai la chaîne autour de mon cou et glissai l’alliance dans ma paume. Le diamant m’accompagnait partout depuis des semaines. Je le gardais pour prendre ma douche et il restait sous mes vêtements quand je travaillais et que je m’entraînais à la salle de sport. Il faisait partie de moi, veillant sur la femme qui portait mon nom.

Elle baissa les yeux et me regarda tenir l’alliance.

Je pris sa main gauche et commençai à la glisser à son doigt, mais elle recula.

Sa main s’éloigna, et ses doigts formèrent un poing. Elle repoussait mes avances de la manière la plus brusque qui soit. Elle avait porté cette bague pendant des mois, mais c’était comme si elle ne ressentait plus aucun lien.

— Je suis désolée… Je ne suis pas encore prête.

Je serrai la bague entre mes doigts, parcouru par un élancement de colère. Je pensais que tout allait bien entre nous, et voilà qu’elle me poignardait dans les entrailles quand je m’y attendais le moins. Je me crispai, mais forçai mon corps à se détendre. C’était ma faute si tout ceci m’arrivait. Je lui avais fait du mal… et il faudrait du temps pour réparer ce que j’avais brisé.

Je ravalai ma fierté et ma colère, et je remis la bague sur la chaîne.

— Tu n’es pas obligé de continuer à la porter…

— Je veux la porter.

Je refermai la chaîne autour de mon cou, et la bague rebondit quelques fois sur mon torse avant de s’immobiliser. Ce moment intime avait été gâché par mon geste impulsif, suivi par son refus si facile. Alors que je pensais que le passé était derrière nous, elle me rappelait qu’elle était encore blessée par ce que j’avais fait. Je devais apprendre à être plus patient. Je devais tout faire pour qu’elle se sente à l’aise dans cette relation, lui prouver que je ne freinerais pas des quatre fers dès que ça redeviendrait sérieux.

Elle resta sur mon bassin et m’adressa un regard d’excuse. Elle se sentait sans doute aussi mal de me rejeter que moi de l’être. Ses yeux se baissèrent vers ma poitrine, ses bras ballants le long de ses flancs. Elle était toujours nue sur mes genoux, mais tout le courant s’était évanoui entre nous.

J’avais été si impatient de la baiser, mais tout le désir s’était dissipé. Je me rappelai que c’était moi qui l’avais déçue, que j’avais été infidèle. Je n’avais jamais remis ma valeur en question mais, dès il s’agissait d’Arwen, je ne me trouvais pas assez bien pour elle.

Je la fis rouler sur le côté, puis allai dans la salle de bains. J’avais déjà pris une douche ce matin, mais je réglai la température du jet et entrai. L’eau chaude aplatit mes cheveux, et la vapeur embua la vitre. Des gouttes d’eau tombèrent sur les parois carrelées, et la chaleur me fit oublier qu’il faisait froid et pluvieux dehors. Une douche chaude suffisait parfois pour m’éclaircir les pensées, bien mieux que l’alcool et le tabac. Les bruits étaient étouffés par l’eau qui coulait, et je pouvais facilement oublier le monde qui m’entourait. Je fermai les yeux et laissai l’eau évacuer mes pensées noires.

La porte s’ouvrit et se referma derrière moi.

Je n’ouvris pas les yeux, car je savais exactement qui c’était. Elle aurait pu retourner dans sa chambre et me donner de l’espace… Mais je ne voulais pas vraiment me retrouver seul. Je voulais que nous redevenions ce que nous avions été, même si cela me semblait impossible. J’ouvris les yeux et me retournai.

L’humidité de la cabine avait aplati ses cheveux, et sa peau brillait à cause de la vapeur d’eau. Ses tétons pointèrent et ses seins durcirent. Elle s’approcha de moi, levant le menton pour croiser mon regard.

— J’ai toujours envie de toi…, murmura-t-elle.

Elle posa la main au milieu de ma poitrine et passa sous le jet d’eau. Ses mèches collèrent immédiatement à sa peau. Son maquillage commença à couler, mais je trouvai ça excitant. Cela me rappelait ses larmes, quand ses yeux s’embuaient sous les sensations trop intenses apportées par l’orgasme.

Je n’allais pas chasser cette déesse de ma douche. J’oubliai son refus et sentis mon corps se réveiller sous l’effet du désir. Ma queue se dressa, et du liquide pré-éjaculatoire perla de mon gland. Maintenant que cette femme était de nouveau mienne, je voulais toujours être plongé en elle. Je voulais lui faire l’amour tous les soirs et tous les matins. J’étais un homme marié et je voulais en profiter autant que possible… surtout si j’étais marié à une femme si exceptionnelle.

Je l’acculai dans un coin et passai sa jambe par-dessus ma hanche. L’eau ruisselait sur nos deux corps. Je la poussai contre les dalles chaudes et posai ma bouche sur la sienne. Nos gémissements résonnèrent dans la cabine de douche, mais furent vite étouffés par le vacarme de l’eau qui tombait. Je levai sa jambe un peu plus haut et frottai ma queue contre sa chatte enfiévrée. Il suffisait d’exercer la bonne pression pour la faire trembler et tressaillir – le mélange parfait de plaisir et de douleur.

Elle se cramponna à mes épaules et m’embrassa sur les lèvres, ses seins frottant contre mon torse au rythme de nos mouvements. Je l’étouffais presque dans mon étreinte, l’écrasant entre la paroi dallée et mon corps ferme. Ses inspirations profondes se muèrent en gémissements, et elle commença à tirer sur mes cheveux, impatiente.

Je guidai mon gland vers sa chatte et m’enfonçai lentement en elle. Sa chaleur était encore plus suffocante que l’eau chaude. Je plongeai encore plus profondément, jusqu’aux bourses, et me retrouvai entouré de sa mouille divine. Je n’avais jamais baisé une chatte pareille de toute ma vie – et je ne ferais jamais machine arrière.

C’était tout ce que je désirais. C’était le meilleur morceau, la crème de la crème, le plus grand cru de tous. Pourquoi me contenter de moins que ça alors que j’avais la grande gagnante dans mes bras ? Ma queue voulait s’y installer définitivement.

Elle me griffa le dos en me caressant, ses yeux s’embuant de larmes. Elle renversa la tête en arrière et se mordilla la lèvre inférieure.

— Maverick…, gémit-elle d’une voix angélique si sexy qu’elle transformait presque mon nom en chanson.

Je passai un bras sous sa jambe et la remontai en la pilonnant, ma queue voulant sonder ses profondeurs, même si j’étais déjà plongé jusqu’à la garde en elle. Dès que je baisais cette femme, je voulais savourer et explorer chaque centimètre carré de sa chatte parfaite.

Elle posa une main sur mes fesses et m’attira en elle, accueillant mon gabarit courageusement. Même si ça lui faisait mal, elle persévérait et savourait le plaisir en ignorant la douleur. Elle se mordillait constamment la lèvre inférieure pour s’empêcher de crier.

Je la pris dans mes bras et la poussai contre le mur, laissant mes fessiers faire tout le travail. Je m’enfonçai en elle à chaque coup de reins, plongeant jusqu’aux bourses avant de me retirer complètement. Je soufflai dans sa bouche en sentant tous les muscles de mon corps se raidir de désir. Le sexe ne me fatiguait jamais. C’était si bon que ça me stimulait à l’infini. Je voulais continuer et ne jamais m’arrêter… Ne jamais m’arrêter.

* * *

Nous étions allongés côte à côte dans le lit. Les flammes étaient en train de mourir dans l’âtre, ne laissant derrière elles que des braises. La seule autre lumière provenait de l’interstice sous la porte de la salle de bains. Nos ébats dans la douche nous avaient ramenés dans le lit, et les draps étaient humides car nous n’avions pas pris la peine de nous sécher avant de remettre le couvert.

Nous étions étendus sur le lit, silencieux.

Elle se tourna sur le flanc et me regarda. Ses cheveux étaient humides et emmêlés sur l’oreiller.

— Je peux te demander quelque chose ? murmura-t-elle.

— Tout ce que tu veux.

— Attention à ce que tu souhaites…

— Je n’ai rien à cacher.

Elle connaissait déjà mes crimes et mes pires défauts. Rien de ce que je pouvais dire ou faire ne me ferait baisser dans son estime.

— D’accord… Est-ce que je suis la seule femme avec qui tu as couché sans préservatif ?

Je m’attendais à quelque chose de plus philosophique – surtout quand la réponse était si évidente.

— Oui.

— Vraiment ?

— Te mentirais-je ? rétorquai-je en me redressant sur un coude.

Je la dévisageai avant de reposer les yeux sur le plafond.

— Non… Je suis juste surprise.

— Pourquoi ?

— Tu as plus de trente ans…

— Je ne vois pas ce que mon âge vient faire là-dedans. Je suis un homme riche venant d’une lignée noble. Une femme aurait pu me dire qu’elle prenait la pilule alors que, ce qu’elle voulait vraiment, c’était me piéger pour m’empêcher de m’échapper. Je porte toujours une capote – sans exception.

— Et moi, alors ?

— Tu es une exception.

— Tu viens de dire : « sans exception ».

— Tu es spéciale. Tu es ma femme.

Un petit sourire fendit ses lèvres, et je vis une lueur d’affection brûler dans ses yeux.

— Je me sens spéciale.

— Et toi, tu as déjà eu des rapports non protégés ?

— Quelques fois, répondit-elle en hochant la tête.

J’en fus déçu, même si je savais que c’était idiot. C’était une femme splendide qui devait avoir beaucoup d’hommes à ses pieds. Bien sûr qu’ils avaient fait la queue pour lui être fidèles et dévoués.

— Mais c’est beaucoup mieux avec toi, dit-elle en glissant la main vers moi. C’est tellement bon quand tu es en moi… et que je peux te sentir même quand tu n’es plus là. C’est chaud et lourd.

Elle me donnait de nouveau la trique avec ses paroles.

— Tu aimes ma semence, mon agneau ?

Je me rapprochai d’elle sur le lit, enlaçant son corps contre le mien. Je passai un bras dans son dos et la serrai contre moi, souhaitant ne faire qu’un avec elle.

— Oui.

Je posai mon front contre le sien et fermai les yeux. Le sentiment de paix qui s’empara de moi était différent de tout ce que j’avais ressenti jusqu’alors. Il était plus puissant que de la drogue. C’était serein, divin. Elle repoussait mes pensées noires et les enfermait à double tour. Avec elle, je me sentais complet… comme si je n’avais besoin de rien d’autre.

* * *

Kent arriva à ma hauteur, très élégant dans son costume cravate. Il avait une flûte de champagne à la main et admirait l’énorme sapin de Noël dans le hall. Le quatuor à cordes jouait de la musique d’ambiance.

— Ouah… Ça en jette, dit-il en sifflant tout bas.

— Tu portes vraiment un costume ? lançai-je, moyennement surpris.

— Oui, et ça me va super bien, répondit-il en passant une main sur son épaule.

— Je ne savais même pas que tu en avais un.

— La ferme. Je ne veux pas te frapper à ta fête.

— Et je ne veux pas te poignarder l’avant-veille de Noël.

Il but une gorgée de champagne et examina la foule. Tout le monde était en robe de bal ou en costume. Les invités s’en mettaient plein la panse et ne semblaient jamais se lasser de ce genre de festivités.

La fête venait à peine de commencer, et j’en avais déjà ma claque.

— Où est madame DeVille ?

— Quelque part en train d’émerveiller son public, j’imagine, répondis-je en haussant les épaules.

— Comment ça va, entre vous ?

Nous baisions beaucoup. Donc ça allait mieux.

— Ça progresse.

— Elle veut toujours être ta femme, après ta cuite au bar ?

Ce n’était pas seulement qu’elle voulait être ma femme, mais surtout qu’elle voulait prendre soin de moi. Elle était restée à mon chevet jusqu’à ce que je me sente mieux, alors qu’elle aurait pu me confier aux bons soins d’Abigail. Elle m’avait caressé les cheveux et surveillé toute la nuit.

— Je crois, oui.

— Ne la laisse pas filer, Mav. Peu de femmes accepteraient un tel carnage, dit-il en surveillant la foule.

— Est-ce que je t’ai invité ce soir ?

Abigail avait envoyé les invitations des semaines plus tôt, mais j’étais certain que Kent n’avait pas fait partie de la liste.

— Oui. Au bar, ce soir-là.

— Quand j’étais si bourré que je ne savais plus ce que je disais ?

— Ouaip. Je me suis dit que je pourrais peut-être me trouver une dame chic pour la soirée.

— La plupart sont mariées.

— La plupart, répéta-t-il. Mais pas toutes. Et le mariage, c’est juste un bout de papier… Qui s’en soucie ?

Je plissai les yeux en sentant mon cœur se serrer. J’imaginai Kent en train de draguer Arwen quand j’avais le dos tourné. Même si elle portait une alliance, signe de son engagement, il trouvait approprié de tester le terrain. Cela me dérangeait jusqu’à la moelle.

— Ce n’est pas qu’un bout de papier ! C’est bien plus que ça…

Il reposa les yeux sur moi, un petit sourire aux lèvres.

— Ah oui ?

— Oui.

— Alors tout se passe bien avec madame, si je comprends bien ? Vous baisez comme des lapins ?

Après la première fois, nous avions remis le couvert dès que l’opportunité s’était présentée. Tous les soirs, je faisais claquer la tête de lit contre le mur et, tous les matins, nous baisions un petit coup en vitesse avant de commencer la journée. Je n’aurais pas hésité à lui confier certains détails si Arwen n’avait été qu’un coup d’un soir… Mais elle était ma femme.

— Il y a une veuve appelée Sabrina, ce soir. Tout à fait ton genre.

— Veuve ? Elle est vieille ?

— Mon âge.

— Oh… Une jeune femme qui se sent seule. Exactement mon genre.

— C’est elle qui m’a dragué il y a deux semaines.

— Compris, dit-il en opinant. Donc elle aime les trucs salaces ?

— Elle aime les mecs riches. Je ne sais pas si tu es assez riche à son goût.

— Je ne suis peut-être pas millionnaire comme toi, mais j’ai de nombreuses choses à offrir.

Il se retourna vers la foule et se figea devant la vue.

— La vache, c’est ta femme dans la robe bleue ?

Je suivis son regard. Elle avait revêtu sa robe de princesse, avec de minces bretelles aux épaules. Son décolleté mettait en valeur sa silhouette ravissante – la reine de mon château. Ses cheveux bruns étaient attachés, et la robe tombait jusqu’à terre. Sa beauté éclipsait tout dans la salle.

— Oui. La seule et unique.

Kent se remit à siffler.

— Pas étonnant que tu portes cette alliance ridicule au doigt.

Depuis que je l’avais glissée à mon annulaire, je ne l’avais pas retirée. J’avais l’habitude de la porter tout le temps. Je m’étais habitué au poids, et sa couleur m’allait bien.

— Je la porte parce que je suis marié.

— Ouais, et heureux en ménage, en plus, gloussa-t-il.

— Oui… Je crois que oui. 

Je la regardai parler à des gens dont je ne me rappelais même pas le nom. Elle prenait son rôle d’hôtesse de la fête à cœur et accueillait chaque invité. Elle n’était pas particulièrement drôle, mais elle parvenait à faire rire tout le monde facilement.

— J’imagine que si j’étais marié avec elle, je serais heureux aussi.

— Eh bien, tu ne l’es pas, donc oublie, dis-je d’un ton sinistre.

Il me donna un petit coup de coude dans les côtes.

— T’inquiète, je sais qu’elle est hors limite. Pas question de draguer la sœur, la mère, l’ex ou la femme dont mon ami est amoureux.

— Tu as oublié l’épouse.

— Ou la femme que tu aimes… C’est pareil.

13

Arwen

Je vis arriver Sabrina à un kilomètre. Elle portait une robe noire moulante et son sourire était si faux que sa vue me répugna. Cette femme en avait après mon mari, comme s’il pouvait être intéressé par cette racoleuse de première.

Non, salope. Il était à moi.

Mais je restai digne et l’ignorai. Elle serait encore plus suffisante si elle voyait qu’elle me tapait sur les nerfs. Maverick ne s’était pas laissé séduire, donc je n’avais aucune raison de me sentir menacée.

Mais j’aurais préféré qu’il ne l’invite pas.

— Bon, ne dis pas à Maverick que je t’ai dit ça, mais tu es super craquante ce soir, dit Kent en apparaissant à côté de moi.

Il avait changé, car je ne l’avais jamais vu les cheveux coiffés en arrière et en costume.

— Non, je ne le lui dirai certainement pas, l’assurai-je, voulant éviter que mon mari n’éclate un verre sur le crâne de Kent et ne fasse une scène au milieu de la fête. Il perdrait la boule. Mais merci.

— De rien, dit-il en faisant tinter son verre contre le mien. Tu trouves ces soirées aussi chiantes que moi ?

— Ce n’est pas si mal. J’ai rencontré plein de gens intéressants via Maverick.

— Si tu veux rencontrer des gens intéressants, mieux vaut aller dans un club de strip-tease.

Je levai les yeux au ciel.

— Maverick et toi, vous ne vous ressemblez pas du tout. Je ne sais pas pourquoi vous êtes amis.

— C’est là que tu as tort. On se ressemble beaucoup. Enfin… on se ressemblait. Mais les choses ont changé pour lui. C’était lui qui parlait comme l’enfoiré que je suis maintenant. Depuis qu’il t’a rencontrée, il s’est vraiment adouci. Plus de strip-teaseuses. Plus de coups d’un soir. Il est devenu le mari à la botte de sa femme qu’il a toujours juré de ne jamais devenir.

— Il n’est pas à ma botte.

— Crois-moi, il l’est. Ce mec t’aime à en crever.

C’était un mot tabou entre nous. Dès que Maverick avait entendu ma déclaration d’amour, tout avait foiré.

— Il te l’a dit ?

— Non, mais ça se voit. Je le vois mater des femmes depuis dix ans. Il n’en a jamais regardé une seule comme il te regarde, toi.

Je baissai les yeux, émue.

— Il ne jouerait pas à papa maman comme ça s’il n’en avait pas envie. C’est le plus grand signe révélateur. Et porter son alliance où qu’il aille… refuser des avances faciles… Un homme ne ferait ça que pour une seule raison. Tu es cette raison.

Peut-être que son erreur resterait dans le passé, où était sa place. Il était évident que les choses avaient changé… beaucoup changé.

— Enfin bref, tu pourrais m’indiquer où trouver Sabrina ? On m’a dit qu’elle était disponible.

Je préférais qu’elle se jette sur Kent que sur mon mari.

— Elle est par là… en robe noire. Cheveux foncés.

Kent balaya la foule des yeux jusqu’à identifier sa cible.

— Ah ouais, sexy… Bon ben, la fête ne fait que commencer.

Il termina son champagne et me tendit son verre vide avant de partir chasser sa proie du jour.

C’était la première fois de la soirée que j’avais deux secondes à moi. Je papotais depuis que le premier invité était arrivé, et j’eus enfin l’occasion de reprendre mon souffle. La plupart du temps, les gens voulaient m’entendre parler de mon métier de chanteuse d’opéra ou de musique en général. Presque personne ne me posait de questions sur la fromagerie, ce qui était un soulagement puisque je n’y connaissais rien. Peut-être aurais-je dû m’impliquer un peu plus, en tant que DeVille, mais Maverick semblait vouloir s’en occuper tout seul.

— Les fêtes sont vraiment déprimantes, tu ne trouves pas ?

Son malheur était palpable, son ton condescendant. Même en costume et un verre à la main, il n’avait pas l’air à sa place. Ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière, et il avait le port d’un aristocrate, mais il détonait dans la foule.

— Pas quand on a quelqu’un avec qui les passer, répondis-je.

— La seule personne avec qui je voudrais les passer n’est plus là…

Une main dans la poche de son pantalon, il porta sa flûte à ses lèvres et but une gorgée de champagne. Il admira l’énorme sapin un moment avant de reposer les yeux sur moi.

— Vous pourriez les passer avec vos enfants…

Mon père devait être heureux d’avoir rejoint ma mère, mais il devait être triste de ne pas passer les fêtes avec moi. Je n’aurais jamais pu rivaliser avec l’amour qu’il portait à ma mère, mais je m’étais toujours sentie aussi importante dans son cœur. Les motivations de cet homme me rendaient perplexe.

— Ils ne veulent pas passer les fêtes avec moi, donc c’est sans importance.

— Vous vous trompez, le corrigeai-je. Bien sûr qu’ils voudraient passer les fêtes avec vous… Si vous cessiez vos folies et que vous redeveniez un père pour eux.

Peut-être aurais-je dû avoir peur qu’il m’ait prise par surprise. Ou avoir peur qu’il soit là alors qu’il n’était pas invité. Nous étions entourés par une foule. S’il avait vraiment voulu me tuer, il aurait pu sortir son arme et me tirer dessus devant tout le monde. Il aurait été pris sur le fait et se serait retrouvé en prison. Caspian était trop futé pour ça, donc il devait être là pour une autre raison.

— Si vous êtes venu m’intimider, ça ne fonctionnera pas. Je n’ai pas peur de vous.

— Ah non ? s’étonna-t-il. Alors vous devez être stupide ou… juste stupide. Je suis un homme dangereux. Maverick ne vous a sûrement pas parlé des choses que j’ai faites…

— Je ne vous trouve pas dangereux. Vous voulez savoir pourquoi ? demandai-je en prenant une flûte sur un plateau. Parce qu’un homme dangereux ne serait pas venu convaincre une femme de retourner chez son mari. Il n’aurait pas joué le rôle de Cupidon pour son fils. Il ne m’aurait pas avertie avant d’appuyer sur la détente. Vous tenez à votre fils. Vous n’êtes pas très doué pour le montrer et, visiblement, vous êtes même gêné, mais c’est l’évidence même.

Il m’adressa un regard froid, courroucé.

— Donc, non, je n’ai pas peur de vous. Ce qui me fait peur, c’est que vous attendiez trop longtemps pour recoller les morceaux avec Maverick et qu’il ne vous le pardonne jamais. C’est ça qui m’inquiète. Si vous ne voulez pas passer Noël tout seul, celui-ci et tous ceux qui suivront, alors arrêtez d’être si hautain, Caspian. Il est temps de faire des efforts… Ne gâchez pas votre dernière chance.

* * *

— Alors, vous comptez avoir des enfants bientôt ? demanda un vieux monsieur à Maverick.

Il avait un cocktail à la main et se tenait à côté de sa femme. C’étaient des artistocrates que je n’avais encore jamais vus. Peu importe le nombre de soirées où j’accompagnais Maverick, il y avait toujours quelqu’un de nouveau à rencontrer.

Je me joignis à la conversation alors que Maverick réfléchissait pensivement à sa réponse.

— Je pense qu’on veut prendre un peu notre temps avant d’en parler. On est encore jeunes mariés.

— N’est-ce pas charmant ? demanda sa femme. Alors profitez-en autant que possible.

Je posai la main sur le bras de Maverick et l’éloignai poliment.

— Excusez-moi, mais je dois vous emprunter mon mari quelques instants.

Je le guidai de l’autre côté de la salle pour pouvoir lui parler en privé.

— Merci de m’avoir sauvé. Je ne suis même pas sûr de savoir qui c’était.

— C’est toi qui les as invités.

— J’ai un problème avec les noms, dit-il en haussant les épaules. Encore plus avec les visages.

— J’espère que tu n’oublieras jamais le mien.

— Jamais, dit-il en m’enlaçant, ses doigts chiffonnant le tissu de ma robe quand il me serra contre lui.

Il approcha son beau visage du mien, et je vis un éclair d’affection dans ses yeux. Il aurait préféré que nous soyons seuls dans cette pièce.

J’en oubliai presque pourquoi j’étais venue le trouver.

— Je viens de croiser ton père…

Ses doigts se raidirent, et son regard s’assombrit. L’affection disparut, remplacée immédiatement par de l’hostilité. Il ne leva pas les yeux pour balayer la foule du regard, à la recherche de son pire ennemi.

— Tu en es sûre ?

— On a discuté brièvement… Alors oui.

— Il t’a fait du mal ? demanda-t-il en lâchant ma taille.

— Non.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ?

— Franchement, je n’en suis pas sûre.

Je contemplai la foule en faisant de mon mieux pour rester calme, comme si nous avions une conversation banale et non tendue.

— Je lui ai dit qu’il ne me faisait pas peur. Il n’a pas aimé.

— Tu devrais avoir peur.

— Pourquoi, alors que tu es là ?

Il soutint mon regard quelques secondes, le visage indéchiffrable. Il ne me révéla rien alors qu’il réfléchissait à la situation et à sa réaction. Un million de pensées tourbillonnaient dans son esprit.

— Qu’est-ce qu’il veut, à la fin ? demanda-t-il en détournant les yeux pour chercher Caspian dans la mer de visages.

— Aucune idée. Mais j’ai l’impression qu’il n’est plus aussi menaçant. Sinon, il ne m’aurait pas persuadée de retourner chez toi. Il aurait pu me tordre le cou au centre de désintoxication. Il ne serait pas venu à une fête de Noël.

— Tu ne devrais pas faire de suppositions.

— Je n’apprécie pas ton père, mais je crois que sa famille lui manque… et qu’il ne sait pas comment réparer les dégâts.

Il secoua la tête.

— J’ai pris une balle pour lui, et ça ne comptait pas.

— Peut-être qu’il a changé d’avis.

— Cet homme n’a pas de cœur. Reste près de moi jusqu’à la fin de la soirée. Je ne veux pas prendre de risque.

Il continua à observer les alentours, vigilant, sans faire comme si tout allait bien.

Caspian était un homme méprisable et un fou furieux. Après avoir perdu sa femme, il avait perdu de vue ce qu’était l’amour. Il avait perdu de vue ce que ses enfants représentaient pour lui. Non, je ne l’appréciais pas, mais je n’étais pas convaincue qu’il était malfaisant. J’étais persuadée qu’il y avait une chance, même minime, que Caspian ait compris qu’il avait tort… et qu’il devait réparer les dégâts.

14

Maverick

Mon père s’était tapé l’incruste à ma fête et se permettait de parler à mes invités comme s’il avait sa place parmi nous. Il avait sûrement quelque chose en tête, parce que je n’avais jamais réussi à le convaincre de se joindre à moi avant, même quand nous étions dans le même camp. Il ne faisait ça que pour me hanter, pour me rappeler que ma femme était dans sa ligne de mire.

Je rêvais de le tuer.

Je n’avais jamais pu me résoudre à appuyer sur la détente mais, si la vie de ma femme était en jeu, je n’hésiterais pas.

Papoter avec les invités m’était presque impossible ; j’avais l’esprit ailleurs. Arwen resta à mes côtés comme je le lui avais demandé, mais elle était bien plus douée que moi pour faire comme si tout allait bien. Elle avait tort de ne pas prendre mon père au sérieux, mais je ne la laisserais jamais payer le prix de sa bêtise.

Je finis par le localiser, un verre de champagne à la main, en train de parler à un de mes invités. Il buvait à petites gorgées et riait à point nommé, tout à fait à l’aise à la fête. J’approchai mes lèvres de l’oreille d’Arwen.

— Reste ici.

Je lâchai sa taille et traversai la pièce pour m’approcher de mon père – cet enfoiré.

— Bonnes fêtes également, dit mon père, coupant court à la conversation.

Il m’avait à peine accordé un regard, mais semblait savoir que je m’approchais. Il but une gorgée de champagne avant de se tourner vers moi.

— J’ai remarqué que tu n’avais pas bu de la soirée. Tu attends un heureux évènement ?

Après ma cuite monumentale, je n’avais pas retrouvé le goût de l’alcool. Le scotch m’avait perforé le foie, et l’idée de me remettre à boire ne m’enchantait pas. J’avais toujours eu de l’alcool dans le sang, mais j’avais réalisé que j’avais des limites. Il était temps de prendre un peu de recul et de laisser à mon corps le temps de se purger.

— C’est vraiment gonflé de ta part de venir gâcher ma fête de Noël. Je pensais que tu avais plus d’honneur que ça.

— À l’amour comme à la guerre, tous les coups sont permis, non ?

Il sourit avant de boire une autre gorgée. Une main dans la poche de son costume taillé sur mesure, il agissait comme si nous avions une conversation normale.

— Pour les lâches, oui.

Son sourire s’évapora, et il se tourna vers moi.

— C’est toi, le lâche, Maverick. Ta femme a trahi notre famille, et tu l’as laissé faire.

— Je n’ai rien laissé faire du tout. Je n’avais aucune idée de ses plans. Si j’avais su, je ne l’aurais probablement pas arrêtée, mais là n’est pas la question. Je n’étais pas au courant.

— Tu es au courant maintenant, mais tu choisis de laisser faire.

— Parce que je suis du côté de ma femme. Elle a fait ce qui était juste, et tu le sais. C’est ce que maman aurait voulu, c’est ce que Lily voulait et c’est ce que je voulais. Tous les trois, on est toujours une famille. C’est toi qui es mort, papa. Pas maman.

Il sembla abattu, dégonflé, comme si je venais de lui planter un couteau dans le poumon. Il baissa son verre et soutint mon regard sans ciller, comme s’il se répétait mes mots en boucle. Bouche bée, il resta planté là comme s’il ne savait pas quoi faire.

C’était la première fois que mes paroles le blessaient. La première fois que je semblais avoir un effet sur cet homme sans cœur. Le brouillard de haine avait enfin déserté son regard, et il avait écouté ce que j’avais à dire. Je lui avais parlé avec mon cœur, sans pour autant m’attendre à une quelconque réaction.

Mais, enfin, je semblais avoir touché quelque chose de sensible.

* * *

Quand la fête fut terminée et les invités rentrés chez eux, je montai me coucher avec Arwen. Il était presque trois heures du matin, et elle avait bu tellement de champagne qu’elle tenait à peine debout.

Elle se raccrocha à la rampe pour garder l’équilibre en montant les escaliers. Manquant trébucher, elle se retint de toutes ses forces pour se remettre droite. Un rire s’échappa d’entre ses lèvres, comme si elle trouvait la scène comique.

— Je croyais avoir trébuché, puis j’ai réalisé que non… puis j’ai trébuché.

Je me retournai et redescendis jusqu’à elle.

— Un peu trop de champagne ce soir ?

— J’ai pris une cuite comme toi, répondit-elle en riant.

Je la soulevai dans mes bras et la serrai contre mon torse. Même pour monter trois volées d’escalier, elle pesait un poids plume. Je montai jusqu’au deuxième pour rejoindre ma chambre.

Elle passa les bras autour de mon cou et posa sa joue sur mes pectoraux.

— Mon grand homme fort…

Même si la soirée avait été gâchée par ma conversation avec mon père, je ris malgré moi.

— Tu es juste légère.

— Je ne suis pas si légère.

Nous arrivâmes dans ma chambre, et je la posai sur le lit.

— Je suis bourrée, mais je veux baiser. Bien baiser.

— D’accord, dis-je en enlevant ma veste de costume.

— Ça ne te dérange pas de profiter de ta femme ?

Elle se releva pour détacher la fermeture éclair de sa robe. Celle-ci tomba par terre, révélant son corps nu et son string transparent. Elle l’enleva à son tour en gardant ses talons, puis se remit au lit.

— Non, répondis-je en me retournant pour enlever ma chemise et ma cravate.

Même de mauvaise humeur, je ne pouvais pas résister à son corps sexy. Ma femme ivre morte demandait à baiser, et j’étais heureux de la satisfaire. J’ôtai mon pantalon, mes chaussures et mon boxer.

Le temps que je me retourne, elle s’était endormie.

Allongée sur le dos, les cheveux étalés sur les deux oreillers, elle était comme dans un coma profond. Ses lèvres étaient entrouvertes, et elle ronflait légèrement à cause de tout l’alcool qu’elle avait ingurgité.

Je m’approchai du lit en ravalant ma déception. J’aurais pu la réveiller, mais je ne voulais pas la déranger. Elle était saoule et, pourtant, elle ressemblait à un ange. Je la pris par les chevilles et lui enlevai ses escarpins avant de remonter la couette et de la border.

Je m’occupais d’elle comme elle s’était occupée de moi.

Cette nuit-là, j’avais eu tellement honte de mon comportement. Je m’étais abandonné à ma faiblesse et n’avais pas pu prendre soin de moi-même. Je n’avais pas pu marcher droit, mais ma femme m’avait prêté son bras.

Je lui rendais la pareille.

Le mariage, ce n’était pas que fidélité et honnêteté. C’était être là l’un pour l’autre… Et je commençais seulement à le comprendre.

J’éteignis la lampe et m’allongeai à côté d’elle.

Je ne l’avais jamais entendue ronfler, mais j’avais l’impression de dormir à côté d’une locomotive.

Je restai couché, un bras sous la tête, en regardant le plafond. La soirée avait été un succès, et je m’étais trouvé de nouveaux clients. Mais la présence de mon père avait entaché la fête. Il était comme un nuage noir dans le ciel, une bombe sur le point d’exploser. Une nuisance qui refusait de me lâcher, une personne déterminée à gâcher mon futur si heureux. Peut-être avait-il changé en bien ?

Ou peut-être les choses allaient-elles empirer.

15

Arwen

Dès que j’ouvris les yeux, je sus que j’avais une sacrée sale gueule de bois. Tout ce que je voulais, c’était remonter la couette sur ma tête et ignorer le soleil qui filtrait derrière les rideaux. Une seule chose à faire : avaler deux comprimés et un grand verre d’eau.

Combien de verres de champagne avais-je bus hier soir ?

Quelqu’un frappa à la porte, et Maverick alla ouvrir. Il échangea quelques mots avec Abigail, puis retourna au lit.

— Lève-toi.

— Non…

— Tu vas devoir affronter la journée.

— Non, non, non !

— Abigail a apporté le petit déjeuner : des toasts avec ta confiture préférée.

— Ah oui ? dis-je en ouvrant un œil.

— Oui. Maintenant, lève-toi et mange.

Je sentis le poids du plateau sur la couette à côté de moi. Je finis par m’extraire de sous la couverture et plissai des yeux en voyant la luminosité.

— Pourquoi les rideaux sont-ils ouverts ?

— Parce qu’il est midi.

— Tu veux m’aveugler ou quoi ? Quand tu avais la gueule de bois, la chambre était aussi sombre qu’un planétarium.

Il resta au lit un instant, comme s’il voulait résister à ma demande, puis céda et alla fermer les rideaux.

— Beaucoup mieux, dis-je en étalant de la confiture sur un morceau de toast.

Il s’assit à côté de moi dans le lit, en pantalon de survêtement et torse nu. Ses cheveux étaient coiffés comme s’il avait déjà pris sa douche et commencé sa journée. Une tasse de café était posée sur sa table de nuit, et il la but en me regardant manger.

— Mal de tête ?

— Trois.

— Trois maux de tête ? demanda-t-il, abasourdi.

— Oui… C’est l’impression que ça me fait.

Il s’empara du flacon sur sa table de chevet et fit tomber quelques comprimés dans sa main. Il les posa sur le plateau.

— Ça devrait t’aider.

Je les avalai sans eau, puis continuai à manger. Abigail avait également préparé des œufs brouillés et des pancakes, mais je n’avalai que quelques bouchées car je me sentais trop barbouillée pour manger. Je me contentai du toast et de la confiture, recette secrète d’Abigail.

— Tu as passé une bonne soirée ? demandai-je à Maverick.

— Aussi bonne que les circonstances le permettaient, répondit-il en serrant sa tasse à deux mains.

— Moi, j’ai adoré. Et pas seulement parce que je n’ai pas dû chanter.

— La présence de mon père ne t’a pas contrariée ? demanda-t-il en portant sa tasse à ses lèvres.

— Non. Ça t’a contrarié, toi ?

J’avais bu toute la soirée et je n’avais même pas demandé à Maverick ce qu’il avait dit à son père. Caspian était peut-être un homme dangereux, mais mon instinct me soufflait qu’il n’y avait rien à craindre. C’était un père merdique, mais il ne tuerait pas la femme de son fils… même s’il le voulait. Il avait eu l’opportunité parfaite au bar, mais il ne l’avait pas saisie. Il avait fait passer son fils en premier… parce que, au fond, il l’aimait.

— On a échangé quelques mots… puis il est parti.

— Qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

Il contempla son café un moment ; le liquide avait la même couleur que ses yeux. Il porta la tasse à ses lèvres et but une longue gorgée avant de répondre.

— Je lui ai dit que ce n’était pas maman qui était morte. Que c’était lui.

Captivée par ses paroles, je lâchai le morceau de toast sur le plateau et lui donnai toute mon attention.

— Qu’est-ce qu’il a répondu à ça ?

— Rien. Je suis parti.

Maverick avait tapé dans le mille et décrit avec précision le caractère de son père. Sa mère n’était plus, mais son esprit faisait vivre Maverick. Elle continuait de lui apporter de l’espoir et de l’inspiration. C’était son père qui avait tellement changé qu’il était méconnaissable.

— Je me demande ce qu’il a ressenti.

— Il ne me le dirait pas, répondit-il en haussant les épaules.

Je ramassai le plateau et le posai sur le côté pour pouvoir m’asseoir directement à côté de Maverick. J’allais devoir ignorer ma migraine si je voulais continuer cette conversation. Rien ne le hantait plus que ses rapports complexes avec son père.

— Je pense que ton père est triste, perdu et qu’il se sent seul… Et il ne sait pas quoi faire pour changer ça. Tuer Ramon ne lui a pas remonté le moral, et il sait très bien que tuer la femme de Ramon n’aurait pas fait la moindre différence. Mais il a besoin de se focaliser sur ça, parce qu’il ne lui reste rien. Lily et toi lui manquez, mais il ne sait pas comment réparer les dégâts. Il ne sait même pas par où commencer.

— Tu lui accordes beaucoup trop de mérite.

— Non, je n’ai pas dit que c’était un homme bien. Je dis juste qu’il est vraiment mal psychologiquement et qu’il ne sait pas quoi faire pour que ça change.

Maverick contemplait toujours sa tasse.

— Je sais que tu n’en as pas envie et, franchement, tu ne devrais pas avoir à faire ça, mais je pense que tu devrais lui tendre la main… et enterrer la hache de guerre.

— J’espère que tu plaisantes. Tu sais combien de fois j’ai essayé de le raisonner ?

— Je sais… Mais tu devrais réessayer.

Il secoua la tête.

— Je dois le tuer. Je devrai toujours surveiller mes arrières tant qu’il sera en vie.

— Il y a une autre solution…

— Je ne crois pas, Arwen, dit-il en posant sa tasse sur la table de nuit. J’ai essayé, encore et encore, de réparer les choses avec mon père. Je lui ai prouvé ma loyauté mille fois. Mais il se moque complètement de ma loyauté. Tout ce qui compte, ce sont mes trahisons.

J’avais tort de donner mon avis dans une situation si compliquée. Maverick était blessé par cette relation abusive, et les émotions qu’il ressentait pour son père s’étendaient sur tout le spectre de la douleur. Je ne pouvais pas comprendre tout ce qu’il avait traversé, car cela avait commencé avant notre rencontre.

— Je comprends que tu sois fâché contre ton père. Je comprends même que tu le détestes. Mais je pense qu’il était si profondément amoureux de sa femme et que, quand il l’a perdue, quelque chose a craqué en lui… Depuis, c’est plus facile pour lui de s’abandonner à la haine qu’à la douleur et au chagrin. Quand il vous regarde, Lily et toi, il voit probablement votre mère… et c’est un coup dur pour lui.

— Même si c’est vrai, tu trouves que c’est acceptable ?

— Non. Pas du tout. J’essaie juste d’expliquer son comportement. Maintenant qu’il a eu le temps de faire son deuil, de tuer Ramon, il se retrouve sûrement dans une impasse. Ses mécanismes de survie ne fonctionnent plus, et il est forcé de voir la réalité en face. Il aurait pu me tuer, mais il ne l’a pas fait. À la place, il m’a poussée dans tes bras. Ça veut tout dire, non ?

Il resta muet.

— Quand je lui ai parlé au centre de désintoxication, je pense que ça a été un coup de semonce pour lui. Il m’a vue essayer d’arranger les choses entre vous au lieu de vous séparer, et je me suis mise en danger pour le voir. Il ne l’a jamais dit, mais je suis sûre qu’il me respecte pour ce que j’ai fait.

Maverick n’avait apparemment rien à dire.

— Je pense que tu devrais essayer une dernière fois, Maverick.

— S’il peut s’incruster à ma fête de Noël, il peut me téléphoner. Il peut passer me voir pour me parler. Tu fais comme s’il avait besoin d’aide pour venir s’excuser, mais c’est ridicule. Il peut faire tout ce qu’il veut… s’il le veut suffisamment.

— Je pense qu’il a trop de fierté…

— Alors il va devoir la ravaler.

La température avait grimpé de quelques degrés dans la pièce tant la rage rayonnait de son cœur de manière palpable. Je compris que la conversation était terminée dès que le ton monta.

— Il a fait assez de mal comme ça. Il est grand temps qu’il commence à réparer les dégâts.

— Je crois juste…

— Je ne veux plus en parler.

Maverick termina la conversation d’un ton dur, la veine de son front palpitant sous sa peau. Il regardait droit devant lui, un mélange de rage et d’indifférence dans son regard. Il soufflait comme un bœuf, comme s’il venait de courir un marathon. Mais, lentement, il se calma, laissant le silence absorber sa rage et remplir la pièce.

Je savais qu’il n’était pas d’humeur, donc je n’insistai pas.

— Tu as prévu quelque chose pour Noël ? demandai-je.

— Non, répondit-il en récupérant son café.

— Tu ne passes pas les fêtes avec Lily ?

— Elle veut rester au centre. Apparemment, quelques-unes de ses amies vont venir la voir.

Demain, c’était le jour de Noël. Les premières fêtes que je passerais sans mon père. Nous avions pour habitude de nous échanger les cadeaux à la Saint-Sylvestre, puis de dîner ensemble le jour de Noël. Il me serait impossible de vraiment chérir ces fêtes sans lui.

— Donc il n’y aura que toi et moi ?

— Que toi et moi, acquiesça-t-il.

— Cool…

Mon premier Noël en tant que femme mariée. Ce ne serait pas une grande fête de famille mais, au moins, nous n’étions pas seuls. Nous étions l’un avec l’autre… jusqu’à ce que nous ayons une famille à nous.

— Avec mon père, on s’échangeait les cadeaux la veille de Noël en mangeant de la tarte.

— On faisait pareil chez nous aussi. Tu veux qu’on se donne les cadeaux ce soir ?

Maintenant que nous avions cessé de parler de son père, il retrouvait sa bonne humeur.

— Tu m’as acheté quelque chose ? demandai-je, surprise par sa suggestion.

Je lui avais acheté une belle chemise qui lui irait très bien au teint. Ce n’était pas un vêtement de marque mais, vu son physique, j’étais sûre qu’elle lui irait comme un gant. Cependant, je ne m’étais pas attendue à ce qu’il m’achète un cadeau.

Il se tourna vers moi, soutenant mon regard pour la première fois ce matin-là.

— Bien entendu.

* * *

Maverick prit une douche, puis alla dans son bureau pour terminer deux ou trois choses avant que nous n’ouvrions une bouteille de vin et n’échangions nos cadeaux sous le sapin. Nous avions passé l’après-midi au lit, à faire l’amour, à parler et à nous goinfrer. Ç’avait été magique, et c’était sur le point d’encore s’améliorer.

Mais je ne cessais de penser à Caspian.

Il disait une chose mais faisait tout le contraire. Il avait menacé de me tuer, mais m’avait laissé partir sans une égratignure. Ensuite, il était venu à la fête de Noël de son fils et n’avait pas fait de scène. Il semblait être tombé si profondément dans son trou qu’il ne pouvait pas en ressortir… et il se sentait incapable de s’excuser et de faire ce qu’il fallait pour le bien de son fils.

Du moins, c’était ce que je pensais.

Pendant que Maverick était occupé à autre chose, je voulais sauter dans ma voiture et aller voir Caspian pour arranger les choses.

Mais mon mari ne me le pardonnerait jamais. Je lui avais promis que je n’agirais plus jamais dans son dos, et je devais tenir ma promesse. Pourquoi m’attendre à ce qu’il tienne la sienne si je le trahissais constamment ?

Cela signifiait que j’en étais réduite à l’appeler.

Ce qui ne constituait pas une infraction aux règles…

Trouver le numéro fut facile, car Maverick avait laissé son téléphone dans sa chambre. Je dénichai d’anciennes conversations entre eux et notai le numéro de téléphone. Puis j’entrai dans mon ancienne chambre et fermai à clé derrière moi. Mes vêtements étaient toujours dans l’armoire, mes accessoires sur la commode. Je n’avais jamais officiellement déménagé dans sa chambre, mais j’étais sûre que ça arriverait bientôt.

Je m’assis au bord du lit et passai l’appel.

Dring.

Dring.

Dring.

C’était la veille de Noël, donc peut-être ne décrocherait-il pas. Cela m’aurait étonnée qu’il ait des projets pour la soirée. Il ne semblait pas avoir beaucoup d’amis – seulement des ennemis.

— J’espère que c’est important, finit-il par gronder dans le combiné, irrité.

Il ne savait même pas qui l’appelait et pour quelle raison, mais cela ne l’empêchait pas d’être un enfoiré de première.

— Très important, rétorquai-je sur le même ton hostile.

Il ne me connaissait pas très bien, mais il devinerait vite qui l’appelait.

Il resta muet quelques secondes, et je compris qu’il savait qui était à l’autre bout du fil.

— Belle soirée, hier soir, dit-il. Je me suis bien amusé.

— On n’aurait pas dit.

— Je suis toujours de bonne humeur quand j’ai un verre à la main.

— Alors je préfèrerais que vous soyez tout le temps bourré, contrai-je. Peut-être seriez-vous un meilleur père… sans parler d’être un beau-père convenable.

Il gloussa, même si je n’avais rien dit de drôle.

— Ça m’étonnerait. Je t’ai sous-estimée. Quand je t’ai mariée à mon fils, je pensais que tu étais une petite sotte sans cervelle. J’avais tort.

— Et pas qu’un peu.

Caspian m’avait traitée comme une moins que rien depuis le premier jour de notre rencontre. Il ne s’était jamais présenté et n’avait pas échangé plus de quelques mots avec moi… même si j’allais devenir un jour la mère de ses petits-enfants.

— Je ne suis pas très bavard donc, si tu as quelque chose à dire, vas-y.

— Un enfoiré… Sans surprise.

— Maintenant tu sais d’où Maverick tient ça.

— Votre fils n’est pas un enfoiré, dis-je fermement. C’est l’un des meilleurs hommes que j’aie jamais connus. Et il tient ça de sa mère… certainement pas de vous.

Caspian resta coi au lieu de renifler devant mon audace ; je sus que j’avais percé son armure invisible.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Je veux que vous enterriez la hache de guerre et arrangiez les choses avec Maverick. C’est ce que j’ai toujours voulu – et je sais que vous le voulez aussi. Vous êtes venu hier soir sans arrière-pensée. Si vous n’étiez pas là pour nous créer des ennuis, qu’est-ce que vous êtes venu faire chez nous ?

— Peut-être que je voulais juste boire un verre.

— Vous pouvez boire où vous voulez, Caspian.

— Alors peut-être que j’étais là pour vous tuer.

— Ouais, c’est ça. Qu’est-ce que vous aviez prévu de faire ? Me poignarder au milieu de tous les invités ?

— Je l’ai déjà fait.

Je n’en doutais pas.

— Ce n’était pas la raison de votre présence, et on le sait tous les deux.

Silence.

— Venez à la maison demain. Passez Noël avec votre fils.

Toujours le silence.

— Caspian ?

— Non.

— Vous préférez le passer seul ?

Silence.

— Caspian, insistai-je. Présentez vos excuses à votre fils et oubliez le passé. Il vous pardonnera. Je sais que vous ne voulez pas laisser les choses s’envenimer, mais que vous ne savez pas comme vous y prendre. Demander pardon à votre fils serait un bon début.

— Je ne vais pas lui demander pardon.

Cet homme était plus têtu que son fils.

— Pourquoi ça ?

Silence, sans surprise.

— Caspian, si vous attendez trop longtemps, vous perdrez votre chance. Chaque jour qui passe, Maverick est plus amer. Si vous attendez trop, il ne ressentira bientôt plus rien pour vous. Il se fichera de vos excuses, parce qu’il n’en aura plus rien à faire de votre relation.

Toujours rien.

— Peut-être que vous trouvez votre comportement justifié parce que vous avez perdu votre femme. Mais rappelez-vous que Maverick et Lily ont perdu leur mère. Ils souffrent, eux aussi. Il n’y a pas que vous. Je me doute que vous étiez perdu dans votre dépression et que les choses ont échappé à votre contrôle. En fait, vous n’avez compris que récemment à quel point la situation s’était envenimée. Mais, si vous étiez prêt à vous excuser, vous pourriez tous les deux…

— Je ne vais pas m’excuser, Arwen. Peut-être que mes enfants le méritent, mais ça n’arrivera pas. Ça fait trop longtemps que je les traite mal, et quelques mots n’y changeront rien.

— Vous seriez surpris…

— Maverick ne veut pas de moi dans sa vie, et je le comprends.

— Ce n’est pas vrai… Il aimerait que vous fassiez partie de sa vie. Mais il veut retrouver son père, pas le tyran obsessif qui menace de tuer tout le monde tout le temps.

Il soupira dans le combiné.

— Pourquoi ne voulez-vous pas lui présenter vos excuses ? Je sais que vous ne voulez pas me tuer. Je sais que vous aimeriez arranger les choses avec Maverick. Je comprends que vous ayez de l’orgueil, mais, à ce point, c’est un défaut plutôt qu’une qualité.

Il resta muet pendant longtemps, comme s’il comptait laisser le silence répondre à sa place. Cependant, il me surprit en reprenant la parole.

— Quand Maverick a affronté Kamikaze à la roulette russe, j’avais placé un de mes hommes dans la pièce. Son boulot était de s’assurer que la balle était dans la dernière chambre et que Maverick commencerait le premier.

Tous les muscles de mon corps se tendirent, et mes poumons cessèrent de fonctionner. Cet après-midi avait été le pire de toute ma vie. J’avais cru perdre mon mari. Chaque fois que l’un d’eux avait appuyé sur la détente, j’avais ressenti un mélange de soulagement et de terreur. Maintenant que je savais que Caspian avait tiré les ficelles en coulisses, ma poitrine se comprimait.

— Dites-le lui.

— Non.

— Il devrait l’entendre de votre bouche, pas de la mienne.

— Non.

— Vous êtes gêné ou quoi ? demandai-je, ne comprenant pas son obstination.

Silence.

— Donc vous sauvez la vie de votre fils, vous convainquez sa femme de le reprendre, mais vous refusez de vous excuser ?

Après une longue pause, il répondit :

— Passez un joyeux Noël, Arwen.

Et il raccrocha.

Je posai le téléphone sur le lit, à côté de moi, et croisai les bras sur ma poitrine. Je n’arrivais pas à croire à cette conversation. Même si j’avais rassemblé des informations importantes, je n’étais pas plus près d’arranger les choses entre les deux hommes. Caspian refusait de demander pardon à son fils. La seule option qu’il me restait était de pousser Maverick à aller lui parler… Mission impossible.

* * *

Nous nous assîmes sur le tapis devant le sapin de Noël, au pied duquel attendaient les cadeaux. La nuit glaciale avait parsemé les vitres de cristaux de glace. Un feu brûlait dans l’immense cheminée du hall, et nous avions ouvert une bouteille de vin, que nous buvions au goulot.

Maverick s’appuya contre le fauteuil et me regarda. Ce soir, il portait un jogging et un tee-shirt noir. Chaque fois qu’il buvait une gorgée de vin, il se léchait les lèvres, ce que je trouvais divinement sexy. Ses cheveux étaient bien coiffés, et son torse puissant tendait le tissu de son tee-shirt. Il ne pensait plus à la fête de Noël et à son père. Il était calme et insouciant.

— Ouvre d’abord le mien, dis-je en lui tendant un paquet.

Je l’avais emballé dans du papier cadeau blanc et décoré d’une branche de houx. Abigail m’avait dit qu’elle voulait bien s’en occuper, mais j’avais trouvé plus spécial de l’emballer moi-même.

Il prit le paquet et l’examina, comme s’il essayait de deviner ce qu’il contenait avant de déchirer l’emballage.

— Mmm… De la lingerie ?

— Non ! répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Est-ce que tu me mens ?

— Pourquoi t’offrirais-je de la lingerie pour Noël ? Tu es très beau, mais je ne pense pas que ça t’irait.

— Mais ça t’irait parfaitement à toi.

Il secoua la boîte, et le bruit de tissu lui donna une piste sur le contenu.

— Ooh… Bon signe.

— Ouvre-le.

Il me décocha un beau sourire, puis glissa le pouce sous le papier et déchira le ruban adhésif. Il le déballa et révéla une boîte blanche, dont il ouvrit le couvercle pour exposer la chemise bordeaux.

— Je sais que ce n’est pas le genre de vêtement chic que tu portes d’habitude…

Il leva la chemise et l’examina du col aux manches.

— Je l’adore.

Il se leva et la déboutonna avant de glisser ses bras dans les manches et de la boutonner sur son torse.

— Elle me va parfaitement.

Elle lui allait effectivement bien, comme si c’était un vêtement de marque. Parfois, quand j’avais imaginé à quoi ressemblerait ma vie de femme mariée, j’avais pensé aux fêtes en famille. Je m’étais imaginée acheter des cadeaux à mon mari et le regarder les ouvrir sous le sapin. La réalité n’était jamais aussi belle que les rêves… Mais dans ce cas-ci, elle l’était. C’était tellement naturel. Je n’avais plus du tout l’impression que c’était un mariage arrangé dont nous n’avions pas voulu ni l’un ni l’autre. J’avais l’impression que nous étions un couple profondément amoureux passant Noël au coin du feu.

— Elle te va bien.

— Merci.

Il revint près de moi et se rassit dos au fauteuil. Il passa un bras autour de mes épaules et se pencha vers moi pour m’embrasser ; ses lèvres avaient le goût du vin rouge. Il soutint ma nuque en caressant ma bouche avec ses lèvres, me donnant bien plus qu’un baiser de remerciement.

Les flammes nous réchauffaient la peau même à cette distance, et l’odeur du pin entra dans mes narines. C’était vraiment l’odeur de Noël. Mais rien dans cette ambiance n’était aussi magique que ce baiser qu’il venait de me donner. On aurait dit un conte de fées.

Il se dégagea et caressa un peu mes cheveux, ses yeux remplis d’affection et d’une émotion plus profonde.

— Maintenant, ouvre le tien.

J’attrapai le petit paquet et le posai sur mes genoux.

— Je sais déjà ce que c’est, lançai-je.

— Ah oui ? rétorqua-t-il avec un grand sourire.

— De la lingerie, évidemment.

— Ouvre-le et tu verras, gloussa-t-il.

Je déchirai le papier cadeau et ouvris la boîte. À l’intérieur se trouvait un cadre avec, dedans, une photo de nous… le jour de notre mariage. Le photographe nous avait pris en photo pendant quand nous dansions et nous embrassions. Je me rappelais nettement ce moment. Tous les invités avaient fait tinter leurs cuillères sur leurs verres pour nous encourager à nous embrasser, ce que nous avions fait. C’était à ce moment-là que j’avais ressenti la première étincelle d’attirance, l’alchimie indéniable qui avait commencé à brûler dès le premier jour de notre mariage. Je me souvenais comme si c’était hier de ce baiser ; je pouvais encore sentir ses lèvres sur les miennes. Mes yeux ne pouvaient se détourner de cette photo, car j’étais subjuguée par le souvenir.

— Je l’adore…

— Moi aussi.

Je la regardai un peu plus longtemps avant de poser les yeux sur lui. Inconsciemment, j’avais commencé à pleurer.

— C’est vraiment adorable…

— Je peux être adorable… Mais seulement pour toi.

Il frôla mon visage et dégagea mes cheveux pour mieux me regarder. Il m’observa longuement avec une expression que je ne lui avais jamais vue ; mille émotions dansaient dans ses yeux.

Si je ne l’avais pas su avant, j’en étais à présent certaine… J’aimais cet homme.

Il appuya son front contre le mien et ferma les yeux, m’embrassant devant le sapin de Noël. Enlacés dans une étreinte passionnée, nous oubliâmes vite nos cadeaux, chérissant le silence et nos souffles mêlés. Nous nous embrassâmes tendrement et langoureusement, et j’étais certaine que je n’étais pas la seule à partager ce sentiment… que je n’étais pas la seule à être follement amoureuse. Maverick avait changé du tout au tout quand il était devenu mon mari. Lentement, il était devenu quelqu’un sans qui je ne pouvais plus vivre. Il était fort, grossier et obstiné, mais il était également aimant, dévoué et affectueux. Ses manières rustres s’étaient adoucies comme un oreiller en plume, et son hostilité s’était muée en quelque chose de plus tendre.

Il me caressait les cheveux doucement, jouant avec mes mèches en me serrant contre lui.

— Je t’aime.

Les yeux fermés, j’imaginai ses lèvres bouger quand il prononça ces mots. Sa voix était si belle, comme le bruit des flammes qui crépitaient dans l’âtre. Son timbre était grave et viril, mais son ton était sincère. C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue dans sa bouche. Son aveu me réchauffa de la tête aux pieds.

Quand j’ouvris les yeux, je sentis les larmes rouler sur mes joues.

— Je t’aime aussi…

Il recula pour mieux me voir et passa ses pouces sur mes larmes.

— Je suis désolé de ne pas avoir été le meilleur des maris dès le début. Mais je serai le mari que tu voudras pour le restant de tes jours.

— Tu es le meilleur des maris… Je ne changerais rien chez toi. Tu étais là quand j’ai perdu mon père. Tu étais là pour moi quand j’avais besoin d’être secourue. Tu étais là pour moi quand j’avais besoin d’un ami. Nous n’avons pas suivi le chemin idéal pour arriver jusqu’ici, mais je ne changerais rien. Je recommencerais sans hésiter.

Il rapprocha nos visages de nouveau.

— Je n’ai jamais voulu me marier. Mais, maintenant, je n’imagine aucune autre femme que toi à mes côtés. Je te veux dans mes bras jusqu’à ma mort. Je veux qu’on m’enterre à côté de toi à jamais. Je veux avoir des enfants avec toi… et vieillir à tes côtés.

Je pris son visage dans mes mains et laissai libre cours à mes larmes.

— C’est ce que je veux aussi…

* * *

Nos souffles lourds avaient noyé les bruits des flammes dans l’âtre. Nous avions passé le début de la journée à baiser, mais nous nous unissions à présent comme si cela n’était jamais arrivé. Les chevilles nouées sur ses reins, je me déhanchais à son rythme tandis qu’il s’enfonçait profondément en moi.

Encore et encore.

Mes doigts caressaient son dos puissant, des épaules jusqu’aux flancs, palpant les muscles qui entouraient sa colonne vertébrale. Quand il me touchait juste au bon endroit, mes ongles se muaient en griffes et je lui lacérais le dos, laissant des marques qui se verraient pendant des jours.

Il était toujours tellement beau et sexy quand il s’échinait pour me combler. Son corps travaillait à plein potentiel, ses muscles se contractant pour soulever son corps et me pilonner avec sa queue.

J’adorais faire l’amour à mon mari.

— Maverick…

Je ne ressentais plus simplement la vague de désir qui s’emparait de mon corps quand je le voyais. Désormais, je ressentais une passion intense qui venait de l’amour que je lui portais, qui était devenu un engagement à vie que ni lui ni moi ne comptions rompre. Je voulais cet homme pour toujours. Je ne voulais pas d’un substitut qui ne serait jamais à la hauteur.

Je lui griffai les fesses avant de remonter les mains vers ses cheveux. Je balançai mes hanches en rythme avec ses va-et-vient, si proche de l’orgasme qu’il me brûlait déjà. Mes orteils se recroquevillèrent, et mes membres se raidirent alors que ma chatte se contractait autour de son sexe.

Il dut le sentir, parce qu’il commença à me baiser avec une ardeur redoublée, me faisant grimper aux rideaux et me donnant les larmes aux yeux. Ses fessiers puissants travaillaient d’arrache-pied pour me satisfaire et me prendre en profondeur.

Je me raccrochai à son corps tout en planant sur la vague de l’orgasme, le sang bouillonnant dans mes veines. Je n’avais jamais pleuré de plaisir avec un autre partenaire que Maverick. Un seul homme pouvait réussir cette prouesse – et cet homme était mon mari.

Il vit mes expressions trahir mes émotions. Ma bouche s’ouvrit tout grand sur un gémissement, et les larmes jaillirent de plus belle. Mes joues rougirent, et je me mordillai la lèvre inférieure pour retenir un cri puissant. Il adorait le spectacle que je lui donnais. C’était évident dans son expression concentrée, quand il me regardait sans ciller pour ne pas rater une seule seconde.

Je blottis mon visage contre sa gorge. L’euphorie était devenue écrasante, si puissante que j’avais besoin de son corps pour me protéger de ce plaisir trop intense. Je me cramponnai à mon mari comme s’il était un radeau de survie.

Ce fut spectaculaire jusqu’à la toute dernière seconde. Quand l’orgasme reflua, mon corps se détendit et les larmes se tarirent.

Oh mon Dieu, comme c’était bon !

Maverick continua à aller et venir, sa queue enflant un peu plus quand il s’apprêta à jouir.

J’éloignai mon visage de sa gorge et croisai son regard. Mon alliance effleurait ma poitrine à chacun de ses mouvements, me tapotant à chaque coup de reins. Je le regardai redoubler ses ardeurs, son corps voilé de sueur piquant un sprint jusqu’à la ligne d’arrivée. Ses bras puissants me plaquaient contre le lit tandis que ses hanches se balançaient d’avant en arrière. De plus en plus profondément, il s’enfonça jusqu’à n’en plus pouvoir.

Puis il se vida en moi dans un râle.

Je l’empoignai par les fesses et l’attirai encore plus profondément pour ne pas en perdre une goutte. J’adorais sentir son orgasme plus que le mien, car la sensation de sa semence en moi était divine. Je gémis en le sentant me remplir – mon mari qui se donnait tout à moi.

Le souvenir des autres femmes dans son lit était oublié depuis longtemps – elles n’avaient aucune importance, ni pour lui, ni pour moi.

Lorsqu’il eut terminé, il m’embrassa tendrement sur la bouche, un baiser lent mais passionné. Sa queue ramollit dans ma chatte, mais il me donnait toujours un sentiment de plénitude, comme si j’étais la femme la plus désirable au monde.

La femme qu’il aimait.

Il se retira lentement, puis roula sur le lit, son corps détendu maintenant qu’il avait pris son pied. Il ne semblait plus vouloir se rincer dans la salle de bains comme avant. Maintenant, nous pouvions rester enlacés après l’amour, unis dans la satisfaction mutuelle.

Il se coucha sur le flanc et me regarda. Son torse se soulevait comme une montagne au repos maintenant qu’il pouvait reprendre son souffle. Des poils ombraient ses joues, et ses yeux couleur café étincelaient. Sa nouvelle chemise était abandonnée par terre, et le cadre photo était sur sa table de nuit. Enfin, ma table de nuit.

Je posai la main sur ses pectoraux et touchai l’alliance qui pendait de la chaîne. Le diamant était aussi brillant et gros qu’avant – un rappel de mon engagement envers lui. Je voulais la porter, car elle me manquait. Je voulais également la porter parce que j’étais prête à être tout ce que nous nous étions promis. J’étais prête à être son épouse, la femme qui prendrait soin de lui et le soutiendrait pour toute l’éternité.

Il me regarda faire.

Je levai les mains vers sa nuque pour pouvoir détacher la chaîne.

Il m’attrapa les deux poignets et les porta à ses lèvres pour les embrasser.

— Je te la donnerai un autre jour.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Parce que je ne suis pas encore prêt à te la rendre, répondit-il en m’embrassant les mains.

16

Maverick

Le matin de Noël fut le prolongement de la Saint-Sylvestre.

Parfait.

Abigail laissa le petit déjeuner devant la porte pour que nous puissions choisir quand nous voudrions manger. Nous passâmes la matinée au lit, devant le feu, à regarder des films de Noël en nous câlinant sous la couette.

Et en faisant l’amour à répétition, bien sûr.

Je n’avais jamais baisé la même femme aussi souvent de toute ma vie. Et je n’avais jamais fait l’amour à quelqu’un. Peu importait la lenteur du rythme. C’était toujours aussi bon, même quand nous bougions à peine et passions tout notre temps et notre énergie à nous embrasser.

Être amoureux, c’était le pied.

Ma femme était incroyable. Je n’aurais rien changé chez elle. Je détestais mon père, mais j’étais si heureux qu’il m’ait forcé la main. S’il ne l’avait pas fait… rien de tout ceci ne serait arrivé. Je serais resté un célibataire solitaire sans aucun sentiment d’appartenance. J’aurais été insatisfait et déprimé.

Elle se blottit contre mon flanc et m’embrassa sur l’épaule.

— Depuis quand le sais-tu ?

Elle aurait pu parler de mille choses, mais je savais exactement à quoi elle faisait allusion.

— Je l’ai toujours su.

— Toujours ? s’étonna-t-elle. Ça paraît peu probable.

— Non, c’est vrai… Je l’ai toujours su.

J’avais joué à la roulette russe avec un psychopathe pour acheter sa liberté. Je n’aurais pas fait ça pour n’importe qui. Peut-être pour ma sœur et peut-être pour Kent, mais ça s’arrêtait là. Je n’aurais pas chassé ses admirateurs si je ne pensais pas la posséder, d’une certaine manière. Je n’aurais pas eu peur en voyant Brandon chez elle si je ne l’aimais pas.

— Je ne sais pas exactement quand c’est arrivé. Au début, c’était lent et inconscient. J’ai toujours su que c’était là, même si je faisais semblant de l’ignorer. Puis, quand tu m’as dit ce que tu ressentais, je n’ai pas pu continuer à mentir. J’ai dû affronter mes sentiments, mais j’étais trop lâche pour l’accepter. Mais, quand je t’ai récupérée, j’étais si heureux que je n’ai plus pu me retenir. C’est sorti tout seul.

— Ben, je suis contente que tu aies fini par l’avouer. J’ai toujours pensé que tu ressentais la même chose. Quand tu as affronté Kamikaze, je ne pensais pas que c’était par obligation. Ça devait être plus que ça.

J’aurais donné ma vie pour elle, parce que c’était ce que je voulais.

— Tu avais raison.

Elle frotta sa main contre mon torse, puis m’embrassa de nouveau l’épaule.

— Après la mort de Kamikaze, tu ne m’as pas demandé de partir. Tu aurais pu demander le divorce, mais ça ne semblait pas t’intéresser.

— Parce que je ne voulais pas divorcer. Je ne voulais pas avouer mon amour pour toi… Donc je n’y pensais pas. Mais, maintenant, c’est constamment dans mes pensées.

Ses doigts continuèrent leurs caresses, effleurant mes muscles et ma peau.

— Moi, je t’aime depuis longtemps… Même quand je te détestais.

— Tu m’aimais et tu me détestais en même temps ?

— Oui…

— Je ne suis pas facile à aimer, donc ça ne m’étonne pas, dis-je en souriant.

— Tu n’es pas difficile à aimer. Il est très facile de t’aimer.

Elle se pencha vers moi et déposa un baiser à la commissure de mes lèvres. Lorsqu’elle eut terminé, elle posa son front contre mon menton et resta muette. Notre bonheur fut soudain aspiré hors de la pièce comme par un aspirateur, et un sentiment d’appréhension le remplaça. Elle n’avait rien dit, mais son énergie avait changé. Tout était parfait un instant plus tôt, donc qu’est-ce qui avait pu arriver pour l’accabler autant ?

Je reculai pour pouvoir croiser son regard et voir son expression.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Un sourire forcé fendit ses lèvres.

— Tu me connais comme ta poche, pas vrai ?

— Tu es ma femme, répondis-je en me délectant de cette déclaration. Je te connais assez bien.

— Bon… Alors écoute ce que j’ai à dire, d’accord ?

Je plissai les yeux.

Elle s’appuya contre la tête de lit et me dévisagea.

— J’ai parlé à ton père, hier…

Mon calme s’évapora comme de l’eau bouillante en une fraction de seconde. Ma sérénité disparut, remplacée par le dégoût. Et un sentiment de trahison me transperça de part en part. Elle m’avait promis qu’elle ne me referait jamais un coup pareil, mais elle avait recommencé.

— Il aurait pu te tuer…

— Je lui ai parlé au téléphone, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je n’ai pas quitté la maison.

Une vague de soulagement s’abattit sur mes épaules, puis disparut à son tour. J’étais irrité qu’elle lui ait parlé tout court mais, au moins, la situation était moins douloureuse. Je regardai les flammes quelques minutes pour me calmer avant de reposer les yeux sur elle.

— Et ?

— Et… Je crois que tu devrais lui parler.

— C’est une blague ?

Cet enfoiré était venu chez moi sans y être invité et m’avait encore une fois menacé. Je n’allais pas l’appeler pour qu’il en rajoute une couche – surtout pas à Noël.

— Je comprends que tu n’aies pas du tout envie de lui parler. Il a été extrêmement pénible et il ne mérite pas ta patience. Mais je crois que tu devrais faire l’effort.

— Et lui dire quoi, exactement ? À quoi servirait cette conversation ?

Cela faisait presque deux ans que j’essayais de soutenir mon père dans son deuil, mais il n’avait fait que me décevoir. Il était perdu et ne retrouverait jamais son chemin.

— À enterrer la hache de guerre.

— Que je comprenne bien, dis-je en haussant un sourcil. C’est lui qui a tout fait pour que je me braque, mais c’est moi qui suis censé tout régler ? Il a mon numéro. S’il veut s’excuser, il peut le faire quand ça lui chante. La balle est dans son camp depuis des mois. J’ai toujours été un bon fils. C’est lui qui devrait avoir honte.

— Je sais… Tu ne devrais pas avoir à faire des efforts pour lui. Mais je crois que ce serait payant.

— Non, refusai-je en détournant les yeux.

— Maverick…

— J’ai pris une balle pour ce taré. J’ai épousé une inconnue pour lui. J’ai tout fait pour mon père. S’il veut arranger les choses entre nous, il n’a qu’à se bouger. Il me doit des excuses grosses comme une maison.

— Je sais, je sais, mais il est têtu.

— Quelle coïncidence ! raillai-je. Moi aussi.

Elle posa la main sur mon bras et le caressa doucement.

— Je ne comprends pas pourquoi c’est si difficile pour lui, mais il est évident qu’il a du mal. Il n’est pas doué pour s’exprimer ou se sentir vulnérable.

— Pareil pour moi… Je suis son fils, après tout.

— Tu es sans conteste meilleur que lui.

— C’est discutable.

— Parle-lui, s’il te plaît…

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? demandai-je en la regardant dans les yeux.

— Parce que c’est ton père, Maverick. Je sais que tu l’aimes toujours… Et je sais qu’il t’aime aussi.

Mon père ne m’avait plus jamais dit qu’il m’aimait depuis que j’étais devenu adulte. Je pensais improbable qu’il ait de tels sentiments pour qui que ce soit. J’hésitais parfois même à dire qu’il avait aimé ma mère, puisqu’il avait été prêt à violer et à tuer deux femmes innocentes. Elle n’aurait jamais voulu ça.

— Il a menacé de tuer ma femme…

— Mais il n’est pas passé à l’acte.

— Alors tout est pardonné ? m’énervai-je. C’est un psychopathe. Tu le sais !

— Je pense que c’est un homme brisé qui a besoin d’aide… Mais qui est trop têtu pour la demander.

— Et qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ? Que j’aille le trouver et que je m’excuse ?

— Non.

— Que j’exige qu’il me présente ses excuses ?

— Non, soupira-t-elle.

— Alors quoi, putain ?

— Pardonne-lui, répondit-elle en serrant mon bras.

Sa demande me parut si risible que je me demandai si j’avais bien entendu.

— Comment pourrais-je pardonner à quelqu’un qui ne m’a pas demandé pardon ?

— C’est possible… si tu l’aimes.

L’amour n’était plus une émotion que je ressentais pour mon père. Il m’avait rendu si colérique ces deux dernières années. Il m’avait déçu et fait souffrir.

— Parle-lui, Maverick. C’est Noël…

— Et alors ? Il ne s’est même pas souvenu de mon anniversaire.

— Je suis sûre qu’il s’en est souvenu, mais qu’il était trop perdu pour le reconnaître.

Qu’est-ce que c’était que cette excuse ?

— Je sais que j’en demande beaucoup. Je sais que tu as été la victime de son comportement et pas l’inverse. Je sais que c’est lui qui devrait s’agenouiller devant toi pour implorer ton pardon. Mais tu dois prendre sur toi et mettre un terme à votre différend. Si ce n’est pas une raison suffisante pour toi, alors pense à moi.

N’ayant aucune idée de ce dont elle voulait parler, je plissai les yeux.

— Si tu enterres la hache de guerre et que tu lui pardonnes, il n’aura aucune raison de s’en prendre à moi. Alors, tu n’auras plus jamais à t’inquiéter à propos de lui.

La protéger était ma priorité absolue, et il était étrange et tordu de devoir la protéger de mon propre père. S’il était prêt à parlementer et à renoncer à la guerre, ça en vaudrait la peine juste pour elle. Mais peut-être ne serions-nous plus jamais proches. Peut-être que c’était trop à pardonner.

— Parle-lui.

— C’est Noël.

— Raison de plus pour lui parler.

* * *

L’entrée était déserte, car les gardes devaient fêter Noël en famille. Je me garai devant la maison sans être arrêté ou fouillé pour voir si j’étais armé. Quelques fenêtres étaient illuminées, mais l’endroit semblait désert. Autrefois, la maison avait été chaleureuse et pleine de vie. Ma famille y avait organisé des dîners mondains en hiver et des barbecues en été. À présent, on aurait dit une maison abandonnée.

J’avançai jusqu’à la porte et sonnai. Mon père avait des caméras partout, donc il saurait que j’étais sur le pas de sa porte. Ma femme était toute seule à la maison alors que c’était Noël, mais elle m’avait envoyé ici parce que c’était important pour elle. En jean et en veste, j’attendis dans le froid glacial qu’il vienne ouvrir la porte.

Ce qu’il fit un instant plus tard. Les yeux aussi sombres et hostiles que les miens, il me jaugea du regard comme si j’étais un adversaire au lieu de chérir la vue de son fils sur le pas de sa porte.

Je faillis faire demi-tour sur le champ.

Aussi têtu que d’habitude, mon père refusa de m’inviter à entrer, attendant que je prenne la parole.

— Je me suis dit qu’on pourrait parler, grommelai-je.

Il avait une main sur le battant et bloquait le passage de ses larges épaules pour m’empêcher d’entrer. Il me regardait comme un étranger et non la chair de sa chair.

— C’est ta femme qui t’a persuadé de venir ?

— Tu crois que je serais venu te voir de mon propre chef ?

L’ombre d’un sourire dansa sur ses lèvres, et un éclair illumina brièvement son regard.

— Elle sait comment te faire changer d’avis… impressionnant.

Il lâcha la poignée de la porte et se retourna pour s’enfoncer dans le couloir – m’ouvrant le passage. Ses épaules puissantes étaient droites, et il se tenait comme un fier soldat. Il attrapa une bouteille de scotch vieilli sur le bar et la porta jusqu’à la grande salle à manger où nous avions l’habitude de fêter Noël. Le mobilier en acajou était aussi élégant que dans mes souvenirs, mis à part une éraflure que j’avais faite étant enfant.

Je m’assis et passai les doigts sur la crevasse, causée par un malencontreux coup de couteau. Des souvenirs de mon enfance jaillirent dans mon esprit, tous les bons moments que nous avions passés dans cette maison… J’avais eu de la chance d’avoir été élevé par des parents aimants. Ça me donnait la nausée d’avoir perdu ça chaque fois que j’y pensais.

Mon père me servit un verre et le fit glisser vers moi sur la table.

Je ne le touchai pas.

Il but une gorgée du sien en me dévisageant avec un regard acéré. Il reposa son verre sur la table avec un bruit sourd. Le bois massif résonnait toujours quand on tapait quelque chose dessus.

— Tu ne bois pas ?

— Je fais attention à réduire ma consommation.

Je repoussai le verre, légèrement dégoûté par l’odeur d’alcool fort. J’avais bu du vin rouge la veille, mais je n’étais pas encore prêt à me remettre au scotch après ma cuite de deux semaines plus tôt.

— On ne dirait pas que c’est une simple réduction. Tu as l’air d’avoir arrêté de boire.

— Seulement le scotch.

Cela ne dérangeait visiblement pas mon père de boire seul ; il porta le verre à ses lèvres et but une gorgée.

Je ne comprenais pas ce que j’étais venu faire ici. J’étais assis en face d’un homme que je méprisais et que je regardais avec incrédulité et irritation. Comment lancer la conversation ? Par où commencer ? Je refusais de m’excuser et lui aussi, donc quel genre de compromis pouvions-nous atteindre ?

— Arwen m’a poussé à venir te voir aujourd’hui, dis-je bêtement, juste pour dire quelque chose.

— Elle est autoritaire.

— Oui… Un peu.

Je détournai les yeux et regardai les peintures qui décoraient les murs depuis mon enfance. Il y avait un arrosoir d’où sortaient des marguerites. Puis une peinture de géraniums rouges qui débordaient d’un bocal. Ma mère avait toujours aimé les fleurs. Au lieu d’engager un jardinier, elle avait entretenu le jardin elle-même. Pas étonnant qu’elle se soit entourée de fleurs même à l’intérieur.

Il regarda le verre entre ses doigts.

Le silence s’étira et, plus le temps passait, moins j’étais enclin à parler.

Il devait ressentir la même chose.

— Elle pense qu’on peut se réconcilier. Qu’est-ce que tu en penses ?

Mes mains étaient jointes sur la table, les doigts entrelacés, comme si j’étais à une réunion dont je me moquais éperdument. Je savais que je voulais que mon père me demande pardon, qu’il montre ses émotions et redevienne l’homme de mes souvenirs. Je voulais récupérer mon père, pas cet homme grisonnant et amer. Il y avait une mince possibilité de retrouver ce que nous avions avant, mais il était hors de question que je fasse tout le travail. Ce n’était pas mon rôle.

Il inclina son verre vers lui pour en admirer le contenu. Même s’il n’y avait pas de glaçons, il le fit tourner un peu avant de boire une gorgée. Sa peau bronzée ressemblait à du cuir tanné après toutes ces années passées au soleil. Ses yeux avaient la couleur de l’alcool dans son verre, et ses lèvres minces formaient une grimace constante. Il était plein de haine et il avait perdu tout sens de l’amour quand le cœur de ma mère avait cessé de battre.

— C’est une sacrée hache à enterrer, lança-t-il.

J’avais fait l’effort de venir jusqu’ici à Noël, et il faisait toujours le difficile. Pourquoi étais-je surpris ?

— Même si j’ai voulu te tuer, mon corps a toujours refusé de coopérer. Mon doigt refuse d’appuyer sur la détente, parce que je sais que c’est mal. Un jour, tu m’as traité de lâche à cause de ça… Je ne suis pas d’accord. Le jeune garçon en moi se souvient toujours du jour où tu m’as acheté mon premier camion de pompier et du jour où tu m’as appris à jouer au foot. Si je te tue maintenant, je n’aurai jamais la possibilité d’arranger les choses entre nous… Et je ne veux pas rater cette chance si elle existe toujours, aussi mince soit-elle. Tu n’es plus mon père depuis longtemps, mais l’imbécile de gosse en moi croit toujours que tu pourrais revenir… qu’un miracle pourrait survenir.

Je ne pouvais le regarder dans les yeux en prononçant ces paroles humiliantes. Je mettais en jeu ma virilité en lui ouvrant mon cœur et en lui montrant ma vulnérabilité. Je ne l’avais fait que devant une seule autre personne, ma femme – et ç’avait déjà été difficile.

— Je ne comprends pas comment je peux te décevoir en tant que fils alors que je suis fier de qui je suis. Je ne comprends pas comment la perte de maman a pu te rendre aussi indifférent aux enfants que tu as conçus avec elle. Si elle était en vie, elle serait si déçue de voir ce que tu es devenu. Elle n’est plus là, donc c’est à toi d’aimer ses enfants – et tu as échoué lamentablement. Tu devrais demander pardon à Lily, et me demander pardon, et puis espérer qu’on aura la compassion de te l’accorder.

Il lâcha son verre, les coudes posés sur la table. Il m’observa en silence, les yeux immobiles, la respiration presque coupée. Il était difficile à lire car son visage était inexpressif. Nous nous ressemblions beaucoup à cet égard. J’étais difficile à lire moi aussi, comme ma femme me l’avait fait remarquer.

Il n’avait pas encore menacé de me tuer, donc c’était bon signe. Je ne m’attendais pas à ce qu’il se mette à sangloter et m’avoue toutes ses fautes, mais j’attendais quand même quelque chose… de la culpabilité.

— Perdre ta mère a été difficile, dit-il enfin. J’ai toujours pensé qu’on vieillirait ensemble. Peut-être que je suis déjà vieux à tes yeux, mais je m’attendais à vivre plus longtemps à ses côtés. Je pensais que je mourrais le premier et que je ne ressentirais jamais cette perte. Elle est morte depuis bientôt deux ans, et je souffre toujours autant qu’au premier jour.

La pièce devint étrangement silencieuse maintenant qu’il partageait ses pensées. Il n’y avait pas d’excuse, aucune justification, mais c’était tellement plus que ce qu’il avait jamais révélé. Je savais qu’il aimait ma mère. Dans le cas contraire, il n’aurait pas perdu l’esprit.

— Le temps s’est arrêté ce jour-là. Tout s’est arrêté. J’ai oublié qui j’étais sans elle. J’ai oublié comment vivre. Tout ce qui comptait, c’était tuer le responsable de sa mort… comme si ça pouvait la ramener à la vie. La réalité était intolérable, donc je me suis entièrement investi dans ma mission. Résultat… j’ai oublié tout le reste. J’ai oublié Lily. Je t’ai oublié.

C’était plus que ce que j’attendais de sa part – même si ce n’était pas une excuse.

— J’ai pris une balle pour te sauver, lançai-je. Et tout ce que tu as fait, c’est m’engueuler.

Il détourna les yeux et les posa sur une des toiles.

— Parce que cette balle m’aurait tué… et je voulais mourir.

Je baissai les yeux, triste de voir l’étendue de la dépression de mon père.

— Vivre sans elle est insurmontable. J’aurais préféré mourir ce jour-là à sa place. Je me serais sacrifié pour elle sans hésiter. Elle est tellement plus forte que moi, elle aurait mieux survécu à ma mort…

Depuis que j’étais marié, j’avais commencé à voir la vie autrement. J’étais un tout jeune marié, puisque je ne prenais mon mariage au sérieux que depuis récemment, mais je ne pouvais déjà plus imaginer ma vie sans elle. Je l’avais perdue une fois, et la pilule avait été dure à avaler. Je m’étais mis en quatre pour la récupérer quand j’avais compris que le célibat était banal et solitaire. Maintenant que je l’avais reconquise, je ne la lâcherais plus jamais… Mais, un jour, nous serions séparés. Je la perdrais ou elle me perdrait. C’était une pensée terrifiante.

Je comprenais un peu mieux la souffrance de mon père.

Il prit son verre en main sans le boire.

— Je t’ai déjà raconté comment j’avais rencontré ta mère ?

— Dans un café, répondis-je en opinant.

— C’est vrai. Mais si on s’est retrouvés là, c’était parce que nos familles nous l’avaient demandé. Ce n’était pas un mariage arrangé, mais pas loin. J’étais un jeune homme qui vivait sa vie en profitant de son célibat et de sa fortune. Elle était une belle jeune femme qui aurait pu avoir qui elle désirait. Nous n’étions ni l’un ni l’autre pressés de nous caser. Elle avait la petite vingtaine… Elle était si jeune. Mais, quand on s’est rencontrés… On a su tout de suite. Nos familles étaient aux anges quand on a décidé de se marier, et on a vécu une belle vie heureuse.

— Je ne le savais pas…

— Elle n’aimait pas raconter cette partie de l’histoire. Ça semblait moins romantique.

Je la trouvais encore plus romantique.

— Quand je pense à sa mort…

Il inspira profondément, et ses narines se dilatèrent. Ses yeux retombèrent vers la table, ses pensées ailleurs.

— Ça me hante toujours. Elle repose en paix, et je sais qu’elle m’a pardonné. Mais ça me hante.

— Ça me hante aussi…

— Un tel traumatisme, ça vous brise un homme. Qu’aurais-tu fait si Kamikaze t’avait pris Arwen et lui avait fait subir des choses innommables ? Serais-tu rentré chez toi et aurais-tu repris le travail comme si rien ne s’était passé ?

Non, j’aurais perdu l’esprit aussi.

— C’est toi qui as raconté à Kamikaze que notre mariage était bidon, pourtant, grondai-je. Ce que tu dis, ça a failli se passer.

Il m’avait poignardé dans le dos comme un lâche. C’était méprisable. Ce souvenir me fit monter la moutarde au nez.

— Oui… Oui, j’imagine.

— Donc tu voulais qu’il se charge du sale boulot parce que tu étais trop lâche pour t’en occuper toi-même.

Notre conversation était sur la bonne voie, pour une fois, mais ma rage venait s’interposer entre nous.

Il leva les yeux et croisa mon regard.

— Ta femme m’a fait un sale tour et m’a pris par surprise. Je n’ai pas apprécié.

— Oui, elle est plus futée que toi. Je ne pensais pas que tu le prendrais si mal.

— C’est grâce à moi si elle ne vit plus dans cet appartement miteux à coucher avec des bellâtres, fit-il remarquer en buvant une gorgée. Je lui ai coupé ses appétits sexuels et je l’ai remise à sa place.

Mes yeux se plissèrent et mon corps se tendit. Elle avait couché avec un autre homme uniquement parce que j’avais couché avec d’autres femmes. Par vengeance, pas par désir.

— Ne parle pas d’elle comme ça. Elle m’a quitté parce que j’ai foiré. Je ne lui en veux pas d’avoir réagi comme ça.

— Qu’as-tu fait ?

— C’est entre elle et moi, répondis-je, surpris qu’Arwen ne lui en ait pas parlé.

— Eh bien, tu ne l’aurais pas récupérée sans mon aide. Ne l’oublie pas.

— Je ne l’oublierai pas. Tout comme je n’oublierai pas que tu as encouragé Kamikaze à l’enlever et à la violer.

J’aurais dû prendre mon verre et le lui écraser sur son crâne d’abruti.

— Je n’aurais pas dû faire ça…, avoua-t-il en baissant de nouveau les yeux. C’était impulsif.

— Lâche. C’était lâche.

— Mais tout a marché pour le mieux, en fin de compte.

— J’ai failli mourir ! m’exclamai-je en haussant un sourcil. J’ai dû pointer un canon sur ma tempe et appuyer sur la détente trois fois. J’ai failli me faire exploser la cervelle au milieu d’un restaurant !

Je me rappelais le regard de Kamikaze quand la balle avait pris sa vie. Ç’avait été répugnant et sale. Mais ç’aurait pu être moi.

— Je t’ai appelé avant d’y aller, mais tu t’en fichais royalement. Tu te fichais de la vie de ton fils.

J’étais venu jusqu’ici à Noël pour lui faire entendre raison, au lieu de rester à la maison avec ma femme. Cet homme ne méritait pas mon temps. Il n’était pas à genoux, à me supplier de lui pardonner, et je m’adressais à un mur. Peut-être avait-il perdu la boule en même temps que ma mère, mais ce n’était pas une excuse. J’étais comme une plaie béante. Ça me tuait de voir l’indifférence de mon père, l’homme qui m’avait élevé.

J’étais venu en espérant régler nos différends, mais il me rappelait qu’il n’en valait pas la peine. Ma colère se mua en rage. Aucune chance que je me calme maintenant que j’avais dépassé le seuil critique. J’abattis mes mains sur la table et me levai de ma chaise, qui vola en arrière. Je me préparai à sortir en trombe.

— Quelle perte de temps. Adieu, Caspian.

Je refusais de l’appeler papa. Ce titre ne lui revenait plus. Je ne savais même pas qui il était. Un étranger.

— Maverick.

En toute autre occasion, j’aurais obéi à ses ordres comme un bon chien. Même quand je lui en voulais, je n’avais jamais pu ignorer mon père. C’était étrange, alors qu’il me manquait de respect. Mais ces jours étaient révolus – et je poursuivis mon chemin. Il était temps de sortir de cette maison et de ne jamais y remettre les pieds. Il était temps de retrouver ma vraie famille.

Je longeai le couloir menant à la porte d’entrée. À ma grande surprise, j’entendis ses pas derrière moi.

— Bien sûr que je ne me fichais pas de toi, Maverick.

— Ah bon ? Permets-moi d’en douter.

J’ouvris la porte, et un vent froid s’engouffra dans la maison. Il n’y avait aucun signe de neige ou de pluie, mais l’air glacial souffla contre ma peau. Je savais que je quittais la maison familiale pour la dernière fois – que je ne la reverrais plus jamais.

— Si tu es encore en vie, c’est grâce à moi.

Juste avant de me jeter dans la tourmente, je me rattrapai à la porte et assimilai ses mots. Je regardai la voiture noire qui m’attendait dans l’allée. Le vent soufflait de plus en plus fort, faisant pencher les arbres autour de la propriété. Sa réponse n’aurait pas dû m’encourager à rester, mais je ne pouvais pas partir après avoir entendu ça. Je me retournai vers lui en espérant ne pas le regretter.

— Un de mes hommes était sur place pour truquer le jeu. Il savait dans quelle chambre il avait mis la balle et il s’est assuré que tu commences. Quand il a lancé la pièce en l’air, il ne vous a pas montré si c’était pile ou face – il a menti.

Ses bottes claquèrent sur le parquet tandis qu’il s’approchait. Ses épaules n’étaient plus dressées aussi fièrement que quand il m’avait ouvert. Un fardeau semblait le peser et le pousser vers le bas.

— Je me suis assuré que Kamikaze meure et que tu vives. Comme si j’allais laisser quelque chose t’arriver !

J’oubliai le froid dehors et soutins le regard de mon père. Cet après-midi avait été le plus terrifiant de mon existence. J’avais fait bonne figure devant Arwen et Kamikaze, mais j’avais été mort de trouille. J’avais risqué ma vie.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Il haussa les épaules en poussant un petit soupir.

— Parce qu’il aurait fallu avouer que tu tenais à moi ?

— Peut-être…

C’était la première fois que mon père me rattrapait pour m’empêcher de partir. La première fois qu’il cessait ses petits jeux psychologiques. Il était de nouveau un homme… mon père. Vulnérable, sans défenses, faible… même si c’était temporaire.

Incrédule, je continuai à le dévisager. Mon père avait fait quelque chose pour moi ? Durant cette conversation, il m’avait fait croire que ma mort le laissait indifférent ; son attitude m’avait paralysé.

— Pourquoi est-ce si difficile, putain ?

— Je n’en sais rien. Peut-être parce que tu me fais tellement penser à ta mère.

— Je ne lui ressemble pas du tout.

— Mais tu as son esprit, son tempérament et sa force. Quand je te regarde, je pense à quel point je l’ai abandonnée. Elle aurait tout donné pour se trouver à ma place et pouvoir te regarder. Ma famille est déchirée… et c’est ma faute. C’était plus facile d’arrêter d’y penser que de laisser cette dépression se propager dans mon corps comme une maladie. Elle est morte par ma faute… et c’est une vérité qu’il m’est difficile d’accepter.

Il baissa les yeux, comme s’il ne pouvait plus le supporter. Il était redevenu un homme brisé au lieu d’un dictateur fou. Il avait baissé les armes et abandonné son armure. Il n’avait plus le cœur à se battre.

Ma colère se volatilisa.

— J’ai perdu la tête parce que je ne supportais pas cette douleur. C’était pour me protéger, la seule manière de continuer à vivre. Je me suis concentré sur Ramon parce que je pensais que ça me libérerait d’un poids… Ça n’a pas été le cas. Je voulais faire subir le même sort à sa femme et à sa fille parce que je n’avais rien d’autre à faire de mon temps, à part boire jusqu’à plus soif en pensant aux choses terribles que j’avais faites. Concentrer ma colère sur ta femme et la menacer de mort était une autre distraction. C’était plus facile que d’accepter la responsabilité de mes torts.

C’était la première fois que je retrouvais mon père depuis deux ans. Cela faisait tellement longtemps que j’avais oublié cette version plus humaine de lui-même. Mais il était là… l’homme de mon souvenir. Enterré sous une montagne de culpabilité, de chagrin et de remords, mais toujours là.

— Lily et moi, on l’a perdue aussi. On avait besoin de toi. Surtout Lily.

— Je sais…

— Maman serait déçue si elle savait comment tu t’es comporté avec nous depuis sa mort.

— Je pense qu’elle sait. Je pense qu’elle nous regarde et qu’elle rêve de pouvoir me donner un bon coup sur le crâne. J’ai été un mari terrible et, maintenant, je suis un père terrible. La plus grande erreur de ta mère a été de tomber amoureuse de moi.

Je me rappelais les voir s’embrasser sur le canapé quand ils pensaient que je ne les regardais pas. Mon père portait toujours tout pour ma mère, que ce soit lourd ou pas. Je me rappelais qu’il la complimentait chaque fois qu’elle s’habillait pour une soirée. Quand je pensais au mariage de mes parents, je voyais deux personnes amoureuses. Ils se disputaient rarement et partageaient les hauts et les bas de leur relation. Mon père ne se serait jamais lancé dans une activité criminelle s’il avait su que cela coûterait sa vie à ma mère.

— Si elle avait le choix, je suis sûr qu’elle n’hésiterait pas à recommencer. Elle n’aurait échangé cette vie pour rien au monde, dis-je.

Même si elle avait su qu’elle mourrait dans la souffrance, elle n’aurait jamais renoncé à être ma mère et celle de Lily, à être la femme de mon père. Elle aurait pu épouser un autre homme et vivre une longue vie heureuse… Mais elle n’aurait pas choisi ça.

— Tu as sans doute raison, mais ça ne change rien à ma culpabilité.

— Tu n’aurais pas pu savoir ce qui allait arriver.

— J’aurais dû mieux protéger ma famille. J’espère que tu tireras les leçons de mes erreurs.

J’avais hérité de nombreuses choses de mon père, plus particulièrement ses défauts. J’étais devenu un célibataire endurci, incapable de ressentir autre chose que l’attrait de la chair et de l’alcool. J’avais une femme qui m’adorait, mais je n’avais jamais pensé à lui rendre son affection avant de la perdre. J’avais son humeur de chien et son goût du risque. Je ne l’avais pas remarqué avant aujourd’hui. Je m’étais imprégné de sa dépression, qui m’avait infectée comme une maladie.

— Oui, j’ai déjà retenu la leçon.

Mon père garda ses distances et n’essaya pas de m’étreindre. Il ne s’était pas excusé non plus. Ça n’arriverait probablement jamais ; il était bien trop têtu pour ça.

Mais bon… J’avais obtenu plus que je ne l’espérais. Mon père avait pris soin de moi dans mon dos, et c’était quelque chose de précieux. Je me sentis soudain moins seul au monde.

— Bon… Est-ce que ça veut dire que tu ne menaceras plus ma femme ?

— Euh, j’imagine que oui, répondit-il en souriant à ma blague cruelle.

— Elle m’a dit que tu ne l’aurais jamais fait, de toute manière.

— Elle est maligne. Elle me fait penser à ta mère.

Moi aussi… Quand elle m’offrait des cadeaux, me souriait comme si j’étais tout son monde et ramassait mes vêtements par terre pour les plier sur la chaise, alors qu’Abigail s’en occuperait le lendemain.

— J’étais furieux quand tu m’as obligé à l’épouser.

— Mais c’est la meilleure chose qui te soit arrivée, hein ?

— Oui… C’est vrai.

— Arwen a plus de couilles que toi et moi réunis. Quand elle m’a retrouvé au centre de désintoxication, j’ai compris à qui j’avais à faire. J’étais furieux qu’elle m’ait pris par surprise… Mais je l’ai admirée de mettre sa sécurité en jeu pour ton bien-être. Je n’aurais jamais dû parler de vous à Kamikaze… même si ça a mené à sa fin… Ce qui est un bonus.

— Ouais… Un bonus.

Il me regarda comme s’il ne savait pas quoi ajouter.

Je n’avais plus rien à dire non plus. Il me faudrait du temps pour assimiler cette conversation et me remettre du choc. Mon père et moi avions fait la paix, et j’avais du mal à y croire. Je me tournai vers la porte et sortis.

— Bon, ben. À un de ces jours, alors.

— Oui, à un de ces jours. Joyeux Noël, fils.

Je n’avais aucune envie de le serrer dans mes bras. Même si nous étions en bons termes, ce n’était pas notre genre. Mais j’avais du mal à le laisser en plan après cette discussion intense.

— Tu veux dîner chez nous ce soir ?

Je ne voulais pas que mon père passe les fêtes tout seul chez lui. Il serait étrange de le voir à la maison, mais je préférais l’inviter que le laisser ici.

Ses yeux ne cillèrent pas, comme s’il était pris de court par mon invitation. Après tout ce qu’il m’avait fait subir, il était sans doute surpris par mon geste. J’étais surpris moi-même. Il hocha lentement la tête.

— Si ça ne dérange pas ta femme.

— C’est elle qui m’a forcé à venir te voir. Et, maintenant, je comprends pourquoi…

— Je lui ai parlé de Kamikaze, opina-t-il. Je suis surpris qu’elle ne t’en ait rien dit.

Je connaissais ses raisons.

— Elle voulait que je l’entende de ta bouche.

17

Arwen

Maverick était parti depuis un certain temps, ce que je prenais pour un bon signe.

Sauf si l’un d’entre eux avait tué l’autre…

Avec ces deux hommes, il était impossible de deviner ce qui allait se passer. Maverick avait trop bon cœur pour tuer son père, mais il avait souffert beaucoup et depuis longtemps. Il pourrait craquer et faire quelque chose de regrettable. Caspian était inoffensif. Il n’aurait pas protégé son fils s’il lui avait voulu du mal.

Quelques heures plus tard, j’entendis les pas lourds de Maverick résonner dans le hall d’entrée. Impossible de les confondre avec les pas légers d’Abigail. J’étais assise dans notre lit, devant le feu allumé, les yeux posés sur la photo de notre mariage. Je supposais que j’emménagerais bientôt dans sa chambre, même si nous n’en avions jamais vraiment parlé. S’il m’aimait vraiment, pourquoi voudrait-il que je loge ailleurs ?

Maverick entra dans la chambre et se débarrassa de sa veste noire. Il la laissa glisser sur ses bras musclés avant de la jeter sur le fauteuil. Ses yeux sombres posés sur moi, il me fit l’effet d’une page vierge – impossible à lire.

— Tu es vivant… C’est un bon signe. Et lui ?

Il hocha la tête en s’approchant du lit. Il s’installa au bord, le regard droit devant lui vers la salle de bains, me montrant son profil. Ses mains étaient sur ses cuisses.

— Ouais.

— Alors la conversation a dû bien se passer.

— Mieux que je ne le pensais. Il ne s’est pas excusé… Même si je m’y attendais. J’espérais qu’il s’excuserait – j’en ai rêvé ! Mais ce n’est qu’un fantasme et ça le sera toujours. Mon père est bien trop fier pour prononcer ces mots… même s’il devrait le faire.

— Alors qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Il soupira avant de répondre.

— Qu’il aimait ma mère de tout son cœur… Que la perdre l’a tué à petit feu. Il aurait tout fait pour prendre sa place. Il a perdu tout sens de la réalité après sa mort, il s’est laissé submerger par la culpabilité et la dépression.

— Donc il s’est expliqué.

— J’imagine, dit-il en haussant les épaules. Il lui a fallu du temps pour se lancer. Je me suis énervé contre lui et j’ai failli sortir en trombe. Puis il m’a rappelé et je n’ai même pas pris la peine de me retourner. C’est là qu’il m’a dit qu’il avait truqué la partie de roulette russe pour que je gagne…

Il baissa les yeux, perdu dans ses pensées, le visage de marbre. Il avait dû affronter sa peur du mépris de son père. À présent, il se rendait compte que son père tenait à lui. C’était difficile à avaler.

— Tu comptes beaucoup pour lui, Maverick. Il a du mal à le montrer.

— Ouais… Je crois que tu as raison. Tu as toujours eu raison.

Je posai la main dans son dos et massai doucement ses muscles fermes, passant de ses épaules à ses flancs. Maverick avait eu du mal à se confier à moi au début, mais nous étions devenus des confidents.

— Il a dit autre chose ?

— Qu’il avait du mal à nous regarder en face, Lily et moi, parce qu’il sait que notre mère aurait rêvé d’être à sa place et aurait tout fait pour pouvoir voir nos visages tous les jours. Il se sent responsable de sa mort, donc il nous repousse. Ça n’a aucun sens, mais je comprends.

— Maintenant que l’eau a coulé sous les ponts et qu’il s’est habitué au chagrin, peut-être qu’il changera. Le fait que vous ayez pu avoir cette conversation montre qu’il fait un pas dans la bonne direction.

— Ouais.

— Tu te sens mieux ? demandai-je en lui caressant les cheveux.

Après une longue réflexion, il hocha la tête.

— Ouais… Un peu. Je pensais vraiment que mon père me détestait.

— Jamais.

— Et je pensais qu’il te détestait aussi, mais je crois plutôt qu’il t’apprécie.

J’éloignai les doigts de ses cheveux, effleurai son bras et posai la main sur le lit.

— Je ne pense pas qu’il ait jamais eu l’intention de me tuer, mais je n’irais pas jusqu’à dire qu’il m’apprécie.

— Il te respecte. C’est du pareil au même pour lui.

— Intéressant. J’avais l’impression que ma simple présence était comme une insulte.

— C’est sans doute pour ça qu’il te respecte. Tu n’as jamais eu peur de lui.

— Si j’avais eu une raison d’avoir peur, j’aurais eu peur. Kamikaze me terrifiait. Mais ton père n’est qu’un tyran à la manque. C’est un homme brisé qui avait besoin de se faire remonter les bretelles.

— Alors peut-être qu’il ressent de la gratitude envers toi.

— Peut-être, murmurai-je. En tous cas, je suis contente que vous ayez pu parler. Un père et un fils ne devraient pas s’éloigner comme ça. Parfois, la rancune s’envenime et nous fait oublier qu’on forme une famille… et on a besoin d’aide pour rectifier la situation. Il y a de nombreuses choses qui me déplaisent chez ton père mais, quand il m’a dit ce qu’il avait fait avec Kamikaze, j’ai su qu’il ferait tout pour te protéger. Je lui ai pardonné les choses qu’il m’a dites parce qu’il te traitait enfin comme tu le méritais. Parfois, il est difficile de pardonner à ceux qui nous ont fait du tort, mais il faut bien commencer quelque part.

— Je lui ai dit que tu m’avais forcé à venir le voir.

— Il avait sans doute compris tout seul.

— Ouais, gloussa-t-il tout bas.

Il se tut et regarda le sol, réfléchissant toujours à la conversation qu’il avait eue avec son père.

— Tu crois qu’il ira parler à Lily ? demandai-je.

— Je serais surpris qu’il ne tente pas sa chance. Et elle a besoin de tout le soutien qu’elle peut avoir. Au fait… je l’ai invité à dîner.

Ce fut à ce moment-là que je sus que tout irait bien. Ce ne serait sans doute pas parfait. Il y aurait certainement des échanges tendus à table et des silences gênants. Mais, au moins, nous serions réunis. Nous pourrions oublier ce qui s’était passé et ouvrir un nouveau chapitre. Améliorer les choses, un jour à la fois.

— C’est génial.

— Ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout. Je suis très contente qu’il vienne.

— Même s’il a menacé de te tuer plusieurs fois ?

— Oui. C’étaient des menaces en l’air. J’ai une boîte de chocolats en trop, donc je la lui offrirai.

— Je suis sûr qu’il n’attend rien de notre part.

— Eh bien, je ne peux pas les manger. J’ai déjà dépassé mon quota de sucreries pour les fêtes. Et puis, c’est le geste qui compte.

Il finit par me regarder, l’air plus attendri que jamais. Il posa la main sur ma cuisse et se pencha vers moi, comme s’il allait m’embrasser.

— Merci de m’avoir forcé la main. Ça n’aurait pas été possible sans toi.

Je pris le visage de mon mari entre mes mains et contemplai ses beaux yeux bruns.

— Je prendrai toujours soin de toi… Et je sais que tu prendras toujours soin de moi.

* * *

Maverick portait la chemise que je lui avais offerte la veille et, bien entendu, il était craquant. C’était la couleur parfaite pour la saison des fêtes, et la coupe idéale pour mettre en valeur son corps sexy. Je portais une robe rouge à manches longues et des chaussures à talon. Nous entrâmes dans la salle à manger et bûmes une bouteille de vin en patientant. Nous hésitions à lancer la conversation, attendant nerveusement le bruit de la sonnette de la porte.

C’était la première fois que j’allais dîner avec mon beau-père. Je soupçonnais que c’était également la première soirée que Maverick passerait avec son père depuis le décès de sa mère. C’était un Noël tendu, mais je pensais que c’était pour le mieux.

J’aurais aimé que mon père soit là également, pour passer les fêtes en famille.

Nous entendîmes la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, puis Abigail escorter Caspian dans le hall.

— C’est un plaisir de vous revoir, M. DeVille. Puis-je vous débarrasser ?

— Volontiers.

Maverick soupira avant de se lever, comme s’il redoutait cet instant alors que c’était lui qui l’avait invité.

— Tout ira bien, murmurai-je en me levant à mon tour.

Un verre de vin était posé sur la table, donc il le prit et but une longue gorgée pour se calmer. Il n’avait pas l’intention de rester sobre ce soir, à mon avis. La présence de son père l’intimidait sûrement.

Caspian entra dans la salle à manger, les yeux posés sur le sapin de Noël dans le coin. Comme si cela faisait remonter des souvenirs dans sa mémoire, un petit sourire fendit ses lèvres.

— Je n’ai rien mangé de la journée, dit-il à son fils en lui tendant la main. Je suis impatient.

Il était probablement trop tôt pour une étreinte, donc Maverick serra la main de son père, comme un gentleman.

— Abigail est une fée des fourneaux, donc je suis sûr que ça en vaudra la peine, dit Maverick avec un petit sourire sincère.

Il était nerveux deux secondes plus tôt, mais voir son père entrer dans la pièce sans son aura hostile l’avait sans doute calmé.

Caspian se tourna ensuite vers moi. Il garda ses distances et ne me tendit pas la main, jugeant sans doute cela trop masculin.

— Mme DeVille. Content de vous revoir.

— Arwen suffira, merci.

Il hocha la tête, puis s’installa en bout de table.

À point nommé, Abigail remplit son verre et servit le repas de Noël. Une dinde de Noël fut posée au milieu de la table, accompagnée de farce, de pommes de terre, de carottes vapeur et de petits pains tout droit sortis du four.

Maverick se servit en premier, puis Caspian et moi suivîmes le mouvement.

Nous mangeâmes ensemble, comme une famille le fait à Noël.

Caspian but son vin sans se plaindre et sans réclamer de scotch. Il n’essaya pas de faire la conversation et se concentra sur son assiette, préférant le silence aux banalités. Il ne savait sans doute pas quoi dire et avait peur de regretter ses paroles.

Je regardai Maverick, ne sachant pas quoi faire d’autre.

Comme son père, le fils avait les yeux baissés et se concentrait sur sa nourriture.

Je m’éclaircis la gorge avant de m’adresser à Caspian.

— Alors…

— Je tenais à m’excuser pour mon comportement, me coupa-t-il, cessant enfin de faire l’autruche.

Il prit sa serviette en lin et essuya les miettes autour de ses lèvres avant de continuer.

— En vérité, je ne savais pas quoi faire d’autre. Puisque tu m’avais désobéi, je pensais que tes actes méritaient d’être punis. Mais, en fin de compte, ça ne fait aucune différence. Que ces femmes vivent ou meurent, ça ne m’aurait pas aidé à mieux dormir la nuit.

— Vous en auriez perdu le sommeil. Je ne vous ai pas désobéi… Je vous ai aidé.

Cela me déplut d’utiliser ce mot, comme si j’aurais dû obéir à ses lois parce que j’étais une femme et donc inférieure. Je n’appréciais pas que Caspian parle d’obéissance, mais je voulais m’entendre avec lui, pas l’insulter.

Caspian m’observa avec froideur, mais ne me reprit pas.

— Ma seule raison de t’avoir mariée à mon fils, c’était pour obtenir des renseignements sur Ramon. Je devais le tuer pour retrouver la paix. Voir la vie quitter son regard m’a donné un sentiment de satisfaction. Ma femme méritait sa vengeance, et je n’allais pas me reposer tant que ce ne serait pas fait. Mais quelque chose de bon en est ressorti puisque tu rends mon fils heureux. Tu es bien pour lui.

— Merci…, dis-je en serrant le pied de mon verre à vin.

— La plupart des gens n’auraient pas eu la force de m’affronter comme tu l’as fait. Et tu es trop intelligente pour ton bien. Je pense que tu enseigneras quelques trucs à mon fils.

— Maverick est un homme capable, dis-je pour le défendre. Il m’a appris beaucoup de choses.

— Alors vous êtes parfaits l’un pour l’autre, dit-il en souriant.

Je bus une gorgée de vin et regardai mon mari, assis en face de moi.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

* * *

En fin de soirée, nous raccompagnâmes Caspian jusqu’à la porte.

— Joyeux Noël, Caspian, dis-je en lui tendant la boîte de chocolats.

Ce n’était pas grand-chose, juste quelques chocolats au caramel que j’avais achetés pendant mes courses de Noël, mais c’était sans doute le seul cadeau qu’il recevrait cette année.

Il le prit dans ses grandes mains et contempla le ruban rouge. Hésitant, il examinait le paquet comme s’il ne comprenait pas ce que c’était. Puis un petit sourire dansa sur ses lèvres, et il leva les yeux vers moi.

— Merci. Et merci de supporter mon fils… et moi.

— Oui, vous êtes assez pénibles, tous les deux, gloussai-je. Mais vous avez aussi des qualités.

— J’en vois chez mon fils… pas tellement chez moi.

Il prit le paquet sous le bras avant de saluer son fils.

— Merci de m’avoir invité. J’ai passé une bonne soirée. Bien meilleure que si j’étais resté tout seul chez moi.

— Ouais, fit Maverick en gardant les mains dans les poches pour couper court à tout élan d’affection. C’était sympa.

Après avoir regardé son fils un moment, Caspian ouvrit la porte et sortit dans l’obscurité. Il monta en voiture, démarra et s’éloigna. Ses phares arrière restèrent visibles jusqu’au portail, puis il tourna sur la route principale.

Maverick referma la porte à clé. Comme s’il retenait son souffle depuis des heures, il poussa un profond soupir et laissa ses épaules se détendre.

— Tout s’est bien passé, dis-je.

— Ouais, opina-t-il en s’appuyant contre le chambranle, la main sur la poignée. Je m’attendais constamment à ce que quelque chose parte en vrille.

À mon sens, le chemin serait facile. Peut-être pas parfait ni rapide, car il leur faudrait du temps pour rebâtir leur relation de confiance mais, au moins, ils étaient sur la bonne voie.

— Je ne pense pas que tu doives t’en inquiéter. Je sais que tu as du mal à baisser ta garde, mais je ne pense pas que ton père veuille te jouer un tour. Ces deux dernières années ont été difficiles, donc je comprends que tu veuilles avant tout te protéger. Rome ne s’est pas faite en un jour.

— Tu es beaucoup plus pragmatique que moi.

— Parce que je n’ai pas été sa victime pendant deux ans.

— Il a été un enfoiré avec toi.

— J’ai la peau dure, dis-je en haussant les épaules.

— Non. Tu as la peau douce, belle et délicieuse.

Oubliant son père, il s’éloigna de la porte et fondit sur moi, ses bras entourant ma taille. Quand il posa les yeux sur moi, je vis qu’il ne pensait plus à autre chose.

— J’ai une surprise pour toi.

— Tu m’as déjà fait un cadeau hier.

— Je sais, mais c’est encore mieux. Tu veux la voir ?

J’avais déjà le mari parfait. Qu’aurais-je pu souhaiter de plus ?

— Tu sais que je ne vais pas arrêter d’y penser jusqu’à ce que tu me la montres.

— D’accord.

Il me prit par la main et me guida dans les volées d’escalier, jusqu’à sa chambre.

Lorsque j’entrai, je m’attendais à voir un paquet cadeau sur le lit ou une robe m’attendant sur le fauteuil. Il m’offrait généralement des vêtements et des bijoux, et il trouvait toujours l’accessoire parfait. Je fis quelques pas à l’intérieur et me retournai sans rien voir d’inhabituel.

— Où est-ce ?

— Ici, répondit-il en ouvrant la porte du dressing.

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et vis tous mes vêtements pendus à côté des siens. Mes chaussures étaient rangées sur des étagères, et je vis aussi un écrin pour tous mes bijoux.

— Et ici.

Il entra dans la salle de bains et me montra mes produits capillaires dans l’armoire. Mon maquillage, mes brosses à cheveux et tout ce que j’utilisais était bien rangé, à côté d’un bouquet de fleurs hivernales.

— Et pour finir…

Il contourna le lit et hocha la tête vers la table de nuit.

Il ne me fallut que deux secondes pour comprendre ce qu’il avait fait. Il avait demandé à ses domestiques de déménager mes affaires de ma chambre à la sienne pendant le dîner. Il me demandait d’emménager dans sa chambre. Notre chambre.

Je m’approchai de la table de nuit et ouvris le tiroir. Toutes mes affaires étaient bien ordonnées, élastiques à cheveux, vieilles photos et bric-à-brac qui n’avait sa place nulle part ailleurs.

— Je considère cette chambre comme la mienne depuis longtemps, musai-je en refermant le tiroir et en me retournant. J’adorerais vivre avec toi, mais je dois te prévenir…

Je refermai la bouche en le voyant à genou sur le tapis. Il avait un écrin en velours brun dans la main, comme s’il s’apprêtait à l’ouvrir.

J’étais déjà mariée à cet homme. Nous parlions déjà de l’avenir. Mais je n’avais jamais entendu sa demande en mariage – et je n’arrivais pas à croire qu’il s’apprêtait à le faire. Je sentis que c’était juste dès que je le vis, et mon cœur se serra. Je portai mes mains à mon visage comme si c’était un rêve devenu réalité, comme si je ne l’avais pas vu porter cette alliance tous les jours depuis des mois.

Les yeux rivés dans les miens, il ouvrit le couvercle. Le diamant princesse que j’avais porté pendant plus de six mois s’y trouvait, aussi beau et brillant que le jour où il me l’avait donné. Je m’étais attachée à la bague dès que je l’avais vue, même s’il m’avait fallu bien plus longtemps pour m’attacher à lui.

— Veux-tu m’épouser, mon agneau ?

Quelle question comique, étant donné que nous étions mariés depuis bientôt neuf mois. Mais c’était la première fois qu’il me la posait, qu’il me demandait mon avis, que j’avais le choix, et la réponse fusa de mes lèvres avec toute la force de mon âme :

— Oui.

Il sortit la bague de l’écrin et me la glissa au doigt.

Maintenant que je retrouvais mon alliance, je ne voulais plus jamais l’enlever. Je m’étais sentie perdue sans elle. Même quand je l’avais quitté, je l’avais gardée au doigt pendant des semaines. Je ne l’avais enlevée qu’après qu’il m’eut poursuivie et rappelé ce qu’il avait fait. J’admirai les superbes diamants à ma main gauche et sentis mon cœur battre et pulser sous l’effet de l’amour que je lui portais. Notre mariage n’avait pas toujours été parfait… Mais je ne l’aurais échangé pour rien au monde.

— Je l’adore. Et je t’aime.

— Je sais.

Il se releva et passa les bras autour de ma taille. Ses lèvres se posèrent à la naissance de mes cheveux, et il m’embrassa sur le front en me serrant contre lui. Puis il posa son front contre le mien.

Je gardai les bras sur les siens et fermai les yeux, enfin à ma place. J’étais tombée amoureuse de mon mari et ne pouvais m’imaginer avec un autre homme. Il était fort, intelligent, sexy en diable, le meilleur amant de ma connaissance. Il était mon protecteur, mon ami, tout ce dont j’aurais besoin. J’avais un vide dans mon cœur depuis le décès de mon père, mais Maverick était venu le combler. Je n’avais besoin de rien de plus que l’homme qui m’avait donné son nom de famille.

— Tu es prête à m’épouser de nouveau ? Avec robe de mariée et vœux de mariage ? Et à vivre heureux pour toujours ?

J’ouvris les yeux et les levai vers les siens.

— Tu veux qu’on se remarie ? murmurai-je, surprise par ce geste romantique.

Il m’avait déjà épousée. Je ne voyais pas pourquoi il voulait recommencer.

— Oui. Mais correctement, cette fois.

— On est bientôt en janvier…

— On partira en lune de miel dans les tropiques.

Nous n’avions pas eu de lune de miel, car nous n’étions même pas attirés l’un par l’autre au début de notre relation. Notre mariage avait été une obligation, quelque chose à faire le plus vite possible et à oublier. Puis nous avions pris nos quartiers dans différentes ailes de la maison et nous nous étions évités pendant des semaines.

— Pas que je compte sortir beaucoup de la chambre…

Son sourire charmant me fit tomber encore plus amoureuse de lui.

— J’adorerais ça.

— Tu as déjà la robe, j’ai le costume. Il ne nous en faut pas beaucoup plus.

— Non… Mais je n’enlèverai plus jamais mon alliance.

— Moi non plus. On renouvellera simplement nos vœux.

— Et où irons-nous en lune de miel ?

— Où tu veux.

— Une île au milieu de l’océan, ce serait sympa…

— Tu as déjà visité les Maldives ?

J’avais à peine quitté l’Italie. J’avais pris le train pour aller en France et j’avais visité quelques pays d’Europe, mais je ne m’étais jamais aventurée plus loin. L’endroit le plus chaud que j’avais exploré était la Grèce en plein été.

— Non.

— Alors va pour les Maldives. Un bungalow au bord de l’eau, le room service… Et faire des bébés.

— Des bébés ? Je ne savais pas que tu voulais une famille.

— L’idée ne me hérisse plus, dit-il en haussant les épaules.

— Très romantique, gloussai-je.

— La mort de ma mère, et mes rapports tendus avec mon père… Ça me donne envie d’avoir une famille à moi.

— Eh bien… je ne cherche pas à devenir maman tout de suite. N’oublions pas que j’ai presque dix ans de moins que toi. Et si on attendait un ou deux ans ?

Il ne sembla pas déçu. L’affection brûla dans son regard, et un petit sourire plana sur ses lèvres.

— On attendra aussi longtemps que tu voudras.

— Et puis… j’aimerais profiter de toi un peu plus longtemps, dis-je en approchant mon visage du sien.

18

Maverick

C’était un après-midi glacial à Florence. Le ciel dégagé était encore plus écrasant que la pluie et le vent. La plupart des passants portaient des gants mais, comme j’avais toujours l’impression de faire dix degrés de plus que les autres, je m’en passai.

J’entrai au centre de désintoxication et me présentai à la réception. Je voulais raconter à Lily tout ce qui s’était passé avec notre père, mais je ne pensais pas pouvoir le faire au téléphone. Et, puisque j’allais me remarier, j’espérais qu’elle serait présente à la cérémonie. Ce serait plus important que la première fois, de toute manière.

J’arrivai dans la salle à manger et me figeai.

Lily était assise, mon père en face d’elle, à table avec deux cafés. Les tasses fumaient encore, mais ils n’y avaient pas touché, comme si elles avaient été placées là pour les distraire de la tension. Lily était penchée en avant, la tête baissée, comme incapable de croiser le regard de son père.

Celui-ci semblait contrit, peut-être même un peu honteux.

Je restai planté là en essayant de décider que faire. Il me semblait mal de les déranger alors qu’ils avaient une conversation intime. Mon père était sans doute venu la voir pour lui demander pardon, et c’était exactement ce dont ma sœur avait besoin. Elle était en cure parce qu’elle ne trouvait pas sa place dans le monde. Faire la paix avec notre père était ce dont elle avait besoin pour se relever.

Alors que j’étais sur le point de m’en aller, mon père tourna la tête et me remarqua.

Nos regards se croisèrent, et je retins mon souffle. Il était étrange de le voir me regarder sans une ombre d’hostilité sur ses traits. Ces derniers temps, il m’avait toujours regardé comme si j’étais une vive déception, puis un ennemi. Mais je ne vis pas trace de cela dans ses yeux. Aujourd’hui, il était mon père… Seulement mon père.

Puis il hocha la tête, comme pour m’inviter à les rejoindre.

Je marchai jusqu’à leur table et observai ma sœur. Ses larmes avaient laissé des marques sur ses joues, et ses yeux étaient bouffis comme si elle avait pleuré récemment. Il lui fallut un moment pour lever les yeux et croiser mon regard.

— Salut, Maverick.

— Je peux me joindre à vous ?

Elle hocha la tête.

Je m’assis à côté de ma sœur, écrasé par le poids de ce moment. C’était la première fois que nous nous retrouvions en famille depuis le décès de ma mère. C’était la première fois que nous étions tous les trois sous le même toit. Ce n’était pas pareil que par le passé, pas sans le rire de ma mère pour combler les silences. Son absence créait un vide profond en chacun de nous. Mais, au moins, nous étions de nouveau ensemble… et j’étais heureux.

* * *

— La vache, je ne m’attendais pas à te voir reboire du scotch.

Kent était assis en face de moi à la table au fond du bar. Son tee-shirt à manches longues était couvert par son blazer gris. Sa peau était plus claire chaque fois que je le voyais depuis le début de l’hiver.

Le verre de scotch était posé devant moi, mais je pris mon temps pour le boire et refusai d’en commander un autre. Maintenant que je comprenais mieux mes limites, je savais que je pouvais boire comme je le faisais avant – mais pas une gorgée de plus. Ç’avait été une des nuits les plus humiliantes de ma vie, et je ne voulais pas qu’elle se répète. Ma femme m’aimerait toujours demain matin. Elle s’occuperait toujours de moi toute la nuit. Mais je ne voulais pas lui imposer ça.

— Je teste les eaux.

— Tu n’es pas pareil quand tu ne bois pas de scotch, donc je suis ravi de l’entendre. Et puisque tu as une femme qui peut venir te chercher quand tu exagères, c’est encore mieux ! Tu n’es pas mon problème.

— Heureusement qu’on est bons amis, le taquinai-je.

Il leva son verre pour trinquer avec moi.

— Et de sacrés bâtards, ajoutai-je.

Il gloussa avant de boire une gorgée.

— Alors, tout est arrangé entre ton père et toi ?

— Ouais, ça commence. On a du chemin à parcourir avant d’y arriver.

— Au moins, il ne veut plus vous tuer, toi et ta bombe de femme.

J’étais sur le point de boire un coup, mais je le fusillai du regard à la place.

— Quoi ? Tu te moquais bien d’elle quand vous vous êtes mariés. C’est moi qui ai dû te rappeler qu’elle était le sex-appeal incarné, et c’est là que tu as enfin ouvert les yeux. Donc de rien !

Je laissai couler.

— On se remarie demain, elle et moi.

Il faillit recracher sa gorgée, mais parvint à garder les lèvres closes et à la ravaler de force. Il s’essuya la bouche avec son avant-bras pour rattraper les gouttes qui s’étaient échappées.

— Attends une minute. Vous aviez divorcé ?

— Non. Mais on va faire une autre cérémonie.

— Vous n’êtes même pas mariés depuis un an ! C’est quoi, un conte de fées ?

— Le premier mariage ne signifiait rien pour nous. Elle a été forcée, et moi aussi. Mais, maintenant qu’on veut vraiment être ensemble…

— Alors tu reconnais enfin que tu aimes cette femme ?

Je le lui avais dit à Noël, et ce sans hésiter. Elle était si belle sous le sapin, ses yeux reflétant toutes les décorations brillantes. Son cadeau attentionné m’avait dévoilé l’étendue de ses sentiments, même après tout ce que je lui avais fait. J’avais trouvé ça touchant… Être assis là avec elle, avoir quelqu’un avec qui passer les fêtes. Avant que je ne m’en rende compte, les mots étaient sortis tout seuls de ma bouche.

— Ouais.

Au lieu de me taquiner, Kent me lança un grand sourire.

— Ah, enfin ! Tu t’es sorti la tête du cul. Les femmes comme elle ne courent pas les rues.

— On dirait que tu as le béguin pour ma femme.

— Elle a une sœur ? demanda-t-il en haussant les épaules.

— Elle est fille unique, répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Mince, dit-il en faisant tinter doucement son verre. Si ses parents pouvaient faire de beaux bébés comme elle, ils auraient dû remettre le couvert.

— Tu trouveras quelqu’un, Kent. Tu peux avoir qui tu veux.

— Mais je ne veux pas n’importe qui. Sabrina était un bon coup, à propos. Mais quelle garce !

— Oh, je sais, pouffai-je. Je trouve qu’une femme ne devrait pas draguer les hommes mariés. Ça tue l’amour.

— Tu t’en es toujours balancé.

— Je ne m’en balance plus maintenant.

Je n’avais jamais respecté l’institution du mariage avant d’être moi-même marié. C’était alors que j’avais commencé à comprendre la profondeur de l’amour, le sens réel d’un engagement de toute une vie. Il n’y avait rien de plus intense que l’amour entre un mari et sa femme. Le fait que quelqu’un veuille s’immiscer entre cela… C’était écœurant. Si un autre homme avait essayé de me voler ma femme, j’aurais été bouleversé. 

— Donc vous allez plutôt renouveler vos vœux, non ?

— Ouais, en un sens. Mais, à nos yeux, ce sera comme un vrai mariage.

— Elle va porter la même robe de mariée ?

— Oui. Et moi mon costume.

— Où allez-vous faire ça ?

— À la maison.

— En plein hiver ?

— Ouaip.

— La vache, il va faire froid, dit Kent en buvant une gorgée.

— Ouaip. On aura intérêt à boire beaucoup.

— On ? Je suis invité ?

— J’espère bien. Tu es mon témoin.

Temporairement, il cessa de blaguer à tout va et se laissa flotter dans le moment. Je vis de l’émotion dans son regard et un sourire étirer lentement ses lèvres.

— Même si je trouve ta femme canon ?

— Tout le monde trouve ma femme canon, rétorquai-je en haussant les épaules.

— Je la trouverai très sexy dans sa robe de mariée.

— On sera deux.

— Alors ce sera un honneur, mec, dit-il en levant son verre.

— Pareil pour moi.

* * *

Nous eûmes de la chance avec la météo. Pas un nuage dans le ciel. Il n’avait pas plu depuis une semaine, donc le sol était sec. Le soleil nous réchauffait légèrement, mais le fond de l’air était glacial.

Ce qui ne refroidissait pas la chaleur qui rayonnait de ma poitrine.

Je me réveillai aux côtés de ma femme, prêt à l’épouser de nouveau.

Ce n’était pas un mauvais départ.

Il ne me fallut qu’une demi-heure à peine pour être prêt, donc je descendis dans la salle à manger rejoindre Kent et ma famille pour laisser à Arwen le temps de se préparer. J’espérais qu’elle ne laisserait pas l’absence de ses parents plomber son bonheur. Elle serait évidemment triste qu’ils ne soient pas là pour assister à cet évènement si important de sa vie, mais j’espérais qu’ils la regardaient de là-haut.

Maintenant que Lily s’était expliquée avec notre père, elle avait quitté le centre de désintoxication et emménagé dans mon appartement à Florence. Je ne l’utilisais jamais, donc je le lui avais donné pour qu’elle en profite. Il était bien plus luxueux que son ancien appartement. Elle était maintenant chez moi, vêtue d’une robe à manches longues, et avait bouclé ses cheveux pour l’occasion.

Je m’assis et regardai la bouteille de scotch au milieu de la table.

Assis en face de moi, Kent attira mon attention et articula :

— Ta sœur est mignonne.

Je levai les yeux au ciel.

Mon père avait entendu la réflexion de Kent ; il le foudroya du regard.

Kent l’ignora et se servit un verre de scotch.

— Alors, nerveux ?

— Non, répondis-je en tambourinant la table avec les doigts. J’ai l’impression que j’ai une deuxième chance pour faire les choses correctement. Quand on s’est mariés la première fois, ce n’était pas un jour très heureux. Il nous a fallu pas mal de temps pour apprendre à nous respecter et à nous tolérer l’un l’autre. Mais, maintenant que je suis amoureux, je me réjouis de l’avenir qui nous attend.

— Ouah ! Mon frère n’est pas un abruti sans cœur, finalement, me taquina Lily en souriant.

— Plus maintenant, du moins.

— Nan, c’est toujours un crétin, si tu veux mon avis, intervint Kent en buvant une gorgée de scotch.

Mon père était resté assis pendant cet échange, immobile comme une statue et silencieux comme la mort.

— Arwen a de la chance, murmura-t-il. Et tu es un gros veinard.

Je ne m’habituais pas à ses compliments. J’avais du mal à croire qu’ils étaient réels.

Quelques minutes plus tard, nous entendîmes des talons claquer sur le parquet, et Arwen fit son entrée. Elle portait la même robe de mariée que la première fois et était tout aussi belle.

Non, encore plus belle.

Je l’admirai du regard quelques secondes, chérissant ses cheveux qui brillaient au soleil. Sa robe reluisait, et elle rayonnait de bonheur. Ses cheveux étaient attachés comme j’aimais, et son fard à paupières sombre lui donnait un air mystérieux et sexy. Je l’avais baisée dans mon lit à de nombreuses reprises, mais c’était comme si rien de tout cela ne s’était passé. C’était comme si c’était de nouveau la première fois.

Tout le monde se tut, interdit devant son apparition.

Je me levai de ma chaise et marchai vers elle en boutonnant ma veste. C’était la première fois que je me sentais nerveux depuis que j’étais majeur. Même quand j’avais joué ma vie à la roulette russe, je n’avais pas eu de telles crampes au ventre. Mes nerfs n’avaient pas fourmillé d’appréhension et d’excitation. Je la rejoignis sans la quitter du regard, dévorant des yeux sa silhouette dans sa robe de mariée. Je l’avais déjà vue quand elle m’avait rejointe à l’autel, mais c’était à une époque où je me moquais bien de ce que je regardais. Aujourd’hui, c’était bien plus spécial… Tout était spécial.

J’eus envie de baisser la tête et de l’embrasser, mais je gardai ça pour plus tard.

Elle sourit en voyant ma bouche s’approcher de la sienne.

— Ça va devoir attendre.

— Tu sais que je ne suis pas patient.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et se raccrocha à mes bras pour garder l’équilibre.

— Alors contente-toi de ça, dit-elle en déposant un baiser sur ma joue.

Je passai un bras autour de sa taille et l’accompagnai dehors, dans le froid. Nous allions nous marier sous le même arbre que la dernière fois, en bordure de ma propriété.

— Tu veux ma veste ?

— Non.

Son bonheur semblait lui tenir chaud.

Tous les cinq, nous approchâmes de la pelouse et marchâmes sur le chemin en pierre. Le prêtre qui avait officié la dernière fois nous attendait, une bible dans la main, les lunettes sur le nez. Il n’avait pas changé, sauf qu’il portait un manteau épais.

La cérémonie ne fut cependant pas une répétition de la dernière fois. Elle n’avança pas le long d’une allée pour me rejoindre. Il n’y avait pas d’autres invités que ma famille. Il n’y avait que ceux qui comptaient, donc nous n’avions besoin de rien de plus.

Kent se tint à côté de moi, ma sœur et mon père derrière nous, témoins silencieux de notre second mariage. Lily n’avait pas été présente la première fois mais, comme la cérémonie n’avait pas été aussi significative, ça n’avait aucune importance.

Je pris les mains d’Arwen dans les miennes et les serrai.

Elle me lança le même regard que celui qu’elle me réservait tous les jours : un regard d’amour qui n’avait pas besoin de mots. Neuf mois plus tôt, elle s’était mariée en larmes, car elle avait su que son père n’avait que quelques semaines à vivre et qu’elle devait épouser un inconnu qu’elle n’appréciait même pas. Mais, aujourd’hui, tout était différent. Elle était heureuse d’être là, heureuse de serrer mes mains à son tour.

Je n’avais jamais imaginé un jour comme celui-ci, un moment où je me retrouverais face à la femme avec qui je voulais passer le restant de mes jours. Ma morosité s’était envolée, et j’abordais maintenant l’avenir avec optimisme. Cette femme avait réparé ma famille… et m’avait réparé, moi.

Le prêtre commença la cérémonie en lisant un passage de la bible. Nous n’avions pas échangé d’autres vœux que ceux demandés par la cérémonie la dernière fois, mais, cette fois, nous voulions parler du fond de nos cœurs.

— Maverick, c’est à votre tour, me dit le prêtre.

J’avais gribouillé quelques notes dans la chambre, mais je n’avais même pas pris le papier avec moi.

— Je n’ai jamais voulu être un bon mari ou te rendre heureuse. Je ne t’appréciais pas, alors que tous les autres hommes auraient tué pour pouvoir t’épouser. Mais j’étais déprimé et incapable de ressentir ce qui se passait autour de moi. Alors tu m’as réparé – et je ne savais même pas que j’étais brisé. Tu m’as rendu entier alors que je ne savais pas que j’étais incomplet. Je n’avais jamais pensé que je voudrais un jour être marié à quelqu’un pour toute l’éternité, n’avoir qu’une femme dans ma vie jour après jour. Mais je suis tombé tellement amoureux de toi que je n’imagine plus ma vie autrement. Je n’ai pas toujours été bon pour toi, mais je te promets d’être le mari que tu mérites, de t’être fidèle tous les jours jusqu’à ma mort. Je te promets de te protéger de ma vie. Je te promets d’être un bon père pour nos enfants. Je te promets tout ce que tu veux de moi, parce que je ne veux plus jamais te perdre.

Elle cligna plusieurs fois des paupières pour endiguer les larmes, en vain. Ses yeux s’embuèrent, et quelques larmes firent couler son maquillage, formant des rivières sur ses joues. Même les yeux humides et le maquillage étalé, elle était la femme la plus désirable au monde. Quand je la voyais pleurer, je repensais à ses larmes lorsqu’elle jouissait… et mon imagination s’emballait. Elle finit par contrôler ses émotions pour réciter ses vœux.

— Maverick. Quand je suis devenue ta femme, je te méprisais…

Kent, Lily et mon père éclatèrent de rire.

— Ouais… Je sais, dis-je avec un petit sourire.

— Tu étais mal luné, agressif et vraiment pénible. Chaque fois que j’essayais de lancer la conversation, tu m’envoyais paître. Je me suis sentie isolée et je n’avais personne pour me réconforter. Mais tout a changé quand tu m’as montré ta vraie nature. Tu es devenu mon roc quand j’en avais besoin. Tu étais ma voix quand j’avais perdu ma langue, mes jambes quand j’étais incapable d’avancer. Tu m’as aidée à traverser le pire. Tu es devenu mon ami le plus proche. Je ne croyais pas qu’un jour j’apprécierais mon mari, mais le temps a passé… Et, lentement, je me suis entichée de toi. Chaque jour qui passait, ce sentiment s’est amplifié. Puis je suis tombée si amoureuse de toi que je ne pouvais pas imaginer aimer un autre homme que toi. Tu n’étais pas le mari dont j’avais rêvé, mais tu étais exactement ce que je désirais. C’est avec toi que je veux passer ma vie et avoir des enfants. Tu es tout ce dont j’aurai jamais besoin, Maverick. J’ai de la chance d’être madame DeVille.

L’avalanche de compliments m’ébranla ; j’eus du mal à croire qu’ils venaient de sa bouche. La femme qui m’aimait malgré mes défauts, qui me pardonnait mes péchés. Elle m’aimait pour qui j’étais… Et c’était tout pour moi. Je n’étais pas facile à vivre et j’avais des sautes d’humeur imprévisibles, mais elle était patiente et compréhensive. Elle voyait le bon parmi tout le mauvais.

— Maverick, dit le prêtre pour terminer la cérémonie. Voulez-vous prendre cette femme pour épouse…

— Oui, lâchai-je avant qu’il n’ait pu terminer.

Je ne voulais pas perdre une seconde de plus et me retenir alors que je voulais crier la vérité à tous.

Elle sourit, les yeux toujours humides.

— Et vous, Arwen, voulez-vous…

— Oui.

Je lui souris à mon tour.

— Alors, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme.

Kent et mon père applaudirent tandis que Lily jetait des pétales de roses dans les airs.

Je passai les bras autour de la taille d’Arwen et l’attirai vers moi pour embrasser ma femme. Je voulais l’embrasser comme j’aurais dû l’embrasser le jour de mon mariage. Je serrai son dos et l’écrasai contre mon torse, refusant de la lâcher. Ma bouche trouva la sienne, et nos lèvres atterrirent les unes sur les autres comme deux oreillers. Douce et sexy, sa bouche était l’oasis parfaite pour ma langue. Je l’embrassai avec plus de passion que lors de notre premier mariage, glissant une main dans ses cheveux et faisant fi de notre public. Je l’embrassai comme j’en rêvais car elle était à moi… et je pouvais faire ce que je voulais.

L’affection qu’elle me rendit était tout aussi magique.

Lorsque je trouvai le courage de m’éloigner, je posai le front contre le sien et la regardai dans les yeux. C’était mon rôle de prendre soin d’elle, mais c’était elle qui prenait soin de moi. C’était elle qui faisait ressortir mes meilleurs côtés, qui me faisait comprendre que j’étais un homme bien, finalement. Nous nous équilibrerions jusqu’à la fin des temps.

— Tu es prête pour la lune de miel ?

— Tu sais que j’ai terminé mes valises il y a trois jours.

Je la pris par la main et me retournai vers ma famille.

— Merci d’être venus… mais on doit y aller.

— Quoi ? s’étrangla Kent. Pas de gâteau ? Pas de danse ?

— Pas de photos ? demanda Lily.

— Non, répondis-je en serrant la main de mon père, puis en prenant ma sœur dans mes bras. On a déjà plein de photos de la dernière fois.

Je me tournai vers Kent et lui serrai la main.

— Amusez-vous bien pendant la lune de miel, dit-il en faisant danser ses sourcils. J’espère que vous reviendrez.

— Peut-être pas, dis-je en souriant. Et ce serait tant mieux, comme ça je ne verrai plus ta sale tête.

— Ouah ! C’est comme ça que tu parles à ton témoin ?

— Et je continuerai tant que tu continueras à mater ma femme.

— Ouais, tu marques un point.

Je me retournai vers ma femme et la vis serrer mon père dans ses bras.

Je ne l’avais pas vu être affectueux avec quelqu’un d’autre que ma mère… donc pas depuis deux ans. Abasourdi, je le regardai étreindre Arwen, puis lui murmurer quelque chose à l’oreille. Quand ils s’éloignèrent, il lui donna une petite tape sur l’épaule et elle lui rendit un grand sourire.

Que venait-il de se passer ?

— Bon, je suis prête, dit Arwen en me prenant la main. Notre vol part quand ?

Main dans la main, nous retournâmes dans la maison.

— Je n’arrive pas à croire que mon père t’ait serrée dans ses bras.

— Avant de péter un plomb, souviens-toi que vous vous ressemblez beaucoup. Il est dur de l’extérieur, mais doux de l’intérieur. Comme un chocolat au caramel.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Elle se tourna vers moi, un sourire entendu aux lèvres.

— C’est entre mon beau-père et moi.

— Tu ne vas pas me le dire ? demandai-je, surpris qu’elle garde un tel secret.

— Je te le dirai quand on sera arrivés. Ça te va ?

— D’accord… Même si je ne serai pas d’humeur à parler.

Nous arrivâmes devant la limousine qui nous attendait. Nos valises étaient déjà rangées dans le coffre, et nous étions prêts pour nos quinze jours de vacances aux Maldives.

— On ne devrait pas se changer d’abord ?

— On peut se changer dans l’avion.

— Ça ne sera pas facile dans les toilettes minuscules.

— Les toilettes ne sont pas minuscules.

Elle m’observa en haussant les sourcils.

— J’ai loué un jet privé. Je ne te l’avais pas dit ?

— Euh… Non.

— Eh bien, maintenant, tu le sais, dis-je en ouvrant la portière arrière.

— Je n’ai jamais pris un jet privé.

— Il y a une première à tout.

Elle se glissa sur la banquette arrière, et je la suivis.

Le chauffeur démarra et fit le tour du rond-point avant de remonter l’allée.

Assise sur la banquette arrière, Arwen passa son bras sous le mien. Elle se pencha vers moi et posa la tête sur mon épaule. Sa robe blanche prenait presque toute la place à l’arrière du véhicule. Son alliance brillait de mille feux sous le soleil d’hiver. Elle laissa une trace de fond de teint sur mon costume.

Je tournai la tête vers elle et déposai un baiser sur son front.

— Tu es le meilleur mari dont une femme puisse rêver, murmura-t-elle en serrant mon bras sous mon costume.

Je l’embrassai sur le front et posai la main sur sa cuisse.

— Tu as fait de moi le meilleur mari dont une femme puisse rêver… ce qui fait de toi la meilleure des femmes.

Épilogue

Arwen

Même si l’hôtel sur l’île des Maldives était onirique avec ses plages superbes, ses beaux restaurants, ses sentiers de randonnée et ses paysages spectaculaires, nous restâmes enfermés dans notre bungalow privé sans en sortir beaucoup.

Nous passâmes notre temps à faire l’amour et à commander au service de chambre.

Ce qui était loin de me déranger.

Nous avions un pont privé et une piscine à nous. Quand nous n’étions pas au lit, nous paressions au soleil en buvant des cocktails, admirant le coucher de soleil sans nous soucier de quoi que ce soit.

— C’est si beau, ici.

J’étais au bord de la piscine, en train de regarder l’océan de l’autre côté. La côte était peu profonde, remplie de petits poissons, de raies et de bébés requins.

— Et si on ne veut jamais rentrer et rester ici pour toujours ?

Il arriva à mes côtés, un verre à la main, en maillot.

— On pourrait.

— Il fait vraiment trop froid à la maison…

— Tu as raison.

— Et Abigail a besoin de vacances.

— Nan. Elle adore nettoyer la maison non-stop. Elle aime travailler dur. C’est pour ça que je la laisse se montrer insolente, parfois.

Je gloussai.

— Tu la laisses être insolente parce que tu sais qu’elle a raison.

— Peut-être, fit-il en haussant les épaules.

Je posai mon verre et m’assis au bord de la piscine. L’eau était un peu chaude après avoir été chauffée toute la journée par le soleil, donc c’était presque comme prendre un bain. Le soleil se couchait à l’horizon, et une brise rafraîchissante soufflait sur l’océan et faisait voler mes cheveux. Quel soulagement après une telle humidité. La sueur faisait briller ma peau, mais je préférais de loin l’été à l’hiver.

— Alors, qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Maverick en s’asseyant à côté de moi.

— On est en lune de miel et tu penses à ton père ?

— Je suis juste curieux. Je ne l’avais jamais vu embrasser quelqu’un comme ça.

Quand Caspian m’avait prise dans ses bras alors qu’il s’était contenté de serrer la main de son fils, j’avais été étonnée, moi aussi. Cet homme avait menacé de me tuer plusieurs fois, et je trouvais incroyable que nous ayons réussi à mettre ça derrière nous. Mais nous y étions arrivés. Il avait été amer et malfaisant mais, ce dont il avait besoin, c’était de compassion et de gentillesse. C’était l’antidote à la plupart des problèmes.

— D’accord. Tu veux vraiment savoir ?

— Oui.

— Il m’a dit que je faisais partie de la famille maintenant, ce qui voulait dire qu’il ferait tout pour moi. Il m’a dit que j’étais comme sa fille… et que sa femme m’aurait adorée.

Maverick me dévisagea longuement, pantois.

— C’est vrai, elle t’aurait adorée.

— Je sais que ce n’est pas facile à voir maintenant, mais ton père est quelqu’un de bien. Il lui faudra un peu de temps. J’ai été patiente avec toi, donc tu devrais être patient avec lui.

Maverick resta muet, assimilant ses émotions.

— C’est très gentil, ce qu’il t’a dit.

— Oui. Il a un cœur sous sa carapace d’enfoiré, gloussai-je. Tout comme son fils.

— Ouais, on est deux connards insensibles, dit-il en souriant. Je détestais mon père à cause de son comportement, mais je ne me figurais pas qu’on était pareils. Tout ce que je suis… ça vient de lui.

— Je n’en suis pas si sûre, mais je vois de quoi tu parles.

Il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui. Nous admirâmes les derniers rayons du soleil sur l’océan.

— Alors… Combien d’enfants veux-tu ?

— Je pensais qu’on ne commencerait pas de famille avant un an ou deux ?

— Je sais. Mais je suis curieux.

— Deux, répondis-je. Et toi ?

— Deux, c’est parfait. Et c’est mieux de ne pas avoir d’enfants tout de suite. On a besoin d’autant d’entraînement que possible.

Je m’appuyai contre lui et gloussai.

— Je pense qu’on est déjà assez doués.

— On peut toujours s’améliorer.

Il posa la main sur ma nuque et attira mon visage vers le sien pour m’embrasser. Comme à chaque baiser, c’était comme s’il me désirait de plus en plus. Il tombait de plus en plus amoureux de moi chaque jour, chaque semaine.

Et je tombais plus amoureuse de lui à chaque seconde.

Je tombais constamment amoureuse de mon mari… de mon loup.

Également par Penelope Sky

Continuez à lire pour avoir un aperçu de ma prochaine série.

L’ÉPOUSE

J’avais vingt et un an quand une diseuse de bonne aventure m’a prédit mon avenir :

En punition de tes crimes, tu n’aimeras qu’une seule femme… Mais elle ne t’aimera jamais en retour.

Je n’en ai pas cru un mot.

Jusqu’à ce que je rencontre Sofia Romano près de dix ans plus tard.

Je suis tombé éperdument amoureux de cette femme. Je me serais sacrifié pour elle.

Mais elle m’a quitté.

Les années ont passé, et Sofia a besoin d’un mari. Son père est décédé, et sa mère essaie de la marier à un homme qui protègera leur famille et leur société.

Elle cherche quelqu’un de puissant.

Fait.

Quelqu’un de riche.

Fait.

Quelqu’un de beau

Et refait.

Voilà ma chance de récupérer la seule femme que j’aie jamais aimée… Et de m’assurer qu’elle ressente la même chose.

J’ai toute la vie pour y arriver.

Prologue

Hades

Marrakech, Maroc

Le souk était un véritable spectacle de flammes.

Des cobras noirs sifflaient sur leurs maîtres au son du fouet, des hommes s’enfonçaient courageusement des lames dans la gorge pour divertir les passants et des gitanes dansaient pour de l’argent. Si votre don n’était pas suffisamment généreux, elles se glissaient derrière votre dos et vous faisaient les poches – se servant ce qu’elles pensaient mériter.

C’était vraiment un sacré endroit pour fêter mes vingt et un ans.

Damien marchait à côté de moi, un cigare entre les lèvres. Quand nous croisâmes un groupe de jolies filles, il leur accorda quelques secondes d’attention avant de passer à la suite. Il regardait maintenant un dromadaire mené par son maître.

— Qu’est-ce que tu veux faire ensuite ? Acheter un tapis à ramener chez nous ? demanda-t-il.

J’aimais le Maroc pour son chaos. Ce pays était imprévisible. La route vers le massif de l’Atlas était dangereuse, et la police effectuait constamment des fouilles de véhicules pour s’assurer qu’il n’y ait pas de bombes planquées sous les châssis. C’était un endroit à part, beau mais instable.

— Les tapis sont superbes…

— Je préfèrerais dépenser mon fric sur des chattes – et pas à ramener.

Les bordels étaient vraiment excitants dans le coin – et pas chers du tout.

— Plus tard, dis-je.

Nous avions passé l’après-midi à boire, à fumer et à explorer ce que la ville avait de mieux à offrir. C’était un vol assez court depuis Florence, mais quel dépaysement !

Damien soupira, consterné par ma réponse. De toutes les choses qu’il appréciait dans la vie, les chattes étaient sa préférée. L’alcool et les cigares se partageaient la deuxième place. Mais soudain, il changea d’attitude et tourna la tête vers une tente mauve vif qui se dressait derrière un étal de vases.

— Une diseuse de bonne aventure… Voilà qui est intéressant, musa-t-il.

— Tu trouves ?

La cartomancie était du grand n’importe quoi, une manière de se faire du fric en se payant la tête des clients.

— Je ne me suis jamais fait tirer les cartes. Allons voir, décréta-t-il.

Damien tira une dernière bouffée sur son cigare avant de l’écraser sous sa semelle. Les cendres sifflèrent sous sa chaussure, ajoutant une autre couche de crasse sur le sol.

— Tu plaisantes, j’espère ! m’écriai-je.

— Où est le mal ? On n’a rien d’autre à faire pour quelques heures.

— Tu veux te faire tirer les cartes par une gitane ? Elle en apprendra des tonnes sur nous, puis elle vendra nos infos au plus offrant pour qu’il nous détrousse.

Damien leva les yeux au ciel.

— Tu crois franchement que quelqu’un pourrait s’en prendre à nous impunément ? Allez !

N’ayant rien de meilleur à proposer, je suivis Damien à l’intérieur de la mystérieuse tente. Lorsque les pans se refermèrent derrière nous, nous nous retrouvâmes plongés dans la pénombre, uniquement ponctuée de lampes multicolores. La femme assise à la table était couverte de bijoux. Un grand pendentif en forme d’œil bleu pendait à son cou. Des perles étaient tressées dans ses cheveux, et le reste de ses mèches brunes était glissé sous le châle noué autour de son cou.

La femme avait une série de cartes retournées devant elle ; elle continua à les réorganiser comme si nous n’étions pas là.

Damien s’approcha de la table, s’invitant dans la tente comme s’il était chez lui.

— Vous voulez me prédire mon avenir ?

Yeux baissés, elle continua à triturer les cartes.

Damien l’étudia, de plus en plus irrité par sa rebuffade.

Dans le coin, je vis une table où brûlaient au moins cent bougies ; leurs odeurs se combinaient pour former un parfum discordant et impossible à décrire. De petits pots jonchaient le sol, plaqués or et ornés de gemmes turquoise. Il y en avait plusieurs de la même taille, mais ils semblaient tous uniques. C’était la première fois que je voyais de la poterie de ce style.

Damien finit par perdre patience.

— Alors vous n’aurez pas mon argent aujourd’hui, siffla-t-il avant de se tourner vers moi. Allez, on se casse d’ici.

— Attendez, dit la gitane, une femme d’âge moyen, en arrêtant de jouer avec ses cartes.

Damien me sourit, ce qui creusa ses fossettes et mit en valeur son charme innocent. Il se retourna lentement, son arrogance s’élevant comme la senteur des bougies.

— Vous avez vite changé de disque.

Elle conserva un air stoïque et dévisagea Damien sans ciller.

— J’étudiais vos auras, qui sont assez différentes. Il est dit qu’il n’y a pas besoin de parler à un homme pour le connaître. Il suffit de le sentir. Maintenant, asseyez-vous.

Elle attrapa ses cartes et les rassembla en paquet.

— Quel est votre nom ?

— Vous n’êtes pas censée le savoir ? demanda Damien en prenant place sur le siège en bois ancien.

— Non. Je suis censée lire votre avenir. Pour y arriver, j’ai besoin de certaines informations.

— Mon aura ne suffit pas ? demanda-t-il d’un ton impertinent.

Elle continua à mélanger ses cartes en soutenant son regard.

— Votre aura est très forte. Votre paiement, dit-elle en poussant une petite coupole vers lui.

— Combien ? demanda-t-il en sortant de la monnaie de sa poche.

— Ce que vous jugez équitable.

Damien haussa un sourcil avant de jeter trois piécettes dans la coupole.

— Je n’avais jamais entendu ça, marmonna-t-il, perplexe.

La gitane posa le paquet sur la table et organisa les cartes en deux rangées. Lentement, elle élimina celles qui lui semblaient faire tache, jusqu’à ce que seules deux demeurent.

— Donnez-moi votre main.

Il l’étendit sur la table.

Elle attrapa son poignet, le toucha quelques secondes, puis étudia les lignes de sa main.

— Aimeriez-vous connaître votre avenir ?

— Qu’est-ce que vous pensez que je fais ici ?

Elle continua à ignorer son sarcasme et lui décocha un regard perçant de ses yeux bruns.

— Le futur est une chose effrayante. Savoir ce qui vous arrivera est considéré comme une malédiction plus qu’une bénédiction.

— Je ne vous demande pas comment je vais mourir. Je m’attendais plutôt à un horoscope ou à un biscuit chinois, quelque chose comme ça.

Elle haussa un sourcil.

— Alors vous auriez dû manger dans un restaurant chinois. Ce que je vous offre, c’est de la chiromancie. De nombreuses personnes sont revenues, en colère, parce que cette conversation avait gâché leur vie.

— Je vois…

Je restai en arrière, dans un coin, écoutant leur conversation tout en observant les objets entassés dans la tente. Il faisait chaud à l’intérieur, car il n’y avait pas d’aération, et c’était une chaude nuit d’été. Mais le décor était lourd, pesant. Les tapis au sol retenaient la chaleur, et le tissu de la tente était si épais qu’aucune lumière ne pénétrait de l’extérieur.

La gitane replongea les yeux sur sa paume de main.

— Bon. Vous serez un homme riche. Très riche.

— C’est bon à savoir, dit-il en se tendant immédiatement.

— Vous aurez plus d’argent que vous ne pourriez en dépenser en toute une vie.

— Encore mieux…

— Mais vous serez seul. Et vous perdrez de nombreux proches dans votre vie. Une femme vous aimera pour vous-même, pas pour votre argent ou votre pouvoir, mais vous la perdrez. Et, quand elle sera partie… Ce sera pour de bon. Votre vie sera remplie de regrets, d’erreurs qui ne pourront être effacées.

La vache !

— Bah, au moins, je serai riche, dit Damien d’un ton égal avant de se lever et de me taper sur l’épaule. Bonne merde, mon pote !

Je n’avais aucune envie particulière de connaître mon avenir, même si c’étaient des âneries. Mais je m’assis tout de même sur le siège. J’écartai les genoux et posai les mains sur mes cuisses, peu désireux de laisser cette femme étrange me toucher.

— Sortez, dit la gitane à Damien sans le regarder.

— Quoi ? Il a entendu mon avenir. Il se moque que j’entende le sien !

— Sortez, répéta-t-elle, plus tendue.

Au lieu de la défier, Damien sortit de la tente en grommelant dans sa barbe.

Lorsque nous nous retrouvâmes seuls, tout sembla trop calme, la tension s’accroissant à mesure que nos regards plongeaient l’un dans l’autre. L’agitation de la foule au dehors était toujours audible, mais l’épaisse tente nous isolait et étouffait tous les bruits.

À en juger par son expression, elle me portait bien plus d’intérêt qu’elle n’en avait montré à Damien. Elle éloigna la coupole pleine de monnaie.

Je la regardai faire, puis haussai un sourcil.

— Vous n’allez pas lire mon avenir ?

— Si. Mais je ne veux pas de votre argent.

C’était bien la première fois que j’entendais un gitan dire ça.

— Je ne sais pas si je dois être inquiet ou flatté.

— Très inquiet. Ça n’arrive pas souvent qu’un étranger entre dans ma tente et perturbe toute l’énergie de la pièce. Votre aura est profonde, effrayante. Votre avenir me terrifie.

Ouah ! Cette femme tenait un sacré numéro.

— Si croyez que vous allez me faire les poches, vous vous gourrez.

J’avais des yeux derrière la tête. Si quelqu’un essayait de glisser sa main dans ma poche arrière, je lui enfoncerais mon poing dans la figure.

Elle mélangea ses cartes et les étala sur la table.

— Je ne veux pas de votre argent. Il est souillé.

— Souillé comment ?

— Par la manière dont vous l’avez gagné. C’est de l’argent sale. Le prix du sang.

Je plissai les yeux, car elle n’avait pas tort.

Elle déplaça les cartes sur la table jusqu’à ce qu’il n’en reste que trois. Elle prit son temps pour étudier chacune.

— La maison Dieu. Le diable. La mort.

Je contemplai les cartes avant de lever les yeux vers elle.

— C’est vous qui les avez choisies.

— Non. Ce sont elles qui m’ont choisie.

Elle attrapa mon poignet et commença à toucher ma peau, puis elle examina ma paume de main d’un air concentré.

— Toutes vos ambitions se réaliseront. Votre argent sale vous rendra riche, et vous vous cacherez au vu de tous. Vous serez comme un imposteur, et vous réussirez à duper la plupart des gens.

J’ignorais comment elle savait, pour mon argent – et je devais reconnaître que cela m’inquiétait.

— Mais votre vie sera une bien triste histoire. Êtes-vous sûr de vouloir l’entendre ?

Si j’avais eu un brin de jugeotte, je serais sorti illico. Que je la croie ou non, elle jouait avec mes nerfs.

Voyant que je ne répondais pas, elle continua :

— Vous commettrez des crimes impardonnables. Vous tuerez des hommes alors que seul le Seigneur devrait accorder la vie ou la mort. Vous laisserez en vie ceux qui ne le méritent pas et ordonnerez la mort de ceux qui méritent de vivre. En punition de vos crimes, vous n’aimerez qu’une seule femme dans votre vie… Mais elle ne vous aimera jamais en retour.

Je n’imaginais pas tomber amoureux d’une femme, qu’importaient sa beauté, son sex-appeal ou ses prouesses au lit. Grâce à ma fortune et à mon pouvoir, je comptais profiter à fond de chaque aspect de ma vie, savourer chaque femme qui croiserait mon chemin.

— Cette femme deviendra votre épouse. Pourtant, même alors, elle ne vous aimera pas.

J’envisageai de sortir en trombe et d’oublier ces foutaises, mais je restai assis, voulant entendre la suite.

— Elle vous donnera deux fils et ne vous aimera toujours pas.

Impossible de m’imaginer en mari ou en père, mais je restai suspendu à ses lèvres.

— Vous lui serez loyal, vous la protégerez de votre vie et ne posséderez aucune autre femme tant qu’elle sera à vous, mais ce ne sera jamais suffisant. Rien ne suffira à ses yeux.

— Pourquoi irais-je perdre mon temps avec une femme pareille ?

Elle étudia les lignes de ma main avant de la lâcher.

— Parce que c’est là votre malédiction. Vous aimerez cette femme de manière inexplicable. Des forces échappant à votre contrôle dicteront vos émotions. Vous serez forcé de l’aimer même si vous ne le voulez pas. Ce sera votre punition.

— Aimer quelqu’un n’est pas une punition.

— L’amour est l’émotion la plus douloureuse au monde. L’amour vous anéantira, Hades. Être tous les jours avec la femme que vous aimez en sachant qu’elle ne ressent pas la même chose… Ce sera de la torture.

— Alors pourquoi m’épouserait-elle, si elle ne m’aime pas ?

— Cela reste à voir, répondit-elle d’un haussement d’épaules.

Pour la première fois depuis que j’étais entré dans la tente, elle affichait ses émotions – sa pitié. Elle s’adossa à sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, comme si me toucher lui avait brûlé les doigts.

— Mais les cartes ne mentent pas. Vous êtes un homme dangereux… Et vous ne faites que commencer.

* * *

— Franchement ? Tu ne vas pas me dire ce qu’elle t’a prédit ? demanda Damien tandis que nous marchions vers le bordel, de l’autre côté du souk.

— C’était tout un tas de conneries.

— Raison de plus pour me le dire.

— Rien qu’une pauvre gitane qui voulait notre pognon. Je suis sûr qu’elle cherchait juste à nous flouer.

— Ce n’est pas l’impression qu’elle m’a donnée, dit-il en me regardant tout en marchant. Alors, quoi ? Tu ne me le diras jamais ?

— Ce sont des conneries, alors qu’est-ce que ça change ?

— Peut-être que ce ne sont pas des conneries, répondit-il en haussant les épaules. On ne sait jamais. Elle ne connaissait pas mon prénom, cela dit, donc elle n’est sûrement pas très douée.

Je pillai net, mes pieds ayant arrêté de me porter.

Damien continua sur sa lancée avant de se rendre compte que j’étais resté en arrière.

— Quoi ? me demanda-t-il en se retournant.

Elle connaissait mon prénom.

Damien ne l’avait pas prononcé de la journée. Elle n’aurait pas pu l’entendre. Il ne figurait même pas sur mon permis de conduire.

— Tout va bien, mec ? demanda Damien en haussant un sourcil.

Je repris ma marche, mettant un pied devant l’autre, même si j’étais toujours sous le choc.

— Ouais… ça va.

19

Sofia

C’était une de ces fêtes démesurées, le genre où tant de gens étaient invités qu’il n’était pas possible de connaître plus d’une poignée de personnes. La publicité comptait beaucoup pour mes parents. Étant le propriétaire des hôtels les plus connus du pays, mon père avait une réputation à maintenir. Succès. Popularité. Argent. Toutes des choses importantes à ses yeux.

Mais encore plus à ceux de ma mère.

C’était l’inauguration de notre nouvel hôtel à Florence, la Rose de Toscane. Il comprenait trois cents chambres, un lobby somptueux, trois piscines et tout ce dont on pouvait rêver pour des vacances en Italie.

Je n’avais que dix-huit ans mais, un jour, cet hôtel serait à moi. Je le dirigerais avec la même intégrité et le même souci du détail que mon père, et le meilleur service clients que l’on puisse demander.

Mais, ce soir, j’étais encore bien trop jeune pour me soucier de ces choses. Vêtue d’une robe de soirée noire, mes cheveux ramenés sur une épaule, j’entrai dans la salle de bal et regardai les invités prendre un bain de foule, un cocktail à la main, admirer les lustres au plafond et savourer les amuses-bouches au bœuf wagyu présentés par les serveurs.

Je restai sur le côté en les observant. La soirée était réussie mais, étant la plus jeune des convives, je ne me sentais pas à ma place.

Mon père fendit la foule, grand, mince, arborant la même moustache depuis des années, et posa une main dans le bas de mon dos.

— Te voilà, Sofia. J’aimerais te présenter deux ou trois personnes.

J’étais lassée de rencontrer des gens que je ne reverrais jamais. Je ne me rappelais pas leurs visages, et leurs noms entraient par une oreille pour mieux ressortir par l’autre. J’étais fière de mon père et de tout ce qu’il avait accompli, mais j’en avais déjà marre de toutes ces mondanités.

— Si tu veux.

Il me guida vers un groupe d’hommes plus âgés. Nous nous serrâmes la main en échangeant des politesses, puis mon père me présenta fièrement en tant que sa fille chérie. Nous échangeâmes quelques autres civilités, puis ils s’éloignèrent.

C’est alors que l’homme le plus désirable du monde s’approcha de nous. Jeune, musclé, une légère ombre sur les joues, comme j’aimais, il nous aborda d’un air assuré et serra la main de mon père.

— Félicitations, Peter. Cet hôtel nous survivra tous.

Il se tenait parfaitement droit, son beau visage perché sur un corps ferme. Son costume noir avait presque la même couleur que ses cheveux, et ses yeux bruns m’évoquèrent du chocolat fondu. Il était plus âgé que moi, mais plus jeune que le reste des convives.

Lorsqu’il posa les yeux sur moi, mes genoux flageolèrent et je me sentis devenir timide. D’ordinaire, j’étais culottée et j’avais la langue bien pendue, mais mon insolence se volatilisa lorsque je me retrouvai face à un homme, un vrai.

Il ne ressemblait en rien aux garçons qui m’avaient plu autrefois.

Il était comme du vin vieilli, du bœuf à point.

Je n’aurais même pas dû penser à ça. Il était trop vieux pour moi.

Il posa les yeux sur moi et tendit la main.

— Vous devez être Sofia. Votre père m’a tant parlé de vous.

Il me fallut quelques secondes pour réagir et prendre la main qu’il me tendait.

Il la serra avec fermeté, puis la lâcha.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, me forçai-je à répondre.

Son regard s’attarda sur moi quelques instants, puis il se retourna vers mon père.

— Charmante soirée. J’imagine qu’elle durera jusqu’aux petites heures.

— Je l’espère. Les bars sont bien approvisionnés, donc on a intérêt à tout boire, dit-il en gloussant avant de me regarder. Ce charmant jeune homme est en train de se faire un nom dans le monde des finances. Je suis sûr qu’il deviendra un atout dans quelques années.

— Oui, je l’espère bien. Passez une bonne soirée, M. Romano, dit-il en prenant congé.

— Vous aussi.

Lorsqu’il fut parti, mon père se tourna vers moi.

— Tu t’amuses bien, Sofia ?

J’avais trouvé la soirée assez barbante… jusqu’à ce que ce jeune Dieu apparaisse.

— Oui… je crois que oui.

* * *

J’essayai de ne pas le dévorer des yeux mais, chaque fois que je lui jetais un regard à la dérobée, je le trouvais en train de m’observer.

Nos regards finirent par se croiser.

Je luttai pour ne pas laisser mes joues rougir, mais tout un pot de fond de teint n’aurait pas suffi à les couvrir. Mes yeux se posèrent sur une table, où se trouvaient un paquet de cigarette et un briquet non gardés. Il y avait tellement de gens dans la pièce qu’il était facile de chiper des choses sans être vu, donc je piquai une cigarette, l’allumai, puis sortis.

Il se faisait tard, et le balcon était désert. Les conversations étaient étouffées par les fenêtres, mais le brouhaha ambiant faisait vibrer mes tympans. Les éclats de rire m’énervaient, car ils étaient si faux.

C’était pour cela que je détestais tant ces soirées.

De simples coups de pub.

Je m’appuyai contre le mur, hors de vue, et fumai ma cigarette en paix, bras croisés et un pied contre le mur. Depuis l’étage supérieur de l’hôtel, j’avais une vue époustouflante sur Florence et ses belles lumières vives. Une brise soufflait dans l’air et léchait la sueur qui s’était formée dans ma nuque. M’éloigner du troupeau me fit du bien. Au moins, je ne serais pas tentée de fixer des yeux cet homme sexy.

Celui qui était beaucoup trop bien pour moi.

J’aspirai la fumée dans mes poumons et la soufflai par mes narines. Mes parents ne savaient pas que je fumais, mais ils étaient au courant de mon amour pour le vin. À chaque bouffée de nicotine, je me sentais plus calme. Je tapotai le mégot pour faire tomber la cendre par terre.

Mon poignet se détendit, mon crâne se posa contre le mur ; je sentis la fatigue s’emparer de moi. Il devait être plus d’une heure du matin. Les invités continuaient à s’égayer, mais la fête ne durerait plus longtemps.

Je n’avais fermé les yeux que quelques secondes quand je sentis quelqu’un m’arracher la cigarette des doigts.

Merde. Prise sur le fait.

J’ouvris les yeux et vis l’homme qui avait capturé mon attention depuis le moment où j’avais posé les yeux sur lui.

Il porta ma cigarette à ses lèvres, tira dessus, puis laissa la fumée s’échapper dans la brise.

— Je n’aurais jamais deviné que tu fumais.

Mon cœur battit à tout rompre dans ma poitrine, et je perdis mon assurance en un claquement de doigts. Cet homme me rendait nerveuse ; j’avais du mal à respirer, encore plus à trouver une répartie.

— Je fume à l’occasion.

— À l’occasion, ce n’est pas mieux que régulièrement.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Que ce soit un peu ou beaucoup, le tabagisme raccourcit ton espérance de vie.

Il tira sur ma cigarette, puis regarda par-dessus la balustrade la ville qui s’étendait à nos pieds. La fumée s’échappa de ses lèvres ; il était si sexy, comme ça.

— Peut-être que tu devrais suivre ton propre conseil.

— Je ne compte pas vivre longtemps, dit-il en haussant les épaules.

— Je peux récupérer ma clope ? demandai-je en tendant la main.

Même si c’était juste pour sentir sa salive sur le mégot de la cigarette… Comme un baiser sale, empli de nicotine et de fumée.

— Non.

Il l’éteignit dans sa paume, sans tressaillir, puis la jeta à la poubelle.

— C’était très grossier.

— Pas surprenant venant de moi.

Son corps était à la perpendiculaire du mien tandis qu’il admirait la vue fabuleuse. Il glissa les mains dans les poches de son costume et leva le nez vers la brise.

— Tu vas le dire à mon père ? demandai-je en faisant de mon mieux pour rester cool.

— Je ne suis pas une balance.

Lentement, il se tourna vers moi, ses yeux bruns inexplicablement savoureux. Il semblait trop beau pour être vrai, comme le prince charmant des contes de fées. Il s’était montré beaucoup plus poli à l’intérieur, alors que je le trouvais à présent morose, peu engageant. Mais il s’attardait près de moi… comme s’il ne voulait pas être ailleurs.

— Merci. Mais tu aurais pu me rendre ma clope.

— Crois-moi, je l’ai fait pour ton bien.

Il fit un pas vers moi, s’approchant afin que nous puissions murmurer. Si quelqu’un sortait sur le balcon, il nous verrait en pleine conversation et penserait sans doute que quelque chose d’inconvenant se passait. Mais personne ne sortirait à cette heure de la nuit. Du moins, je l’espérais. J’étais sortie avec quelques garçons au lycée, mais je n’avais jamais eu de petit ami sérieux. Maintenant que j’étais officiellement majeure et que j’allais entrer à l’école de commerce, je m’attendais à ce que cela change.

Peut-être que ce serait le cas ce soir.

— Je n’ai pas besoin que quelqu’un me chaperonne.

Je gardai les bras croisés sur ma poitrine et m’appuyai contre le mur, feignant l’indifférence. Mais quelque chose me disait que cet homme pouvait percer mon jeu à jour.

— Comment connais-tu mon père ?

— On fait affaire ensemble, répondit-il sans préciser quel genre d’affaires.

Peut-être pensait-il que son métier était chiant et qu’il ne voulait pas m’ennuyer avec ça.

Dommage, parce que j’étais sincèrement curieuse.

— Un jour, je vais reprendre les affaires de mon père et diriger cet hôtel.

— Ambitieuse… ça me plaît.

Je fis de mon mieux pour cacher mon sourire, mais le coin de ma bouche se releva légèrement.

— Il n’y a rien de plus sexy qu’une femme qui sait ce qu’elle veut.

Sa voix était aussi grave que du chocolat noir. Elle grondait dans sa gorge avant de s’échapper dans un flot de douceur. Cet homme était beau et avait une belle voix… Il était tout simplement craquant.

— Et toi, tu sais ce que tu veux ?

Il posa les yeux sur moi, sa mâchoire si dure qu’elle semblait sculptée dans la pierre.

— Oui. L’ambition, ça me connaît.

La chair de poule couvrit mes bras, même s’il faisait chaud et humide. Mes tétons firent pression sur les bonnets de mon soutien-gorge, et je résistai à la tentation de gigoter. C’était le premier homme qui évoquait en moi une passion, un désir… Le genre qu’on voyait dans les livres et les films. Les autres garçons qui m’avaient intéressée étaient presque des amis. Ce mec était… Un homme.

— Au fait, je n’ai pas compris ton prénom.

— Hades, répondit-il en se tournant lentement vers la balustrade.

Surprise, je ne pus contrôler un haussement de sourcil.

— Tu t’appelles Hades ?

— Oui. Ce n’est pas aussi beau que Sofia, mais ça me va.

— Ce n’est pas le nom du Dieu des enfers ?

— Si, pour ceux qui croient en la mythologie grecque. En fais-tu partie ?

— Non. Mais ça reste un prénom intéressant.

Il était froid, réservé, contemplant la ville à nos pieds. Les mains dans les poches, il se tenait parfaitement droit, son dos puissant et son derrière délicieux dans son pantalon. Il portait une montre brillante au poignet.

— C’est un prénom qu’on n’oublie pas facilement, dit-il avant de se tourner vers la porte et de la franchir sans dire au revoir.

Je ne voulais pas qu’il s’en aille. C’était la première personne intéressante que je rencontrais à la soirée, et je ne me réjouissais pas de perdre mon seul ami… et ce que j’aurais aimé qu’il devienne.

— Tu vas aller voler d’autres clopes ? lançai-je.

Il se figea et se retourna lentement, un éclair d’amusement dans les yeux. Il revint vers moi, prenant son temps, conscient que je ne bougerais pas.

— Voler des clopes n’est pas vraiment mon passe-temps.

— Tu m’en diras tant. Alors, est-ce que je te reverrai ?

Ses yeux oscillèrent légèrement en scrutant les miens.

— Tu veux me revoir, Sofia ?

Sa façon de prononcer mon prénom me donna des frissons. Un garçon aurait pris peur et bafouillé devant mon audace, mais j’étais face à un homme qui ne tournait pas autour du pot. Il n’avait pas peur de répondre et de me mettre mal à l’aise avec son regard intense.

J’aurais voulu trouver une répartie qui avait de l’esprit, mais je ne voulais pas jouer. Cet homme ne jouait pas avec moi, alors pourquoi me faire désirer ?

— Oui.

Mon honnêteté lui soutira un regard surpris. Il pinça les lèvres et continua à me dévisager, le corps raide, comme s’il débattait avec lui-même. Ses yeux étaient grands ouverts, et il cillait à peine.

— Tu es une beauté, Sofia. Un jour, tu seras une femme splendide. Alors, peut-être qu’on se reverra.

Il m’avait repoussée gentiment, mais mon amour-propre n’en fut pas moins blessé.

Je n’avais rien attendu de sa part, mais savoir qu’il comptait partir, que je ne le reverrais sans doute jamais, fut une immense déception. Le premier homme qui me donnait des envies était inaccessible.

— Quel âge as-tu ?

Il sourit, ce qui révéla son charme naturel.

— Je suis trop vieux pour toi.

J’étais toujours appuyée contre le mur. Jusqu’ici, j’avais pu le retenir par mes mots. Mais il finirait par tourner les talons, et mes mots ne suffiraient pas à le garder auprès de moi.

— Trop vieux comment ?

Il fit un pas vers moi et appuya son épaule contre le mur.

— J’ai vingt-cinq ans.

Il avait donc sept ans de plus que moi. Sept ans d’expérience en plus, sept ans de femmes dans son lit.

Et moi, je n’avais encore jamais couché avec un homme.

— Comme je te l’ai dit, je suis trop vieux, dit-il en percevant ma réaction.

Il se retourna, mettant un terme à notre conversation.

Je partais étudier à Milan dans deux mois et je pensais ne jamais le revoir après ça. J’étais une jeune femme gorgée d’hormones et je rêvais d’un vrai baiser, d’une expérience qui me donnerait l’impression d’être une femme. Cet homme était le premier qui m’excitait, qui me donnait envie de me déshabiller et de lui offrir ma virginité. Mais il ne serait pas disponible pour ça.

Donc je le rattrapai par le bras et l’attirai vers moi. Consciente qu’il ne se passerait jamais rien d’autre entre nous, que ce serait notre petit secret, je m’ouvris à lui, plantai les doigts dans ses cheveux et l’embrassai.

Au lieu de se dégager, il me rendit mon baiser. Il sourit légèrement contre ma bouche en me poussant contre le mur, son corps ferme contre ma peau douce.

— D’accord, bébé. Un baiser.

Il glissa ses doigts dans mes cheveux et inclina mon visage pour approfondir notre étreinte. Son souffle chaud remplit ma bouche, et je sentis sa queue dure faire pression contre mon ventre. Il darda sa langue dans ma bouche, m’offrant sa passion.

Et je la pris avec avidité. Mes mains serpentèrent dans son dos, et je le serrai contre moi, voulant sentir quelque chose d’authentique, et non les faux-semblants si courants dans ma famille. Dos tourné au reste du monde, il attrapa ma cuisse et la passa autour de sa hanche, se frottant contre mon entrejambe, juste où il le fallait.

Oh mon Dieu…

Il interrompit notre baiser pour étudier mon expression et voir ma réaction au frottement de nos corps.

Ça me plaisait… Beaucoup.

— Oh oui…

— Un homme t’a déjà fait jouir, bébé ? demanda-t-il en tirant mes mèches.

Gênée, je voulus mentir mais, en regardant ses yeux bruns, je sus que je devais lui dire la vérité.

— Non…

Ses lèvres se scellèrent sur les miennes, et il m’embrassa lentement, se déhanchant contre moi sur le balcon. Je pouvais sentir la mouille dans ma culotte, et il pouvait sans doute la sentir à travers le tissu de son pantalon. Son baiser était de la dynamite. Une fournaise. Je n’avais jamais été embrassée comme ça ; jamais je n’avais senti mes orteils se recroqueviller de plaisir. Était-ce toujours comme ça entre deux amants ? Toujours aussi torride et passionné ?

Il se frotta de plus en plus fort, de plus en plus vite, remontant ma robe pour mieux me caresser. Il inspira ma lèvre inférieure dans sa bouche.

Son déhanchement me fit fondre, comme si quelqu’un m’avait incendiée. Des gémissements s’échappèrent de mes lèvres, et j’eus envie de m’époumoner.

Il maintint sa bouche sur la mienne pour étouffer mes cris, me laissant jouir sans craindre d’être entendue.

C’était si bon.

Euphorique.

Bon Dieu, j’en voulais encore.

Il m’embrassa une dernière fois avant de s’éloigner, légèrement essoufflé, les cheveux emmêlés. Son visage tout près du mien, il souffla profondément et tout bas.

— Tu es vierge.

Il n’avait pas posé de question, comme s’il connaissait déjà la réponse.

Je ne le corrigeai pas.

— Tu veux un conseil ?

Je hochai la tête.

— Dans quelques années, les hommes te poursuivront de leurs avances. La plupart des hommes sont des connards. La plupart te traiteront comme de la merde avant de te jeter. Ne les laisse pas faire. Ne perds pas ton temps avec quelqu’un qui ne te mérite pas. Tu es une femme splendide, et ta famille est puissante. Ne sois pas une de ces filles qui se laissent baiser par des losers. Sois cette femme que seule un roi peut baiser.

— Es-tu un roi ? lâchai-je dans un murmure.

Il me dévisagea longuement, ses yeux sondant les miens.

— Je suis le roi.

20

Sofia

Quatre ans plus tard

Je posai ma valise sur mon vieux lit et l’ouvris. Des jeans, des tee-shirts et des robes étaient soigneusement pliés à l’intérieur, tout ce que j’avais porté pendant mes années d’université à Milan. Pendant quatre ans, j’avais étudié les affaires et m’étais intéressée à la poésie sur le côté. J’avais appris tout ce qui était nécessaire pour gérer un commerce, diriger une société éthique, traiter ses employés avec dignité et faire fructifier et prospérer les affaires.

Ma famille possédait une chaîne d’hôtels en Italie, de la pointe de la botte au sud à la frontière française au nord. En tant que fille unique, j’étais seule héritière des affaires familiales.

Je comptais développer nos hôtels pour qu’ils me survivent pendant de nombreuses générations. Je connaissais bien l’hôtel de Milan, puisque c’était là que j’avais étudié ces quatre dernières années, mais mon préféré était celui de Florence. J’avais vu mon père le bâtir pierre après pierre, faire de son rêve une réalité avec calme et savoir-faire. Je ne lui avais jamais dit combien j’étais fière de son travail. Maintenant qu’il était mort, je le regretterais chaque jour de ma vie.

J’étais de retour à Florence et j’emménageais chez ma mère jusqu’à ce que je me trouve un chez-moi. Vivre seule pendant quelques années m’avait donné un goût pour l’indépendance que je ne voulais pas perdre. J’avais vécu dans un petit appartement, mais j’avais eu la liberté de manger des céréales avant de me coucher, de passer la nuit avec des hommes et de laisser ma lessive s’empiler sur le sol et aux quatre coins de ma chambre. J’avais eu la liberté de fumer et de boire sans être jugée.

Ma mère vivait à présent avec mon beau-père dans la maison dans laquelle j’avais grandi. C’était une maison de deux étages au cœur de la ville, donc je n’allais pas manquer d’intimité.

Mais, quand bien même… Une femme adulte ne devrait pas vivre chez sa mère.

Je terminai de défaire mes valises, puis sortis sur la terrasse du premier, où nous prenions le petit déjeuner tous les matins en été, avant qu’il ne fasse trop chaud. C’était presque l’automne, donc les températures redescendaient peu à peu. L’humidité, elle, prenait son temps.

Ma mère était déjà assise, jambes croisées, une cigarette entre les doigts. Elle avait des cheveux brun foncé, comme les miens, et parfaitement stylés pour mettre en valeur sa beauté. Elle avait une peau parfaite, ses rides cachées sous les produits qu’elle utilisait pour enrayer les effets du vieillissement.

Le sourcil haussé, je m’approchai derrière elle et lui arrachai la cigarette des doigts.

— Je vois que les choses ont changé, ici.

Elle resta parfaitement calme, surveillant mes gestes des yeux lorsque je m’assis à côté d’elle. Elle avait une tasse de café devant elle, noir, alors qu’elle préférait le café au lait sucré.

— Pas vraiment, répondit-elle. Je ne me cache plus, c’est tout.

— Le tabagisme raccourcit l’espérance de vie, dis-je.

Chaque fois que j’avais eu une clope entre les doigts, j’avais repensé à cette soirée érotique sur le balcon de l’hôtel, quatre ans plus tôt. Un homme m’avait arraché ma cigarette des doigts avant de la jeter.

— Je m’en moque, dit-elle en sortant une autre cigarette du paquet.

— Ça donne des rides…

La cigarette pendait à ses lèvres, le briquet tout près pour l’allumer. Mais, au lieu d’approcher la flamme du bout de la cigarette, elle soupira et la reposa.

— Je m’en doutais !

C’était ce genre de femme… Ma mère se souciait plus de son apparence que de vivre longtemps et en bonne santé.

— Ne sois pas si guindée. J’ai déjà trouvé tes paquets dans la maison.

Je ne niai pas. Les mères savaient toujours tout, après tout.

Une domestique m’apporta une tasse de café, et je m’empressai d’ajouter de la crème et du sucre. J’aimais que mon café soit épais, sucré et rempli de calories, et je me moquais que cela affecte mon tour de taille.

— J’ai arrêté il y a quelques années.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux vivre plus de quarante ans.

— N’exagère pas, non plus.

Au lieu d’allumer sa cigarette, elle but une gorgée de café. Elle examina la vue du balcon, admirant le lever du soleil sur cette superbe ville, qui éclairait les collines vertes au loin. Même si nous étions en pleine ville, l’odeur des vignes embaumait l’air.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être de retour à la maison ?

— C’est sympa…

Elle gloussa.

— Tu détestes ça, pas vrai ?

— Je ne suis pas enchantée de vivre chez ma mère.

— J’ai vécu chez mes parents jusqu’à ce que je me marie.

— Mais tu t’es mariée à dix-neuf ans.

Elle haussa les épaules.

— Il n’y a pas de honte à avoir. Bientôt, tu connaîtras la même chose.

Le mariage ne m’intéressait pas. J’aimais mes parents de tout cœur, mais leur mariage m’avait déprimée. Son second mariage était encore pire. Ma mère n’avait épousé mon beau-père que pour une seule raison : pour qu’il prenne soin d’elle. Elle voulait qu’un homme s’occupe des affaires et des finances, et qu’il soit l’être dominant dans leur relation.

Elle me faisait penser à une esclave décervelée.

J’avais de bien plus grandes ambitions dans la vie.

— Je vais aller travailler avec Gustavo demain. Il va me filer quelques tuyaux sur l’hôtel et me donner du travail pour que j’apprenne les ficelles le plus vite possible.

Je n’avais jamais compris pourquoi ma mère s’était remariée et avait cédé la direction de l’hôtel à son nouveau mari. Je trouvais ça vraiment stupide.

Elle se tourna lentement vers moi, un mépris évident dans les yeux.

— Chérie, laisse le travail aux hommes. Les femmes sont censées faire travailler les autres à leur place.

— Ce n’est pas n’importe quel travail. Je veux pouvoir diriger l’hôtel quand Gustavo prendra sa retraite.

— Ton mari pourra s’en occuper pour toi.

J’adorais ma mère, mais son point de vue archaïque sur le mariage me paraissait sénile.

— Peut-être était-ce le cas au siècle dernier, mais les temps ont changé. Je suis parfaitement capable de m’occuper des affaires toute seule.

— Je sais que tu es intelligente et que tu as beaucoup de bonnes idées. Mais peu importe que tu sois futée ou non. Ça ne signifie pas que tu sauras te faire obéir.

Même les doigts posés sur ma tasse, je sentis la chaleur ambiante s’évaporer. Chaque conversation avec ma mère était une bataille. Elle était si têtue et avait les idées si arrêtées que n’importe quelle petite discussion devenait pénible.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je veux dire…, commença-t-elle avant de s’interrompre pour boire une gorgée de café, que peu importent tes efforts, les gens ne te respecteront jamais comme ils respecteraient un homme. Ils n’écouteront ni tes valeurs ni tes idées. Chaque fois que tu délégueras des tâches, ils te prendront pour une garce autoritaire. Les gens te bousculeront et profiteront de toi. C’est le monde dans lequel nous vivons… Raison pour laquelle tu as besoin d’un mari puissant qui pourra protéger ta fortune et tes intérêts.

Quel tas de conneries !

— Si c’est vraiment ce que tu crois, pourquoi m’avoir poussée à faire l’université ?

— Pour décrocher ton diplôme de M-M-E.

— Pardon ? m’étranglai-je, les sourcils haussés.

— Je voulais que tu rencontres un homme bien et que tu te cases. Mais tu es revenue sans bague au doigt.

— Je ne cherchais pas un mari. Je voulais juste apprendre les affaires.

Elle haussa les épaules, puis se tourna vers la ville. La plupart des gens n’imaginaient pas ce que c’était, d’avoir une telle fortune – et elle ne faisait aucun effort.

— Tu es encore jeune, alors amuse-toi, Sofia. Sors avec des hommes que tu n’épouseras jamais. Couche avec des hommes qui ne t’intéresseront pas plus d’une nuit. Parce qu’un jour… tout ça s’arrêtera. C’est un de mes grands regrets… De ne pas avoir profité de ma jeunesse. J’ai épousé ton père très jeune… J’aurais dû me défouler avant.

Je m’étais certainement bien amusée ces dernières années, mais j’avais toujours été détachée. Peut-être que, si j’avais rencontré un homme qui me plaisait vraiment, les choses auraient été différentes. Mais l’idée de me caser et de me contenter d’un mariage médiocre, barbant, me paraissait terrible. Je voulais devenir un cadre, diriger des affaires et, un jour, avoir une famille… Même si c’était toute seule. Mais être liée à un homme pour toujours ne me disait rien du tout.

— Je n’ai que vingt-deux ans. J’ai encore pas mal d’années de jeunesse devant moi.

— Alors profites-en. Mais ne te fais pas trop d’illusions au sujet de l’hôtel.

Ce sexisme me surprit, surtout venant de ma mère.

— C’est agréable d’être à la maison…

Elle gloussa en percevant mon sarcasme.

— Je me réjouis que tu déménages aussi.

* * *

Gustavo avait épousé ma mère à peine trois mois après le décès de mon père.

Il était veuf et avait perdu sa femme dans un terrible accident de voiture quelques années avant la mort de mon père. Il avait un fils, qui avait une maison et avait déjà fondé sa propre famille. Je ne connaissais pas les détails du contrat prénuptial de ma mère, mais je savais qu’elle avait négocié leur mariage comme une transaction.

Quoi qu’il en soit, j’appréciais beaucoup Gustavo.

Il était gentil, affectueux et traitait bien ma mère. Quand je les voyais ensemble, je trouvais qu’ils ressemblaient plus à des amis qu’à un couple marié. Peut-être était-ce pour cela que leur relation fonctionnait bien. Ma mère voulait d’un homme qui s’occupe d’elle, et Gustavo ne voulait pas être seul.

Les choses auraient pu être bien pires, donc j’avais laissé faire.

Nous nous rendîmes ensemble à la Rose de Toscane et entrâmes dans le lobby. D’impressionnants lustres pendaient du plafond, dont les cristaux reflétaient la lumière comme des prismes. Des vases blancs remplis de fleurs décoraient toutes les surfaces, et les miroirs ornés aux murs donnaient une idée de ce que ce lobby avait coûté. J’adorais l’énergie qu’il dégageait chaque fois que j’y entrais, et j’appréciais l’excitation des clients lorsqu’ils arrivaient à la réception. Le lobby était impeccable, une représentation visuelle du nom des Romano.

Au lieu de me mener à l’arrière, où se trouvaient les bureaux des managers, Gustavo s’arrêta dans le lobby.

— Je suggère que tu commences en tant que concierge. Tu connais cette ville comme ta poche et tu es douée avec les gens. Ce serait un bon début.

Je levai les yeux, surprise, ne trouvant aucun réconfort dans son regard chaleureux. Il était grand, plus grand que ne l’avait été mon père, et sa peau bronzée trahissait ses origines exotiques. Il portait des lunettes de vue sur l’arête de son nez. En conversation, c’était un homme poli et réservé mais, quand ses yeux s’illuminaient avec chaleur, il changeait du tout au tout.

— Travailler en tant que concierge ne m’intéresse pas, dis-je. J’espérais pouvoir te suivre comme ton ombre, regarder les comptes et occuper un poste de manager pour pouvoir t’aider.

Il m’écouta sans se départir de son sourire.

— Je comprends ça, mais…

— N’écoute pas ma mère, s’il te plaît. Je sais ce qu’elle en pense, mais cet hôtel est mon héritage et j’ai l’intention de m’y accrocher.

Je n’allais pas me marier juste pour céder le contrôle de mes affaires à un homme. Je n’avais besoin de l’aide de personne.

Son sourire s’évanouit enfin.

— C’est son hôtel, Sofia. Je n’ai pas mon mot à dire sur la question.

— Tu devrais, si c’est toi qui le diriges, dis-je, campant sur mes positions.

Je n’obtiendrais pas ce que je voulais dans la vie si je ne me battais pas pour l’avoir. Je ne comprenais pas que le second mari de ma mère se voie confier la gestion de ce qui appartenait à la famille de mon père. Ce rôle aurait dû revenir à ma mère ou à moi.

Il soupira en baissant les yeux.

— J’avais comme l’impression que tu avais besoin d’argent.

— Oui. Je veux déménager le plus vite possible.

— Je comprends, gloussa-t-il. Mais je ne peux pas te confier un rôle de manager ou l’équivalent en ce moment. Tu as reçu d’excellentes notes à l’université, mais c’est l’expérience qui compte avant tout dans ce métier. Tu vas devoir commencer au bas de l’échelle.

Je ne m’étais pas attendue à recevoir tout sur un plateau d’argent juste à cause de mon nom de famille, mais je m’attendais au moins à avoir une chance de prouver ma valeur.

— Je n’ai jamais dit que ça me dérangeait. J’accepterai le poste de concierge si tu m’enseignes tout ce qu’il faut pour diriger cet hôtel. Je pourrais travailler avec toi en matinée et m’occuper de la conciergerie en fin d’après-midi et en début de soirée.

— Tu es très sérieuse, n’est-ce pas ?

— Toujours, répondis-je sans bouger d’un poil.

Je posai une main sur ma hanche et levai les yeux vers mon beau-père. Je refusais d’abandonner tout espoir sans même me battre. Peut-être que le poste de concierge suffirait à payer un loyer et que, avec le temps, je pourrais prouver à mon beau-père et à ma mère que j’étais capable de prendre le relais quand l’heure serait venue.

Gustavo était l’homme de la relation, mais il avait bien plus de compassion que ma mère. Il ne semblait pas adhérer à son point de vue sexiste sur les affaires.

— Bon, d’accord. Mais gardons ça entre nous – pour l’instant.

Je m’approchai et le serrai dans mes bras.

— Merci, Gustavo. Ça compte beaucoup pour moi.

* * *

Gustavo occupait un bureau et une salle de conférence au bout d’un couloir, dans une aile de l’hôtel. Il y avait plusieurs autres bureaux pour le personnel qui s’occupait de la gestion quotidienne de l’hôtel. L’un d’eux était vide, sans nom sur la porte.

Je travaillai avec Gustavo toute la journée, le suivant comme son ombre pour mieux comprendre les responsabilités du gérant de l’hôtel. En pratique, il avait un directeur général qui supervisait les employés, mais lui était responsable de l’aspect financier. Je pus étudier les bilans comptables et voir ce que l’hôtel gagnait au jour le jour. C’était impressionnant – surtout en saison morte.

Les heures passèrent rapidement, et je ne pus m’empêcher de penser que ma mère était une idiote. Homme ou femme, cela n’avait pas d’importance. N’importe qui pouvait diriger cet hôtel si c’était sa passion. J’avais envie de renvoyer ma mère au Moyen-Âge, car les temps modernes ne lui allaient pas bien.

Gustavo imprima quelques feuilles de calcul et les étala sur le bureau.

— J’ai une réunion dans quelques minutes. Si tu te concentrais là-dessus jusqu’à ce que j’aie terminé ?

— C’est une réunion à quel propos ?

— L’argent, répondit-il, mi-figue mi-raisin. C’est toujours une question d’argent.

Il était sur le point de sortir du bureau lorsqu’un homme apparut sur le seuil. Grand, musclé, son costume lui allant comme une seconde peau, ce n’était pas le genre d’associé auquel je m’étais attendu… Il était bien trop jeune.

J’étais assise derrière le bureau, dévorant des yeux l’homme dans son costume gris. Ses yeux bruns paraissaient à la fois dangereux et chaleureux. Il avait des pommettes hautes et des traits fermes, virils, et son visage et son apparence me disaient quelque chose. Des années s’étaient écoulées depuis que je l’avais vu, aussi je faillis ne pas le reconnaître.

C’était déjà un homme lorsque je l’avais rencontré quatre ans plus tôt. Mais, à présent… Il était encore plus masculin.

Les épaules baraquées et les bras musclés, son physique viril était visible sous ses vêtements. Une montre brillante ornait son poignet, une Omega valant sans doute plusieurs dizaines de milliers d’euros. Lorsqu’il entra, il caressa nonchalamment sa lèvre inférieure avec son pouce. Son menton était couvert d’une barbe de trois jours. Les tendons étaient distincts dans son cou, surtout sous sa peau bronzée et tendue. Il avait des lèvres pleines, parfaites pour un baiser torride dans l’obscurité d’une chambre. Ses yeux étaient si intenses que je n’aurais pas été étonnée qu’il force une femme à écarter les cuisses d’un simple regard.

J’avais connu mon lot d’amants décents à Milan… Mais aucun qui ressemblait à cet homme.

Hades.

— Gustavo, dit-il, saluant mon beau-père en premier.

Celui-ci marcha vers lui pour lui serrer la main.

— Merci d’être venu. Je sais que vous êtes très occupé.

— Un homme n’est jamais trop occupé pour gagner plus d’argent.

Pour la première fois, il posa les yeux sur moi. Sans pour autant réagir à ma présence, je sus qu’il m’avait reconnue. Un plissement subtil de ses paupières, un serrement de ses mâchoires carrées. Lentement, il remit sa main dans sa poche en m’étudiant du regard.

Quand nous nous étions rencontrés, je n’étais qu’une jeune fille timide. J’étais à peine majeure et je n’avais pas le courage d’affronter un homme de son expérience. Son assurance m’avait fait perdre mes moyens. Il m’avait acculée contre un mur et je m’étais raidie de peur.

Mais plus aujourd’hui.

Je me levai et me glissai vers lui, perchée sur des talons qui m’étaient aussi confortables que des sandales. La main tendue, je l’accueillis comme je l’aurais fait un associé d’affaires.

— C’est un plaisir de vous revoir, Hades.

L’espace d’un instant, sa main resta figée dans sa poche, comme si me serrer la main était inconvenant. Notre première rencontre avait été tout sauf professionnelle. Nous étions comme deux ados en rut se frottant contre un mur comme si c’était notre dernière soirée sur terre. Je repensais parfois à cet orgasme, le seul en son genre. Il avait été intense, profond, bien plus délicieux que ceux bien plus pathétiques que d’autres garçons m’avaient procuré.

Il finit par serrer ma main. Ses doigts se posèrent sur mon poignet, qu’il serra fermement, la pression instillant de la peur et de l’excitation dans ma circulation. Ses yeux ne quittèrent pas les miens, comme s’il se moquait que mon beau-père remarque la chaleur entre nous.

— Mes condoléances pour votre père. C’était un homme bien, dit-il, apparemment sincère.

Mon père était mort depuis quelques années, et Hades n’était pas forcé d’aborder le sujet. C’était comme s’il avait attendu de pouvoir me présenter ses condoléances.

— Merci, dis-je en lâchant sa main la première.

— Ah, bien, vous vous connaissez, dit Gustavo en me tapotant gentiment le dos avant de franchir la porte du couloir. Hades et moi en aurons pour une petite heure, peut-être plus.

— Puis-je assister à la réunion ? demandai-je, sachant déjà qu’il refuserait.

— Pas aujourd’hui. Quand le moment sera venu, oui, répondit Gustavo avant de franchir le coin.

Hades s’attarda une seconde, me dévorant des yeux comme s’il pouvait m’imaginer nue. Une confiance naturelle brûlait dans son regard, comme si rien ni personne n’aurait pu le remettre en question. Il fit un pas en arrière, ne voulant pas me quitter des yeux. Puis, enfin, il se retourna.

Mes yeux se posèrent d’eux-mêmes sur son derrière.

Toujours aussi ferme, comme je pus le voir.

21

Sofia

Je ne revis pas Hades.

J’ignorais quel genre d’affaires il faisait avec Gustavo. Il avait mentionné le fait qu’il travaillait dans les finances, mais je ne me rappelais pas les détails. Peut-être ne me l’avait-il même pas dit, et que j’avais deviné. Quand je posai la question à Gustavo, il répondit par un vague :

— Il s’occupe de l’argent.

Cela n’avait aucun sens.

J’étais résolue à devenir un membre respecté du personnel de la Rose de Toscane, donc je ne sortirais jamais avec quelqu’un qui travaillait pour l’hôtel, même si je ne pensais pas qu’il se serait passé quelque chose entre nous. Ce baiser remontait à quatre ans, et nous nous connaissions à peine. Peut-être avait-il été aussi lassé que moi de la soirée et m’avait-il suivie juste pour se divertir.

J’aurais pu me sentir gênée par ce qui s’était passé entre nous, mais je me le refusais. Ç’avait été un instant, une nuit. Il n’y avait rien à en dire. Hades était encore plus sexy que dans mes souvenirs, donc je n’allais pas faire comme s’il n’était pas un régal pour les yeux. Il était divin… purement et simplement. Mais les mecs divins n’étaient bons que pour une chose.

Baiser.

Je commençai mon service à la conciergerie ce soir-là et aidai des Américains à décider dans quel restaurant de la vieille-ville réserver leur dîner. La plupart étaient des jeunes mariés, et leur excitation était palpable. Je réservai également quelques soins corporels en leurs noms et, en fin de service, à vingt et une heure, je pus enfin sortir de l’hôtel.

Au lieu de rentrer chez moi – enfin, chez ma mère – je décidai de sortir. J’avais quelques amies à Florence et, après avoir échangé quelques messages, nous nous retrouvâmes dans un bar sombre et bondé, commandant directement de l’alcool fort sans passer par le vin.

En règle générale, je déjeunais avec du vin. C’était comme de l’eau, pour moi.

— Comment se passe le nouveau boulot ? me demanda Esme.

Elle avait des cheveux blonds et des yeux bleus. Nous ne nous ressemblions pas du tout, mais elle était certainement plus belle que moi. Elle portait une robe blanche et un blazer noir, sortant tout droit de son travail dans une galerie d’art.

— Tant que je peux payer mes factures, ça va.

Elle gloussa.

— Tu te formes à reprendre les rênes de l’hôtel ?

— Oui et non. Pour l’instant, je suis mon beau-père comme son ombre et je m’occupe de quelques petites tâches.

— C’est pas mal, comme gagne-pain.

Elle buvait du whisky pur. Ses ongles étaient vernis en rouge carmin, ce qui était une couleur intéressante sur sa peau claire.

— Je ne suis pas payée pour ça. Je fais ça bénévolement.

— Alors comment comptes-tu payer tes factures ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Tu t’es trouvé un vieux plein aux as ?

— Non. Je travaille comme concierge en soirée.

— Oh… pas aussi excitant qu’un vieux plein aux as…

— Non, pouffai-je. Pas du tout aussi excitant.

— Et ça te plaît jusqu’ici ? Tu aides des hommes d’affaires sexy et leurs maîtresses à trouver leur chambre ?

— Non. Je suis sûre que par souci de discrétion, ils ne viendraient pas me parler. Ils se moqueraient de savoir où manger les meilleures pâtes de la ville ou d’aller déguster du vin au vignoble Barsetti. Tout ce qu’ils veulent, c’est baiser et commander au service de chambre.

— Ooh…, fit-elle, les yeux rêveurs. Du sexe et le room service. Le rêve.

— Ouais…

Cela faisait un petit temps que je n’avais pas eu d’homme dans mon lit. Mes aventures n’avaient jamais été sérieuses, puisque je n’avais pas prévu de rester à Milan après mes études. Être étudiante était pratique pour rencontrer du monde, surtout des garçons de mon âge. Mais je n’avais jamais connu de relation intense et passionnée, d’homme que j’étais incapable de lâcher plus de quelques minutes. Peut-être était-ce une preuve d’amour, ou plutôt une alchimie incendiaire.

— Tu vois quelqu’un ?

— Moi ? m’étranglai-je. Non ! Pas tant que je vivrai chez ma mère.

— Comment ça se passe ?

— Ce n’est pas si mal. Enfin, on a tellement de place qu’on ne se dispute pas la salle de bain ou la machine à lessiver. Mais c’est bizarre de revivre sous le même toit, comme si j’étais une gamine ou une adulte ratée. J’aimerais pouvoir ramener des hommes dans mon lit… et je ne peux plus.

— Je suis sûre que tu pourrais en faufiler un en douce.

— Heu… Pas vraiment ce dont j’ai envie.

Cela me ferait passer pour quelqu’un de malhonnête et de puéril.

— Et tu ne pourrais pas passer la nuit chez le mec ?

— Si, sans doute. Mais ma mère se demandera où j’ai passé la nuit.

— Non, elle saura très bien où tu auras passé la nuit, dit-elle en souriant. Tu es une adulte, donc ça m’étonnerait qu’elle t’en fasse baver.

— Ouais…

Ma mère était quelqu’un de très direct. Elle m’avait même encouragée à profiter le plus possible de ma jeunesse, de fréquenter des hommes qui ne deviendraient jamais mon mari, de me défouler avant de me caser avec le partenaire adéquat.

— Elle s’en ficherait, je crois. Elle ne me poserait même pas la question. Mais j’ai quand même du mal à l’inclure dans ma vie privée.

— J’ai toujours pensé que vous étiez très proches, pourtant.

Esme ne se rendait même pas compte de toute l’attention qu’elle sollicitait. Plusieurs hommes ne cessaient de la reluquer dans son dos, sans doute en train de décider s’ils allaient lui offrir un verre ou venir lui parler.

— On est proches. J’adore ma mère. Mais on n’est pas d’accord sur de nombreux sujets. Après le décès de mon père, on s’est rapprochées.

Mes parents n’avaient jamais été amoureux, mais je savais que la mort de mon père avait affecté ma mère. Elle avait perdu un ami… un partenaire.

Un des hommes qui avait Esme dans sa ligne de mire fit enfin le premier pas. Grand, beau, il avait un joli sourire et des épaules carrées. Il apparut à sa droite, les mains enfoncées dans ses poches pour ne pas paraître trop empressé.

— Salut, je m’appelle Kyle, dit-il en lui tendant la main.

Voyant ses yeux s’écarquiller, je sus qu’elle appréciait la vue.

— Esme, dit-elle en serrant sa main. Et voici mon amie Sofia.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, toutes les deux, dit-il en me serrant la main.

Ils se plongèrent dans une conversation qui les fit rire tous les deux et échangèrent des signaux subtils d’affection.

Je m’excusai en silence pour que mon amie puisse flirter en paix. Je portai mon verre à une autre table et m’installai. Rester assise seule près du bar était un peu pathétique, mais je n’étais pas encore prête à terminer la soirée. Je voulais terminer mon cocktail en paix avant de rentrer à pied.

Je balayai la salle des yeux et observai les clients. Quelques groupes de femmes traînaient près du bar, papotant autour d’une bouteille de vin. Beaucoup d’hommes regardaient dans leur direction.

Mais certains me regardaient, moi.

Ne voyant personne qui m’intéressait, je détournai les yeux.

Ceux-ci se posèrent sur ma gauche, et je me figeai quand je reconnus quelqu’un. Un homme. Assis dans un coin, face au bar, il portait une chemise blanche, un pantalon noir et des chaussures de ville. Sans sa veste, son corps athlétique était impossible à rater. Sa peau bronzée contrastait avec le blanc pur de sa chemise ; on l’aurait dit béni du dieu soleil. Sa tête était légèrement tournée vers la femme assise à ses côtés, une brune qui pinçait sa cuisse sous la table en lui murmurant quelque chose à l’oreille.

La femme avait braqué ses yeux bleus sur son profil, son regard empreint de désir et d’affection. Elle le regardait comme s’il était tout ce qu’elle désirait au monde, comme si elle voulait le ramener dans son lit et ne plus jamais le lâcher. Elle effleura son entrejambe et remonta sa main vers son torse, le caressant en lovant son visage dans le creux de sa gorge.

Hades avait passé un bras autour de ses épaules, mais il ne la couvrait pas d’autant d’attention. Il la regardait de manière indirecte et la laissait le toucher, le revendiquer. C’était une femme splendide, une femme que n’importe quel homme se serait arrachée. Mais, apparemment, elle n’était pas aussi importante à ses yeux.

Elle pressa son corps contre lui, ses seins tout contre son bras, tout en lui murmurant des cochonneries à l’oreille.

Il sourit en entendant ce qu’elle venait de dire.

Je connaissais à peine Hades, donc je ne pouvais pas émettre des hypothèses quant à son caractère. Mais, d’après ce que je pouvais voir, il était comme tous les hommes séduisants et riches. Il était toujours sur le terrain et ne retirait jamais son maillot. Elle n’était qu’une conquête de plus sur son tableau de chasse.

Mais, elle, pensait avoir gagné le gros lot.

J’avais déjà été victime de son sourire et de ses beaux yeux qui vous faisaient fondre. Je ne lui avais parlé que quelques minutes avant de planter mes doigts dans ses cheveux et de l’attirer vers moi pour l’embrasser. Il respirait la virilité, puait le sexe à plein nez. Je m’étais persuadée que je n’étais qu’une fille inexpérimentée qui s’était laissé aller à ses hormones, mais je ressentais toujours la même attirance pour lui quatre ans plus tard. Il était un pari sûr, un homme qui ne décevrait pas au lit.

Je continuai à boire mon cocktail en les observant, rêvant d’être celle qui ramènerait ce beau gosse dans son lit. Je trouvais agréable de décompresser autour d’un verre après une longue journée, mais me faire bien baiser par un homme qui s’y connaissait aurait été bien mieux.

Hades finit par détourner les yeux et observer la salle, sûrement pour commander un autre verre, le sien étant vide. Il ne lui fallut que quelques instants pour me remarquer, assise seule sur une chaise en cuir noir. Sa mâchoire ne se crispa pas, et ses paupières ne se plissèrent pas. Le visage de marbre, il n’eut aucune réaction.

Après que nos regards se furent croisé quelques secondes, je reposai les yeux sur mon verre. Dès qu’une serveuse passerait à proximité, je payerais l’addition et rentrerais chez moi. Esme s’était trouvé un bon coup, et le dernier homme que j’avais embrassé à Florence était assis à quelques mètres de moi, une autre femme prête à le branler sous la table. Je ferais mieux de jeter l’éponge et de rentrer chez moi.

Mais, du coin de l’œil, je vis Hades converser brièvement avec son rencard, puis se lever de sa chaise. Lorsqu’il fut debout, l’atmosphère changea dans la pièce, comme si une étincelle de poudre s’était allumée. Il descendit les escaliers et s’approcha de moi.

Je bus une longue gorgée de mon cocktail et l’ignorai.

Il s’installa à ma table sans y être invité, choisissant le siège le plus proche du mien.

Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil à la femme qu’il avait éconduite quelques secondes plus tôt. Elle l’observa poser son attention sur moi avec du feu dans les yeux. Elle semblait à la fois enragée et blessée.

Il s’assit, le corps tourné vers le mien, un bras posé sur la table. Sa montre argentée était tout juste visible sous la manche de sa chemise. Il sentait le bois de santal et la fumée, comme s’il passait sa vie en plein air, dans la forêt. Le silence s’étira entre nous, le volume de la musique ne suffisant pas pour combler le vide de conversation.

Je refusais de parler la première, donc je bus mon verre comme s’il n’était pas là.

Hades ne sembla pas désarçonné par mon indifférence. Il continua à m’observer, à l’aise avec l’attirance implicite entre nous. Ses yeux bruns observaient mes moindres gestes, ma façon de siroter mon cocktail puis de le poser sur la table.

Je commençais à me sentir mal à l’aise et à craquer sous son formidable regard. Mais je refusais de lui laisser voir que j’étais tendue, que j’étais toujours la jeune fille timide qu’il avait rencontrée quatre ans plus tôt.

Pour briser la glace, je poussai mon verre vers lui.

Il le leva, agita les glaçons, puis but une gorgée. Il le reposa et le repoussa vers moi.

— C’est de la pisse.

— C’est mieux que ce que tu bois.

— Je n’ai rien à boire.

— Exactement, dis-je en levant mon verre.

Je bus une gorgée et me tournai vers Esme, en grande conversation avec son nouvel ami. Elle ne semblait pas avoir remarqué ma disparition. Elle était sans doute si entichée du type que tout le reste avait cessé de compter.

Le coin de sa bouche se releva en un mince sourire. Puis il leva un doigt et attira immédiatement l’attention d’un serveur. Sans même le regarder, il commanda :

— Un scotch pur, double.

Le serveur s’éloigna en vitesse, alla chercher son verre, puis le posa sur la table.

Hades le glissa vers moi et hocha la tête.

Pour prendre de grands airs, je bus une gorgée en me retenant de faire la grimace, puis le repoussai vers lui.

— De la pisse.

Cette fois, les deux coins de sa bouche se relevèrent.

Je bus quelques gorgées de mon verre, me sentant déstabilisée. J’avais pensé qu’il viendrait me dire deux mots puis retournerait voir son rencard, mais il restait planté là comme s’il n’avait pas accompli ce qu’il était venu faire.

— Mon hypothèse était la bonne, dit-il en faisant tourner son verre avant de boire un coup. Tu es encore plus belle que je ne l’avais prédit.

Cet homme n’hésitait pas à dire le fond de ses pensées sans craindre les conséquences. Il pouvait dire à une femme qu’elle était belle sans craindre sa réaction. Il n’avait sans doute jamais connu le rejet, donc il ne portait pas de cicatrices comme le reste d’entre nous.

Je n’aurais pas dû me sentir flattée par son compliment même si, honnêtement, je l’étais.

— Et suis-je toujours trop jeune pour toi ?

Je pouvais encore sentir l’odeur de la brise nocturne dans mes narines, la chair de poule sur mes bras et l’odeur de fumée dans ma bouche. Cette soirée remontait à longtemps, quand j’étais quelqu’un d’autre, mais tout me revenait en force. À l’époque, notre différence d’âge ne m’avait pas paru être un obstacle. Il était à tomber, et j’avais voulu planter mes griffes dans sa peau. J’avais pensé être une adulte capable de tout gérer. Mais, maintenant que j’étais plus mûre, je savais qu’il avait eu raison de se détourner. Il avait cédé à un moment de faiblesse et m’avait embrassée, mais il n’avait pas encouragé la suite. Il était bien trop vieux pour moi… Nous le savions tous les deux.

Il posa son verre et plongea ses yeux bruns profonds dans les miens, me perçant du regard comme s’il pouvait voir tout ce que je cachais sous ma peau. Il pouvait voir mon cœur battre, mon âme blessée. Il pouvait voir mes courbes sous ma robe moulante, mes tétons pointer. Lentement, il porta sa main à ses lèvres et les effleura du bout des doigts, comme s’il rattrapait une goutte de scotch qu’il avait ratée. Ma question l’avait visiblement décontenancé. C’était comme si la chaleur qui rayonnait entre nous le prenait de court.

— Absolument pas.

Il baissa légèrement la tête, me déshabillant rapidement des yeux avant de croiser mon regard. Il serra son verre dans une main, l’autre posée sur sa cuisse.

Son regard commença à me faire transpirer. Il était bien plus doué que moi à ce jeu. Je bus un coup pour soulager la tension dans mon cou. Tous mes muscles étaient crispés, tout mon corps rigide. Je m’étais promis de ne jamais laisser un homme affecter ma confiance en moi, mais Hades était un adversaire que je ne pourrais jamais battre.

— Tu suis toujours les traces de ton père ?

— J’essaie.

— Tu n’as rien perdu de ton ambition, je vois.

Il posa les yeux sur le bar, parcourant la salle des yeux sans chercher quoi que ce soit de particulier.

— C’est sexy, chez une femme.

— Chez un homme aussi.

Il se retourna vers moi.

— Alors tu ne pourras pas te retenir de me toucher.

— Je ne te touche pas, là.

Ma réponse lui soutira un sourire.

— On verra bien.

J’aurais voulu porter atteinte à son assurance arrogante, mais je n’aurais pas pu, car il avait raison. Tout comme le reste des femmes, j’étais séduite. Je l’avais déjà tiré par le bras et serré contre moi pour l’embrasser, alors que mes parents auraient pu nous surprendre. Mes cartes étaient déjà sur table.

— Tu as suivi mon conseil ? demanda-t-il en essuyant la condensation sur son verre.

— Tes conseils de baise ? rétorquai-je à brûle-pourpoint.

Il hocha légèrement la tête.

— C’est une question indiscrète, et ça ne te regarde pas.

— Bien sûr que ça me regarde.

Il se tourna vers moi, me figeant sous son regard sérieux. Ses yeux bruns étaient si beaux, son visage si viril, ses poils foncés sur sa mâchoire carrée… Tout chez lui était parfait.

— Parce que je vais te baiser.

Dès qu’il prononça ce dernier mot, mon cœur s’emballa comme si je courais un marathon. De la sueur perla dans ma nuque lorsque j’imaginai son corps parfait sur le mien, alors qu’il tenait parole. J’aurais résisté au début, prétendant que chaque coup de reins n’était pas le meilleur que j’aie jamais connu mais, quand il m’aurait fait jouir, il m’aurait été impossible de me voiler la face. Il m’aurait poussée jusqu’à ce que je reconnaisse la vérité… Que je voulais remettre le couvert. Je n’avais jamais ressenti ce désir brûlant pour un autre homme, la certitude que je ne me lasserais jamais de lui, que je voudrais le ramener dans mon lit nuit après nuit. J’étais sûre qu’Hades serait le premier, et cela me poussait à le tenir loin de moi.

— C’est très présomptueux.

— Je me trompe ?

Il se pencha vers moi, nos corps si proches que nous ressemblions sans doute à des amants, deux personnes qui couchaient ensemble depuis des semaines.

Derrière son épaule, je pus voir la femme, toujours assise, le regarder faire des avances à une autre. Elle avait été l’objet de son attention jusqu’à ce qu’il pose les yeux sur moi, et elle ne comprenait sans doute pas ce qui avait foiré. Sa douleur et sa détresse me firent me sentir coupable d’être l’autre femme, de le lui avoir volé.

— Oui, tu te trompes.

Son regard s’adoucit, comme s’il ne s’était pas attendu à cette réponse.

— Tu devrais retourner voir ta copine, Hades. Elle t’attend.

J’ouvris mon portefeuille et sortis quelques billets, que je posai sur la table.

— Je n’ai pas de copine, dit-il sans regarder derrière lui.

— La femme avec qui tu étais il y a quelques minutes.

— Ce n’est pas ma copine. Je viens de la rencontrer.

— Eh bien, la planter là pour aller draguer une autre est insultant.

Je me levai de ma chaise et partis sans un dernier regard. Je me moquais qu’il soit un play-boy. Je me moquais qu’il en baise une autre la nuit après notre coup d’un soir. Ce n’étaient pas mes affaires. Mais je ne voulais pas d’un homme aussi impitoyablement mal embouché. Je sortis et pris la direction de ma maison.

Il apparut derrière moi quelques minutes plus tard, comme s’il avait hésité avant de me poursuivre. Ses chaussures de ville claquèrent sur le bitume derrière moi, ses pas lourds facilement reconnaissables.

Il me dépassa et me bloqua le chemin. Debout et face à moi, il était d’une stature impressionnante, bien plus grand que lorsqu’il était assis. Il faisait une tête de plus que moi, et sa musculature me faisait paraître minuscule. Il aurait pu m’écrabouiller s’il le voulait, m’étouffer d’une seule main et m’abandonner, morte, sur le trottoir. Ses yeux scrutèrent les miens, comme s’il était en pétard après la façon peu cavalière dont je l’avais planté.

J’étais prête à parier que personne ne l’avait jamais repoussé.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

— Eh bien, moi si, dis-je en le contournant.

Il m’attrapa par le bras et me força à reculer, mais je me dégageai et fis un pas en arrière.

— Si tu me touches encore une fois, tu vas voir ce que tu vas voir.

Ma menace le fit sourire légèrement, d’un seul côté de la bouche.

— J’adorerais voir ça. Mais je suis un gentleman… en grande partie. Rentre avec moi.

Il fourra ses mains dans ses poches, comme s’il voulait me prouver qu’il était bien un gentleman.

De toute ma vie, je n’avais jamais rencontré d’homme aussi arrogant.

— Pourquoi voudrais-je rentrer avec toi ?

— Pour ne pas terminer cette conversation sur le trottoir.

— Il n’y a aucune conversation à terminer.

Son sourire se volatilisa, et son regard devint hostile.

— J’ai rencontré cette fille dix minutes avant de te voir assise là. Je ne lui dois rien. Si je ne t’avais pas vue toute seule près du bar, je l’aurais sûrement ramenée chez moi pour la nuit. Mais je t’ai vue… Et je suis beaucoup plus intéressé par toi. Si elle se sent blessée dans son amour-propre, alors tant pis. N’en veux pas aux joueurs, c’est le jeu.

— Pourquoi serais-tu plus intéressé par moi ? demandai-je, les bras croisés sur la poitrine, serrant ma pochette dans mes mains. Elle était pratiquement en train de te branler sous la table en te murmurant des cochonneries. C’était du tout cuit.

— Je n’ai pas besoin de tout cuit. Ma vie, c’est du tout cuit.

— Ouah ! Tu n’es pas du tout prétentieux.

— Juste direct.

Il fit un pas vers moi, les mains dans les poches, comme pour se retenir de me toucher.

— Je suis plus intéressé par toi parce que tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue. Quand je t’ai rencontrée il y a quatre ans, j’ai pensé la même chose. Je savais que tu t’épanouirais encore, que tu deviendrais plus assurée et sexy, une reine. Et te voilà aujourd’hui… Et j’ai envie de toi.

Il me suffisait de dire oui. J’aurais pu être nue, dans son lit, dans quelques minutes. Mes jambes autour de sa taille, à lécher la sueur sur son torse. J’avais eu envie de lui quatre ans plus tôt… Et c’était encore le cas aujourd’hui.

— Ça n’arrivera pas, Hades.

Il inclina légèrement la tête, comme dérouté.

— On est partenaires d’affaires. Je ne sais pas ce que tu fais pour Gustavo mais, un jour, on travaillera ensemble. Je ne mélange pas le privé et le professionnel.

Il continua à me fixer des yeux comme s’il n’avait pas entendu un mot.

— Tu changeras d’avis.

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